GHAP. I. — PREMIERS TRAVAUX DE SAINT AUGUSTIN

10. Tout entier à la prière et à l'étude, Augustin passa trois saint années dans son monastère de Tagaste. Par une précaution qui rap- dcS p°ê°tré pelait celle de saint Martin de Tours, il s'était fait une loi de ne point àHippone* mettre le pied dans les villes épiscopal es dont le siège était vacant, de peur d'attirer sur lui l'attention pop ilaire et d'être, malgré sa résistance, porté par l'élection à l'épiscopat. Or, il y avait à Bippone (Hippo-iïegia), ville maritime peu éloignés de Tagaste, un fonctionnaire impérial qui fit prier saint Augustin de le venir voir, pour conférer avec lui sur l'état de son âme. Le siège d'Hippone était occupé par Valère, pieux et saint évêque, qui jouissait de l'affection de son peuple. Augustin, ne redoutant donc aucun piège, se mit en route. Mais l'invitation du magistrat avait été habilement concertée. Un dimanche, pendant qu'Augustin assistait à l'office divin dans l'église d'Hippone, l'évêque Valère, s'adressant à l'assemblée, déclara que son âge avancé et les infirmités de sa vieillesse lui rendaient de plus en plus difficile le ministère de la parole. « D'ailleurs, disait-il, vous le savez, je suis originaire de Grèce. J'ai toujours eu quelque peine à m'exprimer en latin, et à nfaccoutumer à cet idiome qui n'est point ma langue maternelle. Ne trouvez-vous pas qu'il faudrait à mes cheveux blancs un auxiliaire, un prêtre jeune, éloquent, plein de zèle, de piété et de génie, qui me suppléerait dans l'exercice de la prédication?» Tous les regards se tournèrent aussitôt sur Augustin. La foule l'entoura et le conduisit aux pieds de Valère, en suppliant l'évêque de lui imposer les mains et de lui conférer le sacerdoce. Augustin fondait en larmes : il se mit à genoux, conjurant l'évêque, le clergé et les fidèles de ne point lui faire cette violence, de ne pas imposer sur ses épaules un fardeau qu'il se déclarait incapable de porter. « 0 Valère, ô père vénérable, vous voulez donc ma mort ! Où est votre charité ? M'aimez-vous ? Aimez-vous votre Église ? Oh oui, je sais que vous m'aimez, que vous aimez tout ce peuple. Pour lui et pour moi, ne donnez pas suite à votre projet. Tout me manque pour la mission dont vous voulez me charger ! » Sa résistance ne fit qu'accroître le désir général. Tout ce qu'il put obtenir, ce fut qu'on lui laisserait quelques mois pour se préparer à l'ordination

qui lui fut solennellement conférée à la fête de Pâques suivante (391). A partir de ce moment, Valère faisait prêcher Augustin chaque dimanche. « Or, dit saint Jérôme, la coutume des églises africaines était alors de réserver exclusivement à i'évêque le ministère de la parole. Détestable usage, qui semblait indiquer de la part des évêques une sorte de jalousie mesquine * ! » — Valère ne se préoccupa point de cette coutume africaine, ni des murmures que sa conduite provoqua de la part de quelques prélats voisins. Le sage et vénérable vieillard savait que dans les églises d'Orient, les prêtres étaient en possession de prêcher devant les évêques. Aux récriminations qui lui étaient adressées à ce sujet, il avait coutume de répondre : «Plût à Dieu que vous eussiez, comme moi, un Augustin pour instruire vos peuples ! » caractère 11. Nous ne pouvons que fort incomplètement nous rendre desS"* compte de la puissance de parole et des triomphes d'éloquence qui firent d'Augustin le plus grand des orateurs sacrés. Bien que les sermons qui nous restent de lui soient au nombre de plus de quatre cents, ou plutôt précisément parce qu'ils atteignent ce chiffre formidable, ils ne sauraient nous donner qu'une idée Imparfaite de son éloquence. C'est qu'ils ne furent point écrits par lui-même, mais seulement recueillis par les poinçons furtifs des auditeurs d'Hippone. Leur lecture présente un enseignement aussi solide que varié. Mais l'effet oratoire a disparu. Cet effet était prodigieux. Ainsi un jour, Augustin s'était proposé de combattre un abus invétéré, contre lequel avaient échoué tous les efforts de Valère. 11 s'agissait des agapes, ou repas en commun, qui avaient lieu après l'office divin, sous les portiques des églises ou dans les KotniriYjpia , près de la tombe des martyrs. Souvenirs des temps apostoliques, ces repas fraternels, par lesquels la charité chrétienne s'était d'abord affirmée dans le monde, avaient fini par dégénérer en assemblées scandaleuses. La sobriété n'y présidait plus, et les pasteurs gémissaient des scènes de scandale et de désordre auxquelles ils donnaient lieu. « Je lus au peuple assemblé, dit Augus-

1 S. Hieronym., Epislol* ad Nepotian,