CARACTÈRES DE LA NOBLESSE DE LA MAISON

L'établissement du régime féodal avait rendu les bénéfices et les charges héréditaires. Il dut nécessairement en résulter un progrès de fortune pour ceux qui se trouvaient alors investis de l'autorité et une diminution relative dans l'état des familles que le nouvel ordre de choses leur subordonnait sous plusieurs rapports. Ainsi les vicomtes de Narbonne, descendans de Francon II , s'élevèrent de plus en plus par eux ou par leurs mariages ; et ceux de Walchaire , bien que leurs aînés , supportèrent la loi féodale envers leurs suzerains dans les pays où leurs domaines étaient situés. Mais ils n'en jouirent pas moins de la considération due à leur naissance; et en effet, s'il était nécessaire, pour figurer avec les grandes races du royaume, de remonter à l'antiquité la plus reculée, d'avoir occupé les premiers emplois à la cour de ses suzerains, et paru avec eux dans les occasions les plus importantes ; d'avoir possédé des domaines considérables ; d'avoir donné aux monastères et abbayes des marques de munificence; et d'avoir fait ces dons sans le consentement d'un seigneur dominant, conséquemment par sa propre puissance, et par droit en quelque sorte régalien; d'avoir conclu, dans le quatorzième siècle , un traité de paréage avec le roi de France ; d'avoir en divers temps produit de grands guerriers et d'habiles négociateurs ; et d^ayoir enfin contracté des alliances illustres; la maison de Villeneuve réunit tous ces avantages.

P- 8. Amblard III de Filleneu\^e assista , avec Pierre Athon de ComeiUian , He-

racle de Lupian et autres, aux plaids tenus à Béziers , en io34> pstr Etienne y évêque de cette ville, pour terminer une contestation qui s'était élevée entre Pierre, comte de Carcassonne, vicomte de Béziers et d'Agde, et Bermond de Sauve, son fi*ère utérin. Il fallait, suivant l'usage de ces temps, qu'ils fussent pairs ou barons de ce souverain pour avoir le droit de voter dans un acte de cette importance. Cette qualité de pair était nécessairement attachée à leurs fiefs , et on doit les regarder comme grands vassaux du vicomte dont ^Is étaient en cette circonstance les arbitres et les juges. Amblard III s'était

(95) donc maintenu au rang de ses aïeux. Plus tard, on voit Hugues II de Villeneuve désigné dans les chroniques du temps au nombre des grands du pays , magnatesy etc., etc.

C'était le temps où la noblesse française commençait à être connue, et c'est à la même époque qu'on voit la maison de Villeneuve se former et s'étendre. L'Histoire de Languedoc est pleine de monumens qui attestent sa grandeur et nous présentent les Villeneuve tantôt comme médiateurs , tantôt comme témoins et garans dans une foule d'actes passés entre les prélats de laprovince, les comtes de Toulouscyles vicomtes de Garcassonne^ lescomtes de Foix, de Comminges de Rhodez, et autres souverains de ces contrées. L'intimité qui régnait par des rapports politiques entre les vicomtes de Béziers et les comtes de Toulouse entraînant les premiers dans de fréqùens voyages à la cour de Toulouse , ils s'y faisaient accompagner des principaux seigneurs de leurs États pour s'aider de leurs conseils ou pour paraître avec plus de magnificence. C'est à la suite d'un de ces voyages, fait avant l'année II25, que Pons II de Villeneuve , Tun des descendans d'Amblard et huitième descendant de Walchaire, se fixa dans le Toulousain , ce qui ne l'empêcha pas de conserver ses anciens domaines ; raison pour laquelle on le verra, ainsi que son fils, alternativement dans les deux cours, tandis que leurs collatéraux, fidèlement attachés aux vicomtes de Béziers, continuèrent à se signaler dans toutes les actions d'éclat.

En i638^ les chefs des branches de la maison de Villeneuve présentèrent aux commissaires délégués par le roi Louis XIII un inventaire de leurs titres, où l'on trouve ces mots : « Il ne peut être contesté que de temps immé- » morial leurs prédécesseurs n'aient été nobles et vécu noblement ; » et plus loin ( fol. i3 et i4) : « La fidélité au service du roi a été toujours témoignée )) par les produisans et. leurs devanciers, soit-il aux assemblées où il s'a* » gissait de résolutions, soit-il où il s'agissait des exécutions pour son ser- >f vice ; s'étant trouvé noble Jacques de Villeneuve, père de M. de Villeneuve- » Maurens, le seul opinant pour le service du roi au conseil de la ville de » Lavaur, lorsq^e la ville prit le parti de la ligue, et le sieur de Maurens » d'à-présent se trouva fort seul du pays auprès de M. le maréchal de Schoia- » bei^ lorsqu'il vint dans cette province pour s'opposer à Monsieur, frère du* » roi, lors des mouvemens de l'an i632; et le siège soutenu par leurs»

(96) n devanciers ei^ leur maison et château de la Croisille, attaqué etcanonné » par Tarmée commandée par feu M. de Châtillon, lequel ^ après avoir fait » donner trois assauts et avoir reçu une blessure sur sa personne , fut con- » traint de lever le siège montrant assez que, de tous les temps, les Ville- » neuve se sont généreusement employés au service du roi et de leur pa-

» trie et pour le service général de la chrétienté. Aussi portent-ils pour

» leurs armoiries une épée »

u Et dans Tenquête faite par la veuve du sieur de Corcdles, qui possédait » des droits ayant appartenu à Alpays de Villeneuve , dame du lieu de Vil- » leneuve, » il est dit que (f la famille de Villeneuve est nobilissima. » (Vol. des preuves, mém. K, collationné et paraphé par M. Chérin, pag. i3et i4- )