Administration. — Discipline

Après ce qu'il a fallu dire à propos de l'organisation et du commandement, il reste peu de chose à indiquer concernant l'administration pi'oprement dite.

On continua à construire des casernes et aussi de nombreux hôpitaux. Clioiseul s'occupa d'organiser un

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service de santé plus convenable ; il pourvut de voitures techniques à 4 roues les ambulances destinées à suivre les armées et plaça un personnel rcsponsablcj médecins militaires et commissaires des e^crrcs, dans les hôpitaux destinés à recevoir les militaires. 11 en était grand besoin : Guibertj parlant du règne de Louis XV j dit que <' les hôpitaux étaient des charniers ».

Le pouvoir central continua de faire sentir son aclioii administrative par l'intermédiaire des intendants de province ou d'armée et des subordonnés des intendants, les commissaires des guerres.

Sous Louis XVj les charges des commissaires devinrent A énales et qui plus est, héréditaires. Ces fonctionnaires étant toujours extrêmement mal vus des combattants, gagnèrent à ces mesures un peu plus d'autorité et surtout une grande indépendance. Ils restèrent cependant simples fonctionnaires civils, bien que sous Louis XVI on exigeât des postulants d'abord 5 ans de services militaires. Saint-Germain leur donna néanmoins l'assimilation et respecta la vénalité de leurs charges, mais par contre, il les subordonna expressément aux généraux lorsqu'il ébaucha l'endivisionnement, et le conseil de la guerre maintint cette situation très logique, dont le commissariat trouva le moyen de s'aifranchir dès les premières guerres de la Révolution.

Nous avons vu que Choiseul avait, pour les officiers comme pour les soldats, reconnu le d/o/t à une pension de retraite ; jusqu'à lui la pension avait été considérée siniplcmeiil comme une faveur, comme une grâce ac-

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cordée par 1(; souverain ouïe luinislrc. Malheiireiisoiucnt Choiseul n'eut pas la hardiesse ou le pouvoir d'établir des tarifs, ce qui joint à la consécration du droit, aurait peut-être coupé court à l'intrigue et à la faveur. Les abus changèrent de forme ; on décida arbitrairement des taux et même l'on vit atlribuer des pensions militaires directement à des femmes. L'innovation de Choiseul n'en élait pas moins un pn^mier pas dont on doit tenir grand compte au ministre : à la même épotpie. dans le pays le plus militaire de l'Europe, en Prusse, le soldat libéré comme incapable de continuer à servir recevait simplement, avec son congé, une aulorisaliori écrite de mendier. Saint-Germain étendit les atl ri bu lions administratives des corps de troupe, 'l'ouïes les niasses diverses conservées ou créées par Choisetd furent fondues en vme seule masse générale dont les conseils d'administration eurent l'entière disposition et ((ui élait destinée à pourvoir à toutes les dépenses intérieures d'habillement, d'équipement, d'entretien et même à la rcnu)nle. L'allocation anmielle payée par le Trésor fut fixée à 3 fi livres pour un fantassin, à environ i3o livres pour un cavalier. Par ordonnance du 5 mars 1776, le conseil d'administration fut réorganisé et plus fortement constitué à citui membres : le colonel commandant, le colonel en second, le lieutenant-colonel, le major, le plus ancien capitaine. Ce conseil fut tenu de se réunir au moins une fois par semaine pour délibérer sur l'administration du régiment, déterminer l'emploi et la répartition des fonds de la masse générale, passer et examiner les marches.

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vérifier les recettes et les dépenses, la sifualion de la caisse, etc..

La France a rarement eu des armées aussi indisciplinées que celles qui ont fait les deux dernières guerres de Louis XV, C'est la conséquence directe de l'avilissement des mœurs et des caractères. Le mauvais exemple venait d'en haut et tout contribuait à le rendre contagieux : le main ais choix et l'incapacité des généraux et colonels, le luxe effréné des officiers-courtisans, les scandales de la vénalité des grades, les abus du racolage, la criminelle insouciance de l'administralion, la propagation des nouvelles idées, etc.. La désertion prit des proportions inouïes : Frédéric II, qui recrutait parmi les déserteurs presque toute son infanterie, put former des régiments entiers avec des déserteurs français, commandés par des officiers français. On prétend qii'il en enrôla ainsi plus de 20,000,

Le soldat français, si admirable quand il est commandé par des chefs dignes de ce nom et quand on s'occupe de lui, le soldat français qui, à Malplaquet, avait jeté le pain attendu depuis deux jours pour courir plus vite à Tcnnemi, ce soldat était redevenu indiscipliné, conséquence de l'incapacité des officiers, et pillard, conséquence des dilapidations financières et d'une mauvaise administration. Au lendemain de Rosbach, Saint-Germain écrit : "- Je conduis une bande de voleurs, d'assassins à rouer qui lâcheraient pied au premier coup de fusil et qui sont toujours prêts à se réA-olter. »

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Sauf d'honorables et rares exceptions, les généraux de l'époque étaient bien peu faits pour inspirer à leurs subordonnés le resiiect de la règle. Maurice de Saxe, le duc de Richelieu, les généraux des favorites donnaient le plus triste exemple. Avec raison, les soldats de Tarméc de Richelievi surnommaient leur général le père la Maraude , mais ils se hâtaient de l'imiter. Le ministre de la guerre Belle-Isle dit lui-même : « Le désordre, l'insubordination et le brigandage de l'armée de M. de Richelieu ont été portés au delà de toute limite. « Les soldats voyaient un chef d'état-major général, le lieutenant-général de Maillebois, s'arranger à Hastembeck pour faire battre son général en chef : ce projet criminel n'échouait que grâce à la vigueur de Chevert, Ils en entendaient d'autres, incapables ou vendus, se lancer réciproquement des accusations de trahison ou de lâcheté ; les écrivains en renom, Voltaire en tête, félicitaient nos vainqueurs à chacune de nos honteuses défaites.

Maurice de Saxe, qui eut assez de bonheur pour gagner à Fontenoy une bataille à laquelle il ne fit qu'assister, doit être considéré comme étant, après Louis XV, le principal auteur de cette décadence militaire. Cet étranger à conceptions bizan'es et suspectes, qui fut fait maréchal-général, dignité vacante depuis Villars, alors que le Français Chevert ne pouvait prétendre au maréchalat, cet Allemand ressuscita dans l'armée française les habitudes de luxe criard, de basse débauche et de maravule dont le cardinal Richelieu, Louvois et leurs collaborateurs avaient eu tant de peine à la débarrasser.

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11 lui inlligea en même temps pour plus d'un siècle le ridicule aulomalisme des grenadiers du roi-sergent et les incommodes afFublemcnls de l'armée prussienne. Il mit littéralement au pillage les Pays-Bas. « Si nous devous nous 1-appclcr qu'à Tonlenoy il sauva le royaume en péril, nous ne devons pas oul)lier qu'il contribua puissamment à la démoralisation de l'armée. » (Capitaine Quarré de Verneuil.) « 11 avait, par le triste exemple de ses avidités et de ses débauches, rabaissé les âmes qu'avaient exaltées ses victoires... » (Saint-René Taillandier.) « Il aA^ait toujours dans ses camps un opéracomique. C'était à ces spectacles qu'il donnait l'ordre des batailles et ces jours-là, entre les deux pièces, la principale actrice annonçait ainsi : Messieurs, demain relâche au théâtre, à cause de la bataille que donnera M. le maréchal... » (Marmonlel.) Celte principale actrice et les autres étaient les maîtresses du maréchal et de ses amis, et les officiers se croyaient obligés d'assister à ces représentations. « On doit au maréchal de Saxe l'introduction dans nos troupes de l'exercice décomposé et à temps marqués, selon la méthode allemande ; de la précision dans les mouA-emenfs ; du pas cadencé et emboîté, c'est-à-dire réglé par le tambour ou par une musique militaire... » (Dussieux.) Contraste étrange : Chevert restait lieutenant-général parce qu'il était roturier, mais dans le pays de l'étlit de Nantes, Maurice, luthérien et Saxon, était comblé d'honneurs par le Roi Très-Chrétien (jui le traitait en prince souverain. Si Maurice eût vécu encore quelques années, la France n'aurait pu sviffire à

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satisfaire ses avidités : le magnifique domaine de Chambord, 3oo,ooo livres de traitement annuel, la succession de TurennCj autant d'honneurs que le roi en pouvait donner, le laissaient inassouvi.

De mœurs plus que dissolues, rongé et usé moralement et physiquement par les excès de toute nature, le châtelain de Chambord eut le bonheur de ne pas risqiier l'épreuve de la seconde guerre de Sept-Ans. Il mourut mystérieusement , probablement assassiné , au cours d'une aventure galante (1760).

Mais sa néfaste influence lui survécut. « Une ordonnance somptuaire du 19 mars 1756 avait réglé les équipages et la table des généraux et colonels... Elle accordait 3o chevaux à chaque lieutenant-général ; ils en eurent tous au moins 60. Les colonels pouvaient en avoir 23; les plus modestes se contentèrent de 3o. Tous les officiers, presque sans exception, avaient ime chaise pour faire la route ; beaucoup d'entre eux y joignirent même une berline... » (Général Thoumas.) « On vit une fois, à l'armée du prince de Soubise, 12,000 chariots appartenant aux marchands, vivandiers, sans compter le train nécessaire pour les officiers. ->~> (Général Susane.)

Quand on constate un tel état de choses et qu'on en connaît les résultats, c'est-à-dire Rosbach, Minden, Willinghausen, etc., on est fort enclin à approuver la rudesse, même arbitraire, des quelques ministres qui ont tenté de réagir. D'Argenson y avait perdu son temps el sa peine ; Maurice de Saxe était alors plus puissant que n'importe quel minisire français. Choiseul et Saint-Ger-

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main furctil plus heureux : Vavmte de R oeham])eaii fut distinguée en Amérique par sa parfaite tenue et un l)()n ordre jugé jusque-là invraisemblable en campagne.

Saint-Germain est resté célèbre pour avoir ordonné dans l'armée française l'emploi des coups de plat de sabre j comme moyen de répression disciplinaire. Les grands, qui abhorraient le destructeur de la Maison du Roi et de la vénalité des grades^ ont exploité cette mesure justement antipopulaire pour jeter un certain ridicule sur Saint-Germain, On les a écoutés ^j et l'on a oublié que c'est à ce même ministre qu'est due la suppressi on de la peine de mort pour désertion simple et maraudage, et aussi que le temps seul lit défaut à Saint- Germain pour promulguer notre premier Code militaire, que la Révolution trouvei'a tout pi'éparé et qui sera en vigueur jusqu'en 1867. « Un soldat qui est pris en maraude est pendu : cela fait que personne ne les arrête, parce que chacun répugne à faire mourir un misérable, pour avoir été chercher seulement de quoi vivre. » (Maurice de Saxe.) Ce dernier encore était partisan des châtiments corporels : « L'on a, par exemple, avili les baguettes en France ; elles ne devraient point l'être. » (Maurice de Saxe.)

L'endivisionnement exerça sur la discipline une action

1 . « L'on répéta partout que le comte de Saint-Germain bàtonnait les soldats. Les grands de l'armée et les seigneurs de la cour chargèrent de leur vengeance la soldatesque aveugle. La soldatesque crut naïvement à l'intérêt de MM. de l'OEil-de-Bœuf , et voua le nom de Saint-Germain au mépris des armées futures.» (Général Ambert.)

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autrenieul salulairc que les coups do plat do sal)re de Saint-Germain ou " les baiçuettcs » du maréchal-général. La permanence des divisions obligea les généraux et par suite tous les officiers à résider enfin parmi leurs troupes et à s'occuper d'elles. La discipline ne poirvait qu'y gagner et y gagna en effet.

Afin de pouvoir récompenser les nombreux officiers protestants des régiments étrangers au service de France, Louis XV institua, en 1759, la décoration du Méiûle militaire, laquelle ne put en principe être décernée, ni aux rares officiers protestants d'origine française , ni aux officiers de religion catholique. Sous Louis XVI, le ministre Montbarey imagina d'accorder aux vieux soldats libérés une médaille commémorative de leurs bons services : ce projet n'eut pas la suite favorable qu'il méritait.