LIVRE III, CHAPITRE XVI

vJhildéric roi des Francs. — 11 est chassé du trône. — Ægidius est élu à sa place roi des Francs.

Les Francs Mérovingiens avaient alors pour roi te fils deMérovée, Childéric, jeune homme ardent, et dont les impétueuses passions faillirent causer la ruine. «Il s’abandonna, dit Grégoire de Tours, à une honteuse luxure, déshonorant les femmes et les filles des Francs. » Ceux-ci, indignés de ses outrages, le déposèrent, et complotèrent même de le mettre à mort. Childéric, ayant découvert leurs mauvais desseins, dut aller chercher un asile dans les pays étrangers.

Un seul homme parmi les Francs lui resta fidèle : c’était Viomade, qui, clans son enfance, l’avait délivré de la captivité des Huns. Viomade resta chez les Francs Mérovingiens, pour apaiser par de douces paroles les esprits furieux. «Afin d’avoir un signe pour faire connaître à Childéric quand il serait temps de revenir dans sa patrie, il brisa en deux une pièce d’or, en garda une moitié et donna l’autre au roi fugitif, en lui disant : «Quand je vous «enverrai cette moitié, et lorsque les deux parties «réunies formeront la pièce entière, vous pourrez «revenir en toute sûreté.»

Childéric partit, et se réfugia, dans la Thuringe, chez le roi Bisin et sa femme Basine.

Ce fut sans doute après cette révolution que les ambassadeurs d’Ægidius arrivèrent à Tournay. Depuis Mërovée, les Francs avaient toujours vécu en bonne intelligence avec les Romains : on ignore quelles intrigues furent alors mises enjeu. Les Francs (disent toutes les chroniques franques et Grégoire de Tours) élurent d’une voix unanime pour roi, à la place de Childéric, le comte Ægidius, auquel, dans leur ignorance des dignités de l’Empire , ils donnaient le titre de roi des Romains. Cette élection, d’un genre tout nouveau, parut ü une partie des Francs un acte servile, une sorte d'abnégation de leur vieille nationalité. «Dans cette occasion, dit l’auteur des Gestes des Francs, on suivit un mauvais conseil, plus qu’inutile et insensé.» — Il y a lieu de croire que Viomade ne s’opposa point à l’élection d’Ægidius, et que, dans l’espoir du retour prochain du roi auquel il était dévoué, il vit avec plaisir confier l’autorité suprême à un chef étranger, dont les Francs devaient se dégoûter plus facilement que si le nouveau roi eût été un de leurs illustres guerriers.

Guerres d’Ægidius contre les Visigoths.

Ægidius trouva chez ce peuple belliqueux d’utiles auxiliaires dans la guerre qu’il eut à soutenir contre les Visigoths. Théodoric n’avait voulu accéder

à aucune des propositions pacifiques du maitre des milices de la Gaule. C’était à contre -cœur qu’il avait fait la paix avec Majorien. et il avait le projet de profiler des nouveaux embarras de l'Empire pour étendre ses conquêtes sur les parties de la Gaule qu’il n’avait pas cessé un instant de convoiter.— Ægidius dut appliquer à celle guerre locale les immenses préparatifs qu’il avait faits contre Riéimer.

Les événements furent d'abord favorables aux Visigoths. Théodoric s’empara de Narbonne, dont le gouverneur, traître à son devoir, lui ouvrit les portes sans combat. — Il vint ensuite mettre le siège devant Arles; mais, à la nouvelle de la prise du chef-lieu de la Province narbonnaise, Ægidius était accouru dans la capitale de la Gaule romaine. Arles fut défendue avec opiniâtreté; toutefois, pressée par des forces considérables, la ville était sur le point d’être emportée, lorsque le brave gallo-romain fit une sortie si opportune et si vigoureuse, qu’il mil en fuite les Visigoths et les força à abandonner le siège.

Arles délivrée, Ægidius se hâta d’accourir au secours de ses alliés de la Bretagne armoricaine, attaqués par une armée aux ordres de Frédéric, frère de Théodoric. Il vainquit les Visigoths dans une grande bataille où leur prince fut tué.

La guerre continuait avec des chances de plus en plus favorables ù Ægidius, lorsque le chef galloromain dut interrompre brusquement le cours de ses victoires, pour se porter dans le nord, où apparaissait Childéric, rappelé de son exil par les Francs Mérovingiens.

Ruse de Viomade. — Retour de Childéric.

La vie de Childéric, telle qu’elle est rapportée dans les chroniques franques et gallo-romaines, offre un curieux mélange de vérités et de fictions. On comprend que ce chef aventureux a été l’objet d’un enthousiasme national, qui s’est répandu dans des chants épiques, composés en son honneur par ses contemporains, et que le peuple s’est plu à répéter long-temps après sa mort. Ces traditions romanesques, ces chansons populaires sont les documents avec lesquels les chroniqueurs ont, par la suite, composé leurs récits historiques. 11 est difficile d’y démêler ce qui fut réel de ce qui a été imaginé, et il faut les rejeter tout-à-fait ou les prendre tels qu’ils sont.

Voici comment Aimoin, Frédégaire, Roricon et les Grandes Chroniques de France, racontent le retour de Childéric :

Viomade, qui, par calcul, s’était montré dévoué à Ægidius, avait obtenu la confiance du roi gallo-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

romain et le gouvernement, en son nom, du pays Jes Francs. — Le premier conseil qu’il donna à Ægidius fut de mettre une taxe d’une pièce d’or sur chaque tète de Franc; il espérait ainsi soulever la tribu ; mais les Francs payèrent la taxe et restèrent paisibles— Viomade, qui, disent les Grandes Chroniques, «estoit sage et plaint de grant malice,» ne se découragea pas; il s’adressa de nouveau à Ægidius, et lui dit : «Les Francs sont une race orgueil- «leuse et indocile; ils lèvent insolemment la tète «parce qu’ils ne sont pas assez taxés. Impose-leur « trois pièces d’or par tète. » Ægidius céda à ce conseil; mais les Francs se résignèrent : « Il vaut «mieux, dirent-ils, payer trois pièces d’or que d’a- «voir à souffrir les outrages de Childéric. » — Viomade ne se rebuta pas; il revint à Ægidius et lui dit : «Les Francs sont en pleine révolte contre toi : «à moins de faire trancher la tète à quelques-uns «des plus hardis et des plus tiers, tu ne les dompteras jamais.» Ægidius autorisa Viomade à faire mut ce qu’il jugerait nécessaire. Viomade fit arrêter ceux-là mêmes qui s’étaient montrés les plus hostiles au roi Childéric, les chargea de crimes imaginaires et les envoya à Ægidius, qui, sans autre information, leur fit trancher la tète à tous. — Alors Viomade ne s’adressa plus au roi gallo-romain, mais bien aux guerriers francs : «Quelle folie vous «inspirait, leur dit -il, quand vous avez renvoyé «votre seigneur légitime, né de votre race, pour «vous soumettre à un chef de nation étrangère?... «Vous me dites que c’est à cause de sa luxure et de «ses débauches; car il était brave et débonnaire. «—Ses vices seraient partis avec la jeunesse; ses ver- « tus auraient crû avec l’àge. — Êtes- vous plus heu- «reux maintenant, soumis comme vous l’ètes à un « tyran? IN’est-ce pas assez de lui payer tribut? faut-il «encore que vos parents soient égorgés par lui acomme du bétail? Jusques à quand supporterez- «vous cette infamie?» Les Francs avaient écouté Viomade en silence, étonnés peut-être d’entendre le lieutenant d’Ægidius leur parler de la sorte; mais, quand il eut fini son discours, ils commencèrent à deviner la vérité : «Si Childéric, répondi- «rent-ils, a été refroidi par l’âge, si nous savions «où le retrouver, nous le reprendrions volontiers « pour chef. »

En entendant ces paroles, Viomade tressaillit de joie ; il envoya un de ses serviteurs dans la Thuringe porter à Childéric la moitié de la pièce d’or, en lui faisant dire : «Reviens dans tes États, et «use désormais avec retenue et bonté de ta puis- «sance; car tu reviens désiré. »

Ce fut à Barrum (Bar-le-Duc) que Childéric fut cçu par ses anciens sujets, qui l’accueillirent avec de grandes manifestations de joie, et cherchèrent.

par de nouvelles protestations de fidélité, à lui faire oublier son exil.

Défaite d’Ægrdius (an 462).— Sa mort.— Syagrïus, son fils, roi des Romains.

Childéric était accompagné d’une armée considérable de Francs d’outre-Rhin, qui, sans doute, avaient pris les armes à son instigation et pour appuyer son retour. Ægidius, que les Francs Mérovingiens avaient abandonné , marcha contre lui avec les troupes gallo-romaines et les auxiliaires burgundes et bretons. La bataille entre les deux compétiteurs à la royauté des Francs eut lieu sous les murs de Cologne. Childéric fut vainqueur, Cologne fut emportée d’assaut et pillée; la majeure partie de l’armée gallo-romaine périt sur le champ de bataille : Ægidius n’échappa à la mort que par la fuite.

Après cette victoire, les Francs d’outre-Rhin se répandirent avec rapidité jusqu’au-delà de Trêves, qui fut saccagée pour la sixième fois, et Childéric revint dans ses États, afin d’assurer la reprise de sa couronne. Sa restauration, s’il faut en croire Grégoire de Tours, ne se fit pas sans difficulté ; cet historien prétend même qu 'Ægidius continua à régner sur les Francs conjointement avec Childéric. Cela nous paraît peu vraisemblable, et nous aimons mieux croire au récit de Frédégaire. «Childéric, ayant été remis sur le trône du consentement unanime des Francs, livra divers combats à Ægidius et tailla plusieurs fois les Romains en pièces. » Le roi, victorieux à Cologne, devait comprendre en effet que la victoire était le plus sûr moyen d’affermir son autorité.

Ægidius, harassé des fatigues d’un gouvernement de plus en plus harcelé par les Barbares, mourut en 464, dans l’année qui suivit la restauration de Childéric, et avant d’avoir pu mettre à exécution son projet contre RicimeF.

Syagrius, son fils, lui succéda dans l’espèce de royaume qu’il s’était formé avee les débris des provinces impériales, royaume qui se restreignit de plus en plus durant les dix- sept années qui s’écoulèrent depuis la mort d’Ægidius jusqu’à l’entieF anéantissement de l’empire romain dans la Gaule.. La capitale des États de Syagrius était Soissons. Le roi gallo-romain eut continuellement à guerroyer, soit avec les Burgundes, soit avec les Francs, soit avec les Bretons, tour à tour ses alliés ou ses ennemis.

Théodoric 11. — Sa mort (an 467). — Son caractère et ses habitudes.

Depuis la défaite de son armée à AFtes et dans la Bretagne, Théodoric II avait tourné toutes ses vues