DEUXIÈME CAMPAGNE. — GUERRE CONTRE U’ARMORIOUE ET CONTRE U’AQUITAINE

Confédéralion generale des Armoricains. — Insurrection. — Villes et vaisseaux des Vénèles. — Dispositions faites par César. — Difficultés de la guerre dans le pays des Vénètes. — Combat naval — Soumission des Vénètes. — Cruauté de César. — Guéri e contre les Unellcs. — Soumission des Confédérés. — Guerre contre les Morins et les Ménapicns. — Guerre contre les Aquitains. — Siège de la ville des Sotiates. — Soumission de ce peuple. — Guerre outre les Tarusates et les Vocales. — Conquête de l’Aquitaine.

Confédération générale des Armoricains.

On a vu précédemment comment Crassus avait soumis les peuples armoricains. Surpris par la légion romaine, étonnés de sa marche rapide, ces peuples n’étaient pas en état de faire la guerre; et alors même qu’ils eussens été prêts à combattre, ce qu’on racontait des victoires récentes de César sur les Suessions, les Bellovakes et les Nerviens, les aurait empêchés de prendre les armes. Ils subirent donc la loi de la nécessité, livrèrent des otages et se soumirent à la République.

Le départ de César et l'éloignement des légions firent renaître bientôt parmi eux le désir de recoin vrer leur vieille indépendance.— Une ligue se forma où entrèrent non-seulement les peuples de la Gaule occidentale , établis entre la Loire et la Seine, tels que les Vénètes, les Osismiens, les Curiosolites, les INamnètes, les Diablintes, les Unelles et les Lexoviens, mais encore ceux qui habitaient les côtes de l'Océan entre les bouches de la Seine et de l’Escaut , peuples que César croyait avoir domptés dans sa campagne précédente, les Morins, les Ambianes et les Ménapiens. — Les Vénètes. étaient les plus puis sants des peuples de l’Armorique; ils devinrent les thefs de la confédéralion, et se montrèrent dignes de cet honneur par leur dévouement à la cause commune.

Un temps assez long était nécessaire pour achever les préparatifs de l’insurrection , et il est douteux que les confédérés fussent disposés â prendre les armes Hist. de France, — t. i.

immédiatement après l’établissement des légions sur leurs frontières, si les Romains ne leur avaient fait subir les exactions et les vexations qui suivent une conquête. Les sept légions distribuées entre la Loire et l’Océan manquaient de vivres. 11 y avait disette de blé dans l’Armorique , et les habitants étaient dans l’impossibilité de leur en fournir. Néanmoins des préfets et des tribuns militaires parcouraient le pays, réclamant des envois de provisions, et employant plu§ souvent les menaces que les exhortations.

Insurreclion. — Villes el vaisseaux des Vénèles.

Les Vénètes, irrités de ces exigences, résolurent les premiers de prendre les armes. Ils espéraient, en s’emparant des émissaires romains, pouvoir se faire rendre leurs propres otages. Les Unelles imitèrent leur exemple, et bientôt l’insurrection devint générale. Par l’empressement avec lequel les Armoricains se prononcèrent , on put juger que celte guerre était vraiment nationale. Les Confédérés firent un appel à toutes les nations maritimes de l’ouest de la Gaule, et envoyèrent même demander des secours jusque chez les habitants de file de Bretagne. — Ils adressèrent à Crassus ce message laconique : «Si tu veux c tes ambassadeurs , rends-nous nos otages. » — Le lieutenant de César se hâta de prévenir son général.

Le pays armoricain, couvert d'épaisses forêts, était peu praticable pour des conquérants étrangers. Ces obstacles naturels devaient favoriser le courage de ses défenseurs. Le territoire vénète surtout , sillonné par de vastes marais, était d’une invasion difficile. Les habitants, à l’approche de l’ennemi, coupaient les routes, et rompaient les chaussées ; les subsistances recueillies dans les campagnes étaient portées dans les villes fortifiées , que leur situation semblait mettre à l’abri de toute attaque; la plupart, en effet, étaient bâties sur des langues de terre ou des promontoires dont le flux couvrait l’isthme â toutes les marées ; elles devenaient alors de véritables îles inaccessibles pour les hommes à pied. L’abord n’en était pas moins difficile pour les navires , que la mer, en se retirant , faisait échouer sur les basfonds et sur les plages Si , à force de peine et de patience , l’assiégeant parvenait à construire sur l’isthme , et malgré les efforts réguliers de la marée, des digues assez solides et assez élevées pour qu’il fût possible d’attaquer la ville de près, les habitants, désespérant de la défendre , abandonnaient leurs murailles et allaient avec leurs vaisseaux chercher un asile dans quelque ville peu éloignée, où ils pouvaient recommencer une résistance opiniâtre. — Dans la guerre que nous allons rapporter, les Romains détruisirent un grand nombre de ces forteresses, mais ils perdirent beaucoup de temps et de soldats.

La puissance des Vénètes consistait d’ailleurs prin-

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

cipaiement dans leur marine. Ces hardis navigateurs | avaient des vaisseaux à bords élevés, lourds et massifs, et qui étonnèrent surtout les Romains, parce qu’au lieu d’ètre mis en mouvement au moyen des rames , ils manœuvraient avec des voiles. Nous avons précédemment (page 49) parlé avec détail de ces vaisseaux. Nous rappellerons seulement ici qu’ils avaient la proue et la poupe très élevées-, ce qui les faisait, comme autant de tours, dominer les galères romaines ; leur carène était presque piale , afin qu’ils pussent sans péril naviguer clans les bas-fonds , et rester debout en échouant sur les bancs de sable abandonnés par la mer; leurs fortes voiles de peaux pouvaient résistera la violence des vents et au choc des tempêtes ; ces voiles étaient , ainsi que les ancres des navires, retenues par des chaînes de fer qui tenaient lieu de cordages.

Dispositions faites par César.

Dès que la nouvelle de l’insurrection armoricaine parvint à César, il donna des ordres pour qu’on fit dans la Province une levée de matelots et de rameurs, il enjoignit à ses lieutenants d’enlever tous les navires gaulois qui se trouvaient dans la Loire, et d’établir sur les bords de ce fleuve des chantiers pour la construction des galères , car il savait qu’une flotte était nécessaire pour réduire les Vénètes. Craignant ensuite que l’insurrection ne s’étendit chez les peuples de l’Aquitaine , il ordonna à Crassus de se porter avec douze cohortes et une nombreuse cavalerie dans le pays situé entre la Loire et la Garonne. En même temps, et dans le but de contenir le nord de la Gaule et de surveiller la Belgique , il chargea Labiénus de conduire un corps de cavalerie sur le territoire des Trévires , que leur désertion récente à la bataille de la Sambre lui avait rendus suspects. Il donna à un autre de ses lieutenants, Q. Titurius Sabinus, tyois légions pour soumettre les Unelles , les Curiosolites et les Lexoviens; il désigna le jeune D. Brutus, qui passait pour son fils, pour commander la flotte, composée des galères construites sur la Loire , et de vaisseaux gaulois empruntés aux Pictons , aux Santons et aux autres peuples de la Gaule occidentale qui n’avaient pas pris les armes. Enfin , se réservant à lui-même le commandement de l’élite des troupes de terre et la direction de la guerre contre les Vénètes , il accourut dans la Gaule et marcha aussitôt contre eux avec son armée.

Difficultés de la guerre dans le pays des Vénètes.

La guerre que l’armée de César eut à soutenir dans le pays des Vénètes , fut difficile et sans gloire. Ces braves Armoricains se défendaient pied à pied derrière leurs haies et dans les bois. — Quand ils étaient forcés de reculer, ils se retiraient à quelque

distance en arrière , pour recommencer une défense également opiniâtre. Si les Romains , après des escarmouches multipliées , se rendaient maîtres d’un canton , et, par une marche progressive, parvenaient à en acculer les habitants vers un même point , ils se croyaient assurés de leur faire mettre bas les armes; mais favorisés par leur connaissance des localités , les vaincus se retiraient pendant la nuit vers quelque ville forte , d’où ils bravaient encore les conquérants. 11 fallait entreprendre le siège de cette ville, et nous avons dit quels obstacles ce siège présentait. Après de longs travaux, les Romains entraient dans la ville, et ils la trouvaient abandonnée par ses défenseurs, qui se transportaient sur quelque point susceptible d’opposer une nouvelle résistance aux envahisseurs. Ces combats meurtriers et sans résultats , ces fatigues sans cesse renaissantes, ces ennemis qui ne disparaissaient momentanément que pour reparaître plus audacieux , irritaient singulièrement les soldats de César. Ils s’attachèrent pendant quelque temps à prendre et à détruire les forteresses des Vénètes. Mais bientôt cette entreprise leur parut au-dessus de leurs forces. César lui-même , rebuté par des obstacles qu’il surmontait sans réussir à rendre l’ennemi moins nombreux ou moins fort , comprit qu’il ne réussirait à subjuguer le pays que lorsque , maître de la mer, il pourrait s’opposer à la fuite des défenseurs des villes assiégées ; en conséquence , se rési| gnant à suspendre les hostilités jusqu’à l’arrivée de sa flotte , il réunit ses troupes dans un camp placé sur le bord de la mer, et envoya à D. Brutus l’ordre de hâter son départ.

Combat naval.

La flotte romaine était rassemblée dans la Loire, non loin de l’embouchure de ce fleuve ; néanmoins elle se fit long-temps attendre. Pendant une grande partie de l’été, des orages fréquents l’empêchèrent de mettre à la voile. Habitués à naviguer sur cette Méditerranée aux eaux tranquilles, entourées de côtes habitées et connues, les matelots et les soldats romains craignaient de s’aventurer sur l’Océan sans bornes , où les hautes marées leur semblaient entretenir de perpétuelles tempêtes. Ils ne connaissaient d’ailleurs ni la mer sur laquelle iis devaient se risquer, ni les côtes qui l’avoisinent. Le chef de la flotte, Brutus , les tribuns et les centurions qui commandaient sur chaque vaisseau , ignoraient tous ce qu’ils avaient à faire, et de quelle manière ils devaient engager le combat. Ils savaient seulement que l’éperon des galères n’aurait pas la force de percer les flancs épais des navires vénétiens , et que les tours qu’ils y avaient établies aussi hautes qu'il leur avait été possible , seraient encore surpassées en hauteur par les poupes des Gaulois. Une invention, era-