DE LOUIS XIV A LA RÉVOLUTION. IO

succession d'Autrichej l'année complaît à sa tête 18 maréchaux de France et 800 généraux de toutes catégories. En 1767, il y avait à la seule armée de Hanovre 191 officiers généraux pour 36 brigades.

Ce n'est pas tout. Le grade s'achetait ou se donnait pour des enfants dès le plus bas âge : le comte de Provence (depuis Loms XVlll) était à deux ans colonel de carabiniers; un fils du duc de Richelieu était colonel à sept ans. Et là encore ce n'était que demi-mal, car avec un colonel « à la bavette », le lieutenant-colonel ou le major faisait marcher le régiment. Mais il y avait, depuis longtemps déjà, des colonels imberbes qui commandaient effectivement : par exemple, le marquis de Grignan à 18 ans, le marquis de Bouille à 22 ans, le comte de Ségur (depuis ministre de la guerre), à 19 ans, etc — « En France, un jeune homme de naissance regarde comme un mépris que la cour fait de lui, si elle ne lui confie pas un régiment à l'âge de 18 ou 20 ans. » Cette réilexion très juste est du maréchal de Saxe, mais celuici oublie sans doute que lui-même était en Allemagne colonel de cavalerie à l'âge de 14 ans et qu'en France même, il fut fait maréchal de camp à l'âge de 24 ans, sans avoir eu d'autres rapports avec nous que de nous combattre durant la gxicrrc de la succession d'Espagne.

Comme il s'agissait avant (ont de plaire à des courtisans et à des favorites, la plupart des mitiislres laissaient trafiquer des grades; mais quelques-uns finirent par réagir. Uellc-Islc exigea des promus une certaine ancienneté dans le grade inférieur, cinq ans de capitaine j)our pou

lOb HISTOIRE GENERAJLE DE L'ARMEE NATIONALE.

A^oir devenir colonelj ce qui n'empêche que son propre filsj le comte de Gisors, fut colonel de Royal-Barrois à 1 3 ans ; le même Gisors trouvait mauvais de nommer des lieutenants de 1 7 ans. Choiseul exigea que les colonels eussent « l'âge d'homme » . Une première ordonnance de Louis XVI fixe ainsi les conditions à remplir : 2 3 ans révolus, 7 ans de grade d'officier, dont 5 au moins comme capitaine. Saint-Germain renchérit et fit exiger 29 ans d'âge et 6 ans de grade de lieutenant-colonel. Il aboutit encore plus sûrement en supprimant la vénalité des grades. Enfin, le conseil de la guerre mit fin aux abus en maintenant et perfectionnant les réformes de Saint-Germain : nul ne dut désormais être promu avant d'avoir justifié de ses aptitudes techniques devant un jury compétent, sans préjudice de la condition du temps passé dans le grade inférieur.

A la veille de la Révolution, la hiérarchie se trouva être la suivante :

Officiers généraux .

Maréchal de France ;

Lieutenant-général (Général de division), commandant

une division ; Maréchal de camp (Général de brigade), commandant

une brigade.

Colonel, commandant un régiment ; Lieutenant-colonel, le second du colonel, ou comman- Officiers j dant un bataillon formant corps ; supérieurs, . 1 Major ;

Dans la cavalerie, Chef d'escadron ;

Dans l'infanterie, Capitaine commandant un bataillon.

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Capitaine, conimandant une compagnie ; Officiers j Lieutenant ; subalternes . j Sous-lieutenant ; dans l'artillerie, lieutenant en second ou en troisième.

Venait ensuite le cadet-gentilhomme, âgé d'au moins i5 ans.

Le major était chargé non seulement de l'administration, mais encore de l'instruction du régiment, instruction dont les capitaines n'avaient pas à se préoccuper. Les auxiliaires du major étaient : pour l'administration, le capitaine trésorier et un lieutenant ; pour l'instruction, des aides-majors ayant rang d'officier (adjudants-majors) et des adjudants sous-officiers (anciens sous-aides -majors transformés en 1771).

Le chef d'escadron ne commandait à l'origine qu'un seul escadron formé par la réunion de deux compagnies.

Les nominations de sous -lieutenant se faisaient alternativement par le roi et par le colonel, le roi prenant dans les Ecoles, le colonel recrutant parmi ceux de ses cadets âgés d'au moins 16 ans.

La hiérarchie des bas-officiers (sous-officiers) était très lente à se fixer et subissait des variations incessantes. Elle comprenait en dernier lieu :

l'adjudant sous-officier ;

le sergent-major ;

le sergent ou maréchal des logis ;

le caporal ou brigadier.

En i"65, le ". sergent d'alfaires ", qui était le Hernier

AIlMliS NATIOKAL.E 7

1 lO mSlOlRK GERERALE DE L'ARMEE ^ATIO^ALE.

(les sergents dans une eonipagniej avait reçu l'appellation de fourrier (jadis réservée à un officier supérieur) ; en raison de la nature de ses fonctions, le fourrier devint insensiblement l'égal, puis le supérieur des autres basolIJciers. Cette situation fut allirmée par une ordonnance de 1782 qui lui donna le titre de sergent-major; on n'allait pas tarder du reste à rétablir en outre le fourrier, mais d'abord avec le grade de caporal seulement.

Les nominations des bas-olïiciers étaient faites par le colonel sur la proposition des capitaines. L'elfectif des cadres inférieurs de la compagnie était très variable ; habituellement, il devait se composer, dans une compagnie d'infanterie, d'un sergent-major, de 2 sergents et 4 caporaux, ceux-ci étant à l'époque considérés comme bas-olficiers.

Sauf dans l'artillerie où il leur était attribué le quart des emplois de lieutenant, et où le recrutement des officiers était le moins aristocratique, les bas-officiers arrivaient rarement à la position d'officier. Quelques-uns devenaient lieutenants, mais les majors ou lieutenantscolonels d'origine tout à fait roturière étaient rares.

Les idées du siècle modillèrent les tendances et éveillèrent l'ambition des ])as-()fficiers, surtout des jeunes gens de bonne bourgeoisie qui s'étaient engagés pour la guerre d'Amérique et qui en rapportaient des prétentions égalit aires assez jusliilées par leurs sei'vices, leur intelligence et une solide instruction. La noblesse s'alarma pour ses privilèges \ elle résolut de barrer le chemin aux roturiers, et c'est alors que fut rendue la trop fameuse

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ordonnance de 1781. « La noblesse fit si bien qu'en 1781 elle arracha au gouvernement une ordonnance qui exigeait des officiers, à partir du lieutenant, la preu^c de quatre quartiers.... Cette ordonnance réduisait les avantages du service à 18,000 personnes au plus sur une population de 4,800,000 hommes en état de porter les armes. Elle excita dans les classes non privilégiées une colère profonde et elle explique pourquoi les gardes françaises, après avoir chassé leurs officiers, ont fraternisé avec le peuple à l'attaque de la Bastille. C'était la démocratie militaire qui se vengeait. » (Louandrc.) 11 était impossible d'agir plus maladroitement, car à ce moment même, le corps des sous-officiers se trouvait merveilleusement composé, et ceux-ci avaient parfaitement conscience de leur valeur, car c'étaient eux, cl non les officiers trop négligents, qui faisaient marcher les compagnies. Encore quelques années, et ils commanderont les régiments, les divisions et les armées.