VI. MORT DE JOSIAS
64. Situation politique et religieuse du peuple juif. -— 65. Etat de l'Orient à la fin du règne de Josias. — 66. Expédition de Néchao, roi d'Egypte, en Palestine. Mort de Josias. — 67. Eloge de Josias.
§ I. Manassès, roi de Juda (694-G40).
Théorie *• La réaction idolâtrique dont nous avons été si souvent témoin
aiï.r Renan dans l'histoire du peuple j'uif, se produisit avec une nouvelle éner>
ndu mono- £Pe ^ *a mort ^u pieux Ezéchias. Rien ne prouve mieux la fausseté stitctTfdu du système imaginé par M. Renan pour expliquer le prétendu mo- Asraëî. notliéisme des races sémitiques. « Dès qu'on admet, dit-il, que
» le monothéisme ne fut chez les Sémites ni un emprunt fait à » l'Egypte, ni la conséquence d'un grand mouvement philosophique, » il faut y voir le résultat d'une certaine disposition de race. J'ad- » mets donc que, depuis une antiquité qui dépasse tout souvenir, » le peuple hébreu posséda les instincts essentiels qui constituent » le monothéisme *. » Or, il est complètement faux, au point de vue historique, que le peuple hébreu ait eu jamais un instinct de ce genre. Toutes les fois que la nation hébraïque fut abandonnée à son « instinct , » comme parle le savant exégète , elle s'est invariablement jetée dans le polythéisme. Au pied du Sinaï, quarante jours après la promulgation du Décalogue, la nation « essentielle- » ment et instinctivement monothéiste » se précipite au pied des autels du veau d'or 2 ; à peine sortie de l'épreuve de quarante années de vie nomade au désert, elle se fait initier, sous la perfide direction de Balaam, aux mystères licencieux du culte de Béelphégor 3 ; l'histoire des Juges, celle des Rois présentent la même obstination du peuple à s'incliner devant toutes les idolâtries, la même tendance à adorer les dieux de Chanaan, de Moab, de Phénicie, de Syrie et de Ninive. Où est donc l'instinct dont parle M. Renan? Il l'admet, dit-il, « depuis une antiquité qui dépasse tout souvenir. » Cependant le plus ancien souvenir du peuple hébreu remonte à Tharé , père d'Abraham et de Nachor. « Tharé et Nachor , dit » l'Ecriture, servaient des dieux étrangers 4, » en d'autres termes, ils étaient polythéistes , et ne se doutèrent jamais du merveilleux « instinct essentiel » dont M. Renan devait les gratifier , ainsi que leurs descendants , avec une libéralité rétrospective que rien ne justifie.
2. La restauration religieuse dont le règne d'Ezéchias avait vu Valeur l'épanouissement satisfaisait si peu l'instinct grossier et charnel de YâlhéoTiede* la nation juive, qu'aussitôt après la mort du pieux roi, profitant de M. R«aw. la minorité de Manassès, son fils, le peuple releva les autels idolâ-
1 E. Renan, Nouvelles considérations sur le caractère des peuples sémitiques et en particulier sur leur tendance au monothéisme (Journal Asiatique, 1859, tom. XIII, pag. 228).— 2 Voir tom. I de cette Histoire, pag. 655-G68. — 3 Jbid., pag. 723- 725. — * Josué} cap. xxiv, 2,
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triques et les bois consacrés aux cultes licencieux de l'Assyrie. Voilà le véritable instinct de toutes les races , de toutes les nations , de tous les peuples du monde, depuis la déchéance de l'humanité. La vertu est un sacrifice , la fidélité au vrai Dieu et les devoirs qu'elle impose sont des efforts pénibles à la nature humaine. Tous les « instincts, » tous les appétits naturels protestent contre l'effort et le sacrifice; voilà pourquoi le mal a, pour les nations comme pour les individus, plus d'attraits et de charmes que n'en a le bien. L'expérience séculaire de l'histoire le constate, un coup d'œil jeté sur la société suffit pour nous en convaincre; tous les paradoxes de l'école moderne n'y changeront rien. Le jour où la vertu serait proclamée une affaire « d'instinct et de disposition de race, » la vertu aurait cessé d'exister sur la terre : et toutes les philosophies combinées seraient impuissantes à en reproduire le plus chétif échantillon,
3. « Manassès, fils d'Ezéchias, n'était âgé que de douze ans, quand la mort de son père l'appela à régner. H occupa pendant cinquantecinq ans le trône de Jérusalem; sa mère se nommait Haphsiba. Son avènement fut le signal de l'idolâtrie. Tous les autels des divinités étrangères furent relevés. Le jeune roi fit rétablir sur les hauts lieux les cultes sacrilèges détruits par Ezéchias, son père ; il réédifia les temples de Baal , renouvela les mystères licencieux des bois sacrés, comme au temps d'Achab, roi d'Israël, et rendit publiquement ses adorations à la milice du ciel, offrant des sacrifices aux astres protecteurs. 11 fit dresser pour cela des autels dans les deux parvis du Temple de Jérusalem , sans respect pour la parole de Jéhovah qui avait dit : « Sion sera le lieu où mon nom sera seul » adoré jusqu'à la fin des âges !. » Le jour vint où ce prince impie eut le bonheur d'être père. Il ne rougit pas de consacrer ses fils au dieu Moloch, en les faisant passer par la flamme de ses impurs autels dans la vallée de Benennom : il adopta toutes les superstitions idolâtriques , observant les augures et les songes, protégeant les pythonisses, les devins, les enchanteurs et les magiciens. Il
* lï Paralip., cap. xxxiv, 4; Il Reg., cap. vu, 10.
semblait avoir pris à tâche de multiplier les prévarications pour défier la puissance et le courroux du Seigneur. Au milieu même du Temple , il fit ériger une idole de bronze à laquelle il rendit ses hommages insensés. Vainement Jéhovah avait parlé à David et à Salomon, son fils ; vainement il leur avait dit : « Dans cette maison » de prière que vous me consacrez au centre de Jérusalem, et que j'ai » choisie moi-même du milieu de toutes les tribus d'Israël, j 'établi- » rai ma demeure et j'inscrirai mon nom pour jamais. C'est ainsi » que le pied d'Israël sera fixé en paix sur la terre que j'ai donnée » à ses aïeux, et nul ne viendra l'y troubler, à la condition que le » peuple demeurera fidèle à toutes mes prescriptions, et observera » les lois promulguées par Moïse , mon serviteur. » Telle avait été la promesse du Seigneur. Manassès n'en tint aucun compte, il s'appliqua à pervertir la tribu de Juda et les habitants de Jérusalem, pour les entraîner dans l'idolâtrie des races chananéennes que Jéhovah avait punies autrefois par une complète extermination *. » 4. Le tableau de l'infidélité de Manassès a été décrit, on le sent, par une âme indignée; des larmes devaient couler des yeux de l'écrivain sacré, alors qu'il retraçait pour la postérité le récit d'une défection aussi radicale et aussi imprévue. Que de désastres ne présageait point cette honteuse apostasie succédant au règne glorieux d'Ezéchias ! Mais si nous réfléchissons que Manassès n'avait que douze ans quand il monta sur le trône, il nous est impossible de ne pas trouver dans cette réaction idolâtrique si unanimement acceptée, le caractère du peuple juif instinctivement rebelle et essentiellement indocile au joug du Seigneur. En présence de ces faits si multipliés, si éclatants, et d'une notoriété si incontestable, il faut pousser l'audace du paradoxe jusqu'à l'extrême pour prétendre que la nation des Hébreux, « aussi loin que remonte le » souvenir, posséda les instincts essentiels qui constituent le mono- » théisme. » En renversant la proposition, et en disant que le monothéisme contrariait tous les instincts du peuple hébreu, on est dans la vérité historique. Un plus grand crime encore que la révolte
Tradition»
juives et chrétiennes sur la mort du prophète Isaïe.
1 IV Reg.j cap. xxi, 1-9; II Paralip., cap. xxxiii, t-9.
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contre Jéhovah, s'attache comme une flétrissure immortelle à la mémoire de Manassès et de ses lâches sujets ; mais celui-là n'a pas laissé de trace dans le Livre des Ecritures. Nous voulons parler de l'affreux supplice du prophète Isaïe. « Vos docteurs, disait saint » Justin au juif Tryphon, ont fait disparaître du texte sacré tout le » récit de la mort d'Isaïe , qui eut le corps déchiré par une scie de » bois1. » La mutilation du Livre national, indiquée ici par saint Justin, si elle a réellement eu lieu, n'a pas eu le succès qu'on s'en était promis. La tradition a recueilli, à la honte du peuple juif, le souvenir de ce forfait. Saint Justin, comme on le voit, le reprochait dès la fin du Ier siècle de l'ère chrétienne à un fils des Hébreux , et cette accusation restait sans réponse. Vers le même temps, Tertullien, comme pour réfuter d'avance la thèse de M. Renan, énumérait toutes les infidélités et les constantes ingratitudes du peuple juif. « On vit tour à tour ce peuple ingrat, dit-il, accabler David de » persécutions, réduire Elie à n'avoir d'autre asile que le creux des » rochers, lapider Jérémie, scier vif Isaïe, massacrer Zacharie entre » le vestibule et l'autel 2. » La Chronique d'Alexandrie enregistre le même fait. « Isaïe , le prophète , dit-elle , fut mis à mort par ordre » de Manassé. Il fut scié en deux, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, » et son corps fut enseveli sous le chêne de Rogel, près de la fon- » taine dont le roi Ezéchias avait détourné le cours, à l'approche » de l'armée de Sennachérib 3. » — « La scie du cruel Manassé, dit » saint Ambroise , put partager le corps sanglant d'Isaïe , mais elle » fut impuissante à briser le courage du Prophète et à rompre » l'énergie de son âme héroïque 4. » La tradition hébraïque, recueillie par saint Jérôme, n'est pas moins explicite. « Les Juifs, dit ce » grand docteur, ont conservé parmi leurs souvenirs, les détails » suivants sur Isaïe. Haphsiba, mère de Manassès, aurait été la fille o du Prophète; on a supprimé ce détail dans le Livre sacré, après » que le roi, par son idolâtrie, se fut montré indigne d'un tel aïeul.
1 S. Justin., Dialog. cum Tryphonc Judœo, cap. cxx; Patrol. grœc, tom. VI, pag. 756. — «Tertull., Scorpiac, cap. vin.— 3 Chronic. Paschale ; Patrol '. grœc, tom. XCII, pag. 381. — * S. Ambros., In cap. xx Lucas, 10; Patrol. latin., tom. XV, pag, 1800.
» JQs ajoutent qu'Isaïe fut mis à mort parce que dans ses prophéties » il désignait les chefs de Juda sous le nom de princes de Sodome » et de Gomorrhe ; parce qu'il avait osé dire : J'ai vu le Seigneur » assis sur un trône de gloire { , quand Jéhovah lui-même avait placé » sur les lèvres de Moïse, son serviteur, cette parole : Nul homme ne » pourra voir la majesté de V Eternel sam mourir 2 , parce qu'il avait » blasphémé en disant à Ezéchias : Le Seigneur ajoutera quinze an- » nées au nombre de tes jours 3 , quand Moïse dit formellement : » L'homme ne dépassera pas le cercle des jours qui lui ont été comptés* ; » enfin, parce qu'il avait dit : Cherchez le Seigneur pendant que vous » pouvez encore le trouver propice , invoquez-le pendant qu'il se tient » près de voush , au lieu qu'il est écrit : Le Seigneur se tient toujours » à nos côtés quand nous l'invoquons 6. » Ces accusations d'impiété et de blasphème sont teUement dans le caractère formaliste et étroit du génie hébraïque , elles offrent une telle analogie avec le système d'implacable hostilité dirigé plus tard par le peuple juif contre Jésus-Christ lui-même , que nous n'hésitons pas à admettre la vraisemblance du récit traditionnel de saint Jérôme. Quant au genre de supplice auquel le Prophète fut condamné par un monstrueux raffinement de barbarie , le Thalmud lui-même en a conservé le souvenir 7, et cette tradition était tellement vivante chez les Juifs , au temps de saint Paul, que le grand Apôtre, dans son EpHre aux Hébreux, y fait manifestement allusion8. Du reste, le livre des prophéties de Daniel 9 et un texte de l'Evangile de saint Matthieu 10 ne laissent pas de doute sur l'usage de la scie , comme instrument de supplice chez le peuple juif.
5. C'est donc une réalité acquise à l'histoire, que le meurtre du Meurtre da prophète Isaïe , dont le Martyrologe romain a inscrit la date au iSpafie 6 juillet en ces termes : « En Judée, le saint prophète Isaïe, qui fut jlSiem^t » scié vif sous le règne de Manassé, reçut la sépulture sous le chêne par8Jna^8è*
1 Is., cap. vi, 1. — 2 ExocL, cap. xxxm, 20. — 3 IV Reg., cap. xx, 6. — * Exod., cap. xxiii, 26. — 5 Isaiœ, cap. lv, 6. — 6 S. Hieronym., Quœst. Hebrcàc. in lib. Il Paralip., cap. xxxiii, 10; Patrolog. latin-, tom. XXIII, pag. 1399. — 7 Thalmud, In Jebhamot. — 8 Hebr., cap. xi, 37. 'Euptaô-rj^av : Sectt svnt, ou Serra secti sunt. — 9 Dan., cap. xni, 55. — 10 Mattk., cap. xxiv, 51.
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» de Rogel, près de la fontaine de ce nom !. » La tradition locale a conservé ce lugubre souvenir. « Entre la piscine supérieure et celle » de Siloé , dit Mgr Mislin , se trouve un petit tertre qui sert de lieu » de prière aux musulmans. Un arbre fourchu, qui est au milieu, » marque l'endroit où le plus éloquent des prophètes, Isaïe, a été » martyrisé. Il avait dit aux rois et aux peuples : Vos mains sont » souillées de sang, et vos doigts d'iniquité ; vos lèvres profèrent le » mensonge et votre langue médite l'iniquité. Personne n'appelle » en jugement avec justice, personne n'appuie la défense de sa » cause sur la vérité ; chacun se confie dans la vanité et a recours » au mensonge 2. Il reçut le prix de son courage, et fut scié en deux » dans la vallée du Cédron. Selon la tradition des Juifs et des chré- » tiens , Isaïe a été mis à mort au commencement du règne de Ma- » nasses, et son corps fut enterré sous un chêne, près de la fontaine » de Rogel 3. » Quand un peuple a le malheur de voir s'éteindre dans son sein une de ces grandes et nobles existences qui font sa couronne et sa gloire, il y a, dans l'expression du deuil public et du regret national , une sorte de compensation à la perte qu'on vient de faire. Le dernier hommage rendu à la vertu, au mérite, à l'éclat des services , est comme le prolongement , à travers toute une génération, des grands enseignements et des généreux exemples d'une vie illustre. Mais la mort d 'Isaïe n'eut rien de semblable. Une nation pervertie cherchait à étouffer dans le sang du Prophète la voix importune qui se faisait l'écho de la fidélité au milieu de l'apostasie, qui rappelait Jéhovah et son Testament aux lâches adorateurs de Moloch et d'Astarté, qui faisait retentir les accents de la justice, de la vérité et du culte national, principe de vie et d'indépendance politique, au milieu d'une société où l'on se précipitait dans toutes les ignominies et les hontes qui précèdent les décadences. Isaïe mourut donc deux fois martyr : les tortures infligées aux dernières
1 Martyrol. roman., cum notis Baronii, pag. 300. — 2 Is., cap. lix, 3. — • Mgr Mislin, Les Saints Lieux, tom. II, pag. 409. D'après le récit de quelques auteurs grecs, les restes précieux du prophète Isaïe furent transférés à Constantinople, en la trente-cinquième année du règne de Théodose le Jeune, ▼ers l'an 442 de l'ère chrétienne.
heures de son agonie par un barbare supplice n'atteignirent que le corps , mais l'ingratitude du peuple hébreu, l'infâme conduite d'un jeune roi qui entraînait, au mépris des exemples paternels, la nation tout entière dans les routes du crime et de l'impiété , qui souillait la couronne d'Ezéchias dans le sang des prophètes, et qui jetait à la majesté du Dieu tout-puissant, cet outrage et ce défi, voilà, pour nous, le supplice qui dut atteindre le cœur d'Isaïe et pénétrer cette âme héroïque plus douloureusement que les pointes acérées dans ses chairs palpitantes. Nous concevons donc le sentiment d'effroi qui saisit, après un tel forfait, la nation infidèle. Nous comprenons les efforts posthumes qui furent faits pour effacer jusqu'au souvenir de ce drame sanglant. La Bible est muette sur ce crime ; le livre de Y Ecclésiastique commence un éloge du Prophète qui s'interrompt brusquement comme devant un abîme. « Isaïe , ce grand et fidèle » témoin de Dieu, dit-il, prophétisa aux jours d'Ezéchias. Le soleil >) rétrograda sur son ordre ; l'homme de Dieu ajouta des années à » la vie du monarque. D'an grand cœur il vit approcher la mort, et » il eut des paroles de consolation suprême pour ceux qui pleuraient » autour de lui dans Sion. Il a révélé les secrets des âges futurs » et les mystères de l'avenir jusqu'à la consommation des siècles l. » Ces quelques lignes, dans leur réticence probablement cherchée après coup, en disent mille fois plus que tous les discours. Heureux le peuple juif s'il eût épuisé, en cette circonstance, les infernales énergies de sa cruauté native, et s'il n'eût pas retrouvé, en face d'une victime plus auguste encore que le prophète Isaïe, les audaces forcenées d'une férocité qui devait aller jusqu'au déicide !
6. Le meurtre d'Isaïe par Manassès et le peuple de Juda n'était Menace» pas seulement un crime vulgaire, il avait éminemment le caractère auVoi d'un attentat contre la suzeraineté inviolable de Jéhovah. La ma- '°upa jesté divine, doublement outragée par le supplice du Prophète et par l'apostasie nationale, ne pouvait rester longtemps désarmée en face de la prévarication. « La parole du Seigneur se fit donc entendre aux prophètes ses serviteurs, et ils la transmirent fidèlement
1 Eccli., cap. xlviii, 25-28.
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Mariasses est emmené
captif à Babylone.
Texte de l'inscription
du Prisme i'Assarbadon
au peuple infidèle. Parce que Manassès le roi de Juda, disaient-ils, a dépassé par l'horreur de ses abominations tous les scandales dont les Amorrhéens avaient jadis donné l'exemple ; parce qu'il a entraîné les fils de Juda dans la voie de ses ignominies et de ses cruautés; en punition de tant de forfaits, voici le message de Jéhovah Dieu d'Israël : Je vais accumuler sur Jérusalem et sur Juda une série de désastres, tels que les deux oreilles tinteront à qui en entendra le récit. Le cordeau dont l'Assyrien vainqueur a partagé les domaines de Samarie va s'étendre sur Jérusalem; le fardeau sous le poids duquel s'est affaissée la maison d'Achab, tombera sur la cité de Sion; j'effacerai Jérusalem comme un scribe efface sur ses tablettes les derniers vestiges d'une écriture abandonnée, et je passerai le stylet d'ivoire sur la cire, jusqu'à ce qu'il n'y reste plus une seule trace reconnaissable. J'abandonnerai les restes de mon héritage ; ils deviendront le jouet des nations ennemies, qui les livreront à la dévastation et au pillage. Ainsi je punirai les crimes qu'ils ont multipliés sous mes yeux, et l'obstination désespérée avec laquelle ils n'ont cessé d'insulter ma puissance, depuis le temps où leurs pères ont quitté la terre d'Egypte jusqu'à ce jour. — Ces menaces, loin d'arrêter le roi infidèle sur la route du crime, ne firent que redoubler sa fureur. Il ordonna le massacre des serviteurs de Dieu, et les places publiques de Jérusalem étaient inondées du sang de ses victimes *. »
7. «En punition des attentats de Manassès et de son peuple, le Seigneur suscita contre eux les princes de l'armée du roi d'Assyrie. Manassès tomba entre leurs mains, ils le chargèrent de chaînes et le conduisirent à Babylone 2. » L'écrivain sacré ne donne pas d'autres détails sur cet événement désastreux. Son laconisme est commandé sans doute par le sentiment de l'honneur national. Une sanglante défaite avait probablement précédé la captivité du roi de Juda; l'invasion assyrienne avait dû emmener en exil bien d'autres prisonniers. Les habitudes des conquérants de cette époque nous
UV Reg.y cap. xxi, 10-16; II Paralip., cap. xxxm, 10. — * IV Paralip., cap. xxxm, 11.
donnent le droit de le supposer. Mais ce que le texte biblique affirme positivement, c'est que l'armée d'invasion qui vainquit Manassès n'était pas commandée parle monarque assyrien en personne, et que le roi captif fut transporté à Babylone. Or ces deux faits sont pleinement expliqués par l'inscription du Prisme d'Assarhaddon, publiée par M. Layard et déchiffrée par M. J. Oppert. Voici ce texte précieux: « Assarhaddon , grand roi, roi puissant, roi des » légions, roi d'Assyrie, vicaire de Babylone, roi des Samirs et des » Accouds, roi d'Egypte, de Méroé et de Coush, fils de Sennachérib, » grand roi, roi puissant, roi d'Assyrie , petit-fils de Sargon, grand d roi, roi puissant, roi d'Assyrie; le juste, le terrible, qui marchait » dans l'adoration des dieux Assour, Sin, Samas, Nebo, Mérodach, » Istar de Ninive, Istar d'Arbèles, les grands dieux, ses maîtres, et » régnait du lever du soleil jusqu'au coucher du soleil, et qui était » sans égal dans l'imposition des tributs. J'ai attaqué la ville de » Sidon, qui est au milieu de la mer. J'ai égorgé la totalité de ses » grands, j'ai anéanti son mur et ses maisons, je les ai jetés dans » la mer. J'ai anéanti l'emplacement de ses autels. Abdimilkut, le » roi de la ville, s'était réfugié de ma puissance jusqu'au milieu de » la mer. Comme un poisson, je traversai la mer et j'ai abattu son » orgueil. J'enlevai pour l'emmener ce que je pouvais prendre de » ses trésors, de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, de l'ambre, » des peaux de veaux marins, du santal, de l'ébène, des étoffes » teintes en pourpre et en bleu, la totalité de ce que contient sa » maison. J'ai transporté en Assyrie les hommes et les femmes d'un » nombre incomparable, des bœufs, des moutons et des bêtes de » somme. J'ai réparti les habitants de la Syrie et les riverains de la » mer, tous dans des pays étrangers; j'ai bâti en Syrie une ville, » dont j'ai appelé le nom Gastel-d'Assarhaddon; j'y ai placé les » hommes que mon arc a domptés dans les montagnes et près de » la mer du soleil levant, et j'ai placé mon juge comme préfet au- » dessus d'eux1. »
1 J. Oppert , Les Inscript, assyriennes des Sargonides {Ann* de philos, chrét., par M. Bonnetty, tom. LXV, pag. 201, 202).
96 HISTOIBE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Prière 8. Nous comprenons parfaitement, après le récit authentique de
captif ' l'expédition du monarque assyrien contre Sidon, comment ses lieutenants furent chargés de soumettre l'intérieur du pays et la capitale de la Judée, pendant que leur maître achevait la conquête du littoral phénicien ; son titre de vicaire de Babylone nous explique comment ce fut dans cette ville que Manassès fut conduit en captivité. Si Assarhaddon fût venu en personne attaquer Jérusalem, il n'aurait pas oublié d'en avertir la postérité. Il se contente de nous apprendre qu'après avoir transporté en masse « les habitants de la » Syrie et les riverains de la mer, » il donna à toute cette contrée un « de ses juges comme préfet. » C'était sans doute par une organisation de ce genre, qu'il mérita le titre fastueux dont il aime à se glorifier lui-même, quand il se nomme « sans égal dans l'im- » position des tributs. » Telle fut donc , pendant la captivité de Manassès, à Babylone, la situation administrative de Jérusalem et du royaume de Juda. Le préfet du monarque assyrien en percevait les impôts et les transmettait à Assarhaddon, le roi des rois. Cependant le malheur rappela Manassès au sentiment de son devoir. « Dans l'étroite prison où il gémissait, dit le texte sacré, il fit pénitence et offrit ses larmes comme une expiation à Jéhovah le Dieu de ses pères. Il lui adressa une fervente prière1. » Sous le titre d'Oratio Manassœ, régis Juda, on a conservé en dehors des Ecritures canoniques un texte traditionnel qui nous donne l'idée des sentiments qui débordaient alors dans l'âme du royal captif. « Tout-puissant Jéhovah, disait-il, Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, vous qui avez créé le ciel et la terre avec toute leur magnificence, vous qui avez enchaîné d'un mot les vagues des mers, et emprisonné l'abîme, en le scellant de votre nom terrible, tout tremble devant votre majesté, et nul homme ne saurait porter le poids des vengeances que vous exercez contre les pécheurs. Mais autant vos justices sont rigoureuses, autant les promesses de votre miséricorde sont infinies; si vous êtes le Dieu Très-Haut, vous êtes
* 11 Paralip,, cap. xxxill, 12.
aussi le Dieu de la bonté, de la douceur et du pardon. La malice des hommes ne saurait vaincre votre longanimité. Dans les trésors de votre mansuétude vous avez promis d'agréer la pénitence de ceux qui vous ont offensé, et vous avez réservé un décret de pardon pour les coupables repentants. Seigneur, Dieu de l'innocence, ce n'est point pour les justes comme Abraham, Isaac et Jacob qui ne vous offensèrent point, que vous avez établi cette loi de la pénitence et de la miséricorde, c'est pour un pécheur comme moi. Car je vous ai offensé, mes crimes sont nombreux comme les grains de sable des rivages ; mes iniquités, ô mon Dieu, se sont multipliées sans mesure, et je ne suis pas digne de lever les yeux vers le ciel, séjour de votre gloire. Plié en deux sous une chaîne de fer, la respiration me manque ; il m'est impossible de redresser la tête , mais ce poids accablant n'est rien en comparaison du fardeau de mes crimes. J'ai provoqué votre colère, et j'ai fait le mal en votre présence ; j'ai outragé votre loi et foulé aux pieds vos préceptes; j'ai fait régner l'abomination sur le trône où j'étais assis ; j'ai agrandi le cercle de mes offenses , et maintenant j'incline devant vous mon cœur, et j'implore votre clémence. J'ai péché, Seigneur, j'ai péché, je reconnais mes fautes. Humilié et repentant, je vous adresse mes supplications : daignez m'accorder le pardon. Ne me traitez point avec la rigueur qu'ont méritée mes crimes. Ne me réservez pas, dans les justices de votre éternel courroux, pour les supplices de l'enfer. N'êtes-vous pas le Dieu des pénitents? Permettez-moi de vous invoquer sous ce nom. Vous ferez éclater sur moi les rayons de votre miséricorde ; malgré mon indignité vous serez mon sauveur, et tous les jours qui me restent à vivre, je célébrerai vos louanges avec l'armée des cieux qui vous bénit, car toute gloire vous appartient aux siècles des siècles. Amen *. »
1 La Prière de Manassé se trouve, dans les Bibles catholiques, immédiatement après l'Apocalypse de saint Jean, en dehors de la série des Livres canoniques dont le concile de Trente a dressé le catalogue définitif. Ce monument vénérable par son antiquité a été cité par plusieurs saints Pères. S'il n'a pas le caractère sacré de l'Ecriture inspirée de Dieu, il n'en e?t pas
expédition
. Assarhad-
don en
Egypte.
axtedel'ins-
:ription du
JPriejme.
Prophétie
de Nahum
contre
WiniTe.
9. Pendant que Manassès retrouvait dans les ténèbres d'un cacnot à Babylone la foi qu'il avait perdue parmi les séductions du trône à Jérusalem, Assarhaddon, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même, était allé conquérir sur la terre de Mesraïm les titres de « roi d'Egypte, de Méroé et de Coush. » L'événement auquel l'inscription du Prisme fait allusion est de la plus haute importance au double point de vue de l'histoire générale et de l'exégèse biblique. « Spoliateur de la ville d'Arzâ.... vers l'Egypte..., dit Assarhaddon, » ses butins je les apportai en Assyrie, j'installai pour des temps t> éternels ses captifs devant la porte orientale deNinive *. » Le nom mutilé dans l'inscription assyrienne de la cité conquise se retrouve dans la prophétie de Nahum. L'arrivée des Égyptiens « captifs pour » des temps éternels » au milieu des plaines de Ninive, dut faire une sensation profonde au milieu de l'émigration israélite, captive ellemême depuis la prise de Samarie. La catastrophe qui venait d'atteindre le roi de Jérusalem, et les succès toujours croissants des armées assyriennes, devaient anéantir toutes les espérances au cœur des malheureux fils de Jacob. Ce fut alors que du milieu de cette désolation et de ces douleurs sans issue, Dieu suscita un Prophète qui fit resplendir les horizons lointains de la délivrance aux yeux de son peuple infortuné.
10. Cet hymne de la liberté future, chanté pour la première fois dans les plaines de l'exil, est intitulé : « Livre de la vision de Naïf) hum, Elcesaï2, contre Ninive. » Ce dut être une grande joie
moins un document traditionnel de la plus haute importance. C'est à ce titre que nous l'avons reproduit ici.
1 J. Oppert, Inscrip. assyr. des Sargonides {Ann. de philos, ckrét., tom. LXV, pag. 202).
2 D. Calmet suppose que ce nom d'Elcesaï indique la patrie du prophète. Mais M. de Saulcy réfute cette opinion du savant commentateur, en lui opposant ce texte curieux d'Abarbanel: «Nahoum est appelé Elkoschi, non pas » à cause de son pays et de la ville, car dans Josué il n'y a pas de ville du » nom de Elkosch, mais ce nom vient de Up/, qui signifie retard, empêche- » ment, comme disent les grammairiens. Déjà Jonatham le Chaldéen dit que » Nahoum a prophétisé sur Ninive la même prophétie qu'a prononcée sur elle » Jonas, fils d'Amithaï. Nahoum ayant fait cette prophétie après Jonas, il est ©appelé Elkoschi, tardif. » (De Saulcy, DicU des Antiq. hibl.. pag. 272.)
parmi les captifs d'Israël quand ils entendirent, dans les sentiers de l'exil, des paroles comme celles-ci : « Voici sur les montagnes les pieds du messager de la bonne nouvelle, de l'envoyé de Jéhovah qui annonce la paix. Juda, célèbre de nouveau tes solennités et accomplis les vœux que tu as faits au Seigneur. Bélial cessera de traverser tes forteresses en vainqueur , l'heure approche où il sera anéanti. Il monte le soldat qui doit renverser les murailles de Ninive sous tes yeux. Regarde sa fière démarche, ceins ton glaive sur tes reins, reprends courage. Jéhovah renverra aux vainqueurs d'Israël et de Juda les opprobres dont ils avaient chargé son peuple. Le bouclier des vaillants armés par lui contre Ninive sera étincelant comme la flamme , les guerriers que sa main dirige sont couverts de pourpre ; les chariots de guerre resplendissent au soleil comme les lueurs d'un incendie. Les barrières des fleuves sont ouvertes et le temple s'évanouit. La reine est emmenée captive, et ses esclaves, soupirant comme des colombes dispersées, se frappent la poitrine. Ninive n'est plus qu'un immense lac d'eau stagnante. Voilà qu'ils fuient. Arrêtez , arrêtez ! Mais nul ne se retourne. Pillez l'argent, pillez l'or, le trésor est infini ; dépouillez-la de tous ses vases précieux. Vidée! dévastée! détruite! Le cœur tombe en défaillance, les genoux chancellent, l'angoisse torture le? entrailles, les rides du désespoir sillonnent tous les fronts1. Malheur à toi, Ninive, cité de sang, gorgée de mensonge et de rapine; le pillage .'attachera à tes flancs ! J'entends siffler les fouets, courir les roues des chars impétueux, frémir les coursiers des quadriges et sonner la trompette des cavaliers. Le glaive brille, les lances étincellent au dessus d'une multitude de mourants, parmi les ruines de la cité. Je ne saurais compter les cadavres qui s'amoncellent comme une muraille de corps sanglants. Voici l'heure de ma vengeance sur toi, dit Jéhovah, le Dieu des armées. J'arracherai l'un après l'autre tous les lambeaux dont tu couvrais ta nudité, j'exposerai ton ignominie à la face des rois et des peuples. Tes abominations retomberont sur ta tête ; je te couvrirai d'infamie, et tu seras un exemple
1 Nahum, cap. n, 7-1 A*
"(J^wersïtâs BIBUOTHECA
Ottaviensj*-
100 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
immortel de mes vengeances. Le passant qui traversera les solitudes où \r étalais jadis ta magnificence, s'éloignera en disant : Elle est dévastée, la superbe Ninive! — Qui songera à plaindre ton sort? Qui donnera à ton désastre une parole de consolation ? Vaux-tu mieux que la cité égyptienne de No-Ammon?Elle était assise parmi les canaux, ayant le Nil pour richesse et pour rempart. Cousch était sa force, Phut et Loubim étaient ses alliés. Et pourtant elle a vu ses fils traînés en exil; on a broyé la tête des petits enfants sur la pierre de ses rues, on a tiré au sort ses guerriers pour les décimer et tous ses princes ont eu les pieds chargés de fers. Toi aussi, ville de Ninive, tu boiras jusqu'à l'ivresse à la coupe des vengeances divines. Tu seras abandonnée comme une épave, et tu chercheras en vain un appui contre tes vainqueurs. Tes forteresses seront comme la figue mûre, qui se détache d'elle-même de l'arbre à la moindre secousse, et vient tomber dans la bouche du voyageur. Tes soldats auront la timidité des femmes et en partageront les terreurs ; tes portes s'ouvriront d'elles-mêmes à l'ennemi, et la flamme en dévorera les montants. Fais ta provision d'eau pour le siège, consolide tes remparts, pétris l'argile, presse-la en briques solides, et répare les brèches de tes murs ; le feu te consumera dans ton enceinte, tu périras sous le glaive, l'épée te dévorera comme la sauterelle dévore les tiges de blé vert. »
11. C'était par de tels accents que le Seigneur relevait le courage des tribus captives. A l'époque où Nahum tenait un pareil langage, aucune prévision ne semblait justifier la probabilité de la chute de Ninive. La catastrophe de No-Ammon, cette capitale de l'Egypte, dont la prise changeait la destinée politique de la terre de Misraïm et substituait la dynastie assyrienne des Sargonides à celle des Pharaons, devait plutôt faire craindre aux Hébreux un exil éternel. Evidemment donc la prophétie de Nahum dépasse la portée ordinaire de l'esprit humain, et accuse l'intervention surnaturelle et la révélation divine. Mais quelle était cette « No-Ammon assise » parmi les canaux et dont le Nil était la gloire et le rempart ? » Nul doute qu'elle ne fût, par son importance, sa richesse, ses forces militaires et celles de ses alliés la véritable capitale de l'Egypte à
cette époque, puisque sa conquête valut à Assarhaddon le titre inusité chez ses prédécesseurs de « roi d'Egypte, de Meroé et de » Kousch. » D'ailleurs Nahum la prend pour terme de comparaison, dans le parallèle qu'il établit entre sa splendeur éclipsée et celle dont Ninive brillait encore. Ces caractères ne peuvent convenir qu'à la seule ville de Thèbes , dont les ruines colossales se dressent de 30s jours sur les deux rives du Nil comme un défi jeté par le génie antique aux conceptions mesquines et aux ressources amoindries de nos arts modernes. Or la désignation hébraïque de No-Ammon (lieu d'Ammon) est la traduction littérale du nom égyptien de Pimante-Amoun (lieu d'Ammon), que portait la ville de Thèbes l. Le nom mutilé dans l'inscription assyrienne , et dont nous ne connaissons que les deux premières syllabes Arza... de la leçon de M.Oppert, pourrait être la traduction en langue ninivite du lieu d'Ammon-Ra. Quoique nous en soyons réduits sur ce dernier point aux conjectures, il n'est pas douteux qu'Assarhaddon , en prenant le titre de o roi d'Egypte et de Coush » dans ce monument lapidaire, ne nous fournisse un rapprochement remarquable avec le texte biblique qui nous décrit la ville de No-Ammon comme une immense cité égyptienne dont « Coush (l'Ethiopie) faisait la force. » Nous avons ainsi un renseignement de la plus haute importance sur l'histoire de Thèbes, jusqu'ici restée dans l'ombre d'un oubli séculaire; et, d'un autre côté, la découverte des inscriptions Sargonides nous permet de déterminer enfin l'identité de la mystérieuse No-Ammon de la prophétie de Nahum.
12. Assarhaddon, maître de l'Egypte, de la Phénicie et de la Syrie, Manassês
• iii » repentant est
revint au centre de son empire, habitant probablement tantôt Nmive rétabli sur
16 trône ûq
la capitale réelle de l'Assyrie, tantôt Babylone, relevant aussi de jémsaiem.Le son sceptre, comme il nous l'apprend lui-même par son titre fastueux moderne déde « vicaire des grands dieux à Babylone. » Cependant le Seigneur, aSument dit l'Ecriture, « exauça la prière de Manassês, il le rétablit sur son trône à Jérusalem , et Manassês connut que Jéhovah était le Dieu véritable 2. » Ce fait , indiqué seulement par la Bible , sans aucun
1 De Saulcy, Dict. des Antiq. bibî., pag. 275. — 2 II Paralip., cap. xxxni, 13.
faux.
402 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
autre détail qui pût l'expliquer, paraissait un des moins vraisemblables de toute l'histoire juive. Comment supposer qu'Assarhaddon, jaloux de son autorité et tenant déjà dans ses fers les émigrés des dix tribus d'Israël, se fût résolu, par une magnanimité dont or ne concevait pas le motif, à rendre au roi de Juda un trône et la liberté ? Une simple prière adressée à Jéhovah par un captif suffit à accomplir les plus incroyables transformations dans le cœur des tonquérants , ajoutaient ironiquement les rationalistes. M. Munk , effrayé d'une objection aussi formidable, n'hésite pas à sacrifier ici le texte malencontreux du livre que ses pères avaient entouré d'un respect et d'une foi inviolables. « Selon les Chroniques !, dit-il, Ma- » nasse fut fait prisonnier par des généraux assyriens, mis dans les » fers et conduit à Babylone ; là il se repentit de sa conduite et pria » Dieu qui l'exauça. Ramené à Jérusalem, il fut rétabli sur son trône. w — Mais ces additions de la Chronique ne nous paraissent nulle- » ment authentiques ; est-il probable que l'auteur du livre des Rois » eût passé sous silence des faits aussi importants que ceux d'une » nouvelle invasion des Assyriens (sous Esar-Haddon) , de la capti- » vite du roi de Juda et de sa conversion , si ces faits avaient été » réellement rapportés dans les annales du royaume , auxquelles » nous renvoie l'auteur des Chroniques? Ce dernier parle d'ailleurs » si vaguement de ces faits qu'il ne paraît les connaître que par une » tradition orale , et il n'avait certainement pas examiné lui-même » les documents écrits auxquels il renvoie. Nous croyons donc ne devoir attacher aucun prix aux faits que la Chronique rapporte sur Manassé. Nous en dirons autant de l'histoire apocryphe de Judith » qu'on place ordinairement sous le règne de Manassé , mais dont » les faits ne s'adaptent à aucune époque de l'histoire de la Judée. » Le livre de Judith ne doit être considéré que comme un récit édi- » fiant, mais fabuleux, composé par un auteur très-peu versé dans » l'histoire et la géographie. Nous ne connaissons donc historique- » ment aucun fait important du long règne de Manassé, excepté In
1 Tel est le nom que les Juifs donnent au Livre des Paralipomènes On le trouve déjà eu usage au temps de S. Jérôme.
CHAP. V. — MÀNASSÊS, EOI DE JUDA (694-640). 103
» réaction opérée contre les prêtres et les prophètes. Il est probable \ que la Judée , sous ce règne , ne fut inquiétée par aucun ennemi > da dehors l. »
13. On ne saurait exercer plus fièrement le rôle que s'est attribué Texte de
... • ti a .. , n -, l'inscriptic
la critique contemporaine. « Il parait que Fauteur des Chroniques a du Prism
d A.ssî3.rliti
» enregistré une tradition orale. » Sur quoi s'appuie cette présomp- don.attestr tion ? « Il est certain qu'il n'a pas examiné lui-même les documents du récit » écrits auxquels il renvoie. » Sur quoi se fonde cette certitude ? Le lecteur voudrait le savoir, car enfin, puisqu'il est question de supprimer la foi aux Livres saints, sans doute parce qu'elle gêne la liberté individuelle, c'est une prétention au moins étrange pour un rationaliste, d'exiger à son profit une foi plus aveugle encore qui accepterait ses présomptions sans preuve et qui partagerait ses certitudes sans un seul motif. M. Munk n'admet pas « que la Judée ait » été inquiétée sous le règne de Manassé , par aucun ennemi du » dehors, » quoique la Bible l'atteste : cela déplaît à M. Munk ; donc cela n'est pas. Singulière logique ! Mais voici qu"Assarhaddon luimême reprend la parole pour affirmer ce que nie M. Munk. « Je » comptai parmi les serviteurs de mon règne , dit-il , douze rois de » Syrie au-delà des montagnes, Balou, roi de Tyr ; Manassé (Minasi), » roi de Juda ; Cadoumoukhou, roi de la ville d'Oudoum ; Mousouri, » roi de la ville de Mâan ; ... Bil, roi de Gaza ; Mitinti, roi d'Asca- » Ion ; Itouzou, roi d'Amgarroun ; Isdiasiahat, roi de Biblos ; Kou- » lou'ba'al, roi d'Ara dus ; Podouïl, roi de Bet-Amman ; Noumilkou, » roi d'Asdod, les douze rois de la côte ; et puis Egysthus (Ikistousi), » roi d'Idalion (Idial) ; Pythagore (Pitagoura), roi de Cittium ; Ki..., » roi de Salamis (Silhimmi) ; Itoudagon , roi de Paphos ; Irieli , roi » de Soli (Sillon) ; Damasou, roi de Rouri ; Roumiyou, roi de Ta- » massus ; Damousi, roi d'Amathonte (Amti-Hadasti) ; Ouna...gou- » sou, roi de Limenion (Limini) ; Bouli, roi d'Oupri, les rois du pays » de Yatnan qui est au milieu de la mer, ensemble vingt-deux rois » de Syrie , tant du bord de la mer que du milieu de la mer ; tous » je leur déléguai mes pouvoirs. Ils m'envoyèrent à Ninive pour
1 S, Munk, Palestine, pag. 339-341.
104 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
» l'architecture de mon palais de grandes poutres du bois de timmi, » des bois à'abimmi (ébène) , du cèdre , du cyprès provenant des » montagnes de Sirar et de Liban, des statues, des lionnes de pierre » ilau, des agamri de plomb, d'anboutir (étain?), des minéraux, de » l'acier, tirés de leurs montagnes boisées l. » La politique 14. Cette énumération dans laquelle figure le nom de Manassès,
d'Assarhad- .
donréveiée roi de Juda , ne laisse subsister aucun doute. La Judée, pendant le
par les
inscriptions règne de ce prince, fat bien réellement englobée dans le vaste sys-
cunéiformes ?
des tème féodal de l'empire d'Assyrie, qui s'étendait depuis l'Egypte jusqu'aux côtes de la Grèce , c'est-à-dire sur presque tout l'univers alors connu. « La Judée fut donc inquiétée , sous le règne de Ma- » nasse, par un ennemi du dehors ; » et il faut convenir que cet ennemi ne manquait pas de puissance. Mais ce n'est pas la seule conclusion que nous ayons à tirer de ce texte précieux. Nous avons vu dans la première partie de l'inscription du Prisme, qu'Assarhaddon, immédiatement après la conquête de la Palestine et de la Syrie, avait renversé les rois de ces deux pays et avait établi pour les gouverner « un de ses juges, en qualité de préfet. » A cette première époque, la puissance de Manassès avait donc été anéantie ; et puisque nous retrouvons ensuite le nom du roi de Juda parmi ceux des princes tributaires et vassaux , il était donc intervenu plus tard une réhabilitation volontaire de la part du conquérant. Manassès est en effet compris parmi les rois auxquels le fier Assarhaddon « délégua ses pouvoirs. » Si maintenant nous voulons nous rendre compte du motif qui porta le monarque assyrien à cet acte de clémence en faveur du souverain de Jérusalem, l'inscription nous fournit un exemple analogue, qui nous permettra d'apprécier la politique et le caractère d'Assarhaddon. « Layali , » roi de Yadih , s'était soustrait à ma domination , nous dit le con- » (juérant ; il entendit le rapt de ses dieux , il comparut devant moi
1 J. Oppert, Inscript, assyr. des Sargonîdes (Ann. de philos, chre't., tom. LXV, pag. 206). Nous appelons l'attention du lecteur sur cette énumération des provinces soumises au sceptre d'Assarhaddon. Elle a une importance capitale au point de vue de l'exégèse biblique, ainsi qu'on le verra dans l'histoire do Judith.
» à Ninive, la ville de ma royauté, il s'inclina devant moi. Je lui » remis son péché , je l'abordai avec bienveillance. Quant à ses o dieux, j'écrivis au-dessus de leurs images les éloges d'Assour mon » maître, je les apportai et je les lui restituai. Je lui confiai le pays de » Bâzi, et je lui imposai de payer un tribut à ma royauté l. » Nous avons maintenant la preuve qu'Assarhaddon n'était point inexorable ; que la monarchie universelle à laquelle il aspirait et qu'il avait presque réalisée, ne consistait pas à anéantir toutes les autres royautés, mais à les rendre tributaires. Sa politique n'avait d'autre prétention que d'être « sans égale dans l'imposition des tributs. » On apprécierait encore, même de nos jours, un tel mérite. Or on conçoit facilement que le système des royautés indigènes était, au point de vue de l'impôt, beaucoup plus productif et plus simple. Les peuples, conservant leur autonomie, ne troublaient pas de leurs révoltes continuelles l'ordre social établi ; les rois vassaux étaient des fonctionnaires gratuits que l'Assyrie n'avait pas à payer, et tout était bénéfice pour le grand roi. Assarhaddon , en rétablissant Manassès sur le trône de Jérusalem, ne fît que suivre à l'égard du roi de Juda la politique dont il usait vis-à-vis du roi de Yadih, et l'inscription de Rhorsabad commente merveilleusement le texte de la
1 J. Oppert, Inscript, assyr. des Sargonides (Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 204). Il nous est impossible de relever, au point de vue de l'histoire générale, tous les détails importants que renferment les textes si heureusement déchiffrés par le savant assyriologue. Qu'il nous soit cependant permis de signaler sous Assarhaddon l'existence d'un royaume arabe exclusivement gouverné par des femmes avec le titre de reines. Ce fait est la confirmation rétrospective de l'épisode de la reine de Saba, au temps de Salomon. Voici le curieux passage de l'inscription ninivite : « La ville d'Adoumou, la ville » de la puissance des Arabes, qu'avait prise Sennachérib, roi d'Assyrie, le » père qui m'a engendré, je l'ai de nouveau attaquée et j'en ai emporté les » gens en Assyrie. Le délégué de la reine des Arabes, avec beaucoup de ca- » deaux, s'en alla à Ninive et s'inclina devant moi. Il me supplia de lui » rendre ses dieux. J'ai exaucé son vœu, je restaurai les images de ces dieux » qui s'étaient détériorées. Je fis écrire sur ces images les éloges d'Assour et » la gloire de mon nom, je les apportai et je les lui restituai. Je nommai à la » royauté des Arabes la femme Tabouya, issue de mon palais. Comme com- » pensation aux dieux que j'ai restitués à ce pays, j'ai augmenté le tribut » qu'on avait donné à mon père, de soixante- cinq chameaux que je leur a imposai en sus. » {Inscript. Sargonides, ibid., pag. 203-204.)
106 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Bible, dont M. Munk et l'école moderne faisaient si bon marché. Le miracle 15. Ces déconvenues de l'exégèse incrédule, qui se multiplient à rationalisme, mesure que nous avançons dans l'histoire biblique , rendront-elles du moins plus circonspects les futurs rationalistes ? Nous voudrions pouvoir l'espérer. Mais, en jetant un regard en arrière, et en comptant, les uns après les autres, tous les adversaires de nos Livres saints, qui sont venus successivement renouveler l'expérience de leurs prédécesseurs et rouler leur grain de sable contre l'immuable rocher de la parole divine , nous nous disons que ces révoltes de l'esprit humain ne s'arrêteront jamais. Donc, malgré tant d'efforts impuissants, d'autres bras se lèveront encore ; malgré tant de défaites, d'autres assaillants surgiront à leur tour ; la lutte durera jusqu'à la consommation des siècles. Mais Dieu qui avait réservé à notre époque des témoins que l'oubli avait enveloppés depuis trois mille ans, en suscitera d'autres dans la suite des âges. Quelles riches moissons encore inconnues à recueillir dans le domaine du passé ! Que de trésors enfouis maintenant sous les débris des civilisations éteintes, l'avenir verra exhumer à l'heure marquée pour le triomphe de la vérité et de la foi biblique ! Dès maintenant ne nous est-il pas permis de constater que chacune des découvertes, si laborieusement accomplies dans toutes les branches des sciences humaines, est la confirmation la plus surprenante et la plus inattendue des textes les plus controversés de nos Livres saints ? Il en est ainsi, depuis Porphyre jusqu'à M. Renan. Or, qu'on essaie de soumettre à un pareil contrôle et à travers une telle suite de siècles l'ouvrage le plus parfait du génie humain ; qu'on le livre à l'ardente et partiale critique dont la Bible a été l'objet; quel est le Platon, l'Aristote, le Tacite ou le Bossuet dont une seule œuvre subsisterait entière? Et pourtant la Bible est debout, triomphante et immortelle ; à mesure que la main des démolisseurs a creusé autour des fondements de l'édifice pour le déraciner, elle y a trouvé de nouvelles assises toujours plus indestructibles. Rationalistes ! Vous ne croyez pas aux miracles, et vous êtes vous-mêmes le plus étonnant des miracles ! Vous vous succédez depuis vingt siècles , légions entassées contre légions, pour renverser un livre écrit jadis par quel-
ques Hébreux dans une petite province de l'Asie , dont les Grecs et les Romains surent à peine le nom. Toutes les passions humaines sont vos alliées dans cette guerre. On a tant détruit de livres, et vous n'avez pas réussi à détruire celui-là ! En vérité c'est un prodige.
16. «Manassès, rétabli sur le trône de ses pères, fit construire Mort de mi mur extérieur à l'est du mont Sion , à l'occident de la vallée du roi de h-J&
Gihon, depuis la Porte des Poissons' jusqu'à Ophel1, et lui donna une élévation considérable. Il choisit parmi les princes de Juda des guerriers habiles auxquels il confia le commandement des forteresses du royaume. Il proscrivit le culte des dieux étrangers, renversa l'idole qu'il avait érigée dans le Temple de Jérusalem, abattit les autels qu'il avait placés jadis sur le mont Sion et dans l'intérieur de la cité, et en fît jeter les débris au vent. Il rétablit l'autel de Jéhovah, il vint lui-même y offrir des victimes pacifiques et des sacrifices d'actions de grâces, donnant à la fois au peuple de Juda l'ordre et l'exemple de servir uniquement désormais le Seigneur, Dieu d'Israël. Les autres actions de Manassès , les paroles de sa prière à Jéhovah , les discours que lui adressèrent les Voyants au nom du Seigneur, ont été conservés dans le Livre des Annales des Rois de Juda. On trouve aussi sa prière, et la façon dont elle fut exaucée , le détail de ses crimes et de son apostasie , le nom des localités où il érigea des autels idolâtriques , des bois sacrés et des statues aux faux dieux, avant l'époque de sa pénitence, dans le livre d'Hozaï. Manassès s'endormit avec ses pères, mais il n'eut point l'honneur d'être déposé dans le tombeau de David. On lui donna la sépulture dans la partie du parc royal appelée Jardin d'Oza 2. » Le meurtrier d'Isaïe, le prince apostat qui avait entraîné son royaume dans lînfidélité ; le roi cruel qui avait inondé du sang d'innocentes victimes les rues et les places de Jérusalem, subit après sa mort le jugement solennel du peuple ; sa pénitence, après des revers terribles et la sagesse tardive qui signala la seconde partie
1 Voir le plan de Jérusalem par Ermete Pierrotti. On peut y suivre le» traces actuellement encore reconnaissables du mur d'enceinte de Manassès. * IV Reg., cap. xxi, 18; II Paralip., cap. xxxiii, 14-20.
108 histoire le l'église. — ve époque (1001-586).
de son règne, ne parurent point suffisants pour effacer les désastreux souvenirs de la première. Quoi qu'en dise M. Munk, il avait fallu que la nation juive eût passé par de rudes épreuves pendant la durée du règne de Manassès, pour traiter la mémoire de ce prince avec une rigueur aussi inflexible.
§ II. Le livre de Judith.
L'épisode 17. Les exégètes rationalistes traversent une époque malheureuse de r^cedu60 pour leur cause ; chacune des appréciations qu'ils ont voulu hasar- "moderne!6 der contre le texte biblique s'est retournée contre eux avec une sanglante ironie. Nous avons déjà enregistré le jugement de M. Munk sur le livre de Judith « dont les faits apocryphes, dit le » savant académicien, ne s'adaptent à aucune époque de l'histoire » de la Judée , et qui doit être considéré comme un récit édifiant, » mais fabuleux, composé par un auteur très-peu versé dans l'his- » toire et la géographie. » Cette condamnation sommaire est formulée avec un dogmatisme qui n'admet point de réplique et ne s'abaisse pas même à justifier par la moindre preuve la sévérité de la sentence. Un ton si impérieux, quand on parle au nom du libéralisme, nous confond toujours. Les théologiens catholiques, auxquels on reproche, comme le fait M. Renan, « l'étroitesse d'esprit, » ne reculent devant aucune controverse , et discutent les faits avant de les affirmer ou de les nier. Faut-il apprendre aux rationalistes qu'une dénégation individuelle appuyée seulement sur le caprice d'un écrivain, est absolument nulle? Le plus obscur juge de paix de village ne prononcerait pas une condamnation sur une déposition unique. Etait-ce donc sérieusement qu'on croyait renverser, par un procédé aussi simple, la tradition séculaire et les monuments historiques les plus respectables par leur antiquité, quand ils n'auraient point par leur origine et leur objet un caractère plus particulièrement sacré ? L'auteur du Livre de Judith était, ditesvous, « très-peu versé en géographie et en histoire. » Comment le savez-vous? Vous n'avez en dehors de la Bible aucun document historique ou géographique contemporain de l'époque de Judith
avec lequel vous puissiez confronter ce livre; et, malgré l'intérêt très-naturel et très-légitime qu'une science impartiale témoignerait pour un récit traditionnel remontant à une période sur laquelle tous les autres renseignements vous manquent, vous rejetez ce livre, vous éteignez le seul flambeau qui vous reste sur une époque et une civilisation à jamais ensevelies , et vous avez l'étonnante assurance de reprocher à un auteur qui écrivait incontestablement vingt-cinq siècles avant vous, de n'avoir pas su «l'histoire et la » géographie » d'un pays et d'un temps dont vous n'avez conservé vous-même aucun souvenir certain ! Voilà ce que tous les docteurs catholiques, depuis saint Jérôme jusqu'à nos jours, ont répondu aux différentes objections formulées contre la valeur historique du Livre de Judith. Défenseurs et adversaires n'avaient absolument aucun moyen de contrôle, pour attaquer ou pour soutenir la réalité des faits et des noms propres rappelés dans cette histoire. On savait seulement que le Livre de Judith était un récit traditionnel ; que les Juifs , le peuple le plus traditionnel du monde , n'ont pas , dans toute la suite de leurs annales , enregistré un seul événement faux ; les défenseurs de la Bible concluaient donc par analogie , et disaient : Puisque jamais les autres livres de l'Ecriture n'ont été trouvés en défaut par la critique, toutes les fois qu'elle a pu les comparer avec d'autres monuments d'une authenticité incontestable, nous affirmons qu'il en est de même pour celui de Judith; et nous attendons avec confiance l'époque où la lumière se fera sur la période historique à laquelle se rapporte cet épisode. Voilà ce que nous dirions nous-même, sans hésitation et sans crainte, si nous ne trouvions dès maintenant, dans les quelques inscriptions cunéiformes déjà déchiffrées, des arguments beaucoup plus décisifs. L'horizon scientifique est à peine ouvert sur le mystérieux empire d'Assyrie ; il reste encore à étudier plusieurs centaines d'inscriptions déjà exhumées, sans compter celles que les fouilles quotidiennes révéleront plus tard au zèle intelligent des archéologues. Dans un avenir très-prochain, nous aurons donc le dernier mot des problèmes d'exégèse biblique qui attendent encore leur solution. Pour le moment, nous nous servirons des rares documents ninivites
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Les inscriptions assyriennes des Sargonides et le Livre de Judith.
qui sont à notre disposition , sans prétendre à l'honneur de formuler prématurément une théorie définitive. Elle ne sera possible que le jour où l'on possédera les nouveaux documents dans leur ensemble. Nous dirons donc ce que nous savons déjà, en indiquant les inconnues que les futures découvertes auront à éclaircir. Ce procédé nous paraît seul digne de la gravité et de l'impartialité de l'histoire.
18. L'inscription d'Assarhaddon est la dernière des Fastes assyriens qui ait été jusqu'ici déchiffrée. Ce prince termina son règne, suivant le calcul de M. Oppert, en 668 l. On place ordinairement la délivrance de Béthulie par Judith en l'année 658, dix ans après la mort d'Assarhaddon. Ces dates s'accorderaient assez bien de part et d'autre, puisque le roi de Ninive, qui, d'après le texte du Livre sacré envahit alors la Judée, régnait depuis treize ans. La légère différence de trois ans, mérite à peine d'être signalée entre les Fastes assyriens recomposés à l'aide de tant de conjectures, et la date traditionnelle du Livre de Judith. Mais le nœud de la difficulté consiste dans le nom de Nabuchodonosor 2 donné par le Livre de Judith au roi de Ninive. Ce nom paraît avoir été exclusivement porté par les monarques babyloniens. Le successeur d'Assarhaddon, d'après M. Oppert, aurait été Tiglatpiléser V3, d'après
1 J. Oppert, Fastes Assyriens. Inscrip. des Sargon. [Ann. philosoph. chrét., tom. LXV, pag. 60.)
2 On pourrait dire que Nabuchodonosor est un titre générique des rois assyriens comme le nom de Pharaon pour les rois égyptiens ; et nous prendrons la liberté de soumettre aux assyriolcgues une nouvelle étymologie de ce nom , qui suivant nous, doit se décomposer ainsi : Nabou-Koudour-Assour (Puissance d'Assour), au lieu de la leçon indiquée par M. de Saulcy : Naboucadr-Atzer (Puissance du feu) (Dict. des Antiq. bibl. , pag. 231). Deux faits considérables nous semblent militer en faveur de notre étymologie : ce sont les deux apothéoses ordonnées par le Nabuchodonosor de Judith et par celui de Daniel. Jusqu'ici on avait interprété ces passages de la Bible dans le sens d'une adoration personnelle prescrite au profit de ces deux rois, mais les inscriptions ninivites nous apprennent que le grand dieu des Assyriens était Assour. Il est donc probable que la fameuse statue d'or élevée à Babylone, à l'époque de Daniel, était érigée en l'honneur de la Puissance d'Assour, en chaldéen Nabuchodonosor.
3J. Oppert, Inscript, assyr. des Sargonides (lbid.} pag. 48).
M. Rawlinson, Sardanapale V , et d'après M. de Saulcy, Saosduchin *. Aucun de ces noms n'a de rapport avec celui de Nabuchodonosor , nous en convenons volontiers. Mais ils n'en ont guère plus entre eux, et peut-être conviendrait-il d'avouer purement et simplement que le véritable successeur d'Assarhaddon nous est encore inconnu. Pour montrer jusqu'à quel point on a pu se tromper sur la véritable succession des rois d'Assyrie avant les récentes découvertes des textes cunéiformes, il suffit de citer un passage de l'inscription du Prisme, à propos de ce Saosduchin, mentionné immédiatement après Assarhaddon dans le Canon de Ptolémée. « J'ai rappelé à l'ordre, dit Assar-Haddon, le pays de Bel- » Dakkourri, qui est situé en Chaldée, près de Babylone, où » s'était établi Samas-dar-Oukin , le roi, l'impie, le frivole, qui n'a- » vait aucune vénération pour le Seigneur des Seigneurs. Il avait » enlevé , dans sa méchanceté , les tablettes des hommes de Baby- » lone et de Borsippa. Mais moi, dans le respect du maître sublime » et de Nébo, j'ai restitué ces tablettes, et je les ai confiées aux » hommes de Babylone et de Borsippa. J'ai placé sur son trône » Nabou-Sallim, fils de Bélésys (Balazou), qui respectait les lois2. » Le Samas-Dar-Oukin de l'inscription ninivite est évidemment le Saosdouchin (Saoaôouxïvo?) du Canon de Ptolémée. Il fut très-certainement contemporain d'Assarhaddon , qui lui enleva la royauté de Chaldée et de Babylone pour la donner à Nabou-Sallim, fils de Bélésys. Ces détails authentiques ne permettent plus de faire de Saosdouchin le successeur d'Assarhaddon. Le Nabou-Sallim , de l'inscription du Prisme , nous était jusqu'ici parfaitement inconnu , de même que Sargon , dont l'identité nous a été révélée par les mêmes sources. Il y eut à Babylone et à Ninive des révolutions intérieures dont nous ne sommes pas encore en mesure d'apprécier toutes les conséquences. Le texte d'Assarhaddon laisse supposer que « Samas-Dar-Oukin, l'impie, le frivole » en s'établissant avec le titre de roi en Chaldée, inaugurait une usurpation. L'indication
1 De Saulcy (Dict. des Ant. bibl., pag. 232). — ■ * J. Oppert, InscripL astyr. des Sargonides (Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 203).
de « fils de Bélésis, » donnée à Nabou-Sallim , semble rattacher ce dernier à une légitimité souveraine remontant au Bélésis de Diodore et de Ctésias , si connu dans l'histoire comme le prédécesseur de Nabonassar. En présence de ces échappées de vue subitement ouvertes sur un horizon si longtemps fermé, nous sommes en droit d'attendre avec assurance les solutions définitives de l'avenir. Défaite 19. Ces préliminaires étaient indispensables avant de reproduire
loidesMèdes! l'histoire de Judith. Nous allons maintenant suivre le récit bichodonosor, blique !, nous réservant toutefois de présenter à l'occasion les rapprochements que les textes ninivites, actuellement déchiffrés, pourront encore nous fournir. « Arphaxad , le roi des Mèdes , avait assujetti des peuples nombreux à son empire, dit l'Ecriture. Il fortifia la puissante cité d'Ecbatane, l'entourant de murailles en pierres de taille soigneusement équarries. La hauteur des remparts était de trente coudées ; les tours avaient cent coudées d'élévation sur une largeur latérale de vingt pieds en carré ; les portes de la ville atteignaient le même niveau que les tours. Le monarque, fier de sa puissance, se glorifiait dans la multitude de ses bataillons et le nombre de ses quadriges. Or, Nabuchodonosor, le roi des Assyriens , siégeant à Ninive la grande cité , dans la douzième année de son règne, eut à soutenir une guerre contre Arphaxad. Celui-ci était campé dans la grande plaine de Ragau 2. Il avait sous ses ordres tous les peuples compris entre l'Hydaspe, le Tigre et l'Euphrate, Arioch, roi des Elyméens, et une multitude d'autres nations qui soutenaient sa cause. Nabuchodonosor envoya ses députés à tous les habitants de la Perse, de la Cilicie, de Damas et du Liban; aux peuples du Carmel, de Cédar3 et de la Galilée, dans la grande
1 Le texte original du Livre de Judith, ainsi que celui de Tobie, n'est pas venu jusqu'à nous. La version chaldaïque, sur laquelle S. Jérôme a composé la traduction latine reproduite par la Vulgate, est également perdue. Outre la traduction de S. Jérôme, il nous reste une version grecque du même litre par un auteur inconnu. Les textes originaux éclairciraient sans doute, sous le rapport des noms propres d'hommes et de lieux, beaucoup d'obscurités étymologiques qu'il est difficile de démêler dans l'état actuel de la science. Nous suivrons à la fois les deux textes de la Vulgate et de la version grecque, dans notre traduction du Livre de Judith, en les complétant l'un par l'autre.
2 Rages. — 3 Les Arabes.
plaine d'Esdrelon ; à tous ceux qui étaient alors à Samarie et dans les cités voisines; sur la rive occidentale du Jourdain, à Jérusalem, à Betane , Chellus , Cadès ; et jusqu'au fleuve de l'Egypte , à Taphnas, Ramessès, toute la terre de Gessen, à Tanis, à Memphis, enfin toute la terre d'Egypte jusqu'à l'Ethiopie. Mais aucune de ces nations ne répondit à l'appel du roi d'Assyrie, et ne voulut prendre les armes pour le soutenir dans cette guerre. Les princes étrangers ne craignant point la puissance de Nabuchodonosor, ils le considéraient comme un de leurs égaux ; et ses députés revinrent l'informer du méprisant accueil qu'ils avaient partout reçu. Nabuchodonosor jura par son trône et sa royauté de venger un jour cet outrage dans le sang des rebelles. Cependant, réduit à ses seules forces, il attaqua l'armée d'Arphaxad, et fut vainqueur dans le combat. Il renversa son armée et ses chars, s'empara de toutes les villes de son royaume, parvint jusqu'à Ecbatane, y entra en vainqueur, pilla toutes ses richesses et la dévasta. Arphaxad fut fait prisonnier dans les montagnes de Ragau, et Nabuchodonosor le perça lui-même de sa lance et retendit mort à ses pieds. Il revint de cette expédition, suivi d'une multitude innombrable que la victoire avait ralliée autour de ses drapeaux. De retour à Ninive, il consacra cent vingt jours aux pompes et aux festins de son triomphe '. »
20. Tel est le premier chapitre du livre de Judith. Est-il vrai que Confirmation son auteur soit aussi peu « versé en géographie et en histoire » que documents le prétend M. Munk ? Quatre faits principaux résument le récit qu'on BiSe ïu récit vient de lire : l'accroissement de la puissance des Mècles sous Ar- d'Arphaxadl phaxad ; l'affaiblissement parallèle de l'empire d'Assyrie , dont les anciens vassaux ont secoué le joug ; la guerre entre les deux rois rivaux ; enfin la défaite et la mort d'Arphaxad. Or ces quatre faits principaux, nous pouvons les contrôler dès maintenant avec des documents historiques d'une origine complètement étrangère à la Bible. L'Arphaxad du livre de Judith est l'Aphraartes de Georges le Syncelle et d'Eusèbe, le Phraortes d'Hérodote. Cette identification a été constatée depuis longtemps par tous les historiens ; l'ins-
1 Judith, cap. i, texte grec et Vulgate réunis,
114 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
cription du Prisme la confirme, en désignant le royaume d'Arphaxad en ces termes : « Le pays de Patous-Arra [Ar-patos = Arphaxad] » est une contrée située dans la lointaine Médie, du côté du pays » de Beteni (Ecbatane) *. » Or voici ce qu'Hérodote nous apprend de Phraortes, fils de Déjocès, roi des Mèdes : a Ce prince, en montant » sur le trône, ne se contenta plus des limites de la Médie ; il fît la » guerre aux Perses et ce fut la première nation qu'il attaqua ; il la » soumit aux Mèdes. Ensuite, disposant des forces de deux puissants » peuples, il subjugua l'Asie, passant d'une contrée à l'autre, » jusqu'à ce qu'il entrât chez ces Assyriens qui , maîtres de Ninive, » avaient jadis dominé sur toute la haute Asie. Mais en ce temps- » là ils étaient isolés , leurs vassaux révoltés contre eux s'en » étaient séparés ; cependant ils eurent encore un retour de pros- » périté, et Phraortes, en les combattant, périt avec la plus grande » partie de son armée. Il avait régné vingt-deux ans 2. » Quand l'historien grec nous dit que Phraortes « subjugua l'Asie , passant » d'une contrée à une autre, » ne semble-t-il pas traduire les paroles mêmes du livre sacré : Arphaxad rex Medorum subjugaverat multas gentes impcrio suo? Quand l'auteur du livre de Judith nous apprend qu'Arphaxad avait parmi ses soldats les guerriers des bords de l'Hydaspe, il semble commenter le récit d'Hérodote, qui nous apprend que la conquête de la Perse entière permit à Phraortes d'aspirer à assujettir l'Assyrie. L'auteur du livre de Judith n'est donc pas si ignorant en histoire et en géographie que le dit M. Munk. L'Arphaxad de la Bible et l'accroissement de puissance qu'il donna au royaume des Mèdes sont donc des réalités historiques, et il n'y a rien là qui appartienne au genre fabuleux. La décadence simultanée de
1 J. Oppert, Inscript, assyr. des Sargonides [Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 204).
2 Herodot. , Historiarum lib. I, cap. cil. Hérodote ne nomme pas le roi d'Assyrie , vainqueur de Phraortes. On pourrait conclure de son récit que Ninive venait de traverser une époque d'anarchie pendant laquelle le sceptre était passé de main en main, au gré des caprices de la multitude et des intrigues des ambitieux. C'est probablement la raison pour laquelle le nom du véritable successeur d'Assarhaddon est si difficile à établir; et nous ne doutons pas que les découvertes ultérieures de l'archéologie assyrienne ne confirment pleinement cette présomption.
CHAP. V. — LE LIVRE DE JUDITH. Â M u
l'empire assyrien est constatée aussi explicitement par Hérodote. « Les royaumes vassaux étant séparés, » dit l'historien grec; « ils 9 refusèrent d'obéir, » dit la Bible. « Le roi d'Assyrie fut isolé dans » la lutte, » ajoute Hérodote. «Aucune nation ne consentit à l'aider d dans cette guerre, » dit la Bible. « Les vassaux s'étaient révoltés, » dit Hérodote. « Ils méprisaient Nabuchodonosor et le considéraient D comme un de leurs égaux, » dit la Bible. Le parallélisme des deux récits est complet ; mais ce qui avait dans le livre de Judith un aspect invraisemblable, c'était la longue énumération des provinces, jadis tributaires, auxquelles le Nabuchodonosor biblique envoie des députés. Quand on ne connaissait de l'empire de Ninive que le nom, on était loin de soupçonner son importance et l'étendue de territoire sur lequel il rayonnait. Maintenant que l'inscription d'Assarhaddon, citée plus haut, nous a fourni la preuve que ce monarque avait conquis toute l'Egypte, et que sa domination embrassait les vastes contrées de l'Assyrie, de l'Asie-Mineure , de l'Hellade et des îles de l'Archipel , l'énumération du livre de Judith nous apparaît comme une preuve péremptoire de l'authenticité de son récit. L'auteur savait donc ce la géographie et l'histoire de son temps ; » il les savait avec des détails absolument pareils à ceux que l'épigraphie exhumée du palais d'Assarhaddon nous révèle ; et en dépit de l'exégèse incrédule, le simple fidèle qui, au sein de l'Église catholique, lisait depuis dix-huit cents ans le livre de Judith, savait sur l'empire de Ninive des vérités que nos rationalistes modernes vont se trouver contraints d'apprendre pour la première fois à la fin du xixe siècle. Ainsi, après la mort d'Assarhaddon , la puissante unité que la main du conquérant avait imprimée à son vaste empire s'était dissoute , probablenent à la suite de révolutions intestines à Ninive. Nabuchodonosoi n'était considéré par les princes étrangers que « comme l'un d'entre » eux ; » il n'était plus « le grand roi, le roi puissant, le roi des lé- » gions ; » on dédaignait ses ordres ; on renvoyait avec mépris ses ambassadeurs, et, suivant l'énergique expression de laVulgate, « ils revenaient à lui les mains vides *. » II est vraisemblable que le
1 Remiserunt eos vacuos. Judith, Vulgate, cap. i, 11»
116 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Nabuchodonosor biblique était un usurpateur Babylonien qui avait profité de l'anarchie pour se frayer an chemin au pouvoir. C'est du moins la conjecture que semble autoriser le texte grec du livre de Judith , en nous apprenant que « nul ne respectait son autorité )) et que les princes le considéraient comme un égal *. » La lutte entre le roi des Mèdes et celui d'Assyrie est racontée par la Bible et par Hérodote avec les mêmes traits généraux. Malgré l'infériorité de ses forces, le roi de Ninive « eut un retour de prospérité, » dit l'historien grec ; « réduit à ses seules forces, il fut vainqueur dans le » combat, » dit le livre du Judith. « Phraortes périt avec la plus » grande partie de son armée , » dit Hérodote. « Arphaxad perdit » son armée et ses chars, il fut fait prisonnier, et Nabuchodonosor le » perçant de son javelot retendit mort à ses pieds, » dit la Bible. On ne saurait imaginer une conformité plus parfaite. Mais ce que ni l'auteur du livre de Judith, ni l'historien grec ne nous ont appris, c'est que la lutte entre Ecbatane et Ninive avait eu un précédent. L'inscription du Prisme nous le révèle par un texte précis qu'il nous faut mettre sous les yeux du lecteur. « Le pays de Patous-Arra, dit » Assarhaddon, est une contrée des environs de Bet..., située dans » la lointaine Médie, du côté du pays de Biteni, où il y a des mines )> de cuivre. Parmi les rois, nos pères, aucun n'avait conquis cette » terre. Sitirpana (Sithraphernes) et Iparna (Hyphernes) étaient leurs » gouverneurs de ville; eux et leurs sujets, leurs chevaux, leurs » chars, bœufs, moutons, bêtes de somme, bêtes suclur, leurs dé- » pouilles opimes furent emportés en Assyrie 2. » Ainsi Assarhaddon avait traversé quelques années auparavant la Médie en vainqueur ,
1 Oùx ècpoër]6yi(7av aùrov, àXk' yjv evavrtov aùxàW â>ç àvrip îaoç. (Judith, cap. I, 11. Vêtus Testamentum grœcum, édit. Firmin Didot, 1855, tom. II, pag. 15.)
2 J. Oppert, Les Inscript, assyr. des Sargonides {Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 204, 205). Assarhaddon nous apprend qu'avant lui aucun des rois ses prédécesseurs n'avait fait la conquête de la Médie et de la Perse. Ceci renverse complètement la thèse que M. l'abbé Glaire a publiée dans son Introduction à l'Ecriture Sainte (tom. III, pag. 302-310). L'auteur anonyme de cette dissertation insérée par le savant hébraïsant dans son grand ouvrage, prétendait que l'épisode de Judith devait être rapporté à l'époque du règne d'Amasias, roi de Juda (831-817), c'est-à-dire près de cent cinquante ans avant Assarhaddon.
in
récit biblique. Le grand conseil de guerre.
Projet d'expédition.
il avait pénétré jusqu'au cœur de la Perse , car les deux noms de Sitirpana et à'Ipama sont manifestement, ainsi que le fait observer M. J. Oppert, des noms persans travestis dans l'idiome ninivite. Cette expédition, qui clôt dans l'inscription du Prisme le récit des exploits militaires d'Assarhaddon, nous explique le nom persan diHolopherne^ généralissime des armées de Nabuchodonosor, successeur d'Assarhaddon, de même que la captivité des dix tribus à Ninive par Sargon nous expliquait la présence d'Israélites à la cour de Sennachérib son successeur. Nous sommes donc en droit d'affirmer que l'auteur du livre de Judith « était quelque peu versé dans l'histoire et la » géographie, » et on nous pardonnera de continuer à traduire son récit, l'un des moins « apocryphes » et des moins « fabuleux. »
21. Tous les détails du livre de Judith sont empreints d'un tel Discussion
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caractère de vente qu il taut réellement la partialité du rationalisme points parti-
, • ,,-,■> »■»• culiers du
moderne pour le méconnaître. «Cent vingt jours s écoulèrent a Ninive, dans le repos et les fêtes du triomphe, après la glorieuse expédition de Nabuchodonosor contre Arphaxad, » dit la version grecque. Or ces cent vingt jours forment précisément les quatre mois d'hiver pendant lesquels les opérations militaires étaient régulièrement suspendues dans l'empire assyrien. Ce n'est point là une conjecture gratuite. Le texte des inscriptions cunéiformes nous apprend cette coutume , et termine le récit de chaque campagne annuelle par la formule invariable : « Je revins à Ninive. » D'un autre côté, le second chapitre des deux versions du livre de Judith débute par les paroles suivantes: «L'an treizième ' du règne de Nabuchodonosor, le 22e jour du premier mois, Nabuchodonosor convoqua ses ministres, les grands de son empire , ses généraux et tous ses guerriers à un conseil militaire. » Or le premier mois des Hébreux, celui de Nisan, correspond, ainsi que nous l'avons dit 2, à notre mois de Mars, c'està-dire à l'époque où l'on pouvait reprendre à la saison nouvelle les
1 Le texte grec diffère de la Vulgate pour l'année du règne de Nabuchodonosor, et indique la dix-septième. Cette divergence tient vraisemblablement à l'époque d'anarchie que Ninive dut traverser après Assarhaddon,pour être arrivée si rapidement à la décadence signalée par Hérodote et le Livre de Judith. Les découvertes ultérieures des textes cunéiformes auront à éclairer ce fait. — 2 Voir tom. I de cette Histoire, Tableau des mois hébraïques, pag. 284.
118 HISTOIRE DE- L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
expéditions interrompues pendant l'hiver. L'avis des conseillers assyriens, continue le texte sacré, fut unanime en faveur d'une mesure énergique, destinée à ramener par la terreur les rebelles à l'obéissance. « Ce projet, adopté par tous, reçut l'approbation définitive de Nabuchodonosor. A la suite de ce conseil, il donna à Holo pherne , le généralissime de ses armées , qui tenait le second rang dans l'empire , ses instructions en ces termes : Prends le commandement des troupes, parcours à leur tête tous les royaumes de l'Occident l et en particulier ceux qui ont osé contrevenir à mes ordres. Que ton cœur ni tes yeux n'aient d'attendrissement pour aucun des rebelles ; tu soumettras par la force toutes les citadelles qui essaieront la résistance. — Holoplieme, après cette audience, manda les cbefs et officiers de l'armée assyrienne avec tous les bataillons placés sous leurs ordres. Il les passa en revue, et l'infanterie se trouva au nombre de cent vingt mille hommes ; la cavalerie se composait de douze mille guerriers, armés d'arcs et de flèches. Une multitude innombrable de chameaux et d'ânes fut envoyée en avant pour le transport des bagages ; la caravane était grossie de troupeaux de bœufs et de brebis sans nombre pour l'approvisionnement de l'armée. Des convois de blé furent commandés par toute la Syrie sur le parcours que devait suivre l'expédition. Des sommes immenses d'or et d'argent furent mises par le trésor royal à la disposition d'Holopherne. Quand tous ces préliminaires eurent été réglés, le généralissime se mit en marche avec les quadriges , la cavalerie et la multitude des guerriers qui couvrait au loin les campagnes comme une invasion de sauterelles 2. »
es convois 22. Les renseignements qu'on vient de lire sur le détail et l'orga-
ilitaircs en °
Assyrie, nisation des expéditions assyriennes peuvent paraître « apocryphes » iomphaie au rationalisme moderne : ils n'en sont pas moins le commentaire
l'Holo- . l
-)berne. le plus intéressant des inscriptions cunéiformes , qui nous donnen
1 Les contrées qu'Holopherne allait parcourir pour châtier les peuples re belles sont en effet situées à l'occident de Ninive. Ce détail, par son exacti tude, ne semble donc pas indiquer que l'auteur du Livre de Judith fût aussi « peu versé en géographie » que le croit M. Munk.
* Judith, cap. n, 1-11, Vulgate; 1-20, texte grec.
une idée gigantesque des mouvements militaires de l'époque assyrienne. Le style lapidaire ne se prête point aux récits accessoires ; nous ne pouvons lui demander que les faits généraux et les grande résultats. Mais quand Assarhaddon, par exemple, nous apprend qu'il a promené ses guerriers triomphants depuis les confins les plus reculés de la Perse jusqu'à Thèbes et à Memphis !, il faudrait être bien naïf pour s'imaginer que la mise en mouvement de pareilles masses d'hommes se fût opérée sans nécessiter l'organisation d'immenses convois d'approvisionnement et la création de nombreux magasins militaires de blé et de vivres. Les formes politiques changent, les noms modernes remplacent ceux de l'antiquité, les champs de bataille se déplacent et sont choisis sous d'autres cieux, dans d'autres climats ; mais les nécessités de l'ordre militaire ou social restent les mêmes. La question des convois et des approvisionnements, qui préoccupa à un si haut degré le génie du grand conquérant de ce siècle , préoccupait donc , dans la même mesure , les monarques assyriens , et nous croyons que Napoléon Ier, moins sévère que M. Munk, aurait jugé avec plus d'indulgence ce passage du livre de Judith. L'itinéraire que va suivre Holopherne est scrupuleusement noté par l'historien sacré. Nous serons donc en mesure de constater les prétendues fautes de géographie qui ont impressionné d'une manière si fâcheuse le savant académicien. « Ayant franchi les frontières d'Assyrie, Holopherne vint camper dans la plaine de Bectileth 2, après trois jours de marche 3, en face des grandes montagnes d'Ange 4, qui ferment à gauche l'accès de la Gilicie 5, et se rendit maître de toutes les places fortes de cette con-
1 Voir l'inscription du Prisme d'Assarhaddon {Ann. de philos, chrét., loco citato). — 2 La plaine de Bectileth fermant à gauche l'accès de la Silicie supérieure, d'après le Livre de Judith, est la Bactalia de Ptolémée. — 3 La distauce de la frontière assyrienne à l'Anti-Taurus, en deçà duquel était situé Bectileth, n'est que de quinze myriamètres. La cavalerie, à la tête de laquelle marchait Holopherne, put donc très-facilement fournir ce trajet en trois jours. — 4 Le mont Auge du Livre de Judith a laissé un souvenir dans l'histoire profane, et Quinte-Gurce le cite comme la patrie de Philotas : Philotas Angeus. - 5Le voyageur, qui sortant, de Ninive se dirige au nord-ouest, trouve en effet à sa gauche la chaine dite de l'Anti-Taurus qui lui ferme l'accès de la Cilieie.
tègique.
120 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
trée. Il emporta d'assaut la célèbre ville de Melothi * ; livra au pillage de ses guerriers le territoire de Tharsis 2 et les tribus des enfants d'Ismaël groupées sur la route du désert, au midi de la terre de Chélion 3. Holopherne franchit alors l'Euphrate 4, entra dans la Mésopotamie 5 , et réduisit sous son pouvoir toutes les forteresses situées entre le torrent de Mambré 6 et la mer 7. Il fit occuper toute la contrée maritime, depuis la Gilicie jusqu'aux frontières de Japhetli, au midi 8. Il emmena en captivité tous les fils de Madian 9, pilla toutes leurs richesses et fît passer au fil de l'épée tous ceux qui hasardèrent une résistance. Il descendit en personne dans les campagnes de Damas t0 , à l'époque de la moisson, mit le feu aux récoltes, aux arbres fruitiers et aux vignobles, et la terreur de son nom se répandit sur tous les pays voisins. Le plan de 23. Si le lecteur a pris la peine de suivre, une carte à la main, d'iioiopherne le nom des contrées traversées par Holopherne et les éclaircisse- Tue stra- ments que nous avons donnés en note sur chacune d'elles, il a pu se convaincre qu'au point de vue géographique, les citations du livre de Judith sont des réalités qui ne ressemblent en rien à la topographie fabuleuse des romans. Si maintenant, on voulait étudier, sous le rapport de la stratégie, l'itinéraire du général assyrien,
1 Cette ville est nommée avec Tharsis au II libr. Maccab., cap. iv, 30. Il y atout lieu de croire que c'est la Milita de Pline, Melitène de Ptolomée. Ce géographe dit qu'elle fat bâtie par Sémiramis non loin de l'Euphrate : A Semiramide olim condita haud procul Euphraie. — - Tharsis, capitale de la Cilicie, au pied du Taurus, sur le littoral de la Méditerranée. — 3 Chelion est la ville de Palmyre, nommée XeUouç par les Grecs. La situation géographique de Palmyre correspond parfaitement au texte du Livre sacré. — k Palmyre est à vingt myriamètres ouest de l'Euphrate. — 5 L'Euphrate une fois franchi par Holopherne, la Mésopotamie et tout le territoire de Babylone se trouvaient au pouvoir de l'armée d'invasion. — 6 Le torrent de Mambré dont parle ici la Vulgate, porte dans le texte grec le nom d'Aëpûvai; c'est le Chobar, r'Aëôppaç des historiens grecs, dont les Hébreux firent Abré, et par analogie avec les souvenirs bibliques, Mambré. — 7 La mer dont il est ici question est le golfe Persique, limite de la Mésopotamie au sud, comme le Chobar, affluent de l'Euphrate, est sa limite au nord. — 8 Japheth est le Japhleth du Livre de Josué, cap. xvi, 3, indiqué comme la limite occidentale de la tribu d'Ephraïm. — 9 A l'est de la mer Morte. — 10 Damas, au sud du pays de Madian.
il serait facile de justifier son plan de campagne. La Cilicie, par laquelle il débute, ouvrait aux armées de Nabuchodonosor la route maritime de cette île de Yatnan (Chypre) si souvent nommée dans les inscriptions cunéiformes de ses prédécesseurs comme le plus beau fleuron de leur couronne f. Le port de Tharsis était le point de communication pour Ninive avec l'archipel Ionien et les villes du littoral de l'Asie-Mineure. Cette conquête était la plus importante, et c'est par elle que le généralissime commence ses exploits. Pour s'en assurer la possession tranquille et incontestée, Holopherne descend au sud jusqu'à Palmyre, et balaie les tribus ismaélites groupées au désert qui auraient pu inquiéter les caravanes se dirigeant de Ninive à Tharsis, ou réciproquement. Tel était évidemment le but d'Holopherne , puisque nous le voyons immédiatement après franchir l'Euphrate et soumettre la Mésopotamie révoltée, rétablissant ainsi la ligne de transit entre Tharsis et Ninive, dans toute l'étendue du territoire qui sépare ces deux villes. L'importance de Tharsis, comme centre du commerce maritime de l'empire d'Assyrie, nous est ainsi démontrée, et nous explique d'un côté la pensée politique dont Sennachérib s'était inspiré, quand, dans l'inscription commémorative des exploits de son règne, il rappelle si fastueusement ses gigantesques constructions à Tharsis 2 ; de l'autre, le rôle considérable de Tharsis dans ces temps reculés, et la mention fréquente qui en est faite dans la Bible, depuis David jusqu'à Judith. Après avoir ainsi assuré ses communications avec Ninive, son centre d'opération, comme on dirait dans le style de la stratégie moderne, le généralissime assyrien reprend en détail la conquête et fait occuper probablement par ses lieutenants tout le littoral depuis la Cilicie jusqu'à Japhleth, limite occidentale de la tribu d'Ephraïm; c'est-à-dire, selon l'énumération plus explicite du texte grec, qu'il promène la terreur dans toute la Phénicie, « sur les habitants de » Tyr, de Sidon, de Sur, d'Ocina3, d'Azot et d'Ascalon4. » Les
1 Nous avons eu l'occasion de reproduire un des passages des textes ninivites relatifs à l'île de Yatnan, tom. II de cette Histoire , pag. 726. — 2 Voir chapitre précédent, nos 42 et 43. — 3 Judith, texte grec, cap. n, 28. — 4 Ocina, Acco, la Ptoléinaïs moderne.
flottes phéniciennes, réduites ainsi à l'impuissance, ne pouvaient résister à celles de Tharsis, et la prépondérance maritime était rendue à l'Assyrie par le succès de cette campagne savamment conduite, au point de vue du résultat politique, et prudemment ménagée, au point de vue stratégique, puisque les armées assyriennes, en longeant le littoral phénicien, y devaient trouver des provisions en abondance pour le ravitaillement. Cependant Holopherne en personne occupait Damas et son riche territoire * ; deux mois avaient suffi à cette marche rapide, qu'aucune résistance sérieuse n'entravait. La mort d'Arphaxad et la chute de l'empire Mède étaient des précédents capables de triompher par la terreur de tous les sentiments hostiles des populations. Nous pouvons donc reprendre quelque confiance dans la science géographique de l'auteur du livre de Judith. De plus, comme nous l'avons déjà fait observer, l'énumération des provinces qu'Holopherne entreprenait de soumettre à la puissance assyrienne, est exactement conforme à celle de l'inscription du Prisme d'Assarhaddon. L'auteur du livre de Judith avait donc en histoire une science parfaitement compétente. Ainsi nous laisserons désormais à M. Munk la responsabilité de son jugement sommaire sur ie livre de Judith, et nous nous permettrons de regarder ce jugement comme non avenu, Soumission 24. « Tous les rois et gouverneurs des villes et des provinces de
des provinces
àHoio- Syrie, de la Mésopotamie, de la Cœlésyrie2, de la Lybie et de la
pherne.
Cilicie envoyèrent à Holopherme des députations. Que votre courroux s'apaise, disaient ces ambassadeurs suppliants, nous préférons vivre soumis à Nabuchodonosor, le grand roi, plutôt que d'affronter par notre rébellion les horreurs de la servitude et de la mort. Toutes
1 On ne manquait pas, au temps de Voltaire, de se récrier sur l'impossibilité matérielle pour le général assyrien de parcourir tant de pays en si peu de jours. Mais la suite du Texte sacré va bientôt nous apprendre que l'énumération préliminaire de toutes les provinces soumises, n'a point le sens qu'on lui prêtait. Holopberne n'eut réellement à faire dans ces deux mois que la conquête de la Cilicie et celle de Damas. Ce lut dans cette dernière ville qu'il reçut la soumission des autres contrées.
1 Syiiœ-So'jal. Cette expression fréquemment employée par les auteurs sacrés désigne la Cœlésyrie.
nos villes et nos richesses, nos montagnes, nos collines et nos plaines, nos troupeaux de bœuls, de brebis, de chèvres, de chevaux et de chameaux, nos fortunes, nos familles sont à vos pieds. Tout ce qui nous appartient relève de votre loi. Nos fils et nous, nous nous constituons vos serviteurs. Venez à nous commme un maître pacifique et imposez-nous le tribut que vous jugerez convenable !. — Holopherne quittant alors les montagnes de Syrie 2, se mit à la tête de ses cavaliers dans tout l'éclat de sa puissance, et vint prendre possession des provinces soumises. Partout il recrutait pour son armée les guerriers les plus vaillants et les incorporait comme auxiliaires parmi ses troupes. Tous les princes sortaient des villes et venaient à sa rencontre ; on le recevait avec des couronnes, des chœurs de musiciens le précédaient au son des tympan ons et des flûtes ; le soir, la multitude éclairait sa marche avec des torches et des lampes allumées. Tant d'honneurs rendus à sa personne ne changeaient rien à la rigueur du traitement qu'il faisait subir aux provinces. Il faisait impitoyablement raser toutes les fortifications des villes où il entrait, et détruire les bois sacrés et les temples ; obéissant ainsi à Tordre de Nabuchodonosor, qui lui avait prescrit d'exterminer tous les dieux de la terre, afin que la seule divinité d'Assour fût reconnue par les nations que le généralissime aurait subjuguées3. Ce fut ainsi qu'il arriva dans la plaine d'Esdrelon,
1 Le tribut, le système de vassalité sous la souveraineté absolue du grand roi, tous ces traits du discours des députés, sont en parfaite harmonie avec ce que nous apprennent les inscriptions ninivites de la politique des monarques assyriens.
2 Descendit de montibus (Judith., Vulgate, cap. ni, 7). L'armée d'Holopherne campée à Damas avait à franchir les contreforts de l'Anti-Liban pour venir prendre possession des provinces soumises. Chacune des indications géographiques du Livre de Judith est de la plus rigoureuse exactitude.
3 Judith, cap. in integ., Vulgate. Le dernier verset que nous traduisons est , insi conçu : Prœceperat enim Nabuchodonosor rex ut omnes deos terrœ extermiaaret, videlicet ut ipse solus diceretur deus ah his nalionibus quœ potuissent Holophernis potentia subjugarL La plupart des commentateurs ont entendu ce verset dans le sens d'une apothiose personnelle commandée à son profit par Nabuchodonosor. Les inscriptions ninivites ne nous fournissent aucun exemple de ce genre de folie despotique qui devait être plus tard si familière aux empereurs romains. Mais elles insistent toutes sur la croyance assyrienne à la di-
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non loin de Dothaïm, au pied des montagnes de Judée. Il établit son campement entre Gébès et Scythopolis, et passa un mois dans cette forte position militaire pour donner à tous les convois qui suivaient l'armée le temps de le rejoindre '. » Préparatifs 25. « La nouvelle de l'invasion s'était promptement répandue en Judée, parmi les fils d'Israël établis sur la terre de Juda, et la consternation avait gagné tous les cœurs. Un sentiment d'horreur et d'effroi saisit les esprits à la pensée qu'Holopherne ferait subir à Jérusalem et au Temple de Jéhovali le sort des autres cités et des autres sanctuaires. Les Juifs envoyèrent dans toute la région de Samarie jusqu'à Jéricho des ordres pour faire occuper par des guerriers en armes les sommets des montagnes ; les bourgades furent entourées d'ouvrages de défense, et tous les grains furent emmagasinés en prévision de guerre prochaine. Le grand-prêtre Eliacim écrivit à tous les gouverneurs des contrées voisines d'Esdrelon et de Dothaïn, et des localités qui pouvaient fournir un passage à l'armée assyrienne, pour qu'ils eussent à s'emparer de tous les défilés, et poster des guerriers sur tous les chemins qui conduisaient à Jérusalem. Les prescriptions du Grand Prêtre furent soigneusement exécutées 2.
vinité suprême d'Assour. Or, en se rapportant au sens étymologique du mot Nabuchodonosor {Puissance d'Assour), on comprend facilement qu'on ait pris le nom du roi pour le nom du dieu; peut-être même la flatterie populaire aidait-elle encore à l'équivoque. La nouvelle étymologïe de Nabuchodonosor proposée par M. J. Oppert : Nébo protège le rejeton, ne changerait rien à notre système. Au lieu d'Assour, ce serait Nébo à la divinité duquel on aurait voulu rendre hommage (J. Oppert, Expédit. scient, en Mésopot., tom. II, pag. 258).
1 Judith, texte grec, cap. m, 9 et 10.
2 Le nom d'Eliacim donné ici au Grand-Prêtre est mentionné par Isaïe, en ces termes : « Voici ce que dit Jéhovah, le Seigneur Dieu des armées : Va » trouver le préposé du Temple, Sobna, qui a établi sa demeure dans l'édifice » sacré, et dis-lui : Pourquoi es-tu ici? Qui es-tu pour avoir usurpé un tel » honneur? Voici que le Seigneur te fera transporter en captivité, comme » on enlève la toile d'une tente. Je te chasserai du lieu où tu as posé le pied, » et te dépouillerai d'un ministère que tu déshonores. Ce jour-là, j'appellerai » Eliacim, fils d'Helcias, mon serviteur. Je le revêtirai de ta robe sacerdotale, » il portera ta ceinture, et je remettrai entre ses mains la puissance dont tu » abuses. Il sera comme un père pour les habitants de Jérusalem et pour la » maison de Juda. » (Is., cap. xxiv, 15-22.) Sans le Livre de Judith nous ne connaîtrions rien du rôle historique d'Eliacim, dont il n'est plus parlé dans le reste de la Bible. C'est donc avec une légèreté au moins fort téméraire
Tout le peuple adressa les plus ferventes supplications au Seigneur dans des jeûnes et des prières solennels auxquels les hommes et les femmes prirent part. Les prêtres se revêtirent de cilices ; les enfants venaient se prosterner dans le parvis du Temple, et l'autel de Jéhovah fut lui-même couvert d'un cilice en signe du deuil national. Tous imploraient la clémence du Seigneur, Dieu d'Israël, le suppliant de ne pas abandonner leurs enfants comme une proie aux mains d'un barbare vainqueur ; de ne pas livrer leurs épouses à la férocité des soldats, leurs cités à la ruine, leur sanctuaire à la profanation , leur honneur à la dérision des peuples idolâtres. Eliacim, le grand-prêtre, parcourut toutes les cités des Hébreux, relevant les courages par ses pieuses exhortations : Ayez confiance, disait-il, persévérez dans le jeûne et la prière, et le Seigneur vous exaucera. Souvenez-vous de Moïse, le serviteur de Dieu. Amalec, son ennemi , engageait la lutte , fier de sa puissance , du nombre de ses guerriers, de ses redoutables armures : et pourtant la prière de Moïse renversa les bataillons d'Amalec. Tel sera le sort des nouveaux ennemis d'Israël. Persévérez donc dans la prière, et vous triompherez. — Les paroles du Grand Prêtre raffermissaient tous les cœurs. Le peuple redoublait ses supplications, et la multitude ne quittait plus les parvis du Temple. Les prêtres ne quittaient plus leurs cilices, pas même pour offrir les holocautes ; ils conservaient la cendre sur leurs cheveux, même pendant l'immolation des victimes * ; de tous les cœurs s'élevait la même prière ; chacun demandait à Dieu de visiter Israël son peuple 2. »
26. « En apprenant que les fils d'Israël se préparaient à la résistance et qu'ils avaient fermé les défilés de leurs montagnes devant ses troupes, le généralissime assyrien laissa éclater toute sa fureur. Il manda près de lui les princes de Moab et les chefs ammonites
Discours d'Achior, chef des Ammonites, au conseil de guerre assyrien.
que M. Munk prétend que l'épisode de Judith ne « s'adapte à aucune époque » de l'histoire juive. » Il nous semble, au contraire, qu'il s'adapte parfaitement avec la prophétie d'Isaïe qu'on vîent de lire.
1 Encore une allusion à la loi mosaïque qui prescrivait aux prêtres de revêtir leurs habillements sacrés pour accomplir les cérémonies des sacrifices. L'exception motivée en cette circonstance par le deuil national, est signalée par ie texte sacré comme un fait insolite et inouï, qui avait frappé tous les regards. — 2 Judith, Vulgate, cap. iv integr.
qui s'étaient joints à son armée : Apprenez-moi, leur dit-il, quel est ce peuple qui a la prétention de défendre ses rochers. Comment se nomment les villes qu'il possède ; quels en sont les forces et le nombre; quel est leur roi? Pourquoi, seuls de tout l'Occident, ces hommes ont-ils le courage de nous braver; pourquoi ne viennentils pas, comme les autres, à ma rencontre, recevoir la paix que j'accorde aux provinces qui se soumettent spontanément l ? — Achior, le chef des enfants d'Ammon, prenant la parole, répondit à Holopherne : Si vous daignez m'entendre, Seigneur, je prendrai la liberté de vous raconter la véritable histoire de ce peuple qui habite les montagnes voisines , je puis certifier l'exactitude de toutes les paroles qui vont sortir de mes lèvres. Ce peuple est originaire de la Chaldée. Ses ancêtres refusèrent d'adorer les dieux des Chaldéens, et en abandonnèrent le culte pour ne reconnaître qu'une seule divinité à laquelle ils donnèrent le nom de Dieu du ciel. Les Chaldéens les bannirent alors du milieu d'eux 2, et ils vinrent se réfugier en Mésopotamie où ils demeurèrent longtemps. Plus tard, par l'ordre de leur Dieu, ils vinrent se fixer dans la terre de Chanaan, où ils se multiplièrent et virent s'accroître le nombre de leurs troupeaux et l'importance de leurs richesses. Une famine survenue dans ce pays les contraignit à se rendre en Egypte où ils séjournèrent pendant quatre cents ans, et prospérèrent au point de former une multitude innombrable. Le roi d'Egypte les obligeait à travailler la brique, les employait à la construction de ses édifices et les accablait sous le poids de la servitude. Ils invoquèrent leur Dieu, qui exauça leurs
1 Nous mentionnons ici pour mémoire une objection surannée que toute \ école de Voltaire a répétée à propos de ce passage. Comment, disait-on, Holopherne pouvait-îl ignorer à ce point l'histoire de l'Assyrie, son pays? Ne se souvenait-il plus de Sennachérih et du désastre éprouvé par son armée, sous les murs de Jérusalem? etc., etc. Sur un pareil thème, l'amplification était facile; on ne l'a pas négligée. Toutes ces rêveries posthumes s'évanouissent devant l'inscription du Prisme d'Assarhaddon, qui nous apporte la preuve philologique que le nom d'Holopherne est un nom persan. Le titre de généralissime des armées ninivites n'avait pas donné à Holopherne les traditions d'un pays qui n'était pas le sien : et cette simple réflexion dégage le texte sacré de tous les fastidieux commentaires sous lesquels on prétendait l'ensevelir.
1 Nous suivons ici le texte grec, cap. v, 8 et seq.
supplications et frappa l'Egypte de divers fléaux. Les Egyptiens chassèrent alors ces étrangers, les fléaux cessèrent. L'Egypte se repentit alors d'avoir laissé échapper ses esclaves ; on les poursuivit, mais le Dieu du ciel ouvrit aux fugitifs un passage à travers les îlots de la mer qui se dressèrent de chaque côté comme une muraille , et les étrangers purent franchir à pied sec le lit du détroit, L'armée égyptienne s'engagea à leur poursuite par le même chemin; mais les flots se refermèrent, engloutissant tous les guerriers, sans qu'il en restât un seul pour raconter ce désastre. Sortis de la mer Rouge, les fugitifs vinrent se fixer dans les déserts du Sinaï, où nulle race humaine ne saurait trouver à vivre. Là les sources amères se changèrent pour eux en eaux douces, et pendant quarante ans le ciel prit soin de les nourrir. Dans tous les combats qu'ils livrèrent, sans arcs ni flèches, sans boucliers et sans épées, le Dieu du ciel leur accorda la victoire. Il n'était possible de les vamcre qu'autant qu'ils avaient offensé leur Dieu par leurs infidélités. Toutes les fois qu'ils abandonnèrent son culte pour celui des divinités étrangères, ils furent la proie de leurs ennemis, le glaive les moissonna, et ils devinrent le jouet des autres peuples. Mais sitôt que, par leur repentir, ils avaient fléchi le courroux du Dieu du ciel, ils retrouvaient leur supériorité. Les princes de Chanaan et de Jébus, les rois Phérézéens, Héthéens, Hévéens et Amorrhéens, les puissantes peuplades d'Hésébon succombèrent tour à tour devant eux, ils en occupèrent les villes et le territoire, et ils n'ont cessé de prospérer jusqu'au jour où ils se livrèrent au désordre, en présence de leur Dieu ; car ce Dieu ne laisse jamais leurs iniquités impunies. Depuis plusieurs siècles ils ont souvent abandonné la voie que ce Dieu leur a tracée, c'est ainsi qulls ont été décimés par différents vainqueurs et qu'un grand nombre d'entre eux ont été emmenés captifs sur la terre étrangère. Mais depuis quelque temps ils sont revenus au culte du Seigneur, leur Dieu : ils se sont de nouveau rassemblés après leur dispersion, ils ont repeuplé ces montagnes et possèdent de nouveau Jérusalem où est construit leur Temple *. Maintenant donc, Seigneur, faites prendre desinfor-
1 « Voilà bien, dit M. Henrion, l'histoire de Mariasses, emmené par les As-
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mations pour savoir si ce peuple a récemment commis quelque offense contre le Dieu du ciel. S'il en est ainsi, n'hésitons pas à l'attaquer, car ce Dieu le livrera entre vos mains et le soumettra à votre puissance. Si, au contraire, ce peuple est resté fidèle au coite de sa Divinité, nous ne pouvons espérer de vaincre sa résistance; le Dieu du ciel combattra pour lui, et nous deviendrons la fable de toute la terre l . »
27. « Ainsi parla Achior. Son langage avait irrité les grands qui entouraient Holopherne. Des projets sinistres contre la vie du chef ammonite se formaient dans leurs cœurs. Quel est cet audacieux, disaient-ils, qui soutient la rébellion des fils d'Israël ! Il prétend que des montagnards grossiers et sans expérience de la guerre pourraient résister aux armées de Nabuchodonosor, le grand roi ! Pour lui faire expier son imposture, franchissons les montagnes de Judée, et quand les chefs de ce peuple seront tombés entre nos mains, nous ferons partager à Achior leur supplice. Ainsi toutes les nations apprendront que la force d'Assour est la seule divinité de la terre , et qu'il n'y a pas d'autre Dieu 2. — Holopherne laissa ses courtisans épuiser leur indignation hypocrite dans ces discours où la bassesse le dispute à la cruauté. Quand le silence fut rétabli, il prit la parole pour formuler la sentence : Tu as fait le prophète , dit-il à Achior , et tu nous as prédit que le peuple d'Israël trouverait dans son Dieu un défenseur invincible. Je saurai bien te prouver qu'il n'y a pas d'autre divinité que celle d'Assour. Quand nous aurons soumis les rebelles Israélites par la force de nos armes , je te ferai périr avec eux sous le glaive de mes soldats. Ma parole te consterne, et je vois ton visage pâlir: pourquoi cette frayeur, si tu as confiance en ta prophétie et si mes menaces te semblent irréalisables ? A partir de ce moment tu cesses d'être à mon service, je vais te faire conduire au milieu du peuple d Israël, et le jour où j'entrerai vainqueur en Judée sera le jour de ton supplice et de ma vengeance. « — Le généralis-
» syriens à Babylone, mais à cause de son repentir, revenu à Jérusalem,
• dont il releva les murs et purifia le temple où le culte de Jéhovah était
» rétabli. » (Cours complet d'hist. ecclésiastique, tom. V, pag. 1185, note 3756.)
1 Judith, cap. v, Vulgate, 1-25. — 2 Jud., Vulgat., cap v,
sime donna en efiet à ses gardes Tordre de saisir Achior, et de le conduire à Bétliulie * pour le remettre entre les mains des fils d'Israël. Les serviteurs d'Holopherne , emmenant leur prisonnier, traversèrent la plaine ; mais en approchant des montagnes de Bétliulie, ils virent un groupe d'Israélites, armés de frondes, qui se dirigeaient contre eux. Les soldats assyriens ne voulurent point engager de combat ; ils se détournèrent un peu de la route, se dissimulant dans un repli de terrain, sur le flanc de la montagne. Là ils attachèrent le chef ammonite par les pieds et les mains, à un tronc d'arbre, et l'abandonnant dans cette situation, se hâtèrent de regagner les tentes d'Holopherne. Les guerriers d'Israël arrivèrent bientôt près d'Achior ; ils détachèrent ses liens et l'emmenèrent à Bétliulie. La foule entoura le prisonnier, et on lui demanda pourquoi les Assyriens l'avaient ainsi traité. Ozias, fils de Micha, de la tribu de Siméon2, et
1 « Autant Béthulie a été célèbre, dit M. de Saulcy, autant son nom est » connu dans le monde judaïque et chrétien, autant le lieu où elle s'éleva » est difficile à indiquer. Nous savons qu'elle était dans les montagnes, près 0 de la plaine d'Esdrelon, non loin de Dothaïn; mais comme Dothaïn n'est » n'est pas mieux connu que Béthulie , il reste que nous n'avons qu'un seul » document précis, celui du voisinage de la plaine d'Esdrelon. Cependant il » est précieux pour nous, car Béthulie étant, d'après le texte sacré, sur une » montagne, sa position nous est indiquée par la chaîne du Thabor et du » Petit-Ilermon, qui défendent au levant la plaine d'Esdrelon, et forment un » rempart qu'il faut franchir, lorsqu'on est parvenu à passer le Jourdain. La » position que les explorateurs de la Terre Sainte doivent chercher leur est » indiquée ainsi. Par conséquent, c'est entre Beisan et Tibériade, vers les » localités modernes de Aulâm, de Tireh, qu'il faudra faire des recherches. » C'est la partie de la Terre Sainte la plus inexplorée. Peu de voyageurs » se hasardent dans cette contrée. On suit d'ordinaire le chemin de Jérusalem » par Naplouse et Nazareth. « (Dict. des antiq. bibl., pag. 158.)
8 La situation de Béthulie, déterminée parle voisinage de la plaine d'Esdrelon, ne permet pas de fixer cette ville dans la tribu de Siméon, au sudouest de Jérusalem, ainsi que l'a fait Dom Calmet. Quoique le point précis de la topographie biblique où il convient de placer l'ancienne Béthulie nous soit encore inconnu , la désignation formelle d'Esdrelon, dans le texte sacré, nous autorise à placer cette ville dans la tribu de Zabulon, au nord de Jérusalem, puisque c'est là que nous retrouvons Esdrelon. Ce qui avait induit Dom Calmet en erreur, était la mention d'Ozias, de la tribu de Siméon, faite ici par l'auteur du Livre de Judith. Mais, ainsi que le fait justement observer M. Henrion, « si Béthulie eût été dans la tribu de Siméon, il eût été inutile » de marquer qu'Ozias était de cette tribu. » (Cours complet d'hist. eccle's., III. 9
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Charmi, surnommé Gothoniel, commandaient alors à Béthulie. Ce fut en leur présence et devant tout le peuple assemblé que le captil raconta son histoire. Quand il eut achevé son récit, la multitude se prosterna pour adorer Jéhovah : des larmes coulaient de tous les yeux, et, d'une voix suppliante, ils disaient : Seigneur, Dieu du ciel et de la terre, jetez un regard sur l'orgueilleux Assyrien ; voyez l'humiliation de vos serviteurs, et faites-leur miséricorde. Prouvez à nos ennemis que vous n'abandonnez jamais ceux qui ont placé en vous leurs espérances, et que votre bras se plaît à renverser la fierté et l'insolence des superbes. — Ainsi priait le peuple. Cependant les enfants d'Jsraël adressèrent à Achior des paroles de consolation : Le Dieu de nos pères, dont vous avez glorifié la puissance, lui direntils , vous récompensera de votre noble courage , et vous verrez de vos yeux la ruine de vos ennemis. Quand Jéhovah notre Dieu aura daigné accomplir notre délivrance , il deviendra votre Dieu à vousmême, et vous pourrez, si cette proposition vous agrée, vous fixer au milieu de nous avec votre famille. — Ozias introduisit alors le chef ammonite dans sa demeure et lui donna une cordiale hospitalité. Tous les anciens, invités au repas qui termina cette journée où le peuple avait observé un jeûne rigoureux , vinrent s'asseoir à la table d'Ozias. La multitude fut ensuite convoquée pour passer la nuit en prières devant le Seigneur, dans le sanctuaire *. » Siège 28. « Le surlendemain Holopherne donna l'ordre à ses troupes
La soif. " de marcher sur Béthulie. Son armée s'était grossie, depuis le com- 8espoir mencement de l'expédition , de tous les auxiliaires qu'il s'était choisis parmi les provinces conquises. Tous les guerriers se préparèrent à combattre les enfants d'Israël ; ils s'avancèrent par le flanc de la
tom. V, pag. 1186, note 3762.) En effet, la Bible omet une semblable indication pour Charmi, qui partageait avec Ozias le soin de défendre Béthulie. C'est donc précisément parce qu'Ozias était d'une tribu différente de celle dont la cité menacée faisait partie, que l'Ecrivain sacré a pris soin de nous donner ce détail.
1 Judith, Vulgate, cap. vi integr. Dom Calmet fait à propos du dernier verset l'observation suivante : Discere hinc videmur Judœos in urbibus Hieroso~ lymâ remotis jam tum habuisse loca orationi cœtibusque destinata, cujusmodi alia sese offerunt pariier Susis, œtate Estheris et Mardochœi. Horum usus post captivitem familiarissime obtinuit et undique spectatur Jesu-Christi œtate,
montagne jusque sur les hauteurs en face de Dothaïn, s'étendant depuis Belma jusqu'à Chelmon, vis-à-vis d'Esdrelon. A la vue de cette multitude innombrable, les enfants d'Israël se prosternèrent devant le Seigneur, la tète couverte de cendres, et ils suppliaient Jéhovah de faire éclater sa miséricorde sur son peuple. Ce pieux devoir accompli, ils prirent les armes et vinrent se poster dans tous les défilés de la montagne qui pouvaient donner accès à l'ennemi ; nuit et jour ils veillaient en armes et se tenaient prêts à repousser l'attaque. Cependant Holopherne espérait les réduire sans tenter un assaut. En faisant le tour de Béthulie, il remarqua, au sud, un aqueduc qui amenait à la ville l'eau d'une source voisine , et le fit couper. Cette mesure n'eut pas tout le succès qu'en attendait le généralissime assyrien. D'autres fontaines plus rapprochées des remparts fournirent pendant quelques jours une légère ressource aux assiégés. Ils se glissaient furtivement pendant la nuit pour y puiser une quantité d'eau trop peu considérable pour les abreuver, mais qui adoucissait cependant les tortures de la soif qu'ils enduraient. Les fils d'Ammon et de Moab, mêlés à l'armée assyrienne, s'en aperçurent et en informèrent le généralissime. Les Israélites , lui dirent-ils, ne comptent ni sur leurs épées, ni sur leurs lances. Ils se croient invincibles par la situation même de leur ville, bâtie sur un rocher et environnée de précipices qui en défendent l'accès. Ce* pendant vous pouvez vous en rendre maître sans combat. Faites garder toutes les fontaines par des détachements de vos guerriers, l'ennemi n'aura plus d'eau à boire , il mourra de soif, ou il vous livrera bientôt une cité qu'il croit imprenable. — Holopherne accueillit avec empressement ce conseil, et il plaça des gardes sous la conduite d'un centenier à l'approche de chacune des fontaines. Pendant vingt jours cette consigne fut rigoureusement observée ; toutes les citernes, tous les réservoirs étaient épuisés à Béthulie, on avait fixé la ration d'eau pour chaque habitant dans une mesure fort restreinte ; malgré toutes ces précautions l'eau avait été absorbée, et il en restait à peine pour un jour. La détresse était au comble ; une multitude dliommes, de femmes et d'enfants vint entourer, en criant, la demeure d'Ozias : Que Dieu soit juge entre vous
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et nous , disait la foule ; c'est votre obstination qui attire sur nous tous ces malheurs ! Vous n'avez pas voulu accepter la paix que nous offraient les Assyriens, voilà pourquoi Dieu nous a livrés en leur pouvoir. Vainement nous implorons son secours, il nous laisse mourir de soif et d'épuisement sous leurs yeux. Rassemble donc tout ce qui reste des malheureux habitants de Béthulie, et allons offrir notre soumission au prince assyrien. La captivité ne nous empêchera pas de bénir notre Dieu, et nous n'aurons pas la douleur de voir mourir nos femmes et nos enfants sous nos yeux, en attendant nous-mêmes une mort certaine. Par le ciel et la terre, par Jéhovah le Dieu de nos pères qui punit en ce jour tous nos crimes passés, nous t'en conjurons, livre cette cité à la soldatesque d'Holopherne. Nous préférons mourir d'un coup d'épée que de supporter davantage cette lente agonie d'une soif intolérable. — Des cris de lamentation et de désespoir succédèrent à ces paroles. Pendant plusieurs heures on n'entendit que des gémissements entremêlés de prières. Nous avons péché comme nos aïeux , disaient-ils, nous avons suivi l'exemple de leurs injustices et de leurs iniquités. Jéhovah, vous êtes le Dieu de la clémence, ayez pitié de nous ! Si vous voulez nous châtier, que votre main s'appesantisse elle-même sur nos têtes, mais ne nous livrez pas à un peuple qui ne vous connaît point. Que les nations ne disent pas avec ironie : Où est donc le Dieu d'Israël? — Epuisée enfin par ces clameurs et ces gémissements, la multitude fit silence. Ozias, le visage inondé de larmes, éleva la voix : Frères, dit-il, encore cinq jours de courage ! Attendons, pendant ce temps, la miséricorde de Jéhovah. Peut-être daignera-t-il nous prendre en pitié et glorifier son nom en prenant notre défense. Quand ce terme sera écoulé , s'il ne nous est point venu de secours , je ferai ce que vous me demandez !. »
Judith, mie 29. La promesse d'Ozias fut bientôt connue de toute la ville. «Or son wtreuen n y ava^ a Béthulie une veuve nommée Judith. Elle était fille de Yeïanciens* Mérari, de la tribu de Siméon. Manassé, son époux, était mort du peuple. trois ans auparavant, à l'époque de la moisson des orges. Il était
1 Judith, Vulgate, cap. vu integr*
dans son champ, au milieu des moissonneurs, occupé à faire lier les gerbes, quand il fut frappé d'une insolation1. On le transporta à Béthulie où il mourut, et on lui donna la sépulture dans le tombeau de ses pères. Depuis lors Judith s'était enfermée dans la retraite. Elle ne quittait plus l'appartement de sa maison, et elle y demeurait constamment dans la compagnie des filles qui la servaient. Elle portait un cilice, jeûnait tous les jours, à l'exception du sabbat, des néoménies et des fêtes d'Israël. Cependant sa beauté avait conservé tout son éclat. Son mari lui avait laissé d'immenses richesses, de nombreux serviteurs et de grands troupeaux de brebis et de bœufs. L'austérité de sa vie, qui contrastait avec cette haute fortune, l'avait signalée à l'admiration publique , et jamais une parole de malveillance n'avait effleuré sa réputation. L'engagement pris parOziasde livrer Béthulie si, dans un délai de cinq jours, la ville n'était pas secourue, causa la plus vive surprise à Judith. Elle fit prier Ozias, ainsi que les anciens du peuple Chabri et Charmi, de se rendre près d'elle. Que signifie, leur dit la pieuse veuve, la téméraire parole que je viens d'entendre ? Vous promettez de livrer Béthulie aux Assyriens, si dans cinq jours Jéhovah ne vous a pas secourus. Qui êtes vous donc, pour tenter ainsi le Seigneur ? Est-ce par un tel défi que vous espérez fléchir la miséricorde de notre Dieu , et ne craignezvous pas d'enflammer au contraire son juste courroux? Vous osez prescrire une époque fixe et déterminer à votre gré un délai à sa puissance infinie. C'est là une faute nouvelle dont il nous faut, par une expiation sincère et par des larmes de pénitence, implorer le pardon près de ce Dieu dont la clémence est sans bornes. Jéhovah ne se laisse pas effrayer, comme les mortels, par une vaine menace, et on ne lui mesure pas le temps comme aux enfants des hommes. Humilions-nous donc devant sa majesté sainte, et dans le sentiment de notre faiblesse et de nos misères disons-lui, mêlant nos larmes à notre prière : Seigneur, faites éclater sur nous votre miséricorde à l'heure et de la manière que vous aurez réglée vous-même ; ainsi
1 Nous avons déjà vu un exemple de ce genre d'accident tom. II de eetta Histoire, pag. 635.
nos ennemis expieront leur orgueil et nous triompherons dans notre humilité. Nos pères vous avaient abandonné pour porter leurs adorations aux divinités étrangères ; en punition de ce crime ils ont été moissonnés par le glaive , ils sont devenus dans la captivité le jouet d'un insolent vainqueur. Pour nous, nous ne reconnaissons point d'autre Dieu que vous. — C'est ainsi qu'il nous faut parler à Jéhovah et attendre humblement l'heure de sa miséricorde. Il fera rendre à l'Assyrien un compte sévère pour chaque goutte de notre sang, il écrasera toutes les nations qui nous attaquent, car il est Jéhovah, notre Dieu. Et maintenant, frères, vous êtes les anciens du peuple de Dieu, le salut d'Israël dépend des paroles que vous allez faire entendre à la multitude. Allez relever les courages abattus. Dites au peuple : Souvenez-vous de l'histoire des jours anciens. Nos aïeux ont été comme nous visités par les tribulations pour éprouver leur fidélité au Seigneur. Abraham, notre père, a été tenté, et c'est après de nombreuses afflictions que Dieu l'a proclamé son ami. Isaac, Jacob, Moïse, tous ces serviteurs de Jéhovah, ont vu leur fidélité mise de même à l'épreuve. Tous ceux qui ont faibli sous l'adversité sont tombés sous le glaive de l'ange exterminateur , les serpents du désert s'attachaient à leurs pas pour leur donner la mort. Nous aussi supportons courageusement les maux qui nous sont envoyés. Ces supplices n'égalent pas encore ceux que nous avons mérités par nos prévarications. La verge dont Jéhovah nous frappe ne s'est levée que pour nous corriger et non pour nous anéantir. — Ainsi parla l'héroïne. Ozias et les anciens du peuple lui répondirent : La vérité est sortie de vos lèvres, et nous ne trouvons rien à réprendre dans vos discours. Maintenant donc, implorez pour nous la miséricorde du Seigneur, car vous êtes une sainte femme et la crainte de Dieu est dans votre cœur. — Vous reconnaissez, reprit Judith, la voix de Dieu dans les paroles que son indigne servante a prononcées. Vous saurez bientôt si le projet que j'ai formé vient de lui. Priez ce grand Dieu de bénir ma résolution. Trouvez-vous cette nuit à la porte de la ville pour me la faire ouvrir. Je sortirai accompagnée d'une servante. Redoublez cependant vos supplications pour que Dieu daigne visiter Israël son peuple dans le délai de cinq jours
que vous avez si témérairement fixé. Ne m'interrogez point sur le projet que j'ai formé ; ne faites aucune recherche pour le connaître, jusqu'au jour où vous me verrez de retour; d'ici là, ne cessez de prier pour moi le Seigneur notre Dieu. — Allez en paix, lui répondit Ozias, prince de Juda. Que Dieu soit avec vous pour la confusion de nos ennemis ! — Et les anciens se retirèrent *. »
30. ((Demeurée seule, Judith entra dans son oratoire. Revêtue prièr« d'un cilice, et la tête couverte de cendres, elle se prosterna le visage contre terre et épancha son âme devant le Seigneur, dans cette touchante supplication : Jéhovah, Dieu de Siméon mon aïeul, vous qui avez armé sa main du glaive de la vengeance contre les ravisseurs étrangers qui avaient attenté à l'honneur d'une fille de Juda 2! Les coupables virent alors leurs épouses traînées en captivité, leurs dépouilles partagées entre vos serviteurs. Venez, je vous supplie, au secours dune faible veuve. C'est vous qui avez accompli toutes le merveilles du passé, tous vos desseins de miséricorde se sont réalisés, toutes les voies sont ouvertes à votre puissance, et une sagesse infinie préside à vos conseils. Jetez aujourd'hui sur le camp assyrien le regard terrible que vous avez lancé autrefois sur le camp des Egyptiens , alors que , fiers de leurs quadriges , de leurs chevaux et de leurs nombreux bataillons, ils se précipitaient à la poursuite des Hébreux. Vous vîtes leur orgueil, et une nuée ténébreuse égara leur marche ; l'abîme s'ouvrit sous leurs pas et les flots engloutirent leurs guerriers. Qu'ils périssent de même, ô mon Dieu, ces Assyriens qui s'enorgueillissent de leur multitude innombrable, de leurs chars, de leurs javelines, de leurs boucliers, de leurs flèches et de leurs lances ! Ils ne savent pas que vous êtes notre Dieu, que vous tenez dans vos mains le sort des batailles et que votre nom est Jéhovah. Levez le bras de votre vengeance , comme aux jours anciens ; écrasez leurs forces sous le poids de votre puissance formidable. Que le souffle de votre colère les anéantisse ; ils ont juré de violer votre sanctuaire , de profaner le Tabernacle de votre nom
1 Judith, Vulgate, cap. vin integr. — 2 Allusion à l'épisode de l'enlèvement de Dina par les Sichimites. Voyez tom. I de cette Histoire, pag. 435-436.
136 HISÏ01HE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
et d'abattre, sous le tranchant de leur glaive, l'angle g- votre autel! Que le glaive , dont ce téméraire Assyrien vous menace , se tourne contre lai, et abatte son insolence avec sa tête. Que ce farouche guerrier se laisse prendre par une faible femme , comme un oiseau dans le filet du chasseur, et que le miel de ma parole soit l'instrument de votre vengeance. Donnez à mon cœur assez de fermeté pour ne pas trembler devant lui, et à mon bras assez de force pour le terrasser. Ce sera là le monument de votre nom, quand on dira : Il est tombé sous la main d'une femme ! Car vous , le grand Dieu , vous n'avez besoin ni d'armées nombreuses, ni de cavaliers, ni de soldats. Jamais vous n'avez souffert l'orgueil des mortels ; la prière des humbles et des petits a toujours triomphé dans vos conseils. Roi du ciel, Créateur souverain, entendez la voix d'une faible femme qui vous implore et qui ose tout espérer de votre miséricorde. Souvenez-vous de votre alliance avec Israël : placez vous-même sur mes lèvres les paroles que je dois prononcer ; donnez-moi force et courage dans cette entreprise : protégez ainsi la sainteté du Temple que vous vous êtes choisi parmi nous, et que les nations apprennent que vous êtes le Dieu véritable, et qu'il n'y en a point d'autre que vous !. »
S«»parares. 31. « Après cette prière fervente, Judith se leva, appela la fille qui la servait, et passant dans son appartement, elle détacha le cilice qui la couvrait, quitta les vêtements de deuil de sa viduité, se fit parfumer, après le bain, avec une recherche depuis longtemps inaccoutumée, et fit partager ses longs cheveux en tresses élégantes. Elle choisit, pour orner son front, un diadème étincelant de pierreries, se para des riches étoffes qu'elle portait en des jours plus heureux, attacha à ses pieds des sandales brodées d'or, et compléta sa parure par des bracelets, des colliers de perles, des pendants d'oreilles et des anneaux précieux. Elle n'oublia rien de ce qui pouvait rehausser sa beauté, et le Seigneur, qui voyait son intention, ajouta encore des charmes à ses grâces naturelles , en sorte qu'elle parut rayonner d'un éclat incomparable. Elle ordonna à sa servante de
1 Jud., Vulgats, cap. ix integr.
prendre dans un sac une petite outre de vin , une fiole d'huile , de la farine, des figues sèches, quelques pains cuits sous la cendre, et au milieu de la nuit, sortant avec elle de sa demeure, elle vint à la porte de Béthulie, où Ozias et les anciens du peuple l'attendaient. En la voyant si richement parée, ils ne purent réprimer un mouvement d'admiration, mais sans l'interroger sur ses desseins ils la laissèrent passer en disant : Que le Dieu de nos pères vous accompagne de ses bénédictions, qu'il fasse triompher les généreux desseins de votre cœur, pour la gloire de Jérusalem, et pour que votre nom soit à jamais célébré avec celui des justes et des saints ! — Amen! Amen! répondirent tous les assistants ; et Judith, priant Dieu, franchit avec sa servante les portes de Béthulie *. »
32. « Elles descendirent la montagne, dans la direction du camp Judith
au camp
assyrien. Au lever de l'aurore , les sentinelles ennemies les aper- assyrien, sa
première
curent, et venant à leur rencontre, dirent à Judith : D'où viens-tu, entrevueavee
, Ilolophern*.
et où vas-tu? — Je suis, répondit-elle, une fille des Hébreux. Je me suis secrètement échappée de leur ville , en voyant approcher, le jour où Béthulie tombera entre vos mains et sera dévastée , en punition de la révolte de ses habitants, qui ont osé vous braver et qui n'ont pas voulu racheter leur vie par une soumission spontanée. C'est pourquoi je me suis dit : J'irai me prosterner aux pieds du grand prince Holopherne ; je lui révélerai les secrètes dispositions des habitants de Béthulie, et je lui indiquerai le moyen de les réduire en son pouvoir sans que cette victoire coûte la vie d'un seul des soldats de son armée, — Les guerriers assyriens, pendant qu'elle parlait, avaient les yeux fixés sur son visage , et admiraient son extraordinaire beauté. Quand elle eut achevé cette explication préliminaire, ils lui répondirent : Vous avez sauvé votre vie, en prenant cette résolution et en venant trouver notre général. Il vous accueillera avec faveur, et vous serez agréable à ses yeux. — Ils la conduisirent alors vers la tente d'Holopherne , et après l'avoir annoncée, ne tardèrent pas à l'y introduire. A son aspect, le cœur du généralissime assyrien fut profondément ému. Un murmure d'ad-
1 Judith, Vulgate, cap. x, 1-10.
433 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. —• Ve ÉPOQUE (1001-586).
niiration se faisait entendre clans les rangs des officiers qui l'entouraient. Cependant Judith s'approcha d'Holopherne , en ce moment assis sous un pavillon brodé de pourpre et d'or, entremêlés d'émeraudes et de pierres précieuses , et levant les yeux sur le visage du prince, elle se prosterna pour le saluer à la manière orientale. Holopherne la fit aussitôt relever par ses serviteurs *, et lui dit : Reprenez confiance et bannissez toute crainte ; jamais je n'ai fait le moindre mal à quiconque s'est soumis à la domination de Nabuchodonosor, mon souverain. Si votre peuple n'avait pas outrageusement rejeté mes propositions pacifiques, ma main ne se serait point armée contre lui. Dites-moi donc le motif qui vous a portée à quitter Béthulie et vous a conduite parmi nous. — Daignez accueillir avec bonté les paroles de votre servante, répondit Judith. Ses avis pourront servir à l'accomplissement des grandes choses que Dieu veut faire pour vous. Vive Nabuchodonosor , le grand roi qui a remis en vos mains sa puissance pour châtier tous les rebelles! C'est votre bras qui a soumis les nations à son empire, il n'est pas dans les solitudes les plus lointaines un pasteur des tribus nomades que vous n'ayez courbé sous son autorité. Tous les peuples célèbrent la sagesse de vos conseils ; on redit, dans toutes les provinces, que seul vous êtes clément et fort , et que vous maintenez l'ordre dans le royaume de Nabuchodonosor. Les habitants de Béthulie savent le langage qu'a osé vous tenir Achior, ils savent aussi la mesure pleine de modération et de fermeté que vous avez prise à son égard. Or, il est également de notoriété publique parmi eux que Jéhovah, notre Dieu, est irrité par nos prévarications. 11 a fait annoncer lui-même par ses prophètes, qu'en punition de nos crimes, il nous livrerait aux mains des vainqueurs. Les fils d'Israël, accablés sous le poids de leurs fautes, et tremblants à votre approche, sont dans la consternation. La famine les désole ; ils meurent de soif, et ils sont réduits à une telle extrémité qu'ils ont commencé à égorger les animaux pour en boire le sang. Les prémices sanctifiées par leur consécration à Jéhovah, et auxquelles notre loi nous interdit de
1 Judith, Vulgate, cap. I, il ad ultim.
toucher, iront plus été respectées; ils ont osé y porter une main sacrilège , et se créer ainsi une dernière ressource pour remplacer leurs provisions épuisées de froment, de vin et d'huile. Cette profa nation a comblé la mesure de leurs offenses contre notre Dieu , et désormais leur perte est certaine l. Votre servante a vu tous ces désordres, voilà pourquoi elle a quitté ce peuple voué à la ruine. Jéhovah, notre Dieu, m'a envoyée près de vous pour vous en informer, car votre servante adore Jéhovah; elle restera, même ici, fidèle à son culte. Permettez-moi donc de me retirer, pour aller m'entretenir avec mon Dieu, dans la prière. Il m'apprendra luimême l'heure qu'il a fixée pour sa vengeance, et je viendrai vous en instruire. Ainsi vous entrerez en vainqueur à Jérusalem, tout le peuple d'Israël tombera en votre pouvoir, comme un troupeau sans pasteur que l'ennemi vient surprendre, sans qu'un chien de la bergerie fasse entendre un aboiement contre le ravisseur. Telles sont les révélations dont Jéhovah a daigné m'honorer, et qu'il m'a chargée de vous annoncer de sa part. — On avait écouté l'étrangère dans le plus profond silence. Les serviteurs d'Holopherne admiraient la sagesse de Judith : quand elle eut cessé de parler, ils se disaient l'un à l'autre : Jamais femme n'a réuni à tant de majesté et de grâces une telle élévation d'idées et de langage ! — Holopherne répondit à la prophétesse : Béni soit le Dieu qui vous a envoyée pour livrer entre nos mains le peuple d'Israël. J'accepte avec joie
1 On voit avec quelle habileté Judith met à profit les précédentes indications d'Achior, en relevant les offenses plus récentes dont le peuple d'Israël aurait pu se rendre coupable envers Jéhovah. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que tous ces détails portent d'ailleurs au plus haut degré l'empreinte de la législation mosaïque. Quant aux reproches adressés à l'héroïne sur le stratagème qu'elle emploie pour tromper Holopherne , on nous permettra de les regarder comme une puérilité surannée. Si l'on veut appliquer ici les principes de la morale chrétienne, on tombe dans un anachronisme. Si Ton veut envisager le fait en lui-même et le comparer avec les exemples analogues dont l'antiquité nous a conservé le s mvonir, il se trouvera que tous les historiens en ont exalté les héroïnes. Pourquoi refuser à une Juive les éloges qu'on accorde si libéralement à la mémoire d'une Grecque ou d'une Romaine? (Voir les considérations exposées, à ce sujet, dans ie récit de l'épisode de Débora et de Jaël, tom. II de cette Histoire, pag. 152-155.)
i40 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1 001 -586 j.
votre promesse. Si votre Dieu l'accomplit en ma faveur, il sera mon Dieu * ; vous-même, vous serez comblée d'honneurs clans le palais de Nabuchodonosor, et votre nom sera couvert de gloire 2. — Ensuite il donna à ses serviteurs l'ordre de conduire Judith dans le pavillon où l'on conservait ses trésors, en ajoutant qu'il voulait qu'on lui servît chaque jour les mets de sa propre table. Judith, en entendant cette dernière injonction, reprit la parole : La loi de Jéhovah , dit-elle , ne me permet pas de manger les aliments que vous daignez m'offrir. Souffrez, je vous prie, que je me contente de ceux que j'ai fait apporter avec moi. — Mais, dit Holoplierne, quand vos provisions seront épuisées, que pouvons-nous faire pour vous? — Par la vie du généralissime, mon seigneur, s'écria Judith, je vous jure que votre servante n'aura pas encore épuisé ses modestes provisions, quand Jéhovah aura accompli ses promesses3. » Judith dan» 33. « Les serviteurs d'Holopherne introduisirent donc Judith et de^Trésoi. sa servante dans le pavillon des Trésors. L'héroïne demanda qu'il lui fût permis, chaque matin, avant le lever de l'aurore, de sortir du camp pour prier son Dieu en liberté. Holoplierne l'y autorisa et donna l'ordre aux gardes de se prêter sur ce point à tous les désirs de l'étrangère. Pendant trois jours, elle demeura sous la tente
1 Jusqu'à la découverte des inscriptions assyriennes, cette parole d'Holopherne semblait inexplicable. Voici comment s'exprime Dom Calmet : Seriô id locutus Holophernes vix creditur , nisi forte igncraverit Deum Israëlis socium non admittere. Nimis enim fortunœ iliius nocuisset viri conversio etc. Ces hésitations de l'ancienne exégèse disparaissent devant l'histoire mieux conuue de la civilisation assyrienne. Nous avons vu précédemment Assarhaddon « res- » taurer les images des dieux arabes » {Inscript, assyr. des Sargonidcs ; Ann. de philos, chrét.y tom. LXV, pag. 203); «restituer ceux de Layali, roi de Yadih» (Ibid., pag. 204). Sargon avait agi de même. (Voir tom. II de cette Histoire, pag. 731, 732.) Holopherne n'avait donc rien à craindre pour sa fortune , en prenant cet engagement vis-à-vis de Judith. Ninive comme la Rome d'Auguste acceptait tous les dieux, se réservant de les classer sslon qu'ils manifestaient plus ou moins leur puissance, en donnant la victoire à ses armes, ou en servant les intérêts de sa politique. Assour restait la divinité suprême à laquelle les dieux inférieurs rendaient hommage. La féodalité de l'empire terrestre était passée des hommes aux dieux, et se reproduisait identiquement dans l'empire du ciel.
* Judith, Vulgate, cap. xi integr. — 8 Judith, Vulgate, cap. xn , i-4.
assyrienne. Avant l'aurore, elle se rendait à la vallée de Béthulie, et pratiquait dans l'eau de la fontaine les ablutions légales. En revenant au camp, elle suppliait Jéhovah le Dieu d'Israël de la diriger dans son entreprise , pour la délivrance de son peuple. Rentrée sous la tente, elle y demeurait pure de tout contact avec les étrangers, et ne rompait le jeûne que sur le soir, où elle prenait son frugal repas. Or, le quatrième jour Holopherne donna à tous ses officiers un grand festin, et il dit à Bagoas1, son chambellan : "Va trouver la Juive et fais-la consentir à partager avec nous cette fête. Dis-lui qu'on en use toujours ainsi chez les Assyriens, et que je considérerais son refus comme un outrage personnel. — Bagoas transmit ce message à Judith. Ne refusez pas, lui dit-il, l'honneur que vous fait aujourd'hui mon maître, en vous invitant à sa table ; consentez à prendre part à cette fête et à assister à ses côtés au festin. — Qui suis-je, répondit-elle, pour résister à la volonté d'Holopherne, mon seigneur ? Je ferai tout ce qui lui sera agréable ; satisfaire ses moindres désirs est pour moi le premier des devoirs et le plus glorieux privilège. — Judith se para magnifiquement, et quand on l'introduisit dans la tente d'Holopherne, un éclair de joie brilla sur le visage du généralissime assyrien. Venez embellir notre fête, lui dit-il, buvez et mangez avec nous, car vous avez trouvé grâce à mes yeux. — Je le ferai, répondit-elle ; la faveur que mon seigneur m'accorde en ce moment rendra cette journée la plus glorieuse de ma vie tout entière. — Elle prit donc place à la table du festin ; mais elle ne mangea et ne but que ce qui lui avait été préparé par sa servante. Cependant Holopherne, ravi de la voir à ses côtés, n'insista pas sur ce détail ; dans le transport de sa joie, il se livra aux délices du festin, et but sans ménagement2. »
34. Ses convives l'imitèrent, et, quand la nuit fut venue, les oui- La derniè ciers se hâtèrent de regagner leurs tentes, pour dissimuler aux sol- S0U8n1"i{ t
1 Tel est le nom du texte grec ; la Vulgate porte celui de Vagao. Par ces divergences on peut se rendre compte des fréquentes mutations qui surviennent dans les noms propres, selon le génie de chaque langue, et le caractère particulier des traducteurs. Cette réflexion ne peut que nous faire regretter plus vivement la perte du texte original de l'histoire de Judith.
s Judithj Vulgate, cap. xii, 4 ad ultim.
La tête dats leur ivresse, et Bagoas ferma les portes du pavillon de son àBétLiie. maître. Judith restait seule près d'Holopherne, endormi sur un lit de repos. Elle avait commandé à sa suivante de se tenir à la porte de la tente, en observant tous les mouvements extérieurs. L héroïne était debout près du lit ; des larmes coulaient de ses yeux, et ses lèvres murmuraient à demi voix cette prière : Jéhovah , Dieu d'Israël, fortifiez mon courage, et regardez à ce moment suprême l'œuvre qui fait trembler mon bras. Que vos promesses s'accomplissent, délivrez Jérusalem, la ville de votre élection, et donnezmoi la force d'achever le dessein que dans ma confiance en vous, j'ai osé former. — Elle dit, et s'approchant de la colonne placée au chevet du lit, elle détacha le glaive qui y était suspendu. L'ayant tiré du fourreau, elle saisit de la main gauche les cheveux dfïolopherne, et de la droite, tenant levée l'arme meurtrière : Jéhovah, mon Dieu, dit-elle, donnez en ce moment la force à mon bras! — Elle frappa deux fois le coude sa victime, et à la seconde fois la tête tomba, séparée du tronc. Elle détacha ensuite la tenture fixée à la colonne et roula le cadavre à ses pieds. Puis elle sortit', emportant la tête d'Holopherne; elle la fit cacher dans le sac que portait sa servante, et toutes deux elles traversèrent le camp. Les gardes ne songèrent pas à les inquiéter, ils crurent qu'elles allaient clans la vallée faire leur prière de chaque matin. Ainsi elles franchirent l'intervalle qui les séparait de Béthulie, et avant le lever de l'aurore elles arrivaient à la porte de la ville. Ouvrez, cria Judith aux sentinelles juives, Jéhovah est avec nous et il a fait éclater sa puissance en faveur d'Israël ! — En entendant sa voix, les soldats hébreux coururent avertir les anciens du peuple chez lesquels les clefs des portes étaient déposées. La nouvelle du retour de Judith, qu'on n'espérait plus revoir, se répandit avec la rapidité de l'éclair dans toute la ville. La foule se précipita à sa rencontre avec des torches allumées. Les portes s'ouvrirent, et Judith se vit entourée d'une foule avide de contempler ses traits. Se plaçant alors sur un lieu élevé, elle demanda qu'on fit silence. Tous se turent : Louez Jéhovah notre Dieu qui n'a pas trompé notre espérance, dit-elle. La miséricorde qu'il avait promise à Israël s'est accomplie par la main
de son humble servante. J'ai tué cette nuit l'ennemi d'Israël. — Sortant alors du sac que portait sa suivante la tête du généralissime assyrien : Voici, reprit-elle , la tête d'Holopherne, le prince des milices d'Assour. Voici la tenture sous laquelle il dormait du sommeil de l'ivresse, quand Jéhovah, notre Dieu, l'a frappé par la main d'une femme. Vive Jéhovah ! Son ange a veillé sur moi, depuis l'instant où j'ai quitté Béthulie. J'y rentre avec honneur, et il ne me reste plus qu'à rendre grâces à Dieu, de sa victoire, de mon évasion et votre délivrance. — A ces mots, les fils d'Israël se prosternèrent pour adorer le Seigneur. Jéhovah vous a bénie dans sa puissance, disaient-ils à Judith, par vous il a anéanti nos ennemis.
— Ozias, prince d'Israël, dit à l'héroïne : Vous êtes bénie, ô ma fille, par le Très-Haut, entre toutes les femmes de la terre. Béni soit ce Dieu tout-puissant qui a dirigé votre bras et frappé la tête du chef de nos ennemis. En ce jour il a couronné votre nom d'une gloire immortelle. Vos louanges se perpétueront à travers les âges, aussi longtemps qu'on se souviendra de la puissance de Jéhovah, parce que vous avez exposé votre vie pour le salut de votre peuple, et pour conjurer la ruine qui nous menaçait.— Amen! Amen! cria la foule. Cependant on avait appelé Achior, le chef des Ammonites. Le Dieu d'Israël à la puissance duquel vous avez rendu témoignage, lui dit l'héroïne, vous a arraché aux mains de vos ennemis. Cette nuit, ma main a, d'un seul coup, décapité l'empire d'Assyrie. Jugezen vous-même et reconnaissez la tête du prince orgueilleux qui osait insulter Jéhovah et qui vous a dit un jour : Quand j'aurai réduit le peuple hébreu en servitude, je te passerai au fil de l'épée.
— Achior reconnut la tête d'Holopherne, et, dans la stupeur de cet événement inattendu, il se jeta la face contre terre ; son âme était en proie à la plus vive surprise. Quand cette première émotion fut un peu calmée, il dit à Judith : Soyez bénie, au nom de Jéhovah, dans tous les tabernacles de Jacob ! Partout où l'on racontera votre histoire, le nom du Très-Haut sera glorifié l. »
35. «Frères, écoutez-moi, reprit l'héroïne. Suspendez cette iête eïïtoi
» Judith, Vulgate, cap. xm integr.
144 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve EPOQUE (1001-586).
du camp au haut des remparts ; que chacun de vous aille prendre tes arme?*, a»oyuveîieàdea et, aussitôt le lever du soleil, précipitez-vous comme pour exécuter ci™?- une sortie contre les gardes assyriennes. Trompées par ce mouvepherne. men^ les sentinelles ennemies iront à la tente de leur général pour l'en informer. Les officiers entreront dans le pavillon d'Holopherne, ils y trouveront son cadavre décapité ; vous profiterez du désordre et de la surprise de ce premier moment pour faire irruption dans le camp assyrien. Avec l'aide de Jéhovah, vous le foulerez aux pieds. — Après avoir fait cette recommandation, la pieuse veuve rentra dans sa demeure. Achior, témoin des merveilles accomplies par le Seigneur en faveur d'Israël son peuple, renonça à l'idolâtrie qu'il avait jusque-là professée, et manifesta publiquement sa foi à Jéhovah. Il demanda à recevoir la circoncision des Juifs et à être incorporé, lui et toute sa race, parmi la nation hébraïque. Ses vœux furent accomplis et sa descendance s'est perpétuée jusqu'à ce jour au milieu de nous. Cependant, au lever de l'aurore, la tête d'Holopherne apparut au-dessus des murs de Béthulie ; les habitants avaient pris les armes, et en poussant les cris de guerre, au son des trompettes, ils s'élancèrent aux portes, comme pour entreprendre une vigoureuse sortie. Les gardes assyriens coururent à la tente d'Holopherne pour informer le généralissime du mouvement des assiégés. Les soldats qui veillaient à l'entrée du pavillon d'Holopherne, sonnèrent de la trompette, dans la pensée de réveiller leur maître ; car nul n'osait pénétrer sans ordre dans l'appartement du grand prince d'Assour. Les autres chefs, les tribuns et les principaux officiers de l'armée s'étaient empressés d'accourir; mais tout restait muet dans l'intérieur du pavillon. Lassés de cette vaine attente, ils se décidèrent à enfreindre la consigne. Entrez, dirent-ils aux chambellans, et réveillez le généralissime. Dites-lui que les souris sont enfin sorties de leurs trous, et que ces misérables Hébreux ont l'audace de nous provoquer au combat. — Bagoas entra dans le pavillon, et avant de soulever la tenture qui servait de porte intérieure, il frappa dans ses mains, pour avertir son maître de sa présence, et ne pas le surprendre dans un moment inopportun. Mais la situation réelle était bien différente de celle
qu'il imaginait. Aucun mouvement ne répondit du fond de la tente à ce signal. S'approchant alors, il écarta le rideau, et vit le cadavre décapité d'Holopherne , étendu à terre et baigné dans le sang. Une exclamation d'horreur et de désespoir s'échappa de sa poitrine, il déchira ses vêtements, et les yeux pleins de larmes, il se précipita dans le pavillon des Trésors contigu à celui du général. Il comptait y trouver Judith. L'héroïne n'y était plus. Alors seulement il revint près de la foule inquiète : Une Juive, s'écria-t-il, a jeté la consternation dans l'empire de Nabuchodonosor, le grand roi. Holopherne, mon maître, est étendu sans vie sur le sol de sa tente ; il a la tête coupée. — A ces mots les chefs assyriens déchirèrent leurs vêtements en signe de deuil, dans un désordre et un désespoir inexprimables. La surprise et l'effroi saisirent les esprits, et bientôt tout le camp retentit de gémissements et de cris lugubres '. »
36. « A mesure que la fatale nouvelle se répandait sous les tentes Dérout assyriennes, les soldats consternés, sans direction et sans comman- Victoire dément , ne songeaient qu'à fuir. Nul ne causait avec son voisin ; chacun, tête baissée, cherchait à prendre les devants, pour échapper le premier à la poursuite des Hébreux dont ils entendaient la trompette guerrière retentir sur les flancs de la montagne de Béthulie, et dont l'armée se précipitait dans la plaine. La déroute était complète, toute la campagne était couverte de fuyards. Les enfants d'Israël redoublant les cris de guerre, et au son de la trompette victorieuse, s'élancèrent sur le camp assyrien, en observant de marcher en colonne serrée , ce qui leur assurait l'avantage sur cette multitude éparse. Pendant tout le jour ils ne cessèrent de passer au fil de l'épée les Assyriens fugitifs. Cependant Ozias, comme autrefois Gédéon dans une semblable circonstance , avait dépêché des courriers dans toutes les directions pour informer les enfants d'Israël de cette victoire inespérée. Toutes les villes, toutes les provinces de la Judée envoyèrent des soldats d'élite à la poursuite des vaincus , et on ne cessa de les massacrer jusqu'à ce que les restes de cette armée, naguère si brillante, fussent parvenus à franchir la frontière
1 Judith, Vulgate, cap. xiv iutegr.
tu, 10
146 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — V9 EPOQUE (1001-586).
assyrienne '. Le peuple de Béthulie s'était jeté sur le camp abandonné par l'ennemi. Trente jours suffirent à peine à en compléter le pillage. Des troupeaux sans nombre, d'incalculables richesses furent recueillies ainsi parmi les bagages des vaincus , à tel point que le plus pauvre soldat d'Israël se trouva à la tête d'une véritable fortune. Tous les objets qui avaient appartenu personnellement à Holopherne, l'or, l'argent , les riches étoffes, les pierres précieuses de son trésor, tout le mobilier de ses pavillons, furent, d'un commun accord, réservés par le peuple, qui vint les déposer aux pieds de Judith et les lui offrir comme le trophée de la victoire. Le Grand Prêtre, accompagné des anciens de Jérusalem, se rendit lui-même à Béthulie pour féliciter l'héroïne. Judith sortit de sa demeure pour aller à sa rencontre. Le Pontife et les prêtres, en l'apercevant, s'écrièrent : Salut à vous, gloire de Jérusalem, allégresse d'Israël, honneur de notre peuple! 0 femme au cœur viril, Dieu a récompensé par une gloire immortelle votre pureté et la fidélité sans tache que vous avez gardée à la mémoire de votre époux. La main de Jéhovah vous a fortifiée et désormais vous serez bénie sans fin. — Amen ! Amen ! s'écriait la multitude. Et cependant les transports d'allégresse redoublaient : des chœurs de femmes, de vierges et de jeunes guerriers faisaient retentir de sons mélodieux les harpes, les tympanons et les kinnor 2. Les femmes couronnées d'olivier portaient des rameaux verdoyants dans leurs mains, et les guerriers d'Israël, portant aussi des couronnes, chantaient les hymnes sacrés 3. » 37. <c Judith fît entendre alors les accents inspirés de ce cantique :
1 La situation politique d'Holopherne était telle, en effet, qu'un revers suffisait à anéantir son armée. Les provinces précédemment révoltées dont il poursuivait la soumission par la terreur, n'attendaient qu'un moment favorable pour secouer le joug, et rendre aux vainqueurs de la veille, vaincus à leur tour, les cruels traitements qu'elles en avaient reçus. C'est là ce qu'il noue est permis de conjecturer, d'après la mention biblique du signal de soulèvement universel, expédié dans toutes les directions par l'ordre d'Ozias,
* Judith, Vulgate, cap. xv integr.
8 Judith, texte grec, cap. xv, 12 et 13. La coutume de porter des rameaui ▼erdoyants dans les fêtes publiques se rattachait chez les Juifs au cérémonial usité pendant la solennité nationale des Tabernacles, où la loi en faisait une prescription formelle.
Chantez la gloire de Jéhovah; tympanons et cymbales, célébrez sa puissance , que les victoires nouvelles vous inspirent de nouveaux accords, exaltez le nom du Dieu qui foudroie les armées.: Jéhovah est son nom. Le peuple d'Israël est son camp ; son bras est notre bouclier contre tous nos ennemis. Assur était venu des montagnes de l'Aquilon i , entraînant d'innombrables multitudes qui desséchaient les torrents sur leur passage et dont les chevaux remplissaient les vallées. Il avait dit : Je brûlerai tout le territoire d'Israël, je passerai ses jeunes guerriers au fil de l'épée, j'écraserai sur le pavé de ses cités la tête des petits enfants, et ses jeunes filles deviendront captives sous ma tente. — Jéhovah, le tout-puissant, l'a renversé ; la main d'une femme a décapité Assur. Son prince est tombé sans gloire. Ni l'épée des braves, ni la force des fils de Titan, ni les gigantesques soldats des Rephaïm n'ont eu l'honneur de sa défaite ; il s'est laissé envelopper dans les pièges de Judith, fille de Mérari. Judith a remplacé les sombres vêtements de la viduité par l'éclatante parure des jours de sa joie : c'était pour le triomphe des fils d'Israël. Les parfums exquis répandaient autour d'elle leur odeur embaumée ; elle a couronné d'un diadème les boucles de ses longs cheveux; son manteau de reine, la broderie de ses riches sandales, devinrent des séductions redoutables ; sa beauté captiva le cœur de l'Assyrien ; le bras de Judith trancha la tête du généralissime. Les Perses 2 ont maudit l'héroïsme d'une Juive ; les Mèdes ont connu l'horreur et l'effroi. Les hurlements du désespoir ont retenti dans le camp d'Assur, quand les soldats de Eéthulie, jusque-là si méprisés, apparurent sur les hauteurs, le visage exténué par les tortures de a soif. En ce jour les jeunes mères israëlites virent leurs tendres als massacrer les vaillants d'Assyrie, les poursuivre comme des troupeaux d'enfants timides ; en ce jour l'Assyrien a pris la fuite
* Encore un détail topographique de la plus rigoureuse exactitude. C'était en effet par le septentrion que les troupes assyriennes étaient venues s'abattre dans la plaine de Béthulie.
2 L'origine persane d'Holopherne est ici formellement indiquée, et le texte biblique est d'accord sur ce point avec- le3 inscriptions cunéiformes que nous avons citées précédemment
448 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
devant le glaive de Jéhovah mon Dieu. A Jéhovah nos hymnes de triomphe, à notre Dieu les nouveaux chants de victoire ! Adonai Jéhovah, vous êtes grand, votre puissance resplendit d'un éclat invincible ! Que toute créature obéisse à vos lois ; vous avez dit, et tout a été fait ; vous avez envoyé votre esprit, et la vie a circulé dans le monde. Tout est soumis à votre empire. Les montagnes seront ébranlées sur leurs antiques fondements, les rochers seront consumés comme la cire que dévore la flamme; mais ceux qui vous craignent seront inébranlables. Malheur à la nation qui s'élèvera contre Israël, mon peuple. Jéhovah, le tout-puissant, sera le vengeur de Juda. Il visitera ses ennemis au jour du jugement ; le feu éternel et le ver qui ne meurt pas dévoreront leur chair dans les siècles sans fin *. »
Mort 38. « Les fêtes de Béthulie se renouvelèrent avec la même pompe
à Jérusalem. Tous les enfants d'Israël se réunirent dans la Ville sainte pour y remercier Jéhovah de la protection qu'il avait accordée à son peuple. Après que la multitude des pèlerins eut accompli les purifications légales, on offrit sur l'autel du Seigneur les holocaustes, les vœux et les sacrifices d'actions de grâces. Judith déposa dans le Temple, sous la sauvegarde de l'anathème , l'armure d'Holopherne qui lui avait été remise par le peuple, et la tenture du pavillon qu'elle avait emportée elle-même dans la nuit de la délivrance. La solennité du triomphe dura trois jours , pendant lesquels la -foule ne cessa d'inonder les parvis de l'édifice sacré. Chacun reprit ensuite le chemin de sa demeure. Judith, de retour à Béthulie, y vécut entourée de la vénération universelle. Fidèle jusqu'à la mort au souvenir de Manassé son époux, elle ne contracta point d'autre alliance. Les jours de fête, quand elle paraissait en public, sa présence était saluée par les acclamations du peuple. Dieu prolongea ses jours jusqu'à l'âge de cent cinq ans. Elle avait affranchi la servante qui l'accompagna dans le camp assyrien. Judith mourut à Béthulie et fut ensevelie dans le tombeau de son époux. Tout le peuple d'Israël la pleura dans un deuil qui dura sept jours. Pendant le cours de sa
* Judith, Vulgate, cap. xvi, i-2i.
longue existence, aucun ennemi, depuis Holopherne, ne troubla le repos de la Judée ; cette paix se prolongea même encore plusieurs années après sa mort. L'anniversaire du triomphe de Judith a été consacré par une fête nationale que les Juifs ont continué de célébrer jusqu'à ce jour l. »
39. Tel est le récit du livre sacré. Avant de le considérer comme Concluifoa. un roman, et de le reléguer au rang des monuments apocryphes, les rationalistes auraient peut-être bien fait de l'étudier sérieusement et de le confronter, ainsi que nous l'avons essayé nous-même, avec les documents de l'histoire assyrienne qui sont arrivés jusqu'à nous. En tout cas, rien ne les autorisait, même en l'absence de tout moyen de contrôle, à le rejeter à priori, comme une fable. Les règles les plus élémentaires de la critique les obligeaient du moins à suspendre leur jugement, s'ils ne se croyaient pas en mesure de l'appuyer sur des preuves suffisantes. Mais qu'importent les règles de la critique, le respect pour les monuments de l'histoire , la dignité même et la réserve du caractère , en face du parti pris de renverser la Bible et de contredire son témoignage ? Une négation succède à une autre dans ce travail de destruction incessante ; on sacrifie ici un verset , là un chapitre, plus loin un livre tout entier ; on croit ensevelir sous ces ruines factices la majesté du Testament divin; puis Dieu souffle à son heure sur les artisans de ruine, et ils n'ont enseveli, dans le désastre, que leur propre raison et celle des crédules esprits que leurs doctrines ont trop souvent réussi à séduire. Que veulent pourtant ces ouvriers de l'insurrection contre Dieu ? Si , par impossible, leur travail était couronné de succès ; s'ils avaient un instant la joie de voir réaliser leurs rêves, quand ils auraient anéanti l'idée religieuse et qu'ils l'auraient bannie du monde moral , que mettraientils à la place ? Insensés, qui poursuivent la chute du ciel, et ne voient pas que cette immense ruine écraserait les sociétés, les empires, les philosophes , les rois et les peuples , le genre humain tout entier dans une irrémédiable catastrophe !
1 Judith, Vulgate, cap. xvi, 22 ad ultim.
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§ III. Amon, roi de Juda (649-G39).
impiété 40. La protection de Jéhovah sur le peuple d'Israël, manifestée
on, roi de par le rétablissement de Manassès sur son trône et par la victoire successeur inespérée de Bétliulie , aurait dû incliner tous les cœurs au respect de la loi et à la fidélité au culte mosaïque. Cependant les habitudes idolâtriques, profondément enracinées dans le caractère du peuple par l'exemple et la politique de tant de rois aveugles, reprirent bientôt une énergie nouvelle ; c'est du moins ce qu'il nous est permis de conjecturer, en lisant les quelques lignes consacrées par l'écrivain sacré à l'histoire d'Amon , fils et successeur de Manassès. « Amon , dit le texte biblique , n'avait que vingt-deux ans lorsqu'il monta sur le trône de Jérusalem, et son règne dura à peine deux années. Sa mère se nommait Messalemeth. Elle était fille de Harus de Jétéba '. Amon se montra disposé à imiter les désordres et l'impiété qui avaient signalé le commencement du règne de son père ; il releva les autels des dieux impurs auxquels avait sacrifié Manassès, et abandonna le culte de Jéhovah, le Dieu de ses pères. Ses serviteurs , indignés de sa conduite , formèrent une conspiration contre lui. Ils le mirent à mort , au milieu même de son palais. Ce prince fut enseveli dans le jardin d'Oza, près du corps de son père. Cependant le peuple de Juda fit périr les meurtriers d'Amon , et éleva Josias, son fils, âgé de huit ans, sur le trône de Jérusalem 2. » La réaction idolâtrique d'un prince impie avait donc été étouffée par une minorité violente, mais indignée. D'un autre côté le soulèvement populaire contre les meurtriers d'Amon indique un courant d'idées en sens inverse qui nous révèle dans l'opinion juive à cette époque, une lutte anarchique , avant-coureur habituel des grandes commotions sociales.
§ IV. Règne de Josias (639-609).
îvénement 41. Josias avait huit ans lorsque la catastrophe sanglante dont ^successeur Amon, son père, venait d'être victime, et les sympathies nationales
1 Jétéba, Yethbaah, ville de la tribu de Juda, dont on n'a pu encore déterminer la situation précise. — 21V Reg., xxi, 9 ad ultim.; II Paralip., 20 ad ultim.
pour la race de David l'appelèrent à régner. Sa minorité fut le signal d'Amon, d'une recrudescence d'idolâtrie et d'infidélité que la faible main d'un "e^udîT* enfant était impuissante à réprimer. Idida , fille d'Hadaïa de Besecath l, mère du jeune roi, l'éleva pourtant dans le respect et l'amour de Jéhovah ; et l'Écriture, en nous conservant son nom, semble nous inviter à reporter sur cette influence maternelle une part des saintes œuvres qui signalèrent plus tard la piété de Josias. «L'enfant royal manifestait son désir d'être agréable au Seigneur , il marchait dans les voies de David son aïeul , d'un cœur plein de droiture et de sincérité 2. »
42. Pendant que Dieu préparait pour l'avenir cette âme vraiment Sophonia royale, sa parole souveraine s adressait a un prophète charge de faire éclater les oracles de sa justice sur la tête du peuple coupable. « L'esprit du Seigneur se reposa sur Sophonie, fils de Chusi, fils de Godolias , petit-fils d'Ezéchias 3. » Ce dernier nom, inscrit par le texte sacré dans la généalogie du prophète , a fait croire à Aben- Ezra que Sophonie avait compté le roi Ezéchias au nombre de ses aïeux 4. L'identité de nom et la concordance chronologique donnent un certain degré de vraisemblance à cette conjecture ; mais, quelle qu'ait été réellement l'illustration originaire de Sophonie, sa grande gloire date de la mission prophétique dont il fut investi par l'élection de Jéhovah. « Voici la parole du Seigneur, disait Sophonie : Je vais étendre la main sur Juda et sur tous les habitants de Jérusalem ; j'exterminerai les restes impurs du culte de Baal ; j'effacerai le nom de ses ministres et de ses prêtres. Avec eux périront ceux qui montent sur les terrasses de leurs demeures pour adorer la milice du ciel ; qui servent tour à tour Jéhovah et Moloch ; qui se lassent de suivre les voies du Seigneur, comme des brebis indociles ; qui ne cherchent plus sa trace et ont abandonné ses sentiers. Silence, foule impie, voici la majesté de Jéhovah qui fond sur vous ! Il approche, le jour de ses vengeances : la victime est désignée, Dieu convoque au
1 Besecat, Baschath, ville de la tribu de Manassé (De Saulcy, Dict. des antiq. bibL, pag. 133); IV Reg., cap. xxn, 1. — 2 IV Rtg., cap. xxil, 2; II Paralip., cap. xxiv, 2. — 3 Sophon., cap. I, 1. — * Voir Rosenmuller, In Zephaniam Proœmium,
152 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
festin ceux qui doivent la dévorer. En ce jour du banquet de Jéhovah, ma justice visitera les princes, les fils des rois et ces efféminés qui étalent le luxe de leurs parures étrangères. Je visiterai les superbes qui franchissent , tête levée et les yeux pleins d'insolence , les portiques de mon Temple, et remplissent ma maison d'iniquités et de scandales. Ce jour-là, dit le Seigneur, des clameurs désespérées s'élèveront de la porte des Poissons l et de la cité Neuve 2 ; les hurlements de la foule égorgée réveilleront l'écho des collines lointaines. Hurlez, dans le quartier des Pilons 3 ! Toute la terre de Chanaan est étouffée par le vainqueur ; tant de trésors lentement amassés n'ont pu sauver ces impies de la ruine suprême. A la lumière des torches, je fouillerai Jérusalem dans ses plus mystérieux replis ; ma main atteindra, dans la fange de leurs crimes, les pervers qui disent dans leur cœur : Quel bien ou quel mal saurait donc nous faire Jéhovah ? Leurs richesses seront pillées , leurs palais déserts. Ils bâtissent des demeures qu'ils n'habiteront point; ils plantent des vignes dont ils ne boiront pas le vin. Jour de Jéhovah, grand et terrible, tu avances comme la foudre ! Voix de Jéhovah , pleine de trouble et d'amertume, tu consterneras les vaillants ! Ce sera le jour de la colère, de la tribulation et des angoisses; le jour des calamités et des tortures ; le jour des ténèbres et de l'obscurité ; le jour de l'orage et des tempêtes ; le jour où le son des trompettes ennemies retentira sur les remparts des villes emportées, et sur les débris fumants des citadelles. Je broierai les hommes de Juda, ils chancelleront comme des aveugles sur le chemin, parce qu'ils ont péché contre leur Dieu. La terre s'abreuvera des flots de leur sang, et leurs cadavres seront abandonnés comme un vil fumier. Ni l'argent , ni l'or qu'ils ont accumulés ne pourront racheter leur vie, au jour de
1 La Porte des Poissons était, d'après S. Jérôme, à l'ouest de Jérusalem, sur la route de Joppé (Jaffa) et de Diospolis (la ville de Lydda de l'Evangile). — 2 Nous traduisons ainsi le Secundo, de la Vulgate. Il s'agit des constructions nouvelles élevées à Jérusalem depuis la porte des Poissons jusqu'à Ophel, sous le règne de Manassès. — 3 Ulutate habitatores pilœ. On peut lire dans les commentateurs la multitude d'interprétations diverses auxquelles cette locution obscure a donné lieu. Le sens que nous prenons ici est celui qu'avait adopté S. Jérôme.
la colère de Jéhovah : la flamme du courroux divin va embraser toute cette terre et en dévorer les habitants *. »
43. Les reproches adressés aux habitants de Jérusalem, avec une Caractères telle majesté de langage, dans ce premier chapitre de Sophonie, juive d'après sont de trois sortes : l'idolâtrie formelle qui rendait à Baal, aux de Sophonie.* astres et à Moloch des hommages insensés; l'orgueil et l'insolence des grands corrompus par l'opulence , qui affectaient d'imiter dans leurs habillements et leurs parures le luxe des nations étrangères ; enfin, l'incrédulité passée à l'état de doctrine , qui faisait dire à la multitude : -Jéhovah ne peut rien ni pour ni contre nous. Ce dernier trait nous permet de mesurer toute l'œuvre de dissolution accomplie au sein de la nation juive. L'idolâtrie était une forme égarée du sentiment religieux; elle supposait encore une foi : le peuple juif s'était souvent relevé de semblables chutes. Le sentiment national, réveillé par un profond désastre, se manifestait par un retour sincère au culte de Jéhovah. Mais , au temps de Sophonie , ce sentiment national s'est affaibli dans une proportion effrayante. Les Juifs , amollis par le contact avec les civilisations étrangères, y ont puisé le double principe de toutes les décadences : la soif de l'or et la passion du luxe. Chose remarquable. Tant qu'une patrie est pauvre, elle enfante des héros qui préfèrent l'austérité des mœurs natales à toutes les séductions du dehors. A mesure qu'elle s'enrichit, les caractères se détendent ; ils subissent ou recherchent les influences de l'étranger au détriment du vrai patriotisme. Il en fut ainsi dans toutes les histoires; mais ce phénomène, moins rapidement subversif pour les autres races , était particulièrement désastreux pour le peuple juif, dont la raison d'être, l'essence sociale, consistait dans la concentration absolue sous la loi de Jéhovah. Chez les Hébreux, le respect et l'amour des lois et des mœurs nationales était indissolublement lié au respect et à l'amour du Dieu souverain, dont les Juifs étaient le peuple. Le jour où la foi à Jéhovah disparaissait, la nation n'avait plus de raison d'être; elle était moralement anéantie. Or, à l'époque de Sophonie, non-seulement
1 Sophon., cap. i integr.
|î>4 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
la discipline mosaïque avait cédé à l'action dissolvante du luxe et de la mollesse importés de Tyr ou de Ninive, mais Jéhovah luimême et son influence étaient mis en question par l'incrédulité systématique du peuple, qui se demandait si Jéhovah était une puissance. Le jour où un pouvoir religieux ou politique en arrive à être ainsi discuté, il n'existe plus. La suite de l'histoire du monde nous offrira plus d'une fois des exemples de cet affaissement moral au sein des civilisations humaines. Voilà pourquoi il importe d;en étudier soigneusement les symptômes, quand nous les rencontrons dans le passé. Les maladies sociales ont des caractères communs et des résultats identiques. Il se trouvait donc, au temps de Sophonie, des esprits qui se croyaient forts parce qu'ils étaient déchus; qui estimaient leur incrédulité comme un progrès, et qui regrettaient peut-être, avec un raffinement d'hypocrisie, de ne pouvoir se convaincre eux-mêmes des réalités divines. En cherchant autour de nous, on en rencontrerait encore. Continuons donc à écouter les prophètes d'Israël, qui marquent d'heure en heure les progrès des doctrines contagieuses contre lesquelles ils s'efforçaient de réagir, et, l'histoire à la main, mesurons la grandeur de l'abîme où limpiété conduit les nations.
Sophonie 44. « Rassemblez-vous, race indocile, continue Sophonie. Il en la ruine de est temps encore : prévenez l'orage que Dieu prépare en noirs tourbillons pour le jour de sa vengeance. Avant que son courroux n'éclate, avant que son indignation ne soit au comble, cherchez sincèrement Jéhovah; vous tous, au cœur compatissant et ami de la justice, cherchez le Dieu juste et miséricordieux. Ainsi vous désarmerez sa colère. Il est temps; voici, en effet, que Gaza sera détruite, Ascalon ne sera plus qu'un désert; Azoth verra ses en fants traînés en captivité dans les plaines méridionales, et Accaron sera déracinée comme un arbre battu par le vent. Malheur à vous, réseau maritime, nations perdues. La parole de Jéhovah pèse sur vous, races chananéennes , terre des Philistins. Je disperserai jusqu'au dernier de vos habitants. Le littoral phénicien sera un pâturage abandonné où le pasteur nomade conduira seul ses troupeaux. Les fugitifs de la maison de Juda iront chercher un refuge
CHAP. Y. — RÈGNE DE JOStAS (639-609).
dans ses solitudes , la tente du voyageur se dressera pour une nuit sur les ruines des palais d'Ascalon. J'ai entendu le défi que les enfants de Moab ont jeté à ma puissance ; j 'ai entendu les blasphèmes dont les fils d'Ammon ont chargé mon peuple, dans le délire de leur orgueil. J'en jure par mon éternité, dit Jéhovah, le Dieu des armées, Moab aura le sort de Sodome, les fils d'Ammon seront traités comme le fut Gomorrhe; la ronce desséchée des sables couvrira leur sol ; leur patrie se changera en montagnes de sel et en un désert éternel. Les restes de mon peuple viendront un jour piller ces débris, et nul ne leur en disputera la possession. Jéhovah étendra la main vers l'Aquilon, et il renversera Assur ; il fera de Ninive la Belle une solitude impraticable et un vaste désert. Les troupeaux des bergers, les hôtes des campagnes voisines s'y coucheront dans les hautes herbes; le Kaath et le Kippod, ces oiseaux des ruines, construiront leurs nids sous ses portiques ; une voix réveillera l'écho de ses palais dévastés, celle du corbeau qui jettera un cri lugubre; la puissance de Ninive sera anéantie. La voilà donc la ville de la gloire et de l'opulence, qui disait dans son cœur : Je suis reine, et je n'ai point de rivale ! Comment est-elle devenue la solitude désolée, repaire des animaux sauvages? Le passant sifflera sur ses débris, et dans sa stupéfaction lèvera une main étonnée *. »
45. Il faut l'avouer, l'incrédulité des contemporains de Sophonie ne manquait pas de prétextes pour repousser comme invraisemblables des prédictions de ce genre. Comment soupçonner alors la possibilité de la destruction de Ninive, cette reine de l'Orient, la capitale du monde , dont les armées victorieuses couvraient naguère la Judée et remplissaient les cités de terreur ? Comment admettre la probabilité d'un pareil désastre, quand l'Assyrie avait courbé depuis tant de siècles l'Asie tout entière sous son joug? N'avait-on pas vu Ninive se relever plus puissante et plus respectée après les périodes de dissensions intestines, après les plus cruels désastres ? La politique de l'athéisme devait puiser dans ces considérations des arguments invincibles contre le prophète. Mais c'est précisément l'in-
Incrédulité des Juifs
aux prédictions de Sophonie.
* Sophon., cap. u fere integr.
456 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
crédulité des Juifs à l'époque de Sophonie qui confond le plus victorieusement le rationalisme moderne et renverse toutes ses théories d'incrédulité. Plus la prédiction de Sophonie était incroyable et plus sa réalisation est miraculeuse ; moins la ruine de Ninive était alors probable, plus la destruction de Ninive, ce fait maintenant vingt-quatre fois séculaire, prouve la divinité delà prophétie. Nous savons bien qu'on échappe encore à cette irrésistible logique, en fermant volontairement les oreilles et les yeux, en étouffant le cri de la conscience , en repoussant la vérité connue , démontrée, palpable ; mais alors c'est le rationalisme qui fuit sa raison même pour échapper à la poursuite de Dieu. Le fugitif prouve malgré lui l'existence de son vainqueur ; la logique humaine peut vaincre les esprits, la grâce divine seule peut soumettre les cœurs.
46. Les menaces et les prédictions de Sophonie échouèrent également devant l'incrédulité du peuple de Jérusalem. L'envoyé de Dieu flétrit cette obstination sans remède dans une dernière prophétie, où il rassemble en une même vue d'avenir, et les catastrophes imminentes et les gloires futures de l'avènement du Messie. C'était rappeler les Juifs au sentiment de leur véritable grandeur nationale, et réveiller dans les cœurs lâchement amollis, le souvenir des promesses de lEden , perpétuées par les Patriarches, renouvelés par Moïse , David et Isaïe , dans une succession glorieuse qui formait comme une chaîne d'espérances immortelles à travers les différents âges de l'humanité. « Malheur, dit-il, à la cité provocatrice , que Jéhovah avait rachetée , qu'il chérissait comme une colombe bien aimée. Elle n'a pas entendu ma voix, elle se rit des menaces , et le Seigneur est méprisé ; on ne daigne pas se rappro^ cher de lui. Les princes de Jérusalem sont devenus dans son seiu comme des lions, rugissant sur la proie que dévore leur férocité; les juges sont des loups qui vont le soir à la curée, et que l'aurore retrouve avides de carnage. Ses prophètes gonflent leurs discours infidèles de promesses mensongères ; ses prêtres ont déshonoré le lieu saint par leurs profanations et remplacé le règne de la loi par celui de l'injustice. Cependant Jéhovah, le Dieu de la justice,
est le Dieu de Jérusalem ; il ne souffrira pas le triomphe de l'iniquité. Au matin, sa justice éclatera dans un jugement solennel; l'univers en sera témoin : des épouvantements inattendus frappe- :xmt l'impie. J'ai exterminé les races chananéennes devant Israël. Leurs forteresses ont été ruinées; j'ai changé les chemins qui conduisaient à leurs cités en un désert que le pied de l'homme ne foule plus ; leurs villes désolées ont vu disparaître jusqu'au dernier de leurs habitants. Alors j'ai dit : Toi du moins, peuple de mon élection, tu craindras ma puissance, tu observeras ma loi : ainsi la paix habitera sous tes tentes, et jamais tu ne connaîtras la ruine ! — Et voilà que ces espérances se sont évanouies comme le rêve d'une nuit. Au matin la nation infidèle s'était abandonnée à toutes les corruptions de la pensée. Attends-moi donc, au jour du réveil de mes justices, dit Jéhovah : j'assemble les nations, je réunis les empires pour porter l'incendie allumé au souffle de ma colère ; mon courroux, comme une flamme ardente, dévorera la terre. Alors des lèvres purifiées de tous les peuples, s'échapperont les invocations adressées à mon nom : tous porteront dans un même esprit le joug de ma loi. Par delà les fleuves de l'Ethiopie, j'aurai des adorateurs; les fils de mon peuple dispersé viendront m'apporter leurs offrandes. Ce jour-là, les calamités et les prévarications seront passées; j'anéantirai tous les superbes dont l'insolence outrageait la majesté du lieu saint. Ce qui restera du peuple d'Israël sera pauvre et indigent, mais il saura placer ses espérances dans le nom de Jéhovah. L'iniquité, les paroles de mensonge et la calomnie des méchants seront bannies de cette société nouvelle : elle se reposera, comme les troupeaux fidèles, dans de gras pâturages, et ne connaîtra plus les terreurs ni l'épouvante. Fille de Sion, fais retentir les cantiques de louanges ; Israël tressaille d'allégresse ; Je rusalem, cité bénie, livre-toi à la joie de ton cœur. Jéhovah a effacé la sentence de ta condamnation; il a renversé tes ennemis; Israël, ton Dieu, ton roi a fixé son séjour au milieu de ton enceinte. En ce temps-là on dira à Jérusalem : Bannis toutes les terreurs; à la fille de Sion : Ne laisse pas tomber tes mains dans l'abattement du désespoir! Jéhovah, ton Dieu, le Fort, est au milieu de toi; il sera
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ton sauveur : il créera pour toi des trésors d'allégresse ; il remplira d'amour le silence de ta paix ; il ouvrira des sources inconnues de félicité l. n
47. Les événements ne tardèrent pas à justifier l'une des plu? solennelles prédictions de Sophonie. L'empire assyrien s'écroulait ï'iSyïène.8 avec un fracas dont le retentissement nous émeut encore, après: tant de siècles écoulés. L'Ecriture n'a pas eu à enregistrer dans les annales du peuple juif ce grand fait, si souvent annoncé par le? envoyés de Dieu ; et, s'il nous était permis de formuler une telle pensée, nous serions tenté de le regretter au point de vue historique, car les récits des auteurs profanes sur la chute de Ninive sont tellement laconiques, et présentent d'ailleurs sous le rapport des noms et des dates, des divergences telles, que la science humaine aurait besoin d'être éclairée, encore sur ce point, par la divine science de la Bible 2. Quoi qu'il en soit , comme le reconnaît M. Hoefer luimême : « L'antique Ninive fut détruite de fond en comble. Ce fait » capital est attesté par tous les témoignages tant sacrés que pro-- » fanes. Les paroles du Prophète : Ninive sera anéantie et on se de- » mandera : Ou est maintenant cette demeure des lions 3 ? ont reçu leur » accomplissement. L'histoire le crie aux incrédules 4. » Voici donc les quelques lignes consacrées à la chute de Ninive, par Hérodote, le père de l'histoire, ainsi qu'on l'a surnommé. « A Phraortes » (l'Arphaxad biblique), roi des Mèdes, succéda Cyaxare, son fils. » On dit de lui qu'il fut plus guerrier que ses ancêtres. Le premier » il divisa les Asiatiques en différents corps d'armée; il sépara, par » rangs distincts, les lanciers, les archers et les cavaliers b. Aupa-
1 Sophon.j cap, ni et ultiiu, 1-18.
* Voyez la savante dissertation de M. de Saulcy, sur la Chronologie des empires de Ninive, de Babylone et d'Ecbatane dans ses rapports avec ta Bible (Dict. des antiq. bibl., pag. 177-290).
3 La parole de Nahum à laquelle M. Hoefer fait allusion est celle-ci : Ubi est habitaculum leonum? (Nahum, cap. il, 11.) — h Hoefer, Assyrie, pag. 253.
8 M. Hoefer fait observer avec juste raison (Assyrie, pag. 246), que ce pasgage d'Hérodote pourra être « d'un grand secours dans l'appréciation des » monuments exhumés des fouilles de Korsabad, de Kouyunjik, etc. » Cette remarque de M. Hoefer nous paraît d'autant plus désintéressée qu'à l'époque où il publiait son Histoire d'Assyrie (1852), ce savant n'hésitait pas à déclarer
CHAP. V. — RÈGNE DE J.08LAS (639-609). | l/j
» ravant, ces troupes ne formaient qu'une mêlée confuse. Il ras- » sembla des forces de toutes les contrées soumises à son obéis- » sance, et marcha contre Ninive, résolu à venger son père, en » détruisant cette ville. Il la tenait assiégée, après avoir remporté » une victoire sur les Assyriens, quand intervint une grande armée » de Scythes, commandée par leur roi Madyas, fils de Protothye. » Elle était entrée sur le territoire des Mèdes, en poursuivant les » Cimmériens fugitifs, que d'Europe elle avait rejetés en Asie. Aux » pieds du mont Caucase, les Scythes et les Mèdes se heurtèrent. » Les Mèdes furent vaincus et perdirent l'empire de l'Asie, dont les » Scythes s'emparèrent. Les Scythes se dirigèrent alors sur l'Egypte ; » ils avaient déjà pénétré dans la Palestine syrienne , quand » Psammétique , roi d'Egypte, étant venu à leur rencontre , les » décida, par des prières et des présents, à ne pas aller au-delà et » à rebrousser chemin. Ils s'éloignèrent donc et traversèrent la » ville syrienne d'Ascalon , sans que le plus grand nombre des » Scythes y fit le moindre mal ; mais une petite troupe des leurs, » qui était restée en arrière, pilla en passant le temple de Vénus- » Céleste1. Ce temple, comme me l'apprennent mes recherches, » est le plus ancien de tous ceux de cette déesse ; car celui de » Chypre a été bâti sur son modèle, au rapport des Cypriotes eux- » mêmes, et les Phéniciens partis de ce point de la Syrie, onteons- » truit celui de Cythère. Les Scythes demeurèrent maîtres de l'Asie » pendant vingt-huit ans, et par leur brutalité, par leur ignorance, » ils multiplièrent les désastres. Non contents des tributs réguliers
que les ruines de « Khorsabad, de Kouyunjik, de Keramles, de Nimroud, etc. » récemment reconnues par MM. Layard et Botta, étaient étrangères à Ninive, et rappelait ironiquement à ce sujet les traditions du moyen âge, époqae où, disait-il, « les ruines de Ninive apparaissent tout à coup, comme des aéro- » lithes tombés des nues. » {Assyrie, pag. 253, 254.) Singulière coïncidence! M. Munk, en 1845, traitait également d'illusions (Munk, Palestine, pag. 304. note 2) les découvertes hiéroglypbiques de Cliampollion. Il y a dans cette fatalité d'aveuglement une expérience dont les ennemis de la Bible feront bien de tenir compte à l'avenir.
* C'est évidemment un temple d'Âstarté, dont parle ici Hérodote, en donnant à la déesse phénicienne le nom grec auquel ses lecteurs étaient accoutumés.
460 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
» de chaque province, ils imposaient arbitrairement les contrées » suivant leurs caprices , et leurs incursions étaient de véritables » pillages. Cyaxare et les Mèdes réussirent à les exterminer, en les » invitant à des festins où ils les provoquaient à boire démesurément, » et profitaient de leur ivresse pour les mettre à mort. Les Mèdes » recouvrèrent ainsi l'empire de l'Asie, dont ils assujettirent de » nouveau les provinces. Ils prirent Ninive (je raconterai ailleurs » comment ils y parvinrent) et restèrent maîtres de l'Assyrie, à » l'exception du royaume de Babylone l. » Tel est le récit d'Hérodote au sujet de la prise de Ninive. Les détails du siège dont il renvoie la narration à un autre de ses ouvrages, faisaient partie de son Histoire d'Assyrie, qui n'est malheureusement point venue jusqu'à nous. Un autre passage de cet écrivain nous apprend pourtant que la prise de Ninive avait été suivie d'une ruine complète 2. Un fragment d'Abydène, conservé dans le Ier livre des Chroniques d'Eusèbe, nous explique comment eut lieu l'exception faite par les vainqueurs, en faveur de la Babylonie, à laquelle les Mèdes laissèrent son indépendance. « Le dernier roi ninivite, dit Abydène, se nommait » Sarac. Ce prince, informé de l'invasion qui menaçait sa capitale, » avait envoyé à Babylone , avec le titre de généralissime de » ses armées, Nabusalussor (le Nabopolassar de Georges le Syncelle » et d'Alexandre Polyhistor). Mais ce lieutenant trahit son maître; » il sollicita et obtint pour son fils Nabuchodrossor (le Nabuchodo- » nosor II de l'Ecriture), la main d'Amuhia, fille d'Astyage, roi des » Mèdes. Les deux alliés joignirent ensuite leurs forces et vinrent » fondre sur Ninive dont ils firent le siège. Sarac^ désespéré, mit le » feu à son palais et se précipita dans les flammes 3. » Tels sont les deux principaux documents à l'aide desquels l'érudition ancienne et moderne a pu reconstituer la véritable histoire de la chute de Ninive. Le roi mède est nommé Cyaxare par Hérodote, et Astyage par Abydène ; le roi babylonien est nommé Nabusalussor par Abydène et Nabopolassar par le Syncelle ; enfin le Sarac d'Abydène
* Hérodot., lib. I, cap. cm, civ, cv, cvi. — * Herodot., lib. 1, cap. clxxviii. — 3 Euseb. Caesar., Chronîc, lib. I, cap. IX; PatroL grœc, tom. XIX, col. 124.
est appelé Kiniladan par le Canon de Ptolémée, et Sardanapale par Moïse de Chorène !. On le voit, la science profane n'a pas, autant qu'elle le suppose, le droit d'insister, avec une persévérante ironie, ur une ou deux difficultés de noms propres qu'on rencontre dans toute l'histoire biblique ; et nous pourrions ici retourner contre elle cet argument avec quelque avantage. Mais à Dieu ne plaise que nous ayons jamais la pensée de nous servir, contre nos adversaires, d'armes aussi déloyales ! A une telle distance, quand il s'agit d'une civilisation éteinte depuis plus de vingt-cinq siècles, et dont les Romains eux-mêmes ne soupçonnèrent jamais la réelle importance ; quand la fameuse bataille de Gaugamèle, qui mit fin à l'empire de Darius, fut livrée sur l'emplacement même de Ninive, sans qu'Alexandre le Grand ait paru se douter qu'il foulait aux pieds les débris d'une puissance jadis aussi formidable que la sienne ; il faudrait une insigne mauvaise foi pour ne pas admettre que des souvenirs si lointains doivent nécessairement être vacillants, rares et confus. D'ailleurs le jour approche où les découvertes monumentales de Ninive fixeront toutes les incertitudes et dissiperont tous les nuages.
48. En attendant, il nous est permis de comparer le texte d'Héro- Concordance
' L r des faits bi-
dote à lhistoire biblique, et de signaler les concordances générales biiquesavec
* & ° l'histoire
qui résultent de ce double examen. D'après l'historien grec , profane. Cyaxare, fils de Phraorte, se trouve assez puissant pour lutter contre l'empire assyrien, et songer à renverser sa capitale, vengeant ainsi la mort de Phraorte, son père, l'Arphaxad biblique. Il fallait, pour relever à ce point les espérances du roi des Mèdes , qu'un désastre récent fût survenu, dans l'empire assyrien, et eût affaibli notablement la puissance ninivite. Quel avait pu être ce désastre ? Hérodote n'en parle pas, mais la Bible supplée à son silence , et le livre de Judith nous explique parfaitement ce que l'historien grec a laissé dans l'ombre. La mort d'Holopherne sous les murs de Béthulie, et l'extermination de l'armée assyrienne, qui la suivit, changèrent la face politique de l'Orient. Les provinces se-
* Voir la dissertation déjà citée, Chronolog. des empires de Ninive, etc., par M. de Saulcy.
