LIVRE III, CHAPITRE XVI

Peu de temps après, Valentinien fut lui-même assassiné par Maxime, dont il avait déshonoré réponse. Maxime se fit proclamer empereur; mars, incapable de soutenir le fardeau du gouvernement dans les circonstances graves où se trouvait l'Empire, il crut avoir assez à fair e en se chargeant de défendre l’Italie contre Genséric, roi des Vandales, et confia la défense de la Gaule au brave Avitus, guerrier arverne que nous avons déjà eu occasion dénommer, et qui reçut le titre d e maître des deux milices. — Avitus vivait dans son domaine d’Avitae en Arvernie, où il s’était retiré après la bataille des champs catalauniques, à la suite de quelques démêlés qu’il avait eus avec Aétius.

La mort du vainqueur d’Attila réveilla l’audace des ennemis de l’Empire et rompit les liens qui attachaient au gouvernement romain les nouveaux peuples établis dans la Gaule. — Des bandes de pillards atemans passèrent le Rhin; des pirates saxons ravagèrent les côtes de l’Océan; les Francs d’outre- Rhin envahirent la lre Germanie; les Francs Mérovingiens cherchèrent à étendre leurs conquêtes à l’ouest et au midi du pays de Tongres; enfin les Visigoths s’armèrent pour être en mesure de profiter du désordre général.

Avitus prit le commandement des troupes galloromaines ; il réussit à châtier les Saxons et à expulser les Alemans; if obligea les Francs à rentrer dans les limites qoe les traités leur avaient fixées. — Restaient les Visigoths, et c’étaient, dans Ta Gaule, les plus redoutables des nouveaux ennemis de Rome. Avitus pensa que son ancienne amitié avec le pèredeThéodorie H rendrait les négociations faciles, et qu’il déterminerait le roi visigot h à renoncer aux hostilités, dont les préparatifs étaient faits. Il se rendit à Toulouse, et il y était au moment de finir tous les différends par un traité, quand des nouvelles reçues d ltalie vinrent changer l’état des choses.

Gensérie, débarqué en Italie avec une armée de Vandales et de Maures, était maître de Rome, livrée à un effroyable pillage. Maxime fugitif avait péri victime de sa lâcheté. L’Empire était sans chef.

La dignité impériale tenta Avitus.

Le guerrier arverne fit connaître ses desseins ambitieux an roi des Visigoths, qu’il trouva disposé à les appuyer. — Il pouvait compter sur le concours des Gaulois, fiers de donner à l’Occident un empereur de leur race, et d’imposer pour maître aux descendants de César le petit-fils d'un des compagnons de Vercingétorix. — Il fut donc proclamé empereur d’Occident à Ugernum (Beancaire) en présence des députés de toutes les cités de la Gaule, des chefs des légions gallo-romaines et des préfets des troupes auxiliaires. — Marcien, empereur d’Orient, auquel il s’empressa de notifier son élévation à l'em-

pire, ne fit aucune difficulté de le reconnaître. Le Sénat romain, quoique mécontent de se voir imposer un empereur par les Gaulois, consacra l’élection. Seul , le Suève Ricimer, chef des milices barbares de l’Italie, aurait pu s’y opposer; mais il hésita à se prononcer et laissa le nouvel empereur entrer solennellement à Rome et s’y faire proclamer consul.

Avitus ne justifia point sur le trône les espérances que ses anciens exploits avaient fait concevoir. Au lieu de combattre les Vandales et de dompter les Barbares qui opprimaient l'Italie , il se résigna à un repos honteux, et, cédant à une ardeur amoureuse qui survivait chez lui à la jeunesse, if se livra à de sales voluptés, et mérita ainsi le mépris et la haine d’un grand nombre de sénateurs dont il outragea les femmes par l’audace de ses tentatives ou par le cynisme de ses discours. Ricimer profita du mécontentement général pour l’obliger à une abdication que suivirent la proscription et la mort.

II fallait un nouveau chef à l’Empire. — Les vœux du Sénat étaient pour Majorien, un des plus habiles lieutenants d’Aétms, et qu’Avïtus venait d’élever au rang de maître des milices ; mais Ricimer, qui avait été fait patvice, et sans l’assentiment duquel la dignité impériale ne pouvait plus être donnée, redoutait la supériorité de cet illustre capitaine, et répugnait à lui laisser prendre l'Empire. Pendant six mois le trône resta vacant.

Faction dans ta Gaule. -— Les Francs s’établissent â Tonrnay (an 458)1

Cependant les Gaulois, irrités de la proscription d’Avitus, étaient décidés à ne pas reconnaître le nouveau chef que le Sénat donnerait à (Empire, et s’agitaient pour faire nommer un empereur de leur choix. Un certain Pæonius, qui s'était investi luimême des fonctions de préfet des Gaules, et qui, fort de l’appui de Théodoric, roi des Visigoths, avait rallié à lui tous les anciens partisans d’Avitus, était à la tète de la faction gauloise, dont les assemblées avaient lieu dans la cité de Lugdunum. L’homme que les Gaulois voulaient élever à l’Empire en était d’ailleurs tout -à-fait digne; c’était Marcellin, personnage éminent par son savoir, par son éloquence et par ses talents militaires. Ami et ; lieutenant d’Aélius, il avait échappé aux coups du lâche Valentinien à la faveur de l'obscurité où il s’était voué volontairement. On ignore pour quels motifs les Gallo-Romains tardèrent à se prononcer en sa faveur; mais ce délai devint fatal. Au moment où Marcellin allait être salué du litre impérial, on apprit que Majorieu venait d’être proclamé empereur à Rome. Marcellin qui se trouvait

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alors en Italie, accepta du nouvel empereur le commandement de la Sicile ; acceptation qui équivalait à un refus du périlleux honneur qu’on voulait lui faire. Les Gallo-Romains n’en décidèrent pas moins qu’ils refuseraient de reconnaître l’élection de Majorien.

La position de Majorien était critique. Il avait à préserver l'Italie des attaques des Vandales et à faire reconnaître son autorité dans la Gaule et en Espagne.

Déjà les Burgundes allaient profiter de l’anarchie qui déchirait l'Empire pour s’avancer, quoique avec prudence, vers le midi de la Gaule. — Théodoric, entré en Espagne avec ses Visigoths, y attaquait indifféremment les villes suèves et les cités romaines.

Enfin les Francs Tongriens ou Mérovingiens s’étaient aussi mis en mouvement et avaient porté le siège de leur gouvernement à Tournay ( Turna cum). On ne sait pas si cette expédition s’effectua sous le commandement immédiat de Chilcléric ou sous celui de Mérovée son père, qui mourut peu de temps avant ou après l’occupation de Tournay. Cette marche progressive des Francs eut lieu, sans doute, dans l’espace de temps qui s’écoula depuis l’avénement d’Avitus, en 455, jusqu’à l’hiver de 458, époque où le nouvel empereur se décida à venir dans la Gaule.

Majorien dans la Gaule.— Sa mort (ans 458 à 461).

Majorien débuta par une opération hardie. Il traversa les Alpes à l’improviste au milieu de l’hiver, alors que le mont Cenis était couvert de glaces et de neiges. Il descendit rapidement dans la Gaule avec une armée composée de Barbares de toutes les nations, prit Lyon, dont les environs furent incendiés et dévastés, et vainquit, dans une bataille rangée, Théodoric, qui était venu à sa rencontre avec une puissante armée. Les historiens n’ont point laissé de détails sur les événements secondaires de cette guerre; mais il paraît que la conduite sage et généreuse de Majorien contribua à pacifier le pays plus encore que sa victoire. Désirant rétablir l’ordre dans la Gaule, il fit la paix avec Théodoric et pardonna à tous ceux qui s’étaient montrés ses ennemis. Il parcourut successivement les provinces qui avaient été soulevées ou troublées, et les ramena à l’obéissance, les unes parla force, les autres par la persuasion et par la clémence. Sa bravoure, son équité et son indulgence lui acquirent l’affection générale. Pæonius, qui fut confirmé dans ses fonctions de préfet des Gaules, et Sidoine Apollinaire, le gendre d’Avitus, devinrent ses partisans les plus dévoués.

Sidoine lui adressa même un panégyrique en vers où il poussa un peu loin la flatterie, sans doute pour effacer le souvenir de la part qu’il avait prise à l’insurrection de Lyon. La Gaule tout entière était jalouse de faire oublier à Majorien l’opposition qu’elle lui avait montrée; car elle s’empressa de lui fournir, pour une expédition qu’il préparait contre les Vandales, maîtres de l’Afrique, des soldats et des vaisseaux. Ce fut au retour de cette expédition que Majorien (en juillet 461) séjourna quelque temps à Arles, où des fêtes magnifiques, ornées de jeux, de spectacles du cirque, de banquets, de danses, de récitations poétiques, lui furent offertes par les Gaulois. Il leur en rendit lui-même de très somptueuses. — Enfin, après quatre années d’absence, il retourna en Italie; mais, par une de ces fatalités qui, dans les temps de désordre, atteignent les bons comme les mauvais princes, il périt à Tortone, assassiné dans une sédition militaire, que les historiens du temps attribuent aux intrigues de Ricimer.

La Gaule se sépare de l’Empire, — Ægidius.

Après l’assassinat de Majorien, les Gaulois se décidèrent à se séparer de l’empire d’Occident. Ricimer avait fait revêtir de la pourpre un certain Sévère, sous le nom duquel il gouvernait tyranniquement l’Italie. Ils refusèrent de reconnaître ce fantôme d’empereur. Le maître des milices de la Gaule, le comte Ægidius, que les vieilles chroniques nomment le comte Gilon, projeta même de marcher en Italie pour venger à la fois Avitus et Majorien.

Ægidius était Gaulois, ami d’Aétius, sous lequel il avait appris le métier des armes; il était devenu un de ses lieutenants; ensuite il avait été un des généraux les plus estimés de Majorien. Tous les historiens s’accordent à le représenter comme un personnage doué d’une prudence consommée, d’une équité à toute épreuve et de grands talents politiques et militaires. Les uns vantent sa piété et la pureté de ses mœurs, les autres son courage à la guerre. Sidoine Apollinaire dit qu’il eût été digne de vivre dans les temps glorieux de Rome antique. Ses talents et ses vertus avaient rallié à lui tous les Gallo-Romains.

Avant de marcher sur l’Italie, il crut nécessaire d’assurer le repos de la Gaule. Il fit un traité avantageux avec les Bretons; il parvint à attirer dans son alliance les Burgundes, détachés habilement du parti des Visigoths. Il chercha aussi à conclure un arrangement avec Théodoric; et, dans le même but, il entama des négociations avec les Francs établis dans la Gaule,