LIVRE 11, CHAPITRE VI

«chercher d’autres terres. C’est à toi, ô César, de «voir s’il convient au peuple romain que les Barbares «viennent camper sur les limites de la Province. «C'est toi que nous supplions de secourir les Gaulois «et d'empécher que toute la Gaule ne soit envahie « par les Germains. »

César connaissait déjà en grande partie les événements dont on lui présentait le tableau. Il chercha à rassurer les députés gaulois, leur promit d’intervenir auprès d’Arioviste, et leur fit espérer que, par égard pour lui-mème, non moins que par respect pour le peuple romain, le roi les traiterait mieux à l’avenir. — Puis il congédia l’assemblée.

Les députés s’en retournèrent pleins de confiance dans la promesse du proconsul. César, néanmoins , était irrésolu sur le parti qu’il avait à prendre. 11 n’ignorait pas l’orgueil, la cruauté et l’insolence d’Arioviste. Il trouvait honteux pour la République, arrivée au plus haut degré de puissance et de gloire, que des peuples auxquels elle avait donné le titre de frères et d’alliés fussent obligés de donner des otages à un vainqueur. Il craignait que les Germains, encouragés par leurs succès mêmes , n’essayassent , à l’exemple des Cimbres et des Teutons, d’envahir la Province, afin de se jeter ensuite sur l’Italie. Toutefois Arioviste n’était-il pas aussi l’allié et l’ami du peuple romain? Depuis son arrivée sur la rive gauche du Rhin, le Sénat, sur la demande même de César, n’avait-il pas consacré l’établissement des Germains dans la Gaule, en accordant à leur chef le titre de Roi? Appartenait-il à un simple proconsul d’entreprendre une guerre pour changer un état de choses que le Sénat n’avait pas désapprouvé?

Mais, en se faisant donner le commandement delà Province, de la Gaule cisalpine et de l’Illyrie, César avait eu principalement pour but de faire des guerres et d’entreprendre des conquêtes qui élevassent sa renommée militaire au niveau de la gloire de Pompée, et lui permissent d’aspirer dans Rome à l’autorité suprême. Son intérêt personnel le fit donc pencher en fayeur des Gaulois l.

1 César était le chef du parti populaire, du parti de Marins , dont i! voulait faire servir le triomphe à sa grandeur personnelle..Ce parti avait été renversé par le Sénat, mais il vivait encore dans le souvenir du peuple , et César n’avait jamais négligé aucune occasion de fiat ter la multitude en lui rappelant un grand homme dont elle conservait la mémoire. Pendant sa questure, il avait osé, en prononçant à la tribune l’éloge funèbre de sa tante Julia, veuve du vainqueur des Cimbres, produire en public les images de Marius , qu’on n’avait point vues à Rome depuis la dictature de Sylla. Plus tard, étant promu à la dignité d’édile, il avait fait relever les statues et les trophées de son oncle maternel. Dès celle époque, il fut accusé dans le Sénat d’aspirer à la tyrannie; mais le peuple, comblé de ses largesses, vanta son dévouement et son courage, et le zèle qu’il avait mis aux embellissements de Rome. La multitude surtout n’oublia point qu’elle lui devait de magnifiques spectacles, et qu’il avait fait placée des sièges pour la

Messages de César et d’Arioviste.

Pourtant, avant de commencer la guerre, il fit demander à Arioviste une entrevue dans quelque lieu situe non loin de leurs états réciproques. Le Germain répondit avec hauteur : «Si Arioviste avait «à parler à César, il irait le trouver. Si César veut «parler à Arioviste, qu'il vienne le visiter— Dites au « proconsul que je ne comprends pas ce que les Ro- « mains peuvent avoir à démêler avec moi touchant «les conquêtes des Germains. »

César, sans se laisser rebuter par cette arrogance, envoya à Arioviste un nouveau message, à peu près ainsi conçu :

«Puisque, oubliant les bienfaits de Rome et ceux

onimodité des spectateurs dans les jeux mégalésiens. —Lorsque la conspiration de Catilina fut découverte , César osa recommander les conjurés à la clémence du Sénat, et soutint sou opinion avec une chaleur qui pouvait faire croire qu’il n’était pas étranger au complot. L’indignation contre lui fut si grande, que les chevaliers qui étaient de garde ce jour-là n’attendaient qu’un signe de Cicéron pour le massacrer. « César, dit M. Michaud (dans la Biographie Universelle) , au milieu des plus vastes projets d’ambition , vivait alors comme un homme de plaisir, engagé dans plusieurs intrigues de galanterie, et se livrant à l’intempéranee du vin... Après avoir exercé la préture, le sort lui assigna le gouvernement d’Espagne. — Retenu à Rome par ses nombreux créanciers, il eut besoin que Crassus vint à son secours , et se déclarât sa caution pour des sommes considérables (830 talents — 3,875,062 francs).» Plutarque rapporte un mot de César qui semblerait faire croire que dès lors il songeait à la souveraine puissance. Comme il traversait un pauvre village des Alpes, un de ses familiers lui demanda en riant si , dans ce misérable lieu , le pouvoir et les dignités occasionaient aussi des brigues et des débats. « J’aimerais « mieux , dit-il gravement , être le premier dans ce lieu , que le «second dans Rome.» César employa tout le temps qu’il resta dans son gouvernement à en étendre les frontières... 11 soumit la Galice et la Lusitanie; mais, dans cette conquête utile à l’État , il ne négligea pas ses intérêts particuliers : il s'empara, par des contributions violentes, de tout l’argent de ces pro vinces, et fut bienlôt assez riche pour payer ses dettes, qui s’élevaient, dit-on, à Irerite-huit millions de notre monnaie. Lorsqu’il revint à Rome, ce qui lui restait lui suffit encore pour acheter un grand nombre de voix dans les comices. Il réconcilia Crassus et Pompée, et se servit de leur crédit pour obtenir le consulat. Quoiqu’il eût un collègue, il gouvernail avec une autorité absolue. — Bibulus, qui lui était associé, s’opposait vainement à ses volontés, elles beaux-esprits du temps disaient qu’ils n’étaient pas sous le consulat de César et de Bibulus, mais sous le consulat de Julius et de César. — César chercha surtout à se rendre agréable au peuple , et fit, malgré le Sénat, passer une loi pour distribuer les terres de la Campanie entre vingt mille citoyens de ceux qui avaient au moins trois enfants. César s’attacha Pompée en lui donnant sa fiile Julie en mariage, et, peu de temps après, étant sorti du consulat, il obtint le gouvernement des Gaules et de l’illyrie, avec le commandement de quatre légions. « Au milieu de ses victoires , dit encore M. Michaud, d’accord sur ce point avec tous les historiens, César ne négligea rien pour amasser de grandes richesses ; il trafiqua de la guerre et de la paix ; il n’épargna ni les temples des dieux , ni les terres des alliés. Tout ce qui servait à augmenter sa puissance lui paraissait juste et honnête, et Cicéron rapporte qu’il avait souvent dans la bouche 'es mots d’Euripide : «S’il faut violer le droit, il ne le faut

ioler que nour régner. »

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

«de César, Arioviste refuse de se rendre à la confé- «rence proposée, César lui fait dire : Qu’il ait à ces- «ser, lui Arioviste, d'attirer dans la Gaule les Ger- « mains d’au-delà du Rhin; qu'il rende aux Éduens «leurs otages, et permette aux Séquanes de leur « rendre aussi ceux qu’ils en ont reçus ; enfin qu’il «cesse de causer aucun dommage et de faire aucune «menace aux Éduens et à leurs alliés, s’il ne veut «forcer César à prendre, conformément aux décrets «du Sénat, des mesures pour les venger.»

Arioviste répondit :

«La guerre donne au vainqueur le droit de dis- «poser à son gré du vaincu. Les Romains traitent «selon leur volonté les peuples qu'ils ont subjugués. «Je ne prétends pas leur prescrire la manière dont «ils doivent user de leur victoire; je n’entends pas «qu'ils m’empêchent d'user de la mienne. — Les « Éduens ont été vaincus et subissent mes lois. Je «leur ai imposé un tribut dont l'arrivée de César n’a «déjà que trop retardé le paiement. Je ne leur ren- «drai pas leurs otages, mais je ne leur ferai pas la «guerre s'ils remplissent les conditions du traité «auquel ils se sont soumis; s'ils s’y refusent, le litre «d'alliés de la République romaine leur servira peu «contre moi. — Quant à César et à sa menace de «prendre parti pour les Éduens, qu’il sache qne «nul ne m’a encore attaqué sans s’en repentir. Quand «il le voudra, nous nous mesurerons, et il appren- «dra ce dont est capable le courage des Germains, «peuples aguerris et invaincus, qui, depuis quatorze «ans, n’ont pas couché sous un toit. »

Marche de César contre les Germains. — Occupation • de Vesuntio.

Cette arrogante réponse arriva à César au moment où de nouveaux députés éduens venaient se plaindre à lui des dévastions des Harudes, et où les Trévires lui annonçaient que les guerriers de cent cantons des Suèves, campés sur la rive droite du Rhin , faisaient des dispositions pour forcer le passage du fleuve et envahir la Gaule.

César se décida aussitôt.

Il se mit à la tète des légions, passa le Rhône et se porta rapidement sur Vesuntio, cité principale des Séquanes, bien fournie de vivres, de munitions, d’approvisionnements de tous genres, et dont il comptait faire le point central de ses opérations contre Arioviste.

Cette ville, presque entièrement environnée par le Doubs, était, par sa position, une des places les plus fortes de la Gaule. Le côté que ne baignaient pas les eaux de la rivière était défendu par une montagne escarpée, surmontée d’une citadelle. César y mit une garnison et s’y arrêta quelques jours, afin d’assurer les subsistances de son armée.

Terreur des Romains. — César ranime leur courage.

Ce séjour faillit lui être fatal. Les récits des Gaulois, qui représentaient les Germains comme des hommes d’une taille gigantesque, d’une bravoure indomptable , habitués depuis leur enfance aux fatigues de la guerre , et dont l’aspect et le regard n’étaient pas moins terribles que la férocité; ces récits, dont l’exagération croissait en passant de bouche en bouche , jetèrent la terreur dans l’armée romaine ; la consternation devint universelle et descendit des chefs aux soldats. «Cette terreur commença par les tribuns militaires, parles préfets, par tous ceux qui, amis de César, l’avaient suivi dans sou gouvernement: peu exercés dans l'art militaire , ils se croyaient dans un danger inévitable. Les uns , sous divers prétextes, demandaient à retourner en Italie; les autres, que la crainte de passer pour lâches retenait auprès du général , ne pouvaient ni faire mentir leur visage , ni retenir leurs larmes , et, retirés dans leurs tentes, se lamentaient avec leurs amis sur le péril général. On ne voyait daus le camp que des hommes occupés à faire leur testament. Ces doléances et ces craintes firent peu à peu impression jusque sur les vieux légionnaires habitués à la vie des camps , sur les officiers de cavalerie et sur les centurions euxmêmes. Mais ceux-ci , pour éloigner d’eux tout soupçon de timidité, disaient que ce n’était point l’ennemi qu'ils redoutaient, mais la difficulté des chemins , la profondeur des forêts et la presque impossibilité d’y transporter les subsistances. Quelques-uns annoncèrent même à César que lorsqu’il donnerait l’ordre de lever le camp et d’emporter les enseignes pour marcher à l’ennemi , le soldat effrayé refuserait d’obéir !. »

César convoqua une assemblée où durent se rendre jusqu'aux derniers des centurions. 11 rappela aux officiers la gloire du peuple romain , les triomphes de Marius sur lesCimbres et les Teutons, tout au moins aussi terribles que les soldats d’Açioviste; leur récente victoire à eux-mêmes sur les Helvétiens, qui , dans plusieurs circonstances, avaient battu les Germains. Comme il vit que ses paroles et ses exhortations commençaient à ranimer leur courage , il leur annonça qu’il partirait la nuit suivante , dût-il être suivi de la dixième légion toute seule, du courage de laquelle il ne doutait pas, et qui lui servirait de cohorte prétorienne.

Ce discours changea entièrement la disposition des esprits: la confiance revint, la joie reparut sur tous les visages. La dixième légion fit remercier César de la confiance qu'il lui témoignait, et les autres légions lui envoyèrent des députations pour lui dire qu’il pouvait également compter sur leur dévoue-

1 c US,, lied. G ail. , 1. i, ch. 3y.