LIVRE II, CHAPITRE Vlll

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pruntée aux machines de guerre qui servaient alors dans les sièges, leur donnait seule quelque espérance. C’étaient des faux tranchantes, emmanchées à de longues perches, et destinées à accrocher et à couper les vergues des vaisseaux ennemis.

Enfin, peu de temps avant l’équinoxe, et profitant d’un vent favorable , la flotte romaine sortit de la Loire , et arriva en vue du camp de César. — Les Vénètes , avertis de son approche , mirent à la mer leurs vaisseaux , qui , au nombre de deux cent vingt, parfaitement équipés et armés, vinrent se placer en ligne au-devant de l’ennemi l. Le combat commença aussitôt; l’avantage appartint d’abord aux Vénètes ; leurs traits , lancés de haut en bas , atteignaient sûrement les Romains et en tuaient un grand nombre , tandis que les javelots des légionnaires venaient s’émousser contre les flancs élevés de leurs vaisseaux : mais quand les galères ennemies se furent approchées bord à bord , et quand les longues faux purent atteindre les vergues des vaisseaux vénétiens , le combat changea de face. Dès qu’une galère romaine avait accroché un bâtiment gaulois, elle s'éloignait à force de rames , et brisait , par ce brusque départ, les chaines qui soutenaient les vergues. Les vaisseaux, ainsi désemparés, étaient dans l’impossibilité de se mouvoir. Plusieurs galères les entouraient, et les soldats romains s’élançaient à l’abordage. Déjà un grand nombre de vaisseaux vénétiens avaient été pris ou brûlés, quand les chefs des Armoricains, ne voyant aucun moyen de résister à cette manœuvre, donnèrent l’ordre de rentrer dans le port. Malheureusement , au moment oû la retraite allait s'effectuer, le vent, jusqu’alors favorable, cessa tout à coup, et fut suivi d’un calme plat qui rendit les vaisseaux immobiles. Les Romains, réunissant plusieurs galères contre un seul vaisseau, purent les aborder successivement. Presque tous les vaisseaux vénétiens furent ainsi pris ou brûlés. Ouelques-uns seulement, à la faveur de la nuit, réussirent à regagner le port. Des deux côtés, dans cette bataille, on combattit avec un égal courage; les uns étaient animés par le patriotisme, les autres aiguillonnés par la gloire. Les Vénètes pouvaient voir dans l’éloignement, sur les murailles de leur cité, les femmes, les enfants, les vieillards, tendant les bras et invoquant pour eux la protection des dieux. Les Romains

1 D après les détails donnés par César, on a calculé que les vaisseaux vénétiens devaient être d’une force é^ale à nos bâtiments de cinq cents tonneaux, et porter cent cinquante nommes , dont trente pour les manœuvres seulement La flotte vénétienne avait donc six mille six cents honunes'd’équipage , et portait vingt-six mille quatre cents combattants : total , trente-trois mille liommes. — César ne donne pas de détails sur la force de son armée navale, -mais sans aucun doute, elle devait compter un plus grand nombre de navires et de soldais que la flotte vénétienne,

combattaient sous les yeux de César,’ en présence des légions, rangées sur les dunes du rivage et applaudissant à leurs efforts h Les Romains firent peu de prisonniers. Les équipages vénétiens, en grande partie, se jetèrent à la mer, soit pour échapper à la servitude , soit dans l’espérance de pouvoir gagner, en nageant, la côte encore occupée par leurs compatriotes. «Le combat, dit César, dura depuis la quatrième heure du jour (dix heures du matin) jusqu’au coucher du soleil. »

Soumission des Vénètes. — Cruautés de César.

Ce terrible combat mit fin à la guerre, car l’élite de la nation vénétienne avait péri avec la flotte. Les survivants, sans moyens de fuir, sans forces pour résister, se rendirent à César. Le proconsul avait une belle occasion de justifier la réputation de clémence que ses amis voulaient lui faire; mais dans cette occasion son caractère l’emporta sur sa politique; il se montra avide et sans pitié. Sous prétexte «d’apprendre à des Barbares à mieux respecter une autre fois le droit sacré des ambassadeurs 2,» il s’empara de toutes les richesses des Vénètes, ordonna qu’on vendit la population à l’encan, et fit expirer dans les supplices tous les sénateurs vénétiens.

Guerre contre les Unelles. — Soumission des Confédérés.

Au moment où la victoire de D. Brutus anéantissait la puissante marine des Vénètes, la défaite d’une armée gauloise par un autre lieutenant de César, portait le dernier coup à la confédération armoricaine.

Avertis que Titurius Sabinus , avec ses trois légions, avait attaqué les Unelles, les guerriers au-

1 Les savants ne sont point d’accord sur le lieu où élait placé le camp de César, non plus que sur celui où a eu lieu le combat naval des Romains et des yénètes. Les uns , comme La Tour-d’Auvergne et de Cambry, croient que le camp rof main fut dressé près de Karnac , et que le combat naval eut lieu dans le golfe de Quiberon. Une dissertation de M. de Grandpré, capitaine de vaisseau , insérée dans le deuxième volume des Mémoires de la Société royale des Anti quaires, établit que le camp de César a dù être placé à Sarzeau, dans la presqu’île de Rlmis, entre l'embouchure de la Villaine et celle du Morbihan. — D’après M. de Grandpré, la flotte gauloise, allant à la rencontre de la flotte romaine, se serait formée en une ligne, depuis la pointe de Saint-Gildas jusqu’à i’ile d’Ilœdic. — M. de Grandpré croit, contrairemeni à l’opinion des géographes, que Venetia , nom que César donne à la capitale des Vénètes (aujourd'hui Vannes) , est le véritable nom de cette cité, et non pas Dariorigum. Ce dernier nom doit, suivant lui, appartenir au Morbihan, que 1rs Romains nommaient aussi Mare conclusum. En effet, le Mor-bihan (en breton mer petite) est une petite méditerranée peu profonde, ou un amas d’égouts et de ruisseaux ( Dar-ioh rigol). En breton, dar signifie égout , ioh amas et rigol ruisseau.

2 Les Romains retenus par les Vénètes n’étaient pas des ambassadeurs , mais des officiers envoyés pour réclamer des vivres comme contributions dues par les vaincus,

FRANCE HISTORIQUE ET MONUMENTALE

lerkes , éburovikes- et lexoviens, fidèles à la cause commune, s’empressèrent de prendre les armes; ils se disposaient à partir pour rejoindre leurs alliés, quand les sénateurs qui les gouvernaient, soit effroi, soit trahison , leur firent défense de rompre la paix avec les Romains. Cette conduite antinationale excita un soulèvement populaire. Les Aulerkes, les Éburovikes et les Lexoviens firent mourir leurs indignes magistrats, fermèrent et fortifièrent leurs villes, et accoururent au secours des Unelles

Déjà ceux-ci , commandés par Viridovix , avaient obtenu quelques succès contre les Romains et arrêté les progrès de l’invasion. — Viridovix était connu dans l’Armorique pour un chef expérimenté , brave, audacieux, dévoué à la patrie, ennemi de l’étranger Cette réputation avait attiré sous ses drapeaux un grand nombre de Gaulois, habitants des contrées occupées par les Romains, qui avaient déserté les travaux de la campagne et abandonné leurs foyers pour venir au loin combattre les conquérants Ce sont ces hommes, dignes d’une meilleure fortuné, que César, dans sa colère, cherche à flétrir du nom d’hommes perdus et de brigands L

Sabinus, trouvant imprudent de s’exposer à combattre avant d’avoir appris quelque succès de César qui excitât l’émulation de ses soldats et la terreur des Gaulois, établit son camp dans un lieu propre à la défense , s’y fortifia avec soin et s’y tint renfermé. Viridovix, campé à deux milles du camp romain, lui offrait chaque jour, en déployant ses troupes, l’occasion d’engager une bataille ; mais c’était vainement, Sabinus resta dans une inaction qui lui attirait nonseulement le mépris des Gaulois, mais encore le blâme de ses propres soldats , que les guerriers confédérés venaient en raillant provoquer jusqu’aux portes du camp.

L’inaction de Sabinus dura plusieurs mois. Cette inaction timide, sujet des sarcasmes des deux armées , après avoir été le résultat d’une excessive prudence, devint un calcul. Quand Sabinus vit l’opinion de sa pusillanimité bien établie dans l’esprit de ses ennemis, il imagina d’en profiter Choisissant parmi les Gaulois auxiliaires un homme rusé et fin, il lui persuada , à force de présents et de promesses , de se rendre au camp de Viridovix , et lui donna ses instructions. Le Gaulois, admis comme transfuge parmi les Unelles, exagéra la terreur des Romains. «César, dit-il, est lui-mème entouré par lesVénètes, «et pas plus tard que la nuit prochaine , Sabinus doit «plier bagage et partir secrètement pour lui porter (secours.» Les Confédérés, à- ce récit, s'écrièrent

’ « Magna muUiludo undique ex Gallid perdilorum hoininum lafronuinqce convenerant , qi os spes prædaridi sludiumque bellandi ab agricuüiirà qisorîdiniioqiic lobore revocabat. » f. Ji§, , Bel!. Ga!l-, liv, w, eh. !?.

tous : « Ne perdons pas une aussi belle occasion , «marchons sur le Camp romain. » Aux motifs tirés du rapport du transfuge, s’en joignait un autre non moins pressant , le manque de vivres , qui commençait à se faire sentir parmi les Gaulois. Les chefs étaient réunis en conseil , les soldats les y entourèrent et n’en laissèrent sortir Viridovix et ses lieutenants que lorsque l’ordre fut donné de commencer l’attaque Pleins de joie alors, ils coururent aux armes comme à une victoire assurée, en poussant de grands cris , et , chargés de fascines pour combler le fossé , ils se mirent aussitôt en marche.

Le camp de Sabinus était situé sur une hauteur dont la pente, assez douce, avait une longueur d’environ mille pas; lesGauloisgravirentcettecollineen courant, afin de ne pas laisser aux Romains le temps de s’armer et de se ranger en bataille ; ils arrivèrent au bord du fossé hor d’haleine, fatigués et embarrassés du fardeau qu’ils portaient. Les troupes romaines étaient sur leurs gardes , elles sortirent avec impétuosité ; l’avantage du lieu et la lassitude des Gaulois contribuèrent à décider le succès. Les Gaulois purent à peine soutenir le premier choc , il tournèrent le dos ; les Romains, frais et dispos, les poursuivirent, les atteignirent aisément et en tuèrent un grand nombre. Sabinus apprit l’heureuse issue du combat naval au moment où César lui-même recevait la nouvelle de la victoire de Sabinus. Battue sur mer, vaincue sur terre, la confédération armoricaine courba la tète sous le joug et fit sa soumission.

Guerre contre les Morins et les Ménapiens.

La soumission ne fut pas aussi prompte parmi les peuples belges qui avaient pris part à l’insurrection. Les Ambianes mirent bas les armes , mais les Morins et les Ménapiens n’envoyèrent point au général vainqueur de députés pour lui demander la paix. César marcha contre eux. Éclairés par le désastre de leurs alliés armoricains , les Belges confédérés comprirent qu’il serait imprudent d’engager une grande bataille, où la discipline romaine aurait trop facilement l’avantage sur l’impétuosité gauloise. Adoptant le mode de guerre qui, dans le principe, avait si bien réussi aux Vénètes, ils appuyèrent leur défense sur tous les accidents naturels du terrain , se retranchèrent successivement dans tous les lieux couverts par des bois ou par des rivières , et enfin se replièrent au milieu des forêts marécageuses où déjà ils avaient mis en sûreté leurs familles et leurs troupeaux. — - César essaya de les y suivre , mais toutes les fois que les Romains se hasardèrent à pénétrer dans ce pays de difficile accès, où les Gaulois semblaient se jouer de leurs efforts , ils furent battus et éprouvèrent des pertes considérables. Le proconsul s’opiniâtra à l’en- Reprise, et espérant réduire les insurgés pâr lt|

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