III. il

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couèrent pour jamais le joug de Ninive, et la suzeraineté qui échappait à cette capitale, passait au roi des Mèdes. Cette réaction dut être d'autant plus soudaine que la terreur inspirée par l'expédition d'Holopherne avait été plus universelle. Hérodote nous apprend en effet que Cyaxare, aussitôt après la réorganisation militaire qui occupa les premières années de son règne, vint mettre le siège devant Ninive. Une seule bataille gagnée lui avait ouvert le chemin jusque sous les remparts de cette capitale. Evidemment donc, les nombreuses et formidables armées, composées de soldats recrutés dans toutes les provinces de l'Asie, que Ninive avait eues si longtemps à son service, n'existaient plus alors : et cette reine de l'Orient, réduite à ses seules ressources, en perdant une seule bataille perdait toutes ses forces vives. Cependant un événement imprévu vint retarder la catastrophe et prolonger de quelques années une existence si compromise. Ni la diplomatie assyrienne, ni les alliances politiques, ni les relations internationales nouées aux jours de sa splendeur, n'avaient préparé à Ninive ce secours inattendu. Une invasion de Scythes, quittant les vastes plaines du littoral hyrcanien *, franchit au nord les frontières médiques et en rappelant Cyaxare au secours de son royaume, délivra Ninive. L'idée que l'historien grec nous donne de cette invasion nous la représente comme une de ces grandes émigrations des races transcaucasiques dont les annales du monde sont remplies, depuis le Madyas, contemporain de Cyaxare, jusqu'à Timour et Gengiskan. Quelques particularités de cette invasion mentionnées par Hérodote, intéressent au plus haut degré l'exégèse biblique. Les Scythes vainqueurs inondent l'Asie, et leurs colonnes se dirigent sur l'Egypte par le littoral phénicien, après avoir occupé la Palestine syrienne. Or la géographie de la Bible consacre le souvenir de leur passage ; la ville de Bethsan, dans la tribu d'Issachar, sur la rive occidentale du Jourdain, prend dès lors le nom de ville des Scythes (Scythopolis), et c'est sous cette dénomination qu'elle est citée au livre des Machabées 2. Cette

1 Actuellement la mer Caspienne.

2 U Machab., cap. iv, 47; xn, 29 et 30. Voir M. de Saulcy , Did. des antij bibt.} pag. 157.

coïncidence est certainement fort remarquable : elle apporte au récit d'Hérodote une confirmation dont on ne peut méconnaître la valeur, et fait disparaître l'invraisemblance historique du nom de Scythopolis, donné à une ville des Hébreux. Les Scythes, continue Hérodote, accueillirent les propositions pacifiques du roi d'Egypte, et remontèrent le littoral phénicien , sans « que le plus grand nombre » d'entre eux y fit le moindre mal. » Par conséquent le royaume de Juda ne dut point être inquiété par ces hordes barbares. C'est en effet ce que constate l'auteur du livre de Judith, qui termine son récit en disant : « La paix du peuple de Dieu se prolongea plusieurs » années encore après la mort de l'héroïne. » Il serait superflu d'insister sur le pillage du temple de la Vénus Céleste à Ascalon, par les traînards de l'armée scythe. Les textes si formels de la Bible au sujet du culte impur de l'Astarté phénicienne et syrienne, trouvent dans ce fait une éclatante confirmation. Ajoutons seulement que la transmission de ce culte aux Grecs par l'intermédiaire de l'île de Chypre, indiquée par Hérodote, est elle-même indirectement confirmée par les textes des inscriptions cunéiformes, qui nous parlent si souvent de l'île de Yatnan (Chypre) comme rendez-vous des flottes d'Assyrie. Tel est le sort de la Bible, ce livre miraculeux; tout ce qu'il y a de réalités dans les traditions humaines appuie ses récits, et en forme le commentaire le plus solide et le plus exact.

49. Pendant que l'empire d'Assyrie passait, au milieu de ces Premier»

actes

immenses convulsions, des mains des rois de Ninive à celles des dejoaias. princes mèdes, l'enfance de Josias s'écoulait sous la direction de sa pieuse mère, et peut-être sous l'influence de Sophonie, que sa royale origine, en interprétant dans ce sens le nom d'Ézéchias donné au trisaïeul du prophète, ou du moins l'éclat de sa divine mission, devait mettre en rapport avec la cour de Juda. « La douzième année de son règne, Josias signala sa majorité en proscrivant de la ville de Jérusalem et de tout le territoire de Juda les hauts lieux , les bois sacrés, les statues et les images idolâtriques. Il visita successivement tous ses états, faisant détruire en sa présence les autels des Baalim, avec les impures représentations qui y étaient adorées , brûlant ou abattant les bocages d'Astarté , mettant à mort les ministres de ces

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cultes immondes, et, pour mieux accentuer aux y*mx du peuple la réprobation dont il frappait ces infamies , et en renvoyer la responsabilité aux générations infidèles qui les avaient introduites chez les Hébreux, faisant jeter les débris des idoles renversées sur les tombeaux de leurs anciens adorateurs. Les villes de Manassé, d'ÉpKraïm, de Siméon et même celles de Nephtali furent tour à tour le théâtre de son zèle, et après avoir anéanti dans ces provinces les traces des superstitions idolâtriques, il revint à Jérusalem l, » Tel fut le début de Josias dans la restauration religieuse qu'il méditait pour le peuple juif. Il la poursuivit avec une persévérante ardeur, sans réussir pourtant à la faire prévaloir contre l'indifférence populaire et les sympathies générales qui inclinaient alors les esprits et les cœurs vers le polythéisme. Sous ce rapport, la tentative de Josias mérite toute notre attention. On a vu que le jeune roi eut besoin de fortifier par sa présence les édits rendus contre l'idolâtrie. Jadis il avait suffi à Ezéchias ou à Josaphat, ses aïeux, de manifester de semblables dispositions pour les voir adoptées avec enthousiasme par la multitude. Maintenant il faut la pression de la puissance royale, exercée par le souverain en personne, pour assurer l'exécution des lois réformatrices. Ce fait donne la mesure de la décadence religieuse du royaume de Juda à cette époque, et nous laisse entrevoir l'imminence des désastres dont elle sera bientôt suivie. Appréciation 50. Ces considérations nous semblent découler naturellement d'j

du règne de

Josias par texte biblique dont nous avons mis la traduction sous les veux dn

M. Renan. J

lecteur. Cependant voici comment M. Renan apprécie l'époque de Josias , et le « piétisme exalté, » comme il l'appelle, qui en aurait été le caractère dominant. « Autant l'avenir profane d'Israël, dit-il, » semblait détruit sans retour, autant ses destinées religieuses s'a- » grandissaient. Le culte se centralise de plus en plus à Jérusalem, » la prière commence. Le mot de dévotion, qui ne correspond à » rien dans l'ancienne religion patriarcale, commence à avoir un » sens. De nouvelles éditions du code mosaïque, conçues sur le ton » de la prédication, et dont on relevait l'autorité par certains arti-

1 II Paralip., cap. xxxiv, 3-7.

» fîces pieux, se répandent ; des cantiques composés par des lettrés » et empreints de quelque rhétorique réchauffent dans les âmes le » zèle du mosaïsme. Un style lâche, prolixe, mais plein d'onction, » dont nous trouvons le type dans l'œuvre de Jérémie , caractérise )> ces productions. Inutile d'ajouter que chaque recrudescence de » piété était accompagnée d'une recrudescence d'intolérance et de » persécution contre ce qui n'était pas conforme au monothéisme le » plus pur *. » Ainsi parle M. Renan. Qu'il nous soit permis de lui faire observer que loin de «s'agrandir, les destinées religieuses d Israël » semblaient au temps de Josias se fermer pour jamais devant l'indifférence ou l'apostasie publiques. Manassès avait travaillé, dans la première partie de son règne, à pervertir l'esprit national ; il y réussit tellement, que la réaction essayée par lui, à son retour de la captivité, était demeuré sans résultat. En effet Amon, son fils et son successeur, reprit la voie de l'infidélité à Jéhovah; et pendant la minorité de Josias, le peuple donna un libre cours à tous les instincts qui l'inclinaient vers l'idolâtrie. Les efforts personnels que Josias eut à faire prouvent péremptoirement la profondeur du sentiment polythéiste au sein de la nation. Quand M. Renan écrit : « Le culte se centralise de » plus en plus à Jérusalem , » il nous serait impossible de ne point placer aous les yeux du docte professeur la dénégation formelle que le texte sacré lui inflige. Après avoir raconté les réformes de Josias, la Bible ajoute : « Cependant les prêtres ne se rendaient point à l'au- » tel de Jéhovah à Jérusalem ; ils se contentaient d'observer la pres- » cription mosaïque, au sujet des pains azymes qu'ils mangeaient au » milieu de leurs frères 2. » De bonne foi, M. Renan a-t-il pu se persuader que cela indiquait une centralisation du culte à Jérusalem , toujours plus caractérisée ? a La prière commence, » ajoute-t-il. Ces deux mots, s'ils étaient sérieux, constitueraient à la gloire du savant académicien un titre devant lequel toutes ses autres découvertes philologiques, littéraires, archéologiques, etc., seraient complètement éclipsées. Vraiment vous avez trouvé une origine à la prière , cette chose universelle qui n'a ni date de naissance dans le temps, ni

1 E. Renan, Etudes d'hist. reîig., pag. 111, 112. — * IV Keg., cap. xxni, 0.

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limite dans l'espace ; qui a jailli, dans tous les idiomes, à tous les âges et sous tous les cieux, du fond de toutes les poitrines humaines ! « La prière commence » à Josias ! Mais les hiéroglyphes de Karnac , et les inscriptions de Ninive priaient depuis mille ans en Assyrie et en Egypte. Les psaumes de David priaient depuis cinq siècles ; depuis deux mille ans les effusions de Noé, des patriarches, de Moïse, de Job, de Samuel, d'Elie, d'Elisée, de Judith, n'avaient cessé de prier ; depuis la création, la prière d'Àhel était, je crois, connue dans le monde. Rationalistes, réservez la puissance de votre génie pour des investigations plus heureuses. Vous ne découvrirez pas l'origine de la prière ; elle remonte au premier instant où une nature angélique reçut l'existence de la main de son créateur. Depuis lors le monde visible, et plus tard l'âme humaine ont été le foyer incessant de la prière, et puissiez-vous prendre, un jour, votre part dans ce pieux concert de toutes les intelligences et de tous les cœurs à la gloire du Dieu de la création et de la rédemption ! « Le » mot de dévotion, qui ne correspond à rien dans l'ancienne religion » patriarcale, dit M. Renan, commence à avoir un sens. » Les commencements ont des attraits pour le nouvel exégète ; à ce titre, nous prendrons la liberté de lui recommander deux passages de l'Exode où l'idée de dévotion est exprimée sous la forme adjective. Il s'agit des offrandes que les tribus d'Israël réunies au désert venaient spontanément déposer aux pieds de Moïse pour la construction du Tabernacle. « La multitude, dit le texte biblique, apportait ses ri- » chesses à Jéhovah, d'un cœur plein d'empressement et de dévo- » tion {, mente promptissima atque devota. » Voilà une origine un peu plus reculée que l'époque de Josias. Quant à la question philologique en elle-même, oserons-nous bien prier le docte académicien de nous dire en quel ouvrage contemporain de Josias il a lu le mot dévotion, sous la forme d'un substantif? Nous l'avons cherché vainement dans les prophéties de Sophonie et de Jérémie, dans le texte des Rois et des Paralipomènes relatif à cette période de l'histoire juive. Il y a plus , le substantif devotio ne se rencontre pas une seule fois

1 Exod.s cap. xxxv, 21-29.

dans tout l'ancien Testament, et l'idée, sous la forme adjeetive, ne s'y trouve que trois fois. Que signifie donc l'assertion de M. Renan ? Nul plus que nous n'aime la science et ne respecte les savants ; mais de tels procédés ont-ils rien de commun avec la science véritable , et si la postérité lit jamais de pareilles affirmations, quelle idée pren* dra-t-elle de la valeur scientifique de notre époque ? Nous n'insistons pas davantage. « Les nouvelles éditions du code mosaïque et certains » artifices pieux » employés pour « relever leur autorité ; » les reproches de «prolixité, lâche, mais pleine d'onction, dont l'œuvre de » Jérémie est le type ; » enfin « la recrudescence d'intolérance et » de persécution » parallèle à « la recrudescence de piété » sous le règne de Josias , toutes ces accusations , aussi magistralement que gratuitement formulées par le nouvel exégète , vont se trouver en face du texte même de la Bible. Nous allons enfin savoir pourquoi l'école rationaliste, qui prête si libéralement à l'époque de Josias les inventions les plus merveilleuses, lui attribue encore celle du mosaïsme tout entier.

51 . Le culte de Jéhovah était si peu centralisé à Jérusalem à cette Découvei

x delexen

époque qu'on avait laissé le Temple tomber en ruines. « Josias char- plaire or gea Saphan, fils d'Ezélias, Maasias, gouverneur de la ville, et Joha, éc.rit deA secrétaire royal, fils de Joachaz, des mesures à prendre pour la de Moïse restauration de l'édifice sacré. Ces officiers se concertèrent avec le grand-prêtre Helcias, qui remit entre leurs mains des sommes d'argent recueillies par les portiers du Temple et par les lévites dans les tribus de Manassé , d'Ephraïm et les autres contrées formant l'ancien royaume d'Israël, ainsi que dans le royaume de Juda et dans la ville de Jérusalem. Cet argent fut confié aux intendants chargés de la direction des travaux ; le roi avait défendu de suivre vis-à-vis d'eux les habitudes de comptabilité ordinaire, voulant qu'on s'en remît entièrement à leur bonne foi *. Les intendants se mon-

1 IV Reg., cap. xxn, 7. Cette recommandation nous fournit une nouvelle preuve du caractère éminemment traditionnel de la nation juive. On a vu plus haut (tom. II de cette Histoire, pag. 670;, que Joas, roi de Juda, lors d'une restauration analogue faite au Temple, avait agi de même vis-à-vis des intendants qu'il employait. Sa confiance n'avait point été trompée. Le

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trèrent dignes d'une telle confiance ; ils employèrent les sommes qui leur étaient confiées à payer dans les carrières et dans les forêts le marbre et le bois nécessaires, et à rétribuer les ouvriers qui réparaient les brèches du Temple, et rétablissaient les planchers de? bâtiments accessoires, détruits antérieurement par les rois de Juda '. Ces intendants, si zélés, étaient les lévites Jahath et Abdias, descendants de Mérari, Zacharie et Mosollam, de la famille de Caath. Ils s'étaient précédemment fait remarquer par leur habileté dans la direction générale des chœurs de musiciens. Sous leurs ordres, des scribes et des lévites choisis parmi les maîtres des portiers, surveillaient le transport et la pose des matériaux. Or, en faisant dans les trésors du Temple les plus minutieuses investigations pour y découvrir toutes les ressources disponibles, le grand-prêtre Helcias retrouva le Livre de la loi de Jéhovah, écrit de la main de Moïse. Il en informa aussitôt Saphan. J'ai découvert, lui dit-il, l'exemplaire original du Livre de la loi, dans les trésors du Temple. — Il remit à cet officier le précieux volume, et Saphan s'empressa de le porter au roi. Tous les ordres que vous avez donnés à vos serviteurs , dit Saphan à Josias, sont en voie d'exécution. L'argent qui se trouvait dans le Temple a été réparti entre les intendants des travaux et employé à l'oeuvre de la restauration. En faisant les recherches que vous aviez ordonnées, le grand-prêtre Helcias a retrouvé le Livre de la loi écrit de la main de Moïse, et m'a chargé de vous le présenter 2. »

52. Voilà le texte biblique dont M. Renan croit présenter un résumé fidèle en disant : « De nouvelles éditions du code mosaïque con- » çues sur le ton de la prédication et dont on relevait l'autorité par » certains artifices pieux se répandent. » Le grand-prêtre Helcias

Temple était le monument sacré de la nation , toutes les cupidités respectaient la sainteté de son caractère. Le souvenir d'Achan et de son supplice vivait encore dans toutes les mémoires. Nulle main n'aurait consenti à se gouillerau contact d'un or sacrilège.

1 On peut, par ce seul trait, se faire une idée des dévastations sacrilèges dont le Temple avait été le théâtre pendant les règnes d'Amon et de Maiiassès. — 2 II Paraiip., cap. xxxiv, 8-18.

découvre l'exemplaire original de la loi , écrit de la main de Moïse, et échappé aux sacrilèges entreprises des prédécesseurs de Josias. Il l'envoie au jeune souverain comme le monument le plus précieux qu'il puisse lui offrir : et cela s'appelle dans le langage rationaliste une « nouvelle édition du code mosaïque, dont on relève l'autorité » par certains artifices pieux. » Il y a quelques années, un des plus anciens exemplaires connus de la Bible , le fameux manuscrit du Sinaï a été présenté à l'empereur de Russie, qui en a fait l'acquisition; l'Europe savante s'est émue de cette découverte d'un prix inestimable au point de vue philologique et archéologique. Mais cela signifie-t-il que la Bible fût restée inconnue à l'Europe jusqu'à nos jours ? Telle fut exactement la découverte du grand-prêtre Helcias, et tel est le ridicule prétexte dont l'exégèse moderne s'est emparée pour affirmer que le mosaïsme resta inconnu en Judée jusqu'à l'époque de Josias, et qu'alors seulement la mémoire éclipsée de Moïse ressuscita en Israël. Il est vrai que nous entendrons encore les mêmes critiques nous dire qu'Esdras, deux cents ans plus tard, composa à lui seul tout le Pentateuque. Nous nous demanderons alors comment Esdras peut être l'auteur d'un livre déjà écrit par Helcias, mais on nous répondra par le triomphant axiome « que la » contradiction est l'essence même de la vérité ; » ce qui nous permettra de ne tenir aucun compte des objections du rationalisme contemporain. Disons le donc sans détour : Nous tenons pour constant que les historiens juifs connaissaient mille fois mieux leurs propres annales que ne les connaîtront jamais tous les modernes rationalistes réunis. Or, Josèphe, le plus illustre des historiens juifs, nous a laissé le récit de cet épisode si singulièrement travesti par le rationalisme. Voici les paroles de Josèphe : « La dix-huitième année de » son règne, Josias donna l'ordre au souverain pontife Eliacias * » d'employer l'or et l'argent qui n'auraient point été absorbés par » les travaux de restauration, à fabriquer des urnes, des coupes pour » les libations, et des vases pour le ministère des autels, lui recom-

* Le nom d'Helcias, que Josèphe traduit par Eliacias, pourrait ainsi se rapprocher de la variante Eliacim fournie par le Livre de Judith.

170 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

» mandant d'affecter au même usage toutes les ressources du trésor » sacré. Or, en faisant dans le trésor les recherches nécessaires , le » hasard fit découvrir au Grand-Prêtre les Livres sacrés écrits par » Moïse et conservés dans le Temple. Il les remit au scribe Saphan » qui les porta au roi l. »

Prophétie 53. On comprend parfaitement l'émotion que le jeune prince dut

d'Olda,

épouse de éprouver en présence de ces monuments authentiques, dont les ca-

Sellum. , , . -, i . i

racteres traces par une main auguste semblaient la protestation séculaire contre l'infidélité et les apostasies du peuple d'Israël et de Juda. « Quand Saphan les lui eut présentés, il se les fit lire intégralement. En entendant les terribles menaces formulées contre les violateurs de la loi, il déchira ses vêtements, et s'adressant au grand-prêtre Helcias, ainsi qu'à Ahicam, fils de Saphan, à Abdon, fils de Micha, et Aasa, l'un de ses officiers : Allez, leur dit-il, consulter pour moi et pour les malheureux restes d'Israël et de Juda , l'oracle de Jéhovah, notre Dieu. Toutes les paroles de ce Livre qui vient d'être retrouvé sont contre nous autant d'accusations. Le courroux du Seigneur s'est enflammé contre nous , parce que nos pères, dédaignant les paroles de Jéhovah, n'ont point observé les prescriptions contenues dans ce livre. — Helcias et les autres délégués royaux se rendirent donc près de la prophétesse Olda, épouse de Sellum, qui habitait le quartier de Jérusalem nommé la Cité Neuve 2, et l'informèrent de tous ces détails. Voici la parole de Jéhovah, Dieu d'Israël, répondit la prophétesse : Allez dire à celui qui vous a envoyés : Voici que je frapperai cette ville de toutes les calamités et de toutes les malédictions prédites par le Livre qui a été lu devant le roi de Juda. Ce peuple m'a abandonné, il a sacrifié

1 Joseph., Antiq. jud., lib. X, cap. v. Nous n'entrons point ici dans la dis* cussion soulevée entre les commentateurs catholiques sur la question d* «avoir si l'exemplaire original découvert par Helcias renfermait tout le Peijj tateuque, ou seulement le Deutéronome, ou même simplement les cinq dep* niers chapitres du Deutéronome, contenant le récit fait par Moïse du renou» vellement de l'alliance entre Jéhovah et le peuple dans les plaines de Moab. Ces questions appartiennent spécialement à un Cours d'Ecriture sainte.

* Voir plus haut, n° 42 de ce chapitre, la note relative à cette désignation employée par le prophète Sophonie.

aux divinités étrangères, il a multiplié ses prévarications comme pour provoquer mon indignation par chacune des œuvres de ses mains; je vais donc répandre sur ce lieu l'incendie de ma colère, nul ne pourra l'éteindre. Ainsi parle Jéhovah. Quant au roi qui vous a envoyés implorer la miséricorde du Seigneur, voici la réponse de Jéhovah : Parce que tu as accueilli avec docilité les paroles de ce livre, et que, dans l'attendrissement et l'humilité de ton cœur, tu t'es incliné devant ma puissance, gémissant sur les désastres qui menacent la cité , déchirant tes vêtements , et pleurant en ma présence, je t'ai exaucé. Tu reposeras en paix dans le sépulcre de tes pères, et tes yeux ne verront point les maux que je réserve à Jérusalem et à ses habitants. — Helcias et les autres envoyés transmirent cette réponse au roi l . »

54. « Josias convoqua ensuite tous les anciens du peuple de Juda Josias

anéantit les

et de Jérusalem pour une cérémonie solennelle d'expiation. Avec monuments

r r d'idolâtrie

eux il se rendit au Temple ; la population de la ville et des environs, élevés par ses

prédéces-

les prêtres, les lévites, les prophètes et une foule immense où tous aeurs. les rangs et tous les âges étaient confondus lui servaient de cortège. En présence de cette multitude réunie , il lut distinctement toutes les paroles de l'alliance avec Jéhovah , contenues dans le Livre récemment découvert ; puis , debout sur son tribunal , il fît au nom de tous, le serment de marcher dans les voies du Seigneur, d'observer, de tout leur cœur et de toute leur âme , les préceptes , les recommandations et les rites de la loi, enfin d'accomplir toutes les paroles de l'alliance contenues au Livre de Moïse. Le peuple confirma ce pacte de fidélité par son acquiescement unanime. Alors le roi ordonna au pontife Helcias, aux prêtres du second ordre et aux lévites remplissant les fonctions de portiers , de réunir tous les objets qui avaient servi aux cultes idolâtriques de Baal, du bois sacré d'Astaroth et de la milice du ciel. Ces instruments d'apostasie furent transportés hors de Jérusalem, dans ht vallée du Gédron, où Josias les fit livrer aux flammes. On en r^erva les cendres pour les répandre sur l'autel idolâtrique de Béthei, jadis élevé par Jéro-

II Paralip., cap. xxxiv, 18-28.

172 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

boam comme un monument national d'infidélité. 11 proscrivit les superstitions des Camarim établis par les rois ses prédécesseurs, autour de Jérusalem, et sur les hauteurs des villes de Juda ' ; ainsi que les sacrilèges adorations de Baal, du soleil, de la lune, des douze signes du zodiaque et de toute la milice du ciel. L'idole d'Astarté qui avait été érigée dans le Temple même, fut brûlée dans la vallée du Gédron, et on en jeta les cendres sur les sépulcres de ses anciens adorateurs. Josias fit détruire les tentes élevées dans la maison du Seigneur pour les initiations aux mystères infâmes, et desservies par des prêtresses d'Astarté. Tous les prêtres de Juda reçurent des ordres semblables pour les différentes villes du royaume. Les hauts lieux consacrés aux sacrifices idolâtriques furent proscrits depuis Dan jusqu'à Bersabée , et Josias fit renverser aux portes de Jérusalem, en face de la maison de Josué, prince de la ville, les autels sacrilèges qu'on y avait élevés. Cependant les prêtres qui habitaient les autres villes ne se rendaient point au temple de Jéhovah , à Jérusalem ; ils se contentaient d'observer la prescription mosaïque au sujet des pains azymes qu'ils mangeaient au milieu de leurs frères. Josias fit également renverser le monument idolâtrique de Topheth, dans la vallée de Géhennon, où les idolâtres consacraient leurs fils et leurs filles au dieu Moloch. Les chevaux, consacrés au culte du soleil, étaient établis dans des écuries somptueuses bâties par les rois de Juda à la proximité du Temple, et contigues à la maison de l'eunuque Nathan-Mélech, à Pharurim. Josias fit raser ces écuries, et le char du soleil fut livré aux flammes. Les autels idolâtriques érigés dans l'intérieur du palais sur la terrasse des appartements d'Achaz, et ceux que Manassès avait fait construire dans les deux parvis du Temple, furent abattus, et les débris jetés dans le torrent du Cédron. Les autels sacrilèges élevés par Salomon à l'Astarté sidonienne, à Chamos, dieu de Moab, et à Melchom, l'idole des fils d'Ammon, étaient restés sur le mont du Scandale, à droite de la montagne des Oliviers 2;

» Tel est le sens littéral de ce verset traduit dans la Vulgate par : Delevit ttruspices quos posuerant reges Juda ad sacripZcandum in excelsis.

Il s'est glissé une inexactitude dans la composition du tom. II de cette

Josias les fit détruire ; les statues furent brisées , les bois sacrés livrés aux flammes et il fit profaner à jamais ce lieu en y transportant les ossements des morts *. Ce fut à cette époque du règne de Josias que s'accomplit la prédiction faite trois cent cinquante ans auparavant à Jéroboam, par le Prophète inconnu 2. En effet, le r<v* se transporta à Béthel, où il fit renverser le temple et l'autel éle> vés par Jéroboam, fils de Nabath, et demeurés si longtemps le théâtre des impiétés du royaume d'Israël. L'édifice et l'autel furent rasés, et le bois sacré qui les entourait livré aux flammes. Josias, voyant les tombeaux étages sur le flanc de la colline, donna l'ordre d'en retirer les ossements qu'il fit brûler sur l'emplacement de l'autel, afin de consommer la profanation de ces lieux théâtres de tant de prévarications. Cependant en explorant ces tombeaux, il en remarqua un que ses gens semblaient prendre soin d'épargner. Quel est ce monument? demanda-t-il. — Les habitants de la ville lui répondirent : C'est le sépulcre de l'homme de Dieu, venu, au temps de Jéroboam, de la terre de Juda, pour annoncer le traitement que vous faites subir aujourd'hui à l'autel idolâtrique de Béthel. — Respectez-le, dit Josias, et que nul n'ait la témérité de violer son tombeau. — Ainsi les ossements du Prophète inconnu et ceux du prêtre samaritain qui l'avait trompé par un stratagème impie, ne furent point profanés. Tous les temples d'idoles, dans les cités de Samarie, furent traités comme celui de Béthel, et Josias fit disparaître du territoire ces restes de l'infidélité des rois d'Israël. Il fit mettre à mort tous les ministres des cultes infâmes pratiqués sur les hauts lieux , et les immola sur les autels où ils sacrifiaient aux idoles 3. ))

Histoire, pag. 505. Nous avions écrit par erreur : « Salomon ne rougit pas » d'élever en face de Jérusalem, sur la montagne même des Oliviers, un » temple à Chamos, etc. » Il faut lire près de la montagne des Oliviers. En effet, le mont du Scandale est contigu à celui des Oliviers.

1 On se rappelle que le contact d'un mort était chez les Juifs une pollution légale {Numer., cap. VI; Deuteron., cap. xxi, 23 ; Tobias, passim) ; c'était donc gouiller à jamais pour les Hébreux ces monuments idolàtriques.

« Voir tom. II de cette Histoire, pag. 532-535. — 3 IV Reg., xxm. 1-20.

174 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Eeprochet 55. C'est probablement à ces dernières paroles du texte sacré que slrené e M. Ptenan fait allusion quand il dit : « Chaque recrudescence de Tia ménSire » piété était accompagnée d'une recrudescence d'intolérance et de » persécution contre tout ce qui n'était pas conforme au monothéisme » le plus pur. » On est toujours assuré à notre époque d'un certain nombre de sympathies aveugles quand on rehausse une déclamation rationaliste quelconque par les mots « d'intolérance et de per- » sécution ; » mais ce facile succès ne saurait justifier ni l'anachronisme, ni l'infidélité de l'appréciation. Nous sommes heureux de constater ici la différence d'attitude prise par M. Munk. Il n'a nullement vu dans les textes bibliques relatifs au règne de Josias, les étranges choses que l'œil de M. Renan y a découvertes depuis. « Ce » règne, dit M. Munk, fut la dernière lueur de la maison de David, » la dernière époque brillante du royaume de Juda , qui allait être » englouti dans les grandes révolutions dont l'Asie devint alors le » théâtre. » M. Munk est ici dans la vérité historique, et M. Renan conserve le privilège de l'invention d'un Josias fantastique dont personne ne s'était jamais douté. Nos tribunaux condamnent tous les trois mois à la peine capitale un certain nombre de personnes, coupables de crimes prévus et punis de mort par notre législation ; jamais on n'a confondu l'exercice de ce pouvoir redoutable dont la loi arme le bras de notre magistrature avec des actes « d'intolérance et de per- » sécution. » Or la loi de Moïse, au moins aussi sacrée pour le peuple hébreu que notre législation peut l'être pour nous, punissait de mort « l'homme ou la femme qui adoptaient les cultes étrangers et ado- » raient le soleil, la lune et la milice du ciel l. » Josias appliqua cette loi , avec une modération incontestable, puisqu'au lieu d'en étendre la rigueur à la multitude des coupables, il la restreignit aux seuls ministres de ces impures et cruelles superstitions. Les détails qu'on vient de lire plus haut ont pu donner l'idée de l'universalité du mal et de la nécessité d'opposer à ses progrès une répression énergique. La conduite de Josias resta de beaucoup en deçà des li-

* Deuter., cap, xvu, 2-5. Voir tom. I de cette Histoire, pag, 644.

mites de la légalité, tout en consacrant le principe de la loi par des exemples capables de réagir sur l'opinion publique , si facilement accessible aux séductions de l'idolâtrie.

56. Le saint roi voulut marquer par une cérémonie nationale, d'une splendeur inaccoutumée, le retour du royaume de Juda au culte du Seigneur. Comme autrefois Ezéchias dans une circonstance analogue, il choisit la solennité pascale pour relier les souvenirs du passé aux espérances de l'avenir, oc Après avoir rétabli la hiérarchie sacerdotale dans tous ses degrés pour le service du Temple , il s'adressa aux lévites rassemblés et leur dit : Replacez l'arche du Testament dans le sanctuaire * élevé par Salomon , fils de David , roi d'Israël. Vous n'aurez plus désormais à l'en faire sortir. Servez maintenant Jéhovah, votre Dieu, et reprenez l'exercice de votre ministère au milieu d'Israël, son peuple. Constituez-vous par maisons et par familles selon l'ordre établi par David et définitivement réglé dans les ordonnances de Salomon, son fils. Remplissez vos fonctions dans le Sanctuaire, d'après les règles fixées pour la famille de Lévi ; et préparez-vous par les purifications légales à l'immoiation de la Pâque. Disposez de même vos frères à se tenir prêts pour exercer à cette époque leur ministère sacré d'après les règles prescrites par le Seigneur lui-même à Moïse son serviteur 2. — En même

Solennité

pascale

à Jérusalen

sous Josiae.

1 Ces paroles de Josias sont la preuve que l'impiété des précédents rois de Juda n'avait pas même épargné l'Arche d'alliance, le monument national de la foi des Hébreux. Nous lisons en effet (II Paralip., cap. xxxm , 7) que Manassès avait solennellement érigé une idole de bronze ciselé, dans le Tabernacle de Jéhovah. Probablement l'Arche d'alliance avait été, à cette époque, dérobée à la fureur du monarque idolâtre par des prêtres fidèles qui voulaient la mettre à l'abri d'une profanation. Peut-être avait-elle été dissimulée dans quelque réduit obscur des salles du Trésor, avec le Livre de la Loi, dont le grand-prêtre Helcias venait de retrouver l'exemplaire original. En supposant qu'au retour de la captivité de Manassès l'Arche aurait été rétablie dans le sanctuaire, il y a tout lieu de croire que les mesures de précaution déjà prises une première fois, avaient été renouvelées sous Amon, fils de Manassès, ei que l'Arche avait été de nouveau soustraite aux tentatives sacrilèges de ce dernier. Nous avons ainsi la mesure de l'infidélité à Jéhovah dont la nation juive se rendit coupable dans cette période désastreuse de Bon histoire.

2 On se rappelle qu'au temps d'Ezéchias, le nombre des prêtres et des Lé-

176 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve EPOQUE (1001-586).

temps Josias faisait promulguer dans toute l'étendue du territoire hébreu un ordre adressé à tout le peuple et conçu en ces termes : Préparez-vous à célébrer la Pâque en l'honneur de Jéhovah , votre Dieu, selon les paroles du Livre de l'alliance *. — L'empressement populaire répondit à l'attente du pieux roi. Jamais, depuis l'époque de Samuel le prophète , et pendant toute la période de la royauté, la ville de Jérusalem ne présenta le spectacle d'une fête de Pâque aussi magnifique 2. Josias fit distribuer, de son domaine particulier, à la multitude des pèlerins trente mille têtes de chèvres, d'agneaux et autre menu bétail, et trois mille bœufs. Les officiers de sa cour remirent avec une égale générosité des victimes aux prêtres , aux lévites et à tout le peuple. Le pontife Helcias, Zacharie et Jahiel, principaux officiers du Temple, donnèrent aux prêtres pour la célébration de la Pâque trois cents bœufs et deux mille six cents têtes de menu bétail. Chonénias et ses frères Nathanaël et Semeïas, Hasabias, Jehiel et Josabad, princes de la famille de Lévi, distribuèrent aux lévites cinq mille agneaux, brebis et chèvres, et cinq cents bœufs. Les ministres sacrés s'étaient préparés à leurs fonctions par les purifications rituelles ; tous les prêtres et tous les lévites purent ainsi, selon l'ordre du roi, s'acquitter des devoirs de leur charge. La victime pascale fut immolée ; le sang en fut répandu de la main des prêtres, et les lévites dépouillèrent celles qui étaient destinées à l'holocauste. Ils les coupèrent en morceaux pour les distribuer

vites, purifiés selon les prescriptions légales avait été insuffisant pour le nombre des victimes à immoler sur l'autel du Seigneur. C'est pour prévenir un accident de ce genre que Josias fait cette dernière recommandation aux prêtres et aux lévites en ce moment réunis à Jérusalem.

1 Si, comme le supposent les rationalistes, la loi de Moïse eût été alors inconnue de la majorité du peuple hébreu, il faut convenir que Josias publiait là un édit d'un laconisme inintelligible pour les masses. Comment la multitude aurait-elle pu deviner en entendant la promulgation de cette ordonnance, qu'il était question de se rendre de tous les points du territoire à Jérusalem, comment même aurait-elle su la signification de ce mot de Pâque. Evidemment donc le peuple qui se rendit en foule à Jérusalem était en état d'interpréter cet édit, et savait parfaitement la législation mosaïque par rapport à la fête indiquée d'avance.

* IV Reg., cap. xxm, 21-23; II Paralip., 18.

par maisons et par familles à tout le peuple rassemblé, qui venait alors les ofirir au Seigneur selon les prescriptions de la loi de Moïse ; :1 en fut ainsi des bœufs. La victime pascale fut ensuite rôtie au feu. -,es hosties pacifiques furent cuites dans les chaudières réservées à cet usage par les soins des lévites, et promptement distribuées par eux à tout le peuple. Ils ne songèrent aux prêtres et à eux-mêmes qu'après avoir terminé cette répartition générale. Les prêtres furent employés jusqu'à la nuit à offrir des holocaustes et à brûler la graisse des victimes ; en sorte qu'ils furent, ainsi que les lévites, servis les derniers. Cependant les chœurs de musiciens, présidés, selon l'ordonnance de David, par les descendants d'Asaph, Héman etldithun, ne cessèrent de faire entendre leurs concerts ; les portiers veillèrent à leur poste , sans s'éloigner un seul moment ; et les lévites leurs frères furent obligés de préparer pour eux, comme pour les fils d'Aaron, le festin de la Pâque. Toutes les prescriptions de la loi furent ainsi complètement observées dans cette fête, qui signala la dix-huitième année du règne de Josias , et qui se prolongea durant les sept jours de la solennité des Azymes '. »

57. On peut suivre, dans les détails de ce récit, la sollicitude impopularité royale qui a tout prévu, tout réglé, et tout facilité avec une largesse restauration et une vigilance sans égale. Mais, si l'on veut comparer cette fête rellf0es"as. d* nationale avec celles dont les époques de David et de Salomon, par exemple, nous ont transmis la mémoire, on est frappé de l'absence d'enthousiasme. Ici, on sent que le peuple réuni, obéissait à un ordre, subissait une consigne, se prêtait à une discipline fixée d'avance et maintenue avec un dévouement admirable par les prêtres, les lévites et les portiers ; mais le souffle populaire, l'âme de la nation font défaut. Pas un cri de joie , pas un Hosanna en faveur du Dieu d'Israël. Evidemment le cœur des multitudes était indifférent ou perverti : les uns regrettaient les fêtes dissolues de l'idolâtrie ; les autres assistaient froidement à ces cérémonies qui faisaient jadis la joie de leurs aïeux ; tous, peut-être , sans en avoir la conscience distincte , profitaient du calme et de la paix crue la chute de Ninive

* II Paralip., cap. xxxv, 2-ia.