LIVRE il, CHAPITRE Vil

qu’ils repassèrent en désordre. Un grand nombre forent tués en traversant la rivière. Mais les Romains, l’ayant eux-mêmes passée . se trouvèrent à leur tour dans une position critique: les Atrébates firent volteface, et rétablirent le combat.

Les Yéromanduens avaient attaqué au centre la huitième et la onzième légions; mais ces légions, favorisées également par la pente du coteau, parvinrent à les repousser jusqu’au bord de laSambre, que les Yéromanduens, toutefois, ne repassèrent pas, et où ils combattirent avec opiniâtreté.

Le mouvement en avant du centre et de la gauche romaine avait mis à découvert la droite. Les Nerviens qui formaient la gauche de l’armée belge se dirigèrent en phalange serrée sur cette aile droite , ainsi compromise, et qui se composait des septième et douzième légions; puis, par une manœuvre subite, ordonnée parBoduognat lui-mème, les uns attaquèrent l’ennemi en flanc, tandis que les autres gravissaient le coteau pour s’emparer du camp.

Fuite d’une partie de l’armée romaine.

Eu ce moment, la cavalerie numide et l'infanterie armée à la légère, qui avaient été culbutées par le premier choc des Belges, et qui revenaient au camp par un long détour , s’y trouvèrent face à face avec les Nerviens. La surprise leur ôta la pensée de combattre; elles s’enfuirent dans toutes les directions. Il en fut de même des valets de l’armée, qui, lors de la retraite des Atrébates et du passage de la Sambre par les deux légions, étaient descendus vers la rivière, afin de piller les vaincus et de dépouiller les morts. Lorsqu’en tournant la tète aux cris des Numides, ils aperçurent les Nerviens maîtres de la colline, ils se sauvèrent précipitamment, criant que le camp était pris. On entendait en même temps les voix des conducteurs de bagages qui , saisis d’épouvante, erraient çà cl là. — Frappés de ce spectacle, et voyant le camp rempli de troupes nerviennes, les légions presque enveloppées, les valets, la cavalerie, les frondeurs , les Numides dispersés et fuyant de toutes parts, des cavaliers trévires, que leur cité avait envoyés à César comme auxiliaires, crurent la bataille perdue, et reprirent la route de leur pays, publiant sur leur chemin que les Romains avaient été vaincus, et que leur camp et leurs bagages étaient tombés au pouvoir des Belges.

César rétablit le combat. — Défaite des Nerviens

Ce triomphe n’était malheureusement pas réservé aux braves Nerviens. César avait vu de loin, parle rapprochement des enseignes, que les Romains étaient vivement pressés; il se hâta de passer de son aile gauche à son aile droite, qu’il trouva en effet dans le plus grand danger. — Les enseignes de la douzième

légion étalent réunies dans un même endroit , et les soldats entassés à l’entour se gênaient les uns les autres pour combattre. Tous les centurions de la quatrième cohorte de cette légion étaient tués, le porte-enseigne était mort et son enseigne prise ; presque tous les centurions des autres cohortes étaient tués ou grièvement blessés. Le découragement régnait parmi les soldats. Un grand nombre d’entre eux et des centurions même désertaient leur poste pour se mettre à l’abri des traits. Cependant les Nerviens, au contraire, redoublaient d’audace et d’intrépidité. Ils recevaient du bas de la montagne des renforts qui les mettaient en état de presser le centre de l’armée romaine, de l’attaquer sur les flancs et de lui faire face de tous côtés. — César vit que tout était perdu sans un effort extraordinaire. 11 saisit le bouclier d’un soldat du dernier rang, se fit jour jusqu’à la première ligne , appela les centurions par leur nom, encouragea les légionnaires, fit porter les enseignes en avant et desserrer les rangs, afin que les combattants pussent faire usage de leur épée; ensuite il commanda l’attaque et donna lui-même l’exemple; sa présence avait rendu le courage et l’espoir aux soldats. Chacun d’eux cherchait à se signaler sous les yeux de son général : l’impétuosité des Belges fut dès lors un peu ralentie.

S’étant aperçu que la septième légion, placée à côté de la douzième , était aussi pressée très vivement, César envoya aux tribuns légionnaires l’ordre de rapprocher peu à peu ces deux légions, afin de les appuyer l’une par l’autre. Cette manœuvre les délivra de l’inquiétude d’être cernées et prises à dos. La confiance revint, et le combat continua avec plus de succès du côté dos Romains.

Déjà les deux légions qui servaient d’arrière-garde et d’escorte aux équipages accouraient au secours des combattants. Dans le même temps le lieutenant T. Labiénus, qui, avec l’aile gauche, avait repoussé les Atrébates au-delà de la Sambre, était parvenu à les battre une seconde fois, et s’était emparé du camp des Confédérés, voyant du haut de la colline opposée ce qui se passait dans le camp romain, envoyait la dixième légion au secours de César. Celte légion, ayant appris des valets et des cavaliers fugitifs dans quel péril se trouvaient l’aile droite et le proconsul, accourut avec rapidité.

La présence de ces trois légions , dont deux n’avaient pas encore combattu, changea complètement la face des affaires; les Romains reprirent l’offensive avec un courage excité par la grandeur du péril et par la présence du secours qui leur arrivait.— Ou voyait les blessés, les mourants même se soulever de terre, appuyés sur leurs boucliers , et combattre. Les cavaliers, pour effacer la honte de leur fuite, se portaient avec fureur partout où ils pouvaient devancer les

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

légions; les valets eux-mêmes ramassaient des armes et prenaient place dans les rangs. Plusieurs, quoique sans armes, s’élancaient vers les points où ils remarquaient quelque hésitation.— Cette ardeur subite de l’armée romaine, les renforts qui arrivaient à César, ne firent pas fléchir le courage des Belges; les Nerviens ne reculèrent point; ils ne mirent point bas les armes. Lorsqu’un soldat du premier rang tombait , celui du second prenait sa place et combattait ferme sur le cadavre. Les derniers qui restèrent debout lançaient encore leurs traits et renvoyaient aux Romains leurs propres javelots. «De tels hommes, dit César avec admiration, avaient pu sans témérité franchir un large fleuve, gravir des rives élevées , attaquer leurs ennemis sur une montagne escarpée: la grandeur de leur courage aplanissait toutes les difficultés L»

Soumission des Nerviens.

La victoire fut décisive et resta aux Romains. La nation nervienne, après avoir été au moment d’obtenir un triomphe dont la mémoire se fut sans doute conservée immortelle, ne fut pas seulement vaincue, elle fut encore presque anéantie. Les vieillards qui, avec les femmes et les enfants , s’étaient retirés au milieu des marais, envoyèrent des députés, non pour faire leur soumission, car il leur était impossible de continuer la guerre, mais pour implorer la pitié du vainqueur. « Nous avions, dirent les sup- « pliants, six cents sénateurs , trois seulement sont «restés vivants. Nous comptions soixante mille guer- «riers, cinq cents, criblés de blessures, ont seuls «survécu au combat.» Un tel désastre devait exciter la commisération de César: qu’aurait-il pu faire, d’ailleurs, d’un territoire presque dépeuplé, de quelques captifs mutilés par le fer des soldats ou affaiblis par l’âge, de femmes et d’enfants désolés? Il comprit que la politique lui commandait la clémence: il laissa la vie aux Nerviens, et leur rendit même leur territoire et leurs villes, enjoignant aux peuples voisins qu’ils eussent à s’abstenir d'inquiéter ou de tourmenter ces malheureux débris d’une héroïque nation.

1 Les savants ont cherché dans quel lieu pouvait avoir élé livrée cette sanglante bataille de laSambre, où les Nerviens montrèrent un courage si remarquable. — L'Histoire de la Belgique, par M. Dewez, désigne le village de Prèle , dans les environs de Châtelet. L’élymologie du nom, venant de prœliuin (combat; , la grande quantité d’ossemenls humains trouvés dans ce lieu, et plusieurs circonstances, telles que la hauteur des rives de la Sambre et la largeur du lit de cette rivière, conformes aux dimensions décrites par César, ont semblé à l’historien belge justifier ce placement. Dans un Mémoire soumis à l’Académie de Bruxelles, et inséré dans les Mémoires de celte Académie, M. Devrez a ajouté d’autres motifs déduits , tant du site que des distances calculées d’après le nombre des journées de marche, et les points de départ indiqués par le texte,

Les Eburons et les Germains Cis-Rhénans avaient sans doute aussi envoyé faire leur soumission au proconsul; car, après avoir vaincu les Nerviens, César dit dans ses Mémoires qu’il ne lui restait en Belgique d’autres ennemis à combattre que les Aduatikes. Ceux-ci, accourant au secours des Nerviens, avaient appris l’issue de la bataille sur les bords de la Sambre, et s’étaient hâtés de retourner dans leur pays.

Excursion de P. Crassus dans l’Armorique.

César, jugeant que la totalité de ses légions ne lui était pas nécessaire pour réduire un peuple aussi peu nombreux que les Aduatikes, envoya le long de l’Océan, entre la Seine et la Loire, une de ses légions (la septième), afin de compléter la conquête de la Celtique , en soumettant les nations armoricaines.

Pour n’avoir plus à reparler de cette expédition, nous dirons que le lieutenant P. Crassus, qui fut chargé de diriger cette légion, tandis que César marchait contre les Aduatikes, annonça au proconsul que la légion avait parcouru sans obstacles toute la côte depuis la Seine jusqu’à la Loire; qu’elle n’avait trouvé ni armée ennemie , ni résistance dans les villes, et il enconclutque tous les peuples armoricains, les Venètes, les Unelles, les Osismiens, les Curiosotites, les Redons, les Aulerkes et les Lexoviens 1 s’étaient soumis au peuple romain. Nous verrons plus loin si l’officier romain ne s’était pas involontairement exagéré ses propres succès.

Guerre couire les Aduatikes. — Destruction de ce peuple

Les Aduatikes, que César, victorieux des Nerviens, allait attaquer dans leurs forêts, étaient les descendants des Cimbres et des Teutons. Ces Barbares, en marchant contre la Gaule romaine, avaient laissé au milieu de la Belgique un détachement pour garder une partie de leur butin. Après leur défaite par Marius,ce détachement était parvenu, à l'issue de quelques luttes plus ou moins sanglantes, à se faire admettre dans la grande confédération belge. Pour faire oublier plus promptement leur origine étrangère, les kimro-Teutons avaient pris le nom de leur ville. Ils avaient contracté des alliances avec leurs voisins cl avaient vu leur population s'accroître rapidement. Cette population détruite ou dispersée par le conquérant romain peut être évaluée à cent vingt mille hommes. Nous avons dit précédemment que les Aduatikes avaient fourni dix-neuf mille guerriers à l'armée confédérée. 11 est probable que le nombre des hommes en état de porter les armes s’élevait chez eux à trente mille.

1 Le texte latin indique le nom de Scsuvii. Quelques auteurs, reconnaissant que ce mot a élé altéré par les copistes, prétendent qu’il faut lire Sessui ou Saii (les habitants du diocèse do Séez). Nous croyons que le nom écrit par César est celui des Lexovii (habilauts du diocèse de Lisieux),