CIIAP. I. — MEURTRE DE VALENTINIEN IL

pas. Telle était cette servitude, la plus cruelle que l'imagination d'un bourreau ait pu rêver contre un souverain. Un jour, à l'une de ces parades officielles et hebdomadaires, comparut une députation du sénat romain, qui venait demander pour la vingtième fois le rétablissement de l'autel de la Victoire Arbogast, avec son impudence ordinaire, avait provoqué cette demande et promis le succès. Il s'approcha de Valentinien, pour lui faire signe d'ac* corder la requête; mais le jeune empereur ne lui laissa pas même le temps de formuler sa pensée. « Allez, dit-il aux députés romains. Mon père et mon frère, d'auguste mémoire, ont déjà résolu cette question :il est inutile de la renouveler! » Arbogast, fort surpris de cette velléité d'indépendance, n'osa point insister. On savait que Théodose le Grand n'était point favorable aux tentatives de réaction païenne. Soulever un conflit, à propos de cet incident, pouvait tout compromettre. La députation sénatoriale se retira. Arbogast se tut et l'opinion publique applaudit à l'acte de fermeté du jeune empereur. Huit jours après, dans un nouveau consistoire, le premier ministre vint, selon sa coutume, s'agenouiller aux pieds du souverain nominal, comme pour en recevoir des ordres qu'il avait lui-même dictés d'avance. Valentinien II, au lieu du parchemin qu'on présentait à sa signature, en. remit un autre qui contenait la destitution d'Arbogast. Ce dernier, d'un coup d'œil rapide, le parcourut. Puis, le lacérant en mille pièces : a Ce n'est pas de vous, dit-il, que je tiens mon pouvoir. Ce n'est pas vous qui me le retirerez! — Insolent! s'écria Valentinien. Gardes, saisissez le traître ! — Arrêtez, dit Arbogast. Je représente ici l'autorité du grand Théodose I » — A ce nom auguste, tous les bras levés s'arrêtèrent. Valentinien ne trouva pas un seul serviteur qui voulût prendre son parti. Désespéré, il saisit le glaive d'un soldat. « Qu'allez-vous faire? dit Arbogast. Prétendez-vous m'assassiner? — Non, répondit Valentinien, je veux mourir! Un empereur qui n'a pas le pouvoir de commander, doit cesser à la fois de régner et de vivre. » — Il allait en effet se porter un coup mortel. D'un geste, Arbogast le fit désarmer. Les courtisans se précipitèrent autour du jeune prince. A force de supplications et de

Assassinat de Vaientinien par Arbogast.

larmes, ils obtinrent que Vaientinien se prêterait à une comédie de réconciliation avec son ministre, ou plutôt son tyran. Leur zèle mercenaire aboutit à un replâtrage. On publia que le malentendu entre l'empereur et Arbogast était éclairci ; et la scène fut terminée.

23. Mais, des deux côtés, l'animosité restait la même. Vaientinien avait immédiatement expédié un courrier à Théoclose. Un autre de ses sileniiaires, comme on disait alors, fut chargé d'un message pour saint Ambroise. « Venez sur-le-champ, mandait le ieune prince ; je veux recevoir le baptême de votre main. » La réponse du grand archevêque arriva la première à Vienne. « Qu'avez-vous besoin de moi? disait Ambroise. Vous ne manquez pas d'évêques dans les Gaules. » — Un nouveau silentiaire partit surle-champ avec ordre d'informer cette fois l'évêque de Milan de la véritable situation des choses. La lettre ostensible dont il était porteur pouvait tomber impunément entre les mains d'Arbogast. Elle était ainsi conçue ; « Venez au plus vite : vous me servirez de garant près du comte, et pourrez lui certifier la sincérité de mes sentiments à son égard. » — « A peine cette lettre était-elle partie, dit M. de Broglie, que Vaientinien aurait déjà voulu en avoir la réponse. Son impatience croissait d'heure en heure : le soir en se couchant, le matin en s'éveillant, sa première comme sa dernière question était toujours : Le silentiaire est-il revenu ! ? » — Hélas ! il ne devait pas revenir à temps. Arbogast avait lui-même fait partir pour Constantinople un affidé qui devait expliquer sa conduite et la justifier près de Théodose. En attendant le retour des deux messagers, la situation restait fort tendue. Le ministre continuait à gouverner ; mais Vaientinien se refusait à sanctionner tous les décrets. Dans l'intervalle, le bruit se répandit que les barbares venaient de paraître en Illyrie. Le jeune prince saisit avidement l'occasion. Il déclara qu'il voulait partir pour se mettre à la tête de son armée, et défendre les frontières de l'empire. Arbogast ne pouvait décemment s'opposer à une pareille résolution. Tout ce

1 M. de Broglie, l'Église et l'Empire rom., tom. VI, pag. 359.

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qu'il put faire fut de susciter des retards calculés ; ce qui lui était faciie, puisque les ordres donnés aux troupes émanaient tous de lui. Cependant il réfléchissait plus mûrement à la gravité des circonstances. Entre Arbogast, un comte germain, sa créature, et l'empereur d'Occident, son beau-frère, Théodose ne pouvait hésiter longtemps. Nul doute qu'il sacrifierait le premier pour assurer l'indépendance du second. Cette perspective détermina l'ambitieux ministre à un crime, qui fut aussi froidement résolu que lâchement exécuté. Un jour Valentinien faisait sa promenade habituelle sur les bords du Rhône. Pendant que les officiers de sa suite se tenaient à quelque distance, des meurtriers inconnus se précipitèrent sur lui, l'étranglèrent de leurs mains, suspendirent son cadavre aux arbres du rivage, et disparurent. Quelques factionnaires accoururent aux cris poussés par l'auguste victime. Us avaient entendu les dernières paroles prononcées par Valentinien : « 0 Àmbroise ! 0 mes sœurs ! » Soit complicité, soit négligence, ces factionnaires arrivèrent trop tard. Ils ne purent arrêter les meurtriers. Arbogast répandit le bruit que le jeune prince, cédant ï une hallucination pareille à celle qui avait eu lieu naguère en consistoire public, s'était suicidé. Cette version , officiellement transmise dans toutes les provinces, s'accrédita tellement qu'on la retrouve mentionnée dans la Chronique de saint Prosper. et que saint Jérôme lui-même l'adopta un instant. Mais la vérité fut bientôt connue, et l'on apprit avec horreur qu'un prince de vingt ans, dont le caractère, le talent et les vertus promettaient de faire un jour les délices du genre humain, venait do périr sous le poignard d'assassins vulgaires f payés par le premier ministre (15 mai 392).

24. Saint Ambroise était en chemin, pour aller joindre le mal- Convoi heureux prince, quand cette désastreuse nouvelle lui fut transmise. En prenant congé des fidèles, il avait annoncé qu'il ramènerait le jeune empereur à la tête de son armée, pour venir au secours des provinces menacées par les barbares. Au lieu d'un retour triompha!, ce fat un cortège funèbre qu'on vit bientôt traverser les Alpes. Arbogast avait eu hâte de se débarrasser du corps de sa

victime. Il renvoyait ce sanglant trophée à Milan, avec le stigmate officiel d'un prétendu suicide. Les populations ne prirent pas le change. Sur le passage du convoi funèbre^ les multitudes accouraient, fondant en larmes, et déplorant le sort du malheureux prince. Saint Ambroise, abîmé dans sa douleur, était rentré silencieusement dans sa ville épiscopaîe. Il se tenait renfermé, ne se montrant point en public, et évitant toutes les occasions d'ajouter au deuil universel le spectacle de sa propre affliction. Cependant les deux jeunes princesses^ sœurs de Yalentinien, faisaient retentir le palais de leurs lamentations. Les cheveux épars, se meurtrissant la poitrine, elles allèrent au-devant du lugubre convoi. Elles se précipitèrent sur le cercueil qui contenait les restes de leur infortuné frère, et le baignèrent de larmes. Un courrier avait été expédié à Théodose, pour lui demander de régler lui-même le cérémonial des funérailles. En attendant îa réponse, le corps fut déposé dans une chapelle ardente, où les deux sœurs passèrent les jours et les nuits en prière.

Avènement 25. Cependant Arbogast, à Vienne, songeait à profiter de son rien Eugène crime et à s'en assurer l'impunité. Il hésita quelque temps pour

à l'empire , > • . . A ,

d'Occident, savoir s il ne prendrait pas lui-même la couronne ensanglantée qu'il venait de ravir au. jeune Yalentinien. Un scrupule l'arrêta. Que dirait le monde romain, s'il venait à apprendre qu'un ancien esclave de Germanie posait sur son front le diadème des Césars? Bien qu'assez peu familiarisé avec l'histoire, Arbogast avait, de tradition, un respect involontaire pour la majesté impériale qu'il venait d'outrager si indignement. De plus, il se rendait parfaitement compte de la situation. Le prétendu suicide de Valentinien, accepté comme authentique par la gent officielle, paraissait fort douteux à la masse du public. En se couronnant, le meurtrier se fût trahi. Arbogast eût fait bon marché de l'opinion, en cette circonstance, si Théodose ne lui fût apparu, à l'arrière-plan, comme un juge et un vengeur. Il crut donc plus habile de se dissimuler derrière quelque souverain nominal, qui accepterait le titre d'empereur, sauf à lui en abandonner l'autorité. Restait à trouver le prête-nom. Aux époques de décadence, ces hommes-là foisonnent.