LIVRE II, CHAPITRE VI

ment. — César partit comme il l’avait annoncé, et après sept jours d’une marche non interrompue, l’armée romaine arriva à peu de distance du camp des Germains.

Entrevue de César et d’Ariovisle.

Ariovistefit alors demander à César l’entrevue que, peu de temps auparavant, il avait refusé d’aller clierchersur leslimites romaines. On convint qu’elle aurait lieu sur un tertre au milieu d’une grande plaine, situé à égale distance des deux camps. Les deux chefs devaient s’y rendre, accompagnés d’un nombre égal de cavaliers. Dans cette circonstance , César, qui n’avait amené d'Italie aucune cavalerie, et qui ne se croyait pas suffisamment en sûreté avec des cavaliers gaulois , imagina de donner leurs chevaux à des soldats de la dixième légion, afin d’avoir auprès de lui une garde dévouée. Pendant que cette disposition s’exécutait, un légionnnaire lui dit assez plaisamment : «César, tu nous accordes plus que tu n’as «promis; tu devais nous employer comme cohorte « prétorienne , et lu fais de nous des chevaliers L

Les deux escortes s’arrêtèrent, chacune de leur côté , à deux cents pas du tertre ; Arioviste et César s’avancèrent l’un vers l’autre, seulement avec dix cavaliers. La conférence eut lieu sans que les deux chefs descendissent de cheval. César parla le premier; il rappela au roi germain toutes les grâces qu’il avait reçues du Sénat et de lui consul , et renouvela les demandes qui avaient été l’objet de son message : «Qu’Arioviste ne fît la guerre ni aux Éduens, ni à «leurs alliés; qu’il rendît les otages, et que, s’il ne «pouvait renvoyer chez eux les Germains qui étaient «entrés dans la Gaule, du moins il ne permît plus à « d’autres de franchir le Rhin. «

Arioviste répondit avec fierté :

«Je n'ai passé le Rhin qu’à la prière des Gaulois. «Les terres que j’occupe, les otages que j’ai dans les «mains, m’ont été donnés volontairement ; les tributs «qu’on me paie sont une conséquence de ma victoire. «Je n’ai pas le premier commencé la guerre. Les «Gaulois se sont réunis pour m’attaquer; une seule «bataille m’a suffi pour les soumettre. S’ils osent en- «core tenter le sort des armes, ils me trouveront «prêt à combattre; mais, s’ils veulent que je les laisse «en paix, il faut qu’ils continuent à me payer le tri- «but qu’ils m’ont promis. L’alliance romaine devait,

La cohorte prétorienne était celle destinée à servir de garde au général. — Les chevaliers formaient dans la République un ordre intermédiaire entre le Sénat et le Peuple. Ce corps, d’institution fort ancienne à Rome, fut d'abord purement militaire ; ensuite les chevaliers furent chargés de la levée des revenus publics ; ils partagèrent aussi pendant quelque temps avec les préteurs l’administration de la justice. Ce fut enfin du temps des Gracques qu’ils parvinrent à former un troisième ordre dans l’État.

« m’as-tu dit , être pour moi profitable et honorable , « et voilà que les Romains prétendent m’enlever les «tributs qui me sont dus, et affranchir mes tribu- «taires ! Si je devais subir ces prétentions, je renon- « cerais à leur alliance avec plus d’empressement que « j e ne fai recherchée. — Les Germains qui entrent dans «la Gaule y viennent pour me défendre et non pour «attaquer les Gaulois. Et d’ailleurs, César, que me « veux-tu? Pourquoi les Romains viennent-ils sur mes «terres? Cette partie de la Gaule n’est-elle pas ma «province, comme l’autre est la province romaine 1 ? «On trouverait mauvais que je fisse une invasion au- «delà du Rhône, pourquoi vient-on me chercher de «ce côté? Quant au sénatus-consulte qui déclare les «Éduens alliés et amis du peuple romain, je ne suis «ni assez barbare, ni assez étranger aux événements «qui se sont passés, pour ignorer que dans la der- «nière guerre contre les Allobroges, les Éduens «n ont pas plus prêté secours aux Romains qu’ils « n’en avaient reçu d’eux dans leurs guerres contre « les Séquanes et les Germains. L’alliance de Rome «avec les Éduens n’est qu’un prétexte. Ton vrai but «est de faire servir à ma ruine les légions que tu as «dans la Gaule : mais si tu ne te retires avec ton ar- «mée, je te regarderai non plus comme un allié, «mais comme un ennemi. Ta ruine et ta défaite rem- «pliront le vœu d’un grand nombre de patriciens et «de nobles romains : je le sais; ils me l’ont fait dire. «Ta mort me vaudrait leur reconnaissance et leur «amitié. Mais .si tu consens à me laisser en paix dans «la partie de la Gaule que j’ai conquise, je resterai « ton ami , et je me chargerai même de soutenir toutes « les guerres que tu voudras entreprendre , sans qu’il «y ait pour toi fatigue ni danger.»

César, en répliquant à Arioviste, chercha à lui démontrer «qu’il n’était pas possible qu’il se désistât «de son entreprise; que l’honneur de la République «était engagé à ne pas abandonner ses alliés; qu’il «ne voyait pas pourquoi la Gaule appartiendrait «plutôt aux Germains qu’aux Romains; que l’an- «cienne victoire de Quinlus Fabius sur les Allo- «broges et les Arvernes donnait à la République un «droit sur la Gaule celtique fort antérieur à ceux «qu’Arioviste prétendait tirer de sa victoire récente «contre les Séquanes et les Éduens; enfin que. puis- «que la République avait trouvé bon, nonobstant la «victoire de Fabius, que la Celtique restât indépen- «dante, celte indépendance devait être respectée «par les Germains.»

Durant cet entretien, la cavalerie germaine s’était rapprochée de la colline, et on vint dire à César quelle provoquait ses légionnaires en leur lançant

1 «Provinciam suam esse hane Galliam , sicuti illam nostram. » Cæs. , Boll. Gall., 1. 1 , ch. 44

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

des pierres et même des traits. César prétend dans ses Mémoires qu’il ne voulut pas qu’une entrevue commencée dans un but pacifique se terminât par un acte d’hostilité; il rompit la conférence et se retira vers les siens, en leur défendant de riposter aux Germains.

Trahison d’Arioviste. — Hostilités commencées par les Germains.

Arioviste voulut, deux jours après, renouer les négociations entamées ; mais cette fois César ne crut pas qu’il convînt à lui ou à un de ses lieutenants d’aller trouver le roi des Barbares. 11 envoya à Ario viste deux Gaulois de la Province, dont l’un, Valérius Procillus, était devenu citoyen romain, et l’autre, Mettius, était lié avec le roi germain par un pacte d’hospitalité. Arioviste ne pouvait avoir aucune raison de les maltraiter. Cependant , dès qu’il les vit entrer dans son camp, il leur cria devant toute l’armée : «Que me demandez-vous? Venez-vous ici «pour espionner?» Et sans attendre leur réponse, il les fit mettre aux fers.

Le même jour il vint établir son camp à six mille du camp de César. Le lendemain il s’en rapprocha encore davantage , et se posta à la distance de deux mille pas, et sur la route par où les Romains recevaient leurs vivres. Pendant plusieurs jours les deux armées restèrent en présence sans que César, qui, chaque jour, rangeait ses troupes en bataille, pût amener Arioviste à engager le combat.

Arioviste se bornait à faire inquiéter les Romains par sa cavalerie. « Les Germains avaient un corps de six mille cavaliers, auquel était attaché un pareil nombre de fantassins des plus agiles et des plus braves, choisis par les cavaliers eux-mêmes. Entre chaque fantassin et chaque cavalier, il s’établissait une sorte de fraternité d’armes. Ils combattaient ensemble, et se soutenaient mutuellement. Les cavaliers emportaient sur leurs chevaux les fantassins blessés; les fantassins environnaient et relevaient les cavaliers renversés de cheval par quelque blessure. Ces fantassins avaient acquis, par l’exercice, une telle célérité, qu'en s’accrochant à la crinière des chevaux , ils les accompagnaient et les égalaient dans leur course. » Les Germains avaient donc fréquemment l’avantage en escarmouchant avec les Romains; mais ils évitaient avec soin tout ce qui aurait pu donner lieu à une bataille générale.

Des prisonniers apprirent enfin au proconsul la cause de l’étrange prudence d’Arioviste. Les femmes chargées de décider, d’après l’inspection des présages, s’il fallait livrer ou refuser la bataille, avaient déclaré que toute victoire était impossible avant la nouvelle lune.

Grande bataille. — Défaite des Germains. — Ils sont chassés

de la Gaule (58 ans avant J.-C.).

César résolut de profiter de la superstition de ses ennemis pour les attaquer lui-même sur-le-champ. Alors les Germains , forcés à combattre , sortirent de leur camp et se rangèrent par nations à des distances égales : c’étaient les Harudes, les Marcomans, les Tribokes, les Vangions, les Sédusiens et les Suèves. Afin de s’ôter tout moyen de fuir, ils formèrent derrière leur armée et sur leurs flancs une espèce de rempart avec leurs chariots et leurs bagages. En défilant pour marcher au combat, ils entendirent leurs femmes échevelées, debout sur les chariots, les conjurer avec sanglots de ne pas laisser leurs familles tomber esclaves au pouvoir des Romains. — César avait remarqué que l’aile gauche de l’armée d’Arioviste était la plus faible; il y porta ses premiers efforts. Les Romains attaquèrent avec impétuosité les Germains, dont la phalange compacte fut brisée à grands coups d’épée. La déroute de cette aile gauche eut lieu au moment où l’aile droite des Germains faisait plier elle-même la gauche romaine; mais l’arrivée de la troisième ligne des légions, placée en réserve, rétablit le combat. Après une lutte opiniâtre, les Barbares, enfoncés de toutes parts, prirent la fuite et ne s’arrêtèrent qu’à cinquante milles du champ de bataille, sur les bords du Rhin, où la cavalerie romaine les atteignit et les tailla en pièces. — Un petit nombre des vaincus passa le fleuve à la nage; d’autres se sauvèrent au moyen de quelques barques. Arioviste s’empara d’un esquif attaché au rivage et réussît à s’échapper. Le nombre des prisonniers fut considérable et le carnage horrible. Plutarque prétend qu’il y eut quatre-vingt mille morts. Les deux femmes d’Arioviste furent tuées ; l’une des filles du roi germain éprouva le même sort; l’autre fut faite prisonnière. Arioviste lui -même survécut peu de temps à sa défaite , et mourut en Germanie , soit de chagrin, soit des suites de ses blessures.

César eut le bonheur de délivrer ses deux envoyés Procillus et Mettius, qui lui apprirent que trois fois, en leur présence , on avait tiré au sort pour savoir s’ils seraient brûlés sur-le-champ, ou si leur supplice aurait lieu un autre jour. Trois fois le hasard leur avait été favorable, et ils avaient ainsi échappé à la mort.

César revient dans la Cisalpine.

Le bruit de cette victoire épouvanta les Suèves arrêtés sur le Rhin , non loin du pays des Trévires , et les décida à retourner dans leur pays. Leur retraite, inquiétée par lesUbiens , ne s’effectua pas sans grandes pertes. — César, victorieux, clans la même année, des Helvétiens et des Germains, plaça sou