DE LOUIS XIV A I.A REVOLUTION

rite, mais aussi son roi, ses gouvernants, ses chefs Jombent dans l'abjection. Et l'armée, qui commence à s'identifier avec la société, achève de perdre ses aptitudes et ses qualités militaires.

La seconde époque débute ou se manifeste par la honteuse guerre de Sept-Ans, juste sanction de l'avilissement des grands. A Frédéric II nous opposons les Soubise, les Clermont, les Contades, etc.. Il faut ensuite réédifier. Nous assistons avec Choiseul à une refonte de nos institutions militaires. La guerre d'Amérique permet d'éprouver l'instrument. Enfin Saint-Germain, malgré ses travers, le conseil de la guerre, malgré sa trop courte existence, perfectionnent l'œuvre de Choiseul et lèguent à la Révolution l'admirable armée qui va finir le siècle comme sa devancière l'a commencé, en luttant victorieusement contre l'Europe coalisée.

Jusqu'à la fin de la monarchie absolue, les procédés essentiels de recrutement ne changent pas en ce qui concerne l'armée proprement dite : c'est l'enrôlement volontaire et le racolage à prix d'argent, tous deux pratiqués plus ou moins honnêtement. Le racolage avec prime reçut surtout une grande extension, grâce à l'abaissement à 16 ans de la limite d'âge que Louis XIV avait toujours maintenue à 1 8 ans au minimum ; plus que jamais, les peu scrupuleux recruteurs trompèrent par des promesses fallacieuses les jeunes gens naïfs, d'où un nombre inquiétant de désertions.

En revanche, l'armée du temps de guerre se nationalise. En 1726, on décrète la permanence des milices

leri'iloriales. Durant les règnes de Louis XV et Louis XVI, l'organisation de celte milice subit, tout comme celle de l'armée, de fréquentes modifications de détail, mais elle varia peu dans ses principes essentiels. En substance, la milice sei'vit à constituer soit des régiments de 2 bataillons qui firent campagne à côté de l'armée active, soit des lialaillons de gai'nison. Parfois aussi, on incorpora purement et simplement les miliciens dans les régiments actifs dont les effectifs étaient incomplets. Le bataillon de milice fut le plus souvent à 12 ou 1 3 compagnies (dont une de grenadiers) de 5o hommes en moyenne. A plusieurs reprises, il fut créé des régiments de « grenadiers royaux » constitués par la réunion des compagnies de grenadiers ; ces corps spéciaux se transformaient en peu de temps en de véritables troupes d'élite.

Les grades d'officier dans la milice étaient accessibles à la bourgeoisie . Le recrutement était régional ; la durée du service fut d'abord fixée à quatre ans et le contingent annuel arrêté en principe à 3o,ooo hommes, sauf à recourir à un second contingent en cas de nécessité. La désignation se faisait dans chaque paroisse par voie de tirage au sort entre les célibataires taillables âgés de 18 à 40 ans. Les intendants des provinces conservèrent le droit exorbitant de statuer sur les cas d'exemption ; ils avaient plus ou moins la faculté d'en trafiquer, et grâce aux désordres du règne de Louis XV, il se produisit de ce côté d'énormes abus. Les privilégiés, gens d'église ou laïques, firent multiplier à l'infini les dispenses pour

DE rours XIV a i.\ RÉvoLurroN. 89

tout ce qui les louchait de près ou de loin, valels et serviteurs quelconques, (cllement que comme so:is Louis XIV, les pauvi-es diables seids étaient incorporés. Aussi l'obligation de servir dans la milice était-elle devenue, en 1789, une charge traditionnellement odieuse, dont la suppression devait être l'un des premiers actes de la Révolution, comme celle de la conscription inaugura 20 ans plus tard la Restauration. Mais malgré ses imperfections, cette institution des milices n'en devait pas moins avoir pour conséquence finale de présenter à la patrie en danger, précisément au moment de sa suppression, les immenses quantités de soldats dégrossis cl les cadres inférieurs dont s'alimentèrent les premières armées de la Révolution. C'est pour cela que nous insistons ici sur cette milice, car, sans vouloir anticiper, nous croyons bon de faire observer dès maintenant que la meilleure partie des fameux Volontaires de 1793, ceux qui ont tenu honorablement devant l'ennemi, étaient tout simplement d'anciens miliciens exercés.

Choiseul (1761-1770) se montra, en matière de recrutement, d'organisation et d'administration, le véritable continuateur de Louvois. Il lit d'abord lixer à 8 ans la durée de l'engagement volontaire, puis il imagina un système de primes de retraite pour retenir au service les anciens militaires; le soldat libéré après 16 ans de services eut droit à la demi-solile et tous les 8 ans à un uniforme; après 24 ans, durée maxima, il eut la solde entière et reçut un uniforme tous les 6 ans. Qu'on remarque cette transformation accomplie en moins d'un

90 HrsTornE grnkfî\le de l'arinjke nationale.

siècle : le port de l'uniforme, d'abhorré qu'il était à l'origine, était maintenant revendiqué comme un droit et considéré comme un honneur.

Les milices changèrent d'appellation, au moins dans leur organisation. Elles formèrent définitivement 47 régiments dits provinciaux , portant des noms de villes, plus 1 1 régiments de grenadiers royaux. Pour compléter l'analogie avec l'armée active, on porta à huit ans la durée obligatoire du service dans la milice (1762).

Les troupes d'infanterie destinées au service des colonies qui, depuis Colbert cl à diverses reprises, avaient été prélevées sur toute l'infanterie, furent formées en 8 régiments spéciaux relevant.de la marine.

Enfin, il fut créé d'autres corps dits régiments de l'ecrues (ce sont nos anciens dépôts), ayant pour mission de provoquer et recevoir les enrôlements de leur province et de dégrossir ensuite les recrues. Ils envoyaient plus tard ces recrues dans les corps, mais seulement d'après les indications du ministre. Nous allons voir en effet que les colonels et capitaines avaient cessé d'être chargés du recrutement de leur troupe.

Deux réformes essentielles, radicales, très grosses de conséquences, marquèrent surtout le passage de Choiseul aux affaires :

1° Suppression des régiments provisoires, d'où comme première et immédiate conséquence, fixité des cadres. Les variations nécessaires soit au début d'une guen-e, soit à la conclusion de la paix, durent porter à l'avenir sur les effectifs des corps permanents et non plus sur le

DE i.ours xiv A r.A révolution. 91

nombre des régiments. D'où économies après la guerre, puisqu'on n'avait plus de cadres surnuméraires à solder, et économies au début de la guerre, puisqu'on n'avait plus de nouveaux corps à créer de toutes pièces. Il en résulta immédiatement une réduction no{al)le des cadres d'officiers. Les officiers protestèrent, mais Choiseul avait déjà résolu la difficulté en consacrant pour la première fois le droit des officiers à la pension de retraite ou de réforme, ainsi qu'il venait de le faire pour le soldat. 11 profita de l'occasion pour éliminer une bonne partie des trop nombreux incapables qui encombraient les cadres. 2° Suppression de la « compagnie-ferme ». Déjà, en 1749, d'Àrgenson avait renouvelé aux officiers supérieurs des régiments la défense d'avoir en propre une compagnie. En 1762, Choiseul retira aux capitaines ce qu'il appelait avec justesse « la Compagnie-ferme », cette source de revenus illicites. Il se chargea non seulement de recruter les effcclifs, mais encore de payer directement toutes les dépenses du soldat au moyen d'allocations fixes et précises dont le capitaine fut tenu de justifier l'emploi. Lorsque les capitaines exerçaient l'administration directe de levir compagnie, ils avaient formé tout naturellement, au moyen de retenues sur la solde, un fonds commun, une masse destinée à satisfaire à certains besoins collectifs ou individuels ; cette masse n'élait pas la moindre ressource illicite des capitaines. Choiseul donna aux masses la consécration officielle ; celle dite de linge et chaussure resta bien à la disposition des capitaines, mais les fonds eux-mêmes leur furent eidevés, et le ma-

92 HtSTOrUE Giï.NF.RALE DE l'aRMEE N\.TI0\\LE.

jor fut spécialement chargé de surveiller de près le bîentbndé des dépenses engagées de ce chcF.

Il y eut une caisse de régiment alimentée par les fonds de la solde proprement dite et des masses, fonds dont le trésorier, le major et le colonel furent solidairement respcmsablcs. C'est ainsi que fut constitué à l'origine le conseil d' administration. On a remarqué à ce propos que cette dernière appellation, qui du reste devint olficielle sous la Révolution seulement, rendait imparfaitement la chose; en raison de ses attributions restreintes, ce conseil eût été mieux dit conseil de gestion.

Le capitaine cessa d'être un entrepreneur pour rester un véritable chef de troupe au sens exact du mot. Les colonels étant tenus de justifier du bon emploi des allocations faites à leurs régiments, devinrent edectivement responsables de toutes les parties du service ; Choiseul les plaça pour la partie militaire sous l'autorité d'un officier général qui dut inspecter le régiment tous les six mois et rendre compte au ministre (nos inspections générales et trimestrielles actuelles).

Dès lors, « l'argent dépensé pour l'armée l'est réellement pour elle et ne sert plus à constituer des rentes aux capitaines. Une opposition générale accueillit l'ordonnance de Choiscid, mais le ministre tint bon et força les capitaines à se soumettre ou à s'en aller...» (Dussieux.)

Des ordonnances analogues réorganisèrent d'après les mêmes principes l'administration des troupes à cheval. Là aussi, les capitaines et colonels cessèrent d'être des