CHAPITRE I

BASILiyi KS CURÉ NK.NNES.

Les premiers chrétiens d'Occident n'ont point bâti d églises nouvelles ; ils s'installèrent dans les monuments existants, et se servirent des basilùjues romaines. La basilique dans Rome ancienne était un des palais de la justice, et le lieu où s'assemblaient les marchands pour traiter d'affaires. L'extérieur de ces édifices était d'une nudité complète : point de colonnades, point de frises sculptées, point de tympan orné de iigiîres et de sculptures. Des murs lisses, dont la surface unie n'était interrompue que par des fenêtres terminées quelquefois à leur sommet par un demi-cercle, un simple filet ou bande en guise de cordon, quelques modillons terminant les chevrons ou les pannes de la charpente du toit, telle était la rustique décoration des fac,ades extérieures des bourses et des tribunaux romains. Chaque ville de l'empire possédait au moins une et souvent plusieurs basiliques; Pline1 nous apprend qu'il y en avait à Rome jusqu'à dixhuit2. L'introduction de la basilique à Rome est postérieure à l'année 231 avant l'ère vulgaire3; M. Porcius Caton fut le premier qui, pendant sa censure en l'année 206, y éleva une basilique* qui