CUAP. I. — PREMIERS TRAVAUX DE SAINT AUGUSTIN

§ I. Premiers travaux «le saint Augustin.

d. Il est des époques, où, comme Josué, l'on voudrait arrêter le Fécondité soleil de l'histoire, et dire au temps : Tu n'iras pas plus loin! Ces îafm du

ï\q siècle

haltes que l'esprit humain souhaiterait d'introduire au milieu des siècles, pour y prolonger à loisir le règne de la justice, de la vérité et du bien, sont des tentations posthumes qui ne prouvent que notre ignorance et notre faiblesse. Le gouvernement divin de la Providence est au-dessus de ces aspirations de notre vaine pensée; il prépare, dans les vicissitudes du présent, les grandeurs et les gloires de l'avenir. Si, d'un trait de plume, nous avions la puissance de ressusciter l'ancien monde, nous choisirions de préférence l'ère Théodosienne, grande et sublime époque où l'Orient et l'Occident, d'un concert unanime, travaillaient au règne de Jésus-Christ. A saint Basile, succédait Chrysostome; à saint Ambroise, Augustin. Partout le souffle de l'esprit de Dieu faisait éclore des génies et des saints. Notre terre des Gaules comptait alors des légions de grands hommes et d'héroïques évêques, qui marchaient sur les traces du thaumaturge de Tours : saint Delphinus et saint Amand à Bordeaux; saint Illydius (Allyre), Nepotien et Artemius, à Clermont ; saint Euverte et saint Anianus (Aignan), à Orléans ; saint Justus, à Lyon ; saint Aper, à Toul; saint Romanus, à Blabia (Blaye); saint Phœbadius, à Agen; saint Eladius, à Autissiodorum (Auxerre); saint Mathurin de Sens; Sulpice-Sévère, et surtout saint Victricius (Victrice) de Rouen, l'apôtre des contrées habitées par les Morins et les Nerviens, qui formèrent depuis les provinces de Picardie, du Hainaut et de la Flandre. Un seul point du monde voyait alors fleurir ces grandes renommées dont chacune suffirait à illustrer tout un siècle. Ce n'était là cependant qu'une des gerbes de sainteté et de gloire dont l'ère Théodosienne enrichissait les greniers du Père de famille. L'Italie, l'Espagne n'étaient pas moins fécondes ; Rome, sous la direction du pape Siricius, voyait éclore une génération de saints de toute condition et de tout sexe, qui transformaient en une école de vertus et de miracles l'ancienne capitale de Jupiter Capitolin, devenue la métropole de Jésus-Christ. Pendant

que saint Grégoire de Nazianze se préparait à la mort dans la solitude et l'obscurité qu'il s'était choisies, saint Isidore de Scété, saint Macaire d'Alexandrie, saint Jean d'Egypte, saint Théotime, évêque des Scythes, saint Amphiloque d'Icône, saint Epiphane de Salamine, saint Sérapion de Thmuis, et tant d'autres, recueillaient 4e double héritage de sa foi et de son talent. Jamais l'efflorescence chrétienne du génie et de la vertu ne fut plus brillante. L'historien doit ici s'avouer vaincu. Contraint de faire un choix parmi tant de noms illustres, il ne peut les mettre tous en relief. Heureuse impuissance de l'esprit humain devant les merveilles de la grâce divine I Mais on se tromperait étrangement, si, dans cette fertilité prodigieuse et simultanée d'une seule époque, on ne voyait que la richesse présente, sans considérer ses rapports avec l'avenir. L'expansion religieuse du ive siècle était ménagée, dans le plan de la Providence, afin de préparer la conversion des barbares au ve. Les grands génies, les grands saints, étaient postés comme à l'avantgarde du monde romain, pour attendre les envahisseurs qui allaient venir et les transformer en disciples de l'Évangile. L'unité du Césarisme n'avait jamais été complète ; elle laissait en dehors de la civilisation des multitudes immenses, de race et de nationalité diverses. L'unité par la foi en Jésus-Christ, allait créer des sociétés nouvelles, de nouveaux royaumes, des empires nouveaux, où l'indépendance légitime de chacun se combinerait avec la croyance générale de tous, et grouperait le monde social autour de la chaire de saint Pierre, devenue le centre religieux, le trône auguste du monde moral, le royaume de Jésus-Christ qui n'aura pas de fin.

Saint 2. Saint Augustin, qui devait, par ses immortels travaux, con-

Ste^wApre tribuer plus puissamment que personne à ce résultat providentiel, voyait s'ouvrir sous ses pas, et malgré les résistances sincères de son humilité, la route des dignités ecclésiastiques. Après son baptême à Milan, il s'était associé trois néophytes ses amis, Aïypius, Nébridius et Evodius. Avec eux, sous la direction de sainte Monique, il étudiait la vérité, et trouvait dans cette contemplation des charmes qui enivraient son intelligence et son cœur. L'heu-

h Oytie.

GHAr. I. — PREMIERS TRAVAUX DE SAINT AUGUSTIN. 5

reuse mère rendait grâces à Dieu et à saint Aimoroise d'une conversion qu'elle avait si longtemps désirée. La prédiction du pieux évêque de Cartilage s'était réalisée. Augustin consultait maintenant Ambroise sur la direction à donner à son intelligence. « J'écrivis au grand pontife, dit-il : je lui demandais de m'indiquer quels livres je devais étudier de préférence, afin de mieux correspondre à la grâce divine. Ambroise me désigna le prophète Isaïe. Il considérait cette étude comme le meilleur préliminaire à celle de l'Évangile, et comme la clef du mystère de la conversion des Gentils. Mais je n'étais point assez préparé à une nourriture si substantielle. Je ne comprenais pas encore ces grandes choses, et je dus remettre cette lecture à un temps où je serais plus familiarisé avec la parole divine l. » Qui nous dira ce qu'Augustin désirait dans un exégèiQ biblique, quand il ne trouvait pas son propre génie assez exercé pour une pareille étude ! Quoi qu'il en soit, résolu de se consacrer tout entier au service de l'Église, il voulut retourner en Afrique, pour réparer dans sa patrie, parle spectacle d'une conversion sincère, le scandale de sa vie précédente. « Nous étions venus à Ostie, dit-il, afin de prendre passage sur un navire qui devait bientôt faire voile pour Garthage. Or, le temps approchait où Dieu allait rappeler à lui sa pieuse servante, Monique, ma bien-aimée mère. Et nous ne nous en doutions pas! Un soir, accoudé avec elle à une fenêtre qui donnait sur le jardin de la maison, notre vue se portait sur l'horizon charmant que forme en ce lieu l'embouchure du Tibre. Loin du bruit et de la foule, après tant d'orages heureusement traversés, nous nous préparions encore une lois à remettre à la voile. Notre conversation avait les ineffables douceurs de la plus délicieuse intimité. Le passé et ses tristes souvenirs étaient tombés dans l'oubli ; nous étendions les bras vers l'avenir, et surtout, ô mon Dieu, nous nous plongions dans l'océan infini de votre vérité. Nous y trouvions comme un avant-goût de ce qui doit être la félicité des saints, cette éternelle vie que l'œil de l'homme n'a pu sonder, que son oreille n'a pu entendre, que son esprit est impuissant à concevoir. Notre

S. August., Confess., Jib. IX, cap. v.

cœur s'abreuvait aux sources célestes, à la fontaine de toute vérité, c'est-à-dire à vous-même, ô Seigneur! Notre entretien s'était élevé par-dessus tous les horizons terrestres; nous étions plongés dans une lumière surnaturelle et divine. Toutes les autres clartés, toutes les autres puissances s'évanouissaient en face de cette vie bienheureuse, où tendait tout notre amour. Les créatures visibles, le ciel, le soleil, les astres nous avaient servi comme de marchepied pour monter plus haut. Notre âme, nos facultés intellectuelles, la sphère où s'exerce l'esprit humain n'avaient été qu'un point d'appui pour nous élancer dans les domaines de votre éternelle et infinie sagesse, ô Dieu, véritable pasteur d'Israël, qui nourrissez les âmes du pain de la vérité, auteur de toute vie présente, passée et future! Nous disions donc : Que tout se taise, que la terre, les airs et les cieux fassent silence : que notre âme elle-même, avec ses pensées, ses imaginations et ses rêves se recueille ; qu'elle fasse taire toute voix, tout mouvement, qu'elle écarte tout symbole, tout ce qui est fugitif et passager! Toutes ces choses ne sauraient rien nous apprendre. Elles nous diraient : Ce u'est pas nous qui nous sommes donné l'être : nous le tenons de l'Éternel ! C'est à Dieu que tout nous renvoie, vers Dieu que tout nous élève. Qu'il nous parle donc, ce grand Dieu; qu'il nous parle seul, qu'il se fasse entendre, non par la voix d'un ange, non par l'écho sorti du nuage, non par le miroir des choses extérieures. C'est lui-même que nous voulons voir, lui que nous voulons entendre, parce que c'est lui seul que nous aimons, que nous admirons, que nous adorons ■ ! a Mort 3. Le pinceau d'un artiste chrétien , sinon catholique 2, a

e£l?que. °" cherché, de nos jours, en une page immortelle, à fixer ce moment sublime de la vie de deux saintes âmes, dont l'une avait enfanté l'autre à la double vie de la nature et de la grâce. Le peintre a fait un chef-d'œuvre, et cependant il est loin d'avoir exprimé tout ce qu'il y eut de surnaturel et de vraiment divin clans cette élévation vers le ciel d'une mère comme sainte Monique, et d'un génie

1 S. August., Confess., lib. IX, cap. x. -~ 2 M. Ary Scheffer, Tableau de sainte Monique et saint Augustin.