Art militaire

Au point de vue de l'art militaire, il faut distinguer dans le règne de Louis XIV deux périodes nettement distinctes : i° l'époque de Turenne ; 'i° la seconde moitié du règne. Sous Turenne, la guerre est conduite à la manière de Gustave-Adolphe. Mais le maréchal perfectionne cette manière : il ne s'asireint à aucune règle ahsolue, il agit dilieremment suivant les circonstances ; toujours il conçoit prudemment, il prépare de même et halûlement, mais surtout il exécute avec une rapidité et une vigueur qui déconcertent ses adversaires. Avant lui, il était d'usage de part et d'autre que la gueri'c fût suspendue dès l'arrivée de la mauvaise saison ; les armées adverses prenaient à leur aise de commodes quartiers d'hiver, les nohles officiers rejoignaient leurs cours respectives pour y passer l'hiver dans les fêtes et les plaisirs, et au printemps les deux parties reprenaient leurs opérations au point où elles en étaient l'esfées. Turenne s'affranchit de cette absui-de coidume, et c'est ce ({ui lui valut les jilus beaux succès de sa campagne de 1674-1675, au cours de laquelle il surprit et battit en détail l'armée impériale éparse dans ses cantonnements d'Alsace.

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Après Tureniiej la guerre n'est plus qu'une suite d'opérations languissantes^ et cola pour des causes multiples. Louis XIV affectionne la guerre de sièges qui, avec Vaubanj ne fait pas courir à l'amour-propre royal les chances d'un échec. On a ovilré le système des magasins, en même temps qu'on a augmenté l'effectif des armées; aussi celles-ci sont enchaînées à leurs magasins, ne s'en écartent que suivant le rayon très court parcouru par d'interminables et encombrants convois. On abusa aussi de la fortification : comme on piétinait sur place, l'idée venait tout naturellement de se retrancher dès qu'on croyait tenir une bonne position, et l'on attendait passi- A'^ement le choc de l'ennemi. Celui-ci, de son côté, hésitait à aborder de front des lignes fortifiées, mais comme il était généralement aussi peu manœuvrier que nous, il préférait faire des sièges et il en résultait que toute une campagne s'écoulait sans bataille. De plus, surtout à la fin, les bons généraux nous font défaut. Luxembourg et Catinat ne savent pas profiter de leurs Aictoires ; Vendôme a de l'inspiration, mais ne sait rien préparer, manque de suite dans ses projets. Quant aux autres maréchaux, les Villeroi, les Marsin, les La Feuillade, etc., qui doivent leur haute situation au favoritisme de M"* de Maintenon, ils n'ont pas plus d'aptitudes que de caractère. Ils se trouvent précisément avoir à commander, dans des circonstances défavorables, des armées triples ou quadruples de celles que commanda Turenne ; et pour comble de malheur, ils ont pour adversaires des généraux de premier ordre, presque formés à l'école de

Turenne, le prince Eugène de Savoie el Marlborough. Cependant ceux-ci ont cru devoir nous imiter en quelque chose : leurs armées s'alourdissent de magasins et c'est en partie à cette circonstance que « l'heureux » et entreprenant Villars doit les succès tardifs de Denain et Marchiennes.

N'oublions pas qu'à côté des généraux ineptes, nous n'avons plus que des ministres incapables de faire marcher la machine administrative, si compliquée, édifiée par le grand centralisateur Louvois.

L'adoption définitive du fusil, l'invention de la baïonnette à douille, la suppression des piques, l'augmentation des effectifs, sont autant de causes qui auraient dû profondément modifier, dès le commencement du xviii* siècle, la tactique de notre infanterie. En France, on ne comprit pas que désormais la puissance de l'infanterie allait principalement résider dans son feu. Depuis longtemps, Turenne avait réduit de huit à six le nombre des rangs ; afin de pouvoir utiliser, croyait-on, tous les fusils, on admit la formation sur quatre rangs et ce fut tout. En lyoS, on dota bien l'infanterie de son premier règlement (ordonnance), mais déjà dans l'armée française on affectionnait, plus que de raison, le maniement d'armes très compliqué et les manœuvres de parade ; c'est tout ce dont s'occupait ce règlement.

La cavalerie se forme généralement sur trois rangs ouverts à quatre mètres de distance environ, sur deux rangs dans les dernières guerres. Elle attache toujours une grande importance à l'emploi de ses armes à feu :

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peut-être est-ce à celte raison et aussi aux désirs des capitaines-propriétaires de ménager leurs chevaux, qu'elle doit de conserver l'habitude presque invétérée des charges au trot.

Dans une étude spéciale des événements militaires, nous aurons l'occasion de donner un aperçu plus complet de la conduite des opérations de guerre.