CHAPITRE II, LIVRE VII

A l’approche de César, environ la moitié des Aduatikes alla chercher un asyle chez les nations germaines; ceux qui se résolurent à une lutte évidemment trop inégale se retirèrent dans cette cité d’Aduat , dont le nom avait donné naissance à leur dénomination nationale.

Aduat, ainsi que nous l’avons dit (page 109) était une vaste enceinte, plus basse que le terrain environnant, et formée par une ligne presque circulaire de hauts rochers à pic et entièrement inaccessibles. Cette enceinte ne communiquait avec la campagne voisine que par une ouverture large de deux cents pieds, et que défendait un fort rempart , composé d’énormes quartiers de roc , et une estacade hérissée de pieux et de poutres aiguisées. — Avec les seuls moyens militaires des Gaulois , cette forteresse était imprenable, et ne pouvait être réduite que par la famine.

César campa à l’entrée d’Aduat. Malgré les fréquentes sorties des assiégés et des escarmouches journalières qui se terminaient souvent à leur avantage, il réussit en peu de temps à faire construire par ses troupes, autour de la place, une ligne de circonvallation défendue par des forts, et formée par un mur de douze pieds de haut et de quinze milles de long. — Les Aduatikes , renfermés dans la place tant que durèrent les travaux, considéraient avec une muette curiosité ces ouvrages tout nouveaux pour eux , ces terrasses, ces mantelets, ces plates-formes dont ils ne comprenaient pas le but. Quand ils virent construire à une assez grande distance de la ville la tour qui devait servir à en escalader la muraille , ils commencèrent à railler les assiégeants , et leur crièrent du haut du rempart: «Que voulez- vous faire de cette «grande machine? Avec quels bras comptez-vous «la remuer? Ce ne sont pas des nains tels que vous «qui la pousseront jusqu’ici. » La petite taille des Romains était en effet pour tous les Belges un objet de risée et de moquerie.

Mais dés qu’ils aperçurent cotte masse se mouvoir et s'avancer vers leurs murailles , frappés de ce spectacle comme d’un prodige, ils envoyèrent, pour demander la paix à César, des députés qui lui adressèrent ces paroles : «C’est, nous n’en doutons plus, «avec la protection des dieux que tu nous fais la «guerre : comment, sans leur aide, tes soldats (< pourraient-ils mettre en mouvement ces énormes «machines, et les pousser si rapidement près de nos «murs? Nous te livrons donc nos personnes et nos «biens. Si ta clémence et la générosité, qu’on nous a «vantées, te portent, cortime nous l’espérons, à nous «laisser la vie, ne nous fais pas enlever nos armes, «c’est la seule grâce que nous implorons. Les peuples «voisins sont des ennemis jaloux de notre bravoure; «si nous restions désarmés, nous serions 'écrasés

«par eux. Nous aimerions mieux tout souffrir des «Romains que d’èfre torturés et mis à mort par des «hommes naguère encore nos tributaires ou nos « clients. »

César leur fit répondre : «Plutôt par habitude que «par égard pour votre conduite, je consens à vous «laisser le rang et l’existence de nation; mais il faut «rendre votre ville avant que le bélier en ait touché «les murs; il faut livrer immédiatement vos armes. Je «ferai pour vous ce que j’ai fait pour les Nerviens. La « protection de Rome suffit pour défendre les peu- «ples qui se soumettent au peuple romain.»

Cette réponse ayant été rapportée aux Aduatikes, ils crièrent du haut du rempart qu’ils acceptaient les conditions imposées par César; puis ils jetèrent dans le fossé une si grande quantité d’armes, que le monceau qu’elles formaient égalait la hauteur des fortifications. Les portes d’Aduat furent ouvertes, et pendant le reste de la journée tout offrit aux Romains l’aspect de la plus complète soumission.

Mais les Aduatikes, au lieu de livrer toutes leurs armes, comme ils s’y étaient obligés, en avaient caché environ un tiers. — Tout en paraissant s’abandonner à la discrétion de l’ennemi, ces hommes indomptés ne cherchaient qu’une occasion de s’en débarrasser plus sûrement. César, à l’approche de la nuit, évacua la place et fit rentrer ses soldats dans le camp. Les Aduatikes prirent alors les armes qu’ils avaient mises en réserve, et se munirent de boucliers d’écorce ou d’osier tressé, recouverts de peau, qu’ils fabriquèrent à la hâte, lis espéraient que les Romains, abusés par la soumission de la place, se relâcheraient de leur vigilance habituelle; ils comptaient que les postes seraient mal gardés et les retranchements déserts. En effet, pendant la nuit, sortant en masse d’Aduat, ils assaillirent les lignes ennemies du côté qui paraissait le plus accessible. Leur attente fut trompée; ils trouvèrent les Romains éveillés et sur leurs gardes. Les postes donnèrent l’alarme en allumant subitement de grands feux, et les légions accoururent au point attaqué. L action fut vive ; les Aduatikes combattirent en hommes intrépides qui n’avaient de salut que dans le succès; mais ils avaient le désavantage de la position : accablés par les traits lancés du haut du retranchement et des tours, quatre mille d’entre eux furent tués et les autres repoussés. Le lendemain, les portes, restées sans défenseurs, ayant été enfoncées, les Romains entrèrent dans la place; César fit vendre comme butin de guerre tout ce qu’elle renfermait. « I! lui fut rapporté que le nombre de tètes mises à l’encan montait à cinquantetrois mille '. »

1 Les Romains comptaient par têtes d’esclaves comme nous comptons par têtes de bétail , les hommes réduits en esclavage étant mis sur le même rang que les animaux. A Aduat . la pu-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

Les légions romaines prennent leurs quartiers d’hiver.

Après la défaite des Aduatikes, César mit ses légions en quartiers d’hiver. 11 envoya une partie de sa cavalerie chez les TrévireS, comme pour démentir les nouvelles défavorables que ces auxiliaires s’étaient empressés de répandre Sept des légions furent établies chez les Carnutes, les Andes et les Turons, peuples celtes voisins de l’Armorique; ce qui indiquerait que le général romain ne croyait pas la conquête de cette contrée aussi définitive que le supposait Crassus. La huitième légion , que, dans ses Mémoires, César désigne par le nom de douzième (sans doute parce qu'il avait sous ses ordres , Autre les légions employées dans la Gaule, d’autres légions dans la Cisalpine et l’illyrie), fut placée sous le commandement du lieutenant Servilius Galba *, et envoyée avec une partie de la cavalerie chez les Nantuates, les Sédunes et les Véragres, peuples gaulois habitant les Alpes pennines et la vallée du Rhône.

César revient dans la Cisalpine — Combat contre les Véragres (56 ans avant J.-C.).

Après avoir ainsi pourvu à l’établissement de ses troupes, César se hâta de retourner dans la Cisalpine, où, suivant son usage, il se proposait de passer l’hiver au milieu des familiers et des courtisans qui , chaque année , venaient de Rome lui faire la cour dans son gouvernement.

La tranquillité dont il espérait jouir pendant l’hiver fut néanmoins assez sérieusement troublée.

Le but de l’expédition de Galba clans les vallées supérieures du Rhône avait pour objet d’obtenir qu’une route y restât libre et ouverte au commerce de l’Italie , dont les marchands ne traversaient les Alpes qu’avec beaucoup de risque , et en payant des droits aux montagnards. Après quelques combats , dont l’issue fut heureuse, et après s’être emparé de plusieurs forts, Galba reçut des otages, fit la paix,

nilion fut bien dure, mais du moins il y avait, si le récit de César est véridique, une trahison à châtier. Du reste, le proconsul aimait beaucoup le butin. Suétone ne nous le laisse pas ignorer, lorsque, après avoir cité les brigandages dont César avait accablé l’Espagne et la Lusitanie, il retrace sa conduite dans la Gaule : Jn Galliâ, fana , lemplaqite deorum donis referta expilavit, urbes diruit , sœpius ob prœdain quàin ob delictum ( Jn Cæs., cap. 54). Cette partie honteuse de la vie du conquérant est demeurée comme cachée sous ses lauriers; il semble que les historiens latins aient craint de les flétrir.

' 11 est assez bizarre de voir le nom de Galba porté simultanément par un chef gaulois (le roi des Suessions) et par un officier romain.— Dion Cassius nomme Adra le chef suprême de la confédération belge; mais il est hors de doute que César, qui , dans ses Mémoires , donne à ce chef le nom de Galba , devait connaître le général qui lui avait été opposé mieux que l'historien grec du troisième siècle. — Suétone , dans sa Vie de l’empereur Galba , dit que ce nom signifiait, dans la langue gauloise , un homme très gras.

et , laissant deux cohortes en cantonnement chez les Nantuates, alla lui-même , avec le reste de sa légion , prendre ses quartiers d’hiver à Octodur 1 , bourg principal des Véragres. Ce bourg, situé au milieu d’un vallon resserré entre de hautes montagnes, était traversé par une rivière qui le divisait en deux parties : l’une servit au logement de la légion, et fut fortifiée par un rempart et un fossé à la manière romaine ; l’autre resta aux Gaulois.

Plusieurs jours après leur établissement â Octodur, et tandis qu’ils s’occupaient à y faire transporter des grains et des vivres , les Romains s’aperçurent que la partie du bourg laissée aux Gaulois avait été évacuée pendant la nuit, et qu’une troupe considérable de Véragres et de Sédunes occupait les montagnes qui dominaient le bourg. — Les Gaulois avaient été décidés par plusieurs motifs à recommencer ainsi brusquement la guerre : ils savaient que la légion de Galba n’était plus au complet ; ils étaient irrités de se voir enlever leurs enfants à titre d’otages ; enfin , ils prévoyaient que les Romains , sous prétexte de rendre les communications plus faciles, voulaient s’emparer des hautes Alpes à perpétuité, et réunir â la Province leur territoire, limitrophe du pays des Allobroges.

Les Romains venaient à peine de se mettre en défense, quand les montagnards descendirent de tous côtés, leur lancèrent une pluie de pierres et de dards (gesum) , et se disposèrent à escalader les retranchements. Les assiégés firent d’abord une vigoureuse résistance. Lancés du haut du rempart , leurs traits portaient tous; mais les assaillants se relayant successivement, et leur opposant toujours des troupes fraîches, ils se trouvèrent enfin épuisés de fatigue , et les traits commencèrent même à leur manquer. Le combat durait depuis six heures. Déjà les Gaulois , attaquant avec une vigueur qui s’augmentait en raison de la résistance, arrachaient les palissades et comblaient le fossé; Galba, sentant qu’une sortie générale était sa cfernière ressource et son unique moyen de salut , fit ordonner aux soldats de suspendre un moment le combat pour reprendre haleine, puis de Sortir du camp au pas de charge et d’attaquer les Gaulois avec cette intrépidité que donne le désespoir. La sortie s’exécuta à la fois par toutes les portes; les assiégeants, surpris et troublés, n’eurent le temps ni de se reconnaître , ni de se rallier ; la fortune changea pour eux au moment où ils se croyaient surs de prendre le camp ennemi. — Ils furent de toutes parts enveloppés. Le massacre fut effroyable : de trente mille hommes qui s’étaient réunis pour cette attaque, dix mille furent tués et les autres si vivement poursuivis par les vainqueurs ,

1 Marüftny en Valais.