CHÀP. I. — PREMIERS TRAVAUX DE SAINT AUGUSTIN

ce lieu, le corps resta déposé devant la tombe ouverte où il allait être enseveli, je ne pleurai point! Mais toute cette journée je fus en proie à une douleur indicible. Je vous suppliais, ô mon Dieu, d'en. adoucir l'amertume, et vous ne le fîtes pas! Sans doute, vous vouliez me faire comprendre, par cette épreuve solennelle, quelle est, même pour les âmes régénérées, la force et la puissance des sentiments humains. La nuit venue, j'essayai de dormir, mais je m'éveillai bientôt. Seul dans l'obscurité, je murmurais ces vers de votre serviteur Ambroise : « Dieu, créateur de toutes choses, maître du ciel, vous qui décorez le jour de sa radieuse lumière, et la nuit des grâces du repos, vous avez voulu, dans votre bonté paternelle, que le sommeil réparât nos membres pour un nouveau .travail, qu'il soulageât nos âmes fatiguées et chassât les chagrins cuisants M » En repassant dans mon esprit cette sainte mélodie, je pensais à votre servante, ma pieuse mère; je me rappelais les conversations où elle parlait de vous en termes si tendres et où elle dirigeait mon âme dans les sentiers de la justice et de la vérité. Hélas! je l'avais perdue! A. cette pensée, je pleurai seul devant ,vous seul, et mes larmes coulèrent en abondance . » , 5. Tel était Augustin, le digne fils de sainte Monique, la glorieuse conquête de saint Ambroise. Le grand docteur de Milan avait dit un jour : « Il faut qu'un évêque ait deux choses largement ouvertes : le cœur et la main : le cœur pour aimer ses frères, ia main pour les soulager. » A ce compte, Augustin avait les deux qualités vraiment épiscopales. Il y joignait un génie aussi large que son cœur lui-même. Après la mort de sainte Monique, il demeura quelques mois à Rome, près du tombeau de sa mère. Ce temps ne fut pas perdu pour l'Église. Préoccupé des dangereuses séductions manichéennes auxquelles il venait d'échapper par un miracle de la grâce divine, il écrivit les deux traités parallèles, intitulés : De la Morale catholique et de la Morale du manichéen. Il les fit bientôt suivre d'un ouvrage plus considérable encore, celui du Libre Arbitre, où il traite à fond la question de l'origine du mai, en

1 Hym. Àiïibros., Deus aeaior omnium.

opposition avec le dualisme de Maaès, et résout les objections les plus spécieuses tirées de l'existence du mal physique et moral contre la providence et la bonté divines. Dans ce dernier ouvrage, était écrite d'avance la condamnation des Pelagiens, secte éclose plus tard du fatalisme manichéen. Quand saint Augustin, toujours accompagné de ses amis Alypius, Nebridius etEvodius, se décida enfin à quitter le sol de l'Italie, où il laissait le corps de sa pieuse mère, il avait déjà formé le dessein de renoncer au monde et de vivre dans la discipline monastique. C'était à cette dernière formule que s'arrêtaient alors toutes les grandes intelligences chrétiennes. Basile avait inauguré en Asie la règle basilienne ; le fils de sainte Monique allait instituer en Afrique la règle de saint Augustin. Pour qui veut réfléchir sérieusement aux leçons de l'histoire, ce phénomène ne saurait passer inaperçu. A Gésarée et à Garthage, aussi bien qu'à Tours et en Palestine, les génies du IVe siècle, qu'ils se nomment Basile ou Grégoire, Augustin ou Jérôme, Martin ou Epiphane, n'avaient qu'un but : établir des communautés religieuses, semer sur toute la surface du monde des essaims de religieux voués à la charité, au dévouement, au travail, à la mortification, à la prière. De nos jours, à une époque où l'on a voulu successivement tuer par le glaive, énerver par la corruption, lasser par le formalisme, étouffer même, au nom de la liberté, les ordres monastiques, nous les voyons se relever plus brillants que jamais sous l'auréole du martyre, en dépit du sensualisme passé dans les mœurs, malgré les fourches caudines des législations rationalistes , sans égard pour les protestations du libéralisme révolutionnaire! Grande leçon pour les hommes d'état! Les sociétés ont besoin, un besoin absolu de perfection religieuse. Notre civilisation , quoi qu'on fasse, est baptisée. Elle porte l'empreinte indélébile, victorieuse , indomptable du doigt de Jésus-Christ. On ne sait pas assez, parmi nous, calculer l'immense dilatation que le coup de lance porté au cœur du crucifié divin a produite dans les entrâtîlès de l'humanité. Il ne suffît plus à un baptisé, même apostat, des jouissances terrestres, du bien-être matériel, du commit! Gela pouvait être bon pour les païens, et encore ! Mais cela

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ne suffit plus aux rachetés de Jésus-Christ. Il leur faut un royaume et un royaume éternel, acheté au prix des souffrances et des privations du temps. Cette source nouvelle de dévouements, de sacrifices, de grandeur morale, devait abreuver les races barbares qui allaient fondre sur l'empire romain, en leur infusant une vie dont nous sommes aujourd'hui les héritiers, et dont, bon gré mal gré^ nous serons les continuateurs.

6. Saint Augustin avait-il le pressentiment de ces grandes choses, alors que, saluant d'un dernier regard les rivages d'Ostie, il s'embarquait avec Alypius et ses amis pour Carthage? Nous ne le savons pas d'une manière positive. Cependant nous inclinons aie croire, parce que les saints ont des vues plus hautes, plus distinctes, plus complètes que tous les politiques humains. En abordant sur la terre de la patrie, Augustin et ses amis furent reçus par Innocentius, un avocat au siège du vicaire de la préfecture africaine. Tels étaient alors les titres officiels ; s'ils diffèrent un peu des nôtres, ils représentent cependant à peu près des fonctions semblables ; car les noms changent, mais les attributions restent les mêmes. Les conditions essentielles de l'humanité sont immuables et notre prétendu progrès indéfini ne pourra rien à cela. Innocentius, malgré tous ses titres et sa fortune, était atteint d'une fistule incurable. Les chirurgiens d'alors, aussi habiles que les nôtres, étaient comme eux impuissants devant la loi de l'humanité, qui est de souffrir puis de mourir. « Or, dit saint Augustin, Innocentius nous reçut dans sa demeure, Alypius, mon frère et moi. Nous n'étions pas encore clercs, mais engagés déjà au service de Dieu. Cet homme, d'une fervente piété, comme toute sa maison, nous avait donné l'hospitalité, et nous demeurions chez lui. Les médecins le traitaient de fistules hémorroïdales, nombreuses et profondes. Ils y avaient déjà appliqué le fer et employaient toutes les ressources de leur art. La première opération avait causé au malade de longues et cruelles douleurs. Mais une des plaies s'était dérobée aux regards et à l'instrument des médecins. Les autres, dont l'ouverture avait favorisé le traitement, étaient déjà guéries, que celle-là demeurait se jouant de tous leurs efforts. Innocentius commençait à se défier de ces retards;

il appréhendait une seconde incision que lui avait prédite un médecin de ses domestiques, à qui les chirurgiens n'avaient pas voulu permettre d'assister à la première opération. Innocentius, furieux de son pronostic sinistre, dans sa colère, l'avait chassé de sa maison, et n'avait consenti de nouveau qu'à grand'peine à l'admettre en sa présence. Le malade était dans un état d'irritation violente. Quoi ! disait-il aux chirurgiens, vous allez m'inciser une seconde fois? Fautil en revenir à la prédiction de celui que vous avez chassé d'abord? » — La faculté de Cartilage ne procédait pas différemment de la nôtre. Elle eut recours à une nouvelle consultation. « On amena, continue saint Augustin, un nouveau confrère, c'était le vieillard Ammonius. îl rassura complètement le malade, déclarant qu'on pourrait éviter l'opération et obtenir un résultat favorable par des émollients. Innocentius, consolé par ces belles promesses, en attendait avec confiance le résultat. Il raillait ironiquement le médecin domestique de ses terreurs imaginaires et de ses conclusions sinistres. Ce-! pendant les jours s'écoulaient en vaines espérances; aucune amélio-^ ration ne se produisait. Les médecins, fort confus, finirent par avouer qu'une seconde opération était indispensable. Le malade, exaspéré, ne voulut point la leur confier. Il fit venir un docteur d'Alexandrie, chirurgien habile, mais homme d'honneur, qui, à la première inspection des cicatrices, reconnut la sagesse du traitement suivi jusque-là. Il conseilla au malade de ne pas enlever à des praticiens honorables le fruit d'un travail dont il reconnaissait lui-même tout le mérite. Sans doute, disait-il, une nouvelle opération est indispensable ; mais il répugnerait à mon caractère de succéder à des hommes dont le zèle, la science et l'adresse ne m'ont presque rien laissé à faire. Je ne veux pas leur ravir la gloire de tant d'efforts. — Le malade se rendit à ses raisons ; il fut convenu qu'en présence de l'Alexandrin, les autres chirurgiens pratiqueraient cette opération décisive. On la remit au lendemain matin. Or chaque jour Innocentius recevait la visite de plusieurs saints personnages : Saturninus, évêque d'Uzala, de bienheureuse mémoire, le prêtre Gelosus, les diacres de l'église de Carthage, et surtout l'évêque Aurelius, qui vit encore au moment où j'écris ces lignes, et avec

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lequel j'airne à m'entretenir souvent de ce miracle dont il fut acteur et témoin. La veille de l'opération, vers le soir, ils vinrent tous, suivant leur coutume, visiter le malade. Celui-ci les supplia, en pleurant, d'assister le lendemain à ce qu'il appelait non pas ses tortures, mais ses funérailles ; car il avait conservé de sa première opération une telle épouvante, qu'il croyait infailliblement mourir entre les mains des chirurgiens. Les hommes de Dieu cherchaient à relever son courage; ils l'exhortaient à se remettre humblement entre les mains de la Providence, à subir ses décrets avec une résignation virile. Tous alors, nous prosternant, nous priâmes avec ferveur. Le malade lui-même, comme si une force surnaturelle l'eût soulevé, tomba à genoux, invoquant la miséricorde divine ; mais comment, avec quelle ferveur, avec quels transports, avec quels torrents de larmes, quels gémissements et quels sanglots, qui pourrait l'exprimer? Tous ses membres tremblaient; il demeurait presque suffoqué. Quant à moi, ému jusqu'au fond de l'âme, je ne pouvais que répéter ces mots : Seigneur, quand exaucerez-vous les prières de vos serviteurs, si vous n'exaucez pas celle-ci? — Car il me semblait qu'il ne s'y pouvait rien ajouter, sinon d'expirer en priant. Nous nous levâmes ensuite, l'évêque nous donna sa bénédiction et le malade nous congédia, après nous avoir fait promettre à tous d'assister le lendemain à l'opération fatale. Aucun de nous n'y manqua. Les médecins entrèrent, on fit les redoutables préparatifs ; les instruments furent étalés. Chacun gardait un silence de mort. Le malade fut placé dans l'attitude la plus favorable ; l'opérateur, après avoir délié les bandages et mis à découvert la région du mal , s'arma du fer et chercha avec attention la fistule qu'il devait inciser. Il pénétra du regard, il toucha du doigt; mais au lieu d'une plaie, il ne rencontra qu'une cicatrice déjà fermée. Il n'y avait plus de mal ! — A peine eut-il prononcé cette parole que les transports d'allégresse, les larmes de joie, les cris d'admiration, de reconnaissance et d'actions de grâces au Dieu de miséricorde, éclatèrent de toutes parts. Qu'on se figure ce que purent être les sentiments de l'assemblée. Pour moi, je renonce à les décrire '.. »

1 S. August., de Civit. Dei, lib. XXII, cap. VIII. La plus grande partie de ce

7. La prière de saint Augustin, en cette circonstance miraculeuse, dut être d'autant plus décisive que, dans son humilité, il nous la montre plus humble et plus laconique. Le thaumaturge commençait avec la même ingénuité triomphante que le néophyte et le solitaire. Car c'est un point sur lequel on n'a point insisté peutêtre, et qu'il faut remettre en lumière dans cette belle vie. Augustin fut un des initiateurs de la solitude chrétienne. Le germe de la vie religieuse avait été déposé dans son âme, avant même que sa conversion fût complète, lorsqu'à Milan, professeur de rhétorique, il commençait à délaisser Gicéron pour étudier saint Paul. « Un jour, dit-il, Pontitianus, l'un des premiers officiers militaires du palais, était venu me voir. J'avais près de moi Alypius. Nous nous assîmes pour nous entretenir. Il aperçut par hasard, sur une table de jeu qui était devant nous, un volume ouvert. Il le prit ; c'était l'apôtre Paul. Je lui avouai que cette lecture faisait alors ma principale étude. La conversation l'amena à nous parler d'Antoine, le moine d'Egypte, dont le nom si glorieux parmi vos serviteurs, ô mon Dieu, nous était encore inconnu. Pontitianus s'en aperçut. Ce lui fut une raison de plus d'insister sur ce sujet; il révéla ce grand homme à notre ignorance dont il ne pouvait assez s'étonner. Nous étions dans la stupeur de l'admiration au récit de ces irréfragables merveilles de si récente mémoire, presque contemporaines, opérées dans la vraie foi, au sein de l'Église catholique. Et nous étions tous surpris , nous d'apprendre , lui de nous apprendre ces faits extraordinaires. Et ses paroles coulèrent de là sur ces saintes foules de monastères et les parfums qui s'en exhalent vers vous, Seigneur, sur ces fécondes aridités du désert dont nous ne savions rien. Et à Milan même, hors des murs, était un cloître rempli de religieux élevés sous les ailes d'Ambroise ; et nous l'ignorions ! Il continuait de parler, et nous écoutions en silence. Et il vint à nous conter qu'un jour, à Trêves, l'empereur * passant l'après-midi aux spectacles du cirque, trois de ses compagnons et lui allèrent se

récit est empruntée à l'excellente traduction des Confessions de saint Augustin, par M. Moreau.

1 Cet empereur était Gratien.