C2AP. I. — MEURTRE DE VALENTINIEN IL

tuelîes. Un système de gouvernement même médiocre, lorsqu'il eci; suivi avec constance, fermeté et décision, vaut mieux mille fois que tous les essais incohérents des plus brillantes théories. Cet axiome trop méconnu aux époques de décadence, reste toujours vrai, et l'histoire doit le proclamer avec d'autant plus d'énergie qu'on semble davantage l'oublier. Quoi qu'il en soit, Valentinien II, simple catéchumène, et n'ayant pas encore été régénéré par l'eau baptismale, voulait régner en prince chrétien. Son idéal était celui de Constantin le Grand et de Théodose. Personnellement il avait des qualités éminentes. Un jour, on apprit que le jeune empereur mandait à Milan une comédienne de Rome, fameuse par sa beauté 'et par l'influence désastreuse qu'elle avait exercée sur les jeunes gens des familles patriciennes. On ne manqua pas d'interpréter 'dans le sens le plus scandaleux cette démarche impériale. Mais on fut fort surpris de voir l'actrice en vogue confiée à la direction de saint Àmbroise, qui la détermina à changer de vie, et à consacrer au service de Dieu, dans un monastère, les attraits dont le. démon s'était servi pour la perte de tant d'âmes. Valentinien II ménageait souvent de pareilles surprises aux mauvaise langues de sa cour. Il lui arrivait quelquefois de présider, les jo ws de jeûne, des festins d'apparat auxquels il ne prenait lui-même nulle part, laissant à ceux de ses sujets encore païens toute liberté de s'abandonner aux jouissances que leur religion leur permettait, pendant qu'il s'astreignait lui-même à toutes les austérités de îa sienne. Il avait pris au sérieux les devoirs de la royauté. Assidu aux délibérations du conseil impérial, il prenait connaissance de toutes les affaires et rendait à chacun prompte et bonne justice. Les influences d'intérêt ou de famille ne lui firent jamais incliner la balance de la justice. Dans un procès considérable, on le vit prononcer contre ses propres sœurs et donner gain de cause à la partie adverse.

21. Avec une telle supériorité de caractère, Valentinien II avait le droit de vouloir être le maître dans son empire. Malheureusement Théo C ose, avant de le quitter, avait investi le général Arbogast, germain d'origine, d'une sorte de prépotence civile et militaire en

Occident. Gomme talent, Arbogast justifiait un pareil choix, mais non comme probité. Le titre de préfet du prétoire et de généralissime des armées impériales lui tourna la tête. Fort de la confiance que Théodose lui avait trop légèrement accordée, il afficha des prétentions sans bornes. Yalentinien II ne devait plus être qu'une machine à signatures, une sorte d'idole couronnée, ratifiant tous les caprices du premier ministre. Le jeune empereur se révolta contre une pareille tyrannie. Plusieurs fois, il écrivit confidentiellement à Théodose, pour se plaindre de la situation intolérable qui lui était faite. Arbogast se défiait surtout de l'influence de saint Ambroise. A peine s'il permettait au prince de recevoir dans son palais l'illustre archevêque. Théodose eut le tort de négliger ces douloureuses confidences, que Valentinien II lui faisait parvenir au moyen de messages discrets et sûrs. Peut-être le grand empereur attribua-t-il à une présomption exagérée et à une ardeur juvénile les plaintes trop justement arrachées à une royale victime par les entreprises exorbitantes d'un intrigant de bas étage.

22. Les choses en étaient là, quand Arbogast crut devoir conduire Valentinien dans les Gaules, pour faire connaître à cette importante province le souverain légitime qui succédait à un usurpateur récent. Ce voyage triomphal ne fut pour Arbogast qu'une occasion d'afficher son pouvoir suprême. Valentinien II avait bien . plus l'air d'un prisonnier que d'un souverain. Toutes les faveurs, toutes les grâces étaient accordées par le premier ministre, sans même que l'empereur en eût été informé. Seul, dans son palais de Vienne, où les soldats, sous prétexte de lui rendre les honneurs militaires, le gardaient en réalité comme un captif, Valentinien dévorait en silence l'opprobre et la honte qui lui étaient imposés. Arbogast recevait toutes les sollicitations, accordait toutes les grâces, distribuait toutes les faveurs. Pour comble d'ignominie, un certain décorum paraissait colorer cette usurpation criante. Deux fois par semaine, un consistoire public, présidé par l'empereur, s'ouvrait solennellement. Arbogast venait s'agenouiller aux pieds de son auguste victime, comme pour prendre ses ordres et obtenir la ratificalion de mesures que Valentinien ne connaissait même