III

HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

rendait pour un court intervalle aux peuples si longtemps asservis de l'Orient. Les restes d'Israël avaient pu , grâce à la ruine de la capitale assyrienne, se rassembler depuis Dan jusqu'à Bersabée, pour cette fête d'un autre âge. Mais le contact avec les civilisations étrangères avait amolli les cœurs , énervé les traditions et affaibli la foi. Josias était un roi digne d'un autre peuple et d'une meilleure époque. Il eut le sort de tous les caractères trop élevés, qui dépassent leur siècle. Ses efforts n'entraînèrent qu'une minorité d'âmes généreuses ; ils échouèrent complètement devant une majorité inerte et stupide. L'Ecriture dépeint énergiquement la triste réalité de cette situation dans les paroles suivantes , qui consacrent à la fois la fidélité du roi et l'obstination irrémédiable du peuple : « Jamais roi, dit-elle , n'était revenu à Jéhovah de tout son cœur et de toute son âme comme le fit alors Josias. Aucun prince depuis ne l'imita dans cette fidélité à la loi de Moïse. Cependant le courroux du Seigneur contre Juda, perverti depuis les jours de l'impie Manassès, ne se ralentit point. Le Seigneur fit entendre sa voix : Juda aura son tour, dit-il. Je le rejetterai comme j'ai rejeté Israël. J'abandonnerai Jérusalem, la ville sainte, et le Temple dont j'avais dit : Mon nom y sera honoré à jamais *. »

§ V. Premières années de Jérémie.

Election et vocation

divines de Jérémie.

58. Les menaces du Seigneur s'élevaient à la hauteur des prévarications par la voix d'un Prophète, dont la réputation rappelait celle d'Isaïe, et dont le nom demeurera à jamais attaché aux souvenirs des désastres de Jérusalem. Jérémie, qui devait égaler les lamentations aux douleurs, était fils de Hilkias 2, de la famille sacer-

1 IV Reg., cap. xxm, 25-27.

2 Le nom hébreu est le même que celui du grand-prêtre Helcias, de la Vulgate. L'école rabbinique en a conclu que Jérémie était réellement fiJs du Grand-Prêtre ; mais la résidence d'Anathoth, voisine de l'ancienne Nobé, si célèbre par le meurtre d'Achimélech, ne paraît pas convenir au Souverain Pontife, dont le séjour habituel, depuis la construction du Temple, était Jérusalem. Eichhorn suppose, avec plus de vraisemblance, que les prêtres d'Anathoth appartenaient à la familie d'Abiathar {hagog. in vet. Testarn., tom. III, pag. 117). Voyez Rosenmuller, In Jerem. Comment,

dotale d'Anathoth. Il nous apprend lui-même les circonstances solennelles de son élection et de sa vocation divine. « Aux jours de Josias, fils d'Amon, roi de Juda, dit-il, la treizième année de son règne, la parole de Jéhovah me fut adressée en ces termes : Avant ta naissance, disait le Seigneur, je t'ai connu ; je t'ai sanctifié dès le sein de ta mère, et je t'ai élu Prophète pour parler aux nations. — Grand Dieu, m'écriai-je, l'enfant qui bégaie ses premières paroles, saurait-il parler? Or je suis cet enfant. — Ne dis plus : Je suis un enfant, reprit le Seigneur : partout où je t'enverrai, tu iras ; les messages que je placerai sur tes lèvres, tu les transmettras. Ne crains point de paraître devant les hommes mortels ; je suis avec toi, et c'est moi, Jéhovah, qui prendrai soin de ta sûreté. — En ce moment la main du Seigneur toucha mes lèvres : Voilà, dit-il, que j'ai mis mes paroles dans ta bouche. Aujourd'hui je t'ai établi sur les nations et les royaumes, avec le pouvoir d'arracher et de détruire, de perdre et de dissiper d'édifier et de planter. — La voix divine m'interpella encore. Que vois-tu, Jérémie? disait-elle. —Je répondis : Je vois une branche d'amandier qui devance l'époque du printemps et se couvre de fleurs. — Tu as bien vu, reprit le Seigneur. Comme cette branche prématurément fleurie, je me hâterai moi-même pour accélérer l'accomplissement de mes paroles. — Une autre interpellation me fut encore adressée. Que vois-tu? demandait le Seigneur. — Je vois une vaste chaudière au milieu d'une fournaise ardente ; elle vient à moi du côté de l'Aquilon. — C'est en effet de l'Aquilon, reprit le Seigneur, que les calamités vont se précipiter sur la terre de Juda. Je convoquerai à ces assises de ma vengeance tous les enfants du royaume de l'Aquilon ; ils se rendront à mon appel, chacun d'eux viendra dresser son trône à l'entrée des portes de Jérusalem, sur les remparts qui l'entourent ; et il en sera ainsi dans toutes les villes de Juda. C'est eux que je chargerai de l'exécution de mes jugements sur l'ingrale nation qui m'a abandonné, pour courir aux autels des dieux étrangers, et adorer les œuvres de ses mains. Donc serre ta ceinture autour de tes reins, lève-toi, et va dire aux fils de Juda les paroles dont je te charge pour eux. Ne crains pas de paraître en leur présence ; je ne permettrai pas*

180 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

ton visage de refléter devant eux la moindre émotion. Car je t'ai établi en ce jour comme une forteresse inexpugnable, comme une colonne de fer ou un mur d'airain, pour affronter les rois de Juda, ses princes, ses prêtres et son peuple. Ils se dresseront pour te combattre, mais leurs efforts seront impuissants, parce que je suis à tes côtés, moi Jéhovah, prêt à te défendre !. » Un mot 59. M. Renan est parfaitement libre de ne voir dans ce premier

à propos chapitre de Jérémie qu'un « style lâche et prolixe. » Il n'est ici

du style de . . , . . , . . .

Jérémie. question ni dune appréciation de grammairien, ni d un jugement de rhéteur. Nous en appelons à la conscience publique, et nous demandons à tout homme de bonne foi si la page qu'on vient de lire ressemble à une élucubration vulgaire de « littérature politique, » ou si elle laisse percer de la part de son auteur une prétention quelconque au rôle de poète, d'orateur ou de publiciste. Arrière donc ces insinuations malveillantes ! Il suffit pour en faire justice de les mettre en face du texte biblique. Mais ce qui est incontestable, c'est le caractère exclusivement théocratique de la mission de Jérémie, c'est le côté surnaturel, hautement avoué et explicitement formulé de sa vocation prophétique. L'homme disparaît pour laisser place à Jéhovah. Comme Moïse, comme Samuel, comme Isaïe , Jérémie s'efface dans son humble personnalité. L'obscur habitant d'Anathoth se récuse ; il tremble devant le fardeau de la parole divine. Moïse invoquait la difficulté de sa prononciation embarrassée pour éluder l'ordre de Jéhovah2. Samuel, interpellé trois fois, ne répondait point à la voix mystérieuse3. Isaïe se déclarait indigne de la mission qui lui était imposée ; il fallait que l'Ange touchât ses lèvres d'un charbon ardent de l'autel4. De même Jérémie invoque son inexpérience, sa jeunesse, sa timidité ; dans la naïveté de son effroi, il s'écrie : « Je ne sais point » l'art de la parole, et ne suis qu'un enfant. » On chercherait vainement ici une analogie avec les procédés des « publicistes mo> » dernes » ; et il faut reconnaître que l'école rationaliste se trompe complètement dans son appréciation du prophétisme hébreu.

* Jerem., cap. i, 1 ad ultim. — *Exod., cap. ni, Il ; iv, 1,10, 13. — 3 1 Reg., cap. ni, 4-6. — 4 Isaiœ, cap. vi, 5.

60. « Jéhovah me fit encore entendre sa voix, aux jours du roi Menace» Josias, continue le prophète. Tu as su, me dit-il, l'histoire des re- contre d bellions du royaume d'Israël. Il allait, ce peuple impie, sur tous les htSm! sommets, sous tous les ombrages des vallées, se prostituer au culte des dieux impurs. Pendant qu'il multipliait ses prévarications, je lui disais par la bouche de mes envoyés : Reviens à moi ! et il n'est point revenu. La perfide Juda, sa sœur, a été témoin de ma conduite à l'égard d'Israël ; elle a vu qu'en punition des désordres de cette race infidèle, je l'ai répudiée; j'ai signé en caractères de sang le libelle de ma répudiation l, et cependant Juda, la rebelle, est allée à son tour se plonger dans la fange des corruptions d'Israël. Elle a souillé de ses forfaits la Terre promise ; elle a voué à ses idoles de pierre et de bois un adultère hommage. Juda, la perfide, n'est point revenue à moi dans la sincérité de son cœur, et sa prétendue conversion n'est qu'un mensonge hypocrite. Israël lui-même fut moins coupable au milieu de ses débordements que ne l'est aujourd'hui la perfide Juda. Va donc, Prophète, élève la voix du côte de l'Aquilon, dis à cette génération ingrate : Enfants de Jacob, revenez à Jéhovah et il ne détournera point son visage de votre repentir ; car je suis le Dieu saint, dit le Seigneur, et mon courroux ne sera point éternel 2. Si par une conversion sincère vous revenez à moi, si vous faites disparaître les traces de vos prévarications, j'éloignerai de vous la tempête qui vous menace. Fils de Juda, habitants de Jérusalem, renouvelez enfin la circoncision de vos cœurs, hâtez-vous, avant que la flamme de ma colère ne vous dévore sans retour. Qu'on le proclame au milieu de Juda ; qu'on l'annonce dans les rues de Jérusalem; sonnez de la trompette, faites retentir le cri d'alarme : dites au peuple : Rassemblez-vous, accourez vous mettre à l'abri de vos forteresses. Elevez l'étendard sur les tours de Sion ; qu'on arme tous les bras ; que nul ne reste en arrière ; car voici que j'amène de l'Aquilon la terreur et la mort. Le lion s'est déjà élancé de son repaire ; le ravisseur des nations

1 Le Libellus repudii dont parle ici le Prophète, est évidemment une allusion à la loi mosaïque, dont il prouve la notoriété publique à l'époque de Josiat. Voir Deuter., cap. xxiv, 1-3. — 2 Jerem., cap. ni, 1-12.

182 HISTOIRE DE L 'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

est déjà levé ; il s'est mis en marche, il vient changer en un désert le territoire de Juda. Vos cités vont être réduites en cendres ; il n'y restera plus un seul habitant. En présence de ce désastre, revêtez le cilice de la pénitence; pleurez; faites retentir les cris de votre désespoir; car le courroux du Seigneur vous menace ; en ce jour le cœur du roi et le cœur des princes seront dans l'épouvante ; la consternation saisira les voyants et les prêtres i ! » Prédiction 61. « Quoi ! m'écriai-je. Vous, Jéhovah, notre Dieu! vous avez

par Jérémie

ieiacaptivité donc trompé ce peuple et abusé Jérusalem ? La paix habitera vos

ieBabylone. F . A.^ , . - , * n« ,

remparts, aviez-vous dit en des temps plus heureux; et voila qu aujourd'hui le glaive va nous percer jusqu'au cœur ! — C'en est fait, répondit le Seigneur. Voici la nouvelle qu'on redira bientôt dans tout le territoire de Juda et sur les places de Jérusalem : Le souffle ardent de la tempête s'est levé pour la fille de mon peuple sur la route du désert. Ce n'est plus le vent qui aide le vanneur à purger son aire et à nettoyer le froment, c'est l'ouragan déchaîné dans toute sa fureur qui accourt à ma voix et vient exécuter ma sentence définitive. — Les voilà les vainqueurs, ils volent comme les nuées; leurs chariots de guerre ont les ailes de la foudre, et leurs coursiers sont plus rapides que les aigles. Malheur à nous ! Le tourbillon nous emporte. Jérusalem, songe donc à purifier ton cœur, pour conserver une dernière espérance de salut ! Jusques à quand nourriras-tu des pensées de corruption et de mort? J'entends déjà la voix d'un messager qui s'est enfui de Dan, et qui signale l'arrivée de l'ennemi au pied des montagnes d'Ephraïm ; on apprend à Jérusalem que des guerriers d'une terre lointaine sont à ses portes, et qu'ils ont juré la ruine de toutes les cités de Juda. Jérusalem , ils t'environnent comme un champ gardé par les pasteurs, parce que tu as provoqué le courroux de Jéhovah. Voilà le fruit de tes égarements et de tes orgueilleuses pensées! L'amertume de tes prévarications s'est retournée contre toi et te pénètre le cœur. Un glaive de douleur me perce les entrailles; l'épouvante me glace : je ne puis retenir le cri de ma torture, car le son de la trompette

* Jerem., cap. iv, 1-9,

lugubre et les clameurs de la bataille poursuivent mon âme. L'horreur appelle l'horreur ; tout le territoire de Juda est dévasté ; mes paviiions sont renversés, mes tentes anéanties. Jusques à quand mon œil verra-t-il des fuyards ; jusques à quand l'écho m'appor- .era-t-il le son de cette effroyable trompette ? Je regarde la terre de ma patrie : elle n'est plus qu'un désert; j'interroge les cieux , aucune étoile n'y brille. Je lève les yeux sur les montagnes ; elles sont renversées, et les collines s'affaissent sur elles-mêmes. Je promène partout mon regard : plus un seul homme ; les oiseaux mêmes ont abandonné ces plages désolées. Le Carmel est désert; toutes ses villes sont tombées devant la face du Seigneur, au souffle de sa colère. Ainsi l'a dit Jéhovah : toute cette terre sera une solitude; et pourtant l'heure de la consommation finale n'est point venue. A l'approche du cavalier et des arcs qui lancent les flèches, la cité tout entière a pris la fuite : les fils de Juda se sont réfugiés sur les sommets les plus escarpés ; ils ont demandé asile aux rochers inaccessibles ; toutes les villes sont abandonnées; on n'y voit plus un habitant. Et toi fille de Sion, maintenant dévastée, quel sera ton sort? En vain tu revêtais la pourpre de tes parures, tu étalais tes colliers de perles et d'or, tu rehaussais de vermillon l'éclat de ton visage et de tes yeux. Ceux qui t'aimaient contemplent dédaigneusement ta ruine ; ils ont fait alliance avec l'ennemi qui te porte le coup mortel. J'entends des cris perçants comme ceux de la femme qui enfante, c'est la fille de Sion dans les angoisses de l'agonie. Les mains étendues elle s'écrie : Malheur à moi ! J'expire sur le cadavre de mes enfants égorgés *. »

62. Si un archéologue découvrait, dans quelque poudreux réduit sublimité d'une bibliothèque longtemps oubliée, un fragment de ce genre desties°dPehé" appartenant à la littérature grecque ou romaine, il y aurait dans tous les rangs de l'école rationaliste une acclamation prolongée d'enthousiasme. Ptien en effet de tout ce que nous connaissons de l'antiquité profane, n'approche de ce mouvement, de cette vie, de ce pathétique inspiré. Le dialogue du Prophète avec Jéhovah ; la

Jerem.f cap. iv, 10 ad ultim.

Jérémie.

184 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (i 001-586).

vision de l'avenir saisissante comme une réalité ; l'émotion, la terreur, l'attendrissement du fils de Juda qui pleure Jérusalem comme on pleure une mère, tout ce récit, au seul point de vue de l'art, est un chef-d'œuvre de premier ordre. Mais cela est signé d'un nom juif, c'est Jérémie qui a écrit cette page à jamais inimitable; dès lors les littérateurs modernes sont en droit de la juger sévèrement, et ils nous parlent du « style lâche et prolixe dont l'œuvre de Jé- » rémie est le type. » Vraiment on ne sait ce qu'il faut le plus admirer de la hardiesse d'un écrivain qui hasarde une pareille affirmation, ou de l'indulgence d'un siècle qui l'accueille avec tant de faveur l 'ls sont donc bien nombreux, dans toutes les langues connues, les ouvrages où l'on pourrait citer des traits comparables à ceux-ci ! L'école rationaliste n'en a pa? encore produit, que nous sachions ; et, en attendant, un peu plus de modestie dans ses jugements ne lui messiérait pas.

63. Les Juifs contemporains de Jérémie n'apprécièrent point de la même façon que M. Renan les discours du Prophète. Ils ne les trouvèrent nullement « lâches, mais pleins d'onction, » comme dit, avec une délicate ironie, le récent exégète. Ils sentirent au contraire toute l'énergie de cette parole divine; elle flagellait trop vigoureusement l'hypocrisie et les vices d'une race perverse, pour rester impunie. C'est le propre des siècles dégénérés de ne pouvoir même plus souffrir l'expression de l 'honnêteté indignée. La corruption publique se croit dans le cas de légitime défense. Mais quand l'attaque se produit au nom du principe religieux, quand elle part d'une bouche sacerdotale , quand surtout elle se proclame ouvertement inspirée, alors le déchaînement général n'a plus de bornes, il ne reculerait pas devant le plus monstrueux attentat. Jérémie devait en faire l'expérience, et il eut besoin, pour échapper à la haine soulevée par ses discours, de la protection du grand Dieu dont il était le Prophète. Ce fut à Anathoth sa patrie que s'organisa dans l'ombre un complot contre ses jours. « Comme l'agneau qui se laisse porter sans se plaindre au lieu du supplice, dit Jérémie, ainsi je me reposais dans l'innocence de mon cœur. Je n'avais rien appris des homicides desseins qu'ils ont ourdis con-

tre moi. Ils avaient dit : Mêlons du poison au pain qu'il mange * , eti'açons-le de la terre des vivants, et qu'un oubli éternel ensevelisse son nom. Ainsi ils parlaient. Mais vous, Seigneur, vous m'avez révélé ce mystère d'infamie ; je le connais maintenant, et vous m'avez dévoilé l'horreur de leurs complots. Dieu des armées, vous dont les décrets sont ceux de l'éternelle justice, vous qui sondez les reins et les cœurs, c'est entre vos mains que je remets le soin de me défendre. Faites moi connaître les vengeances que vous leur réservez. — Voici la parole de Jéhovah contre les habitants d'Anathoth qui ont juré ta perte et qui ont osé te dire : Cesse de prophétiser au nom du Seigneur, sinon tu mourras de nos mains. Moi, le Dieu des armées, je visiterai ces impies; leurs jeunes guerriers tomberont sous le glaive, leurs fils et leurs filles mourront dans les tortures de la faim. Il ne restera aucun vestige de leur y race, l'année de ma visite sur les habitants d'Anathoth sera celle de leur complet anéantissement2. »

§ VI. Mort de Josias (6O0).

64. La conspiration dont Jérémie fut sur le point d'être victime situation nous fait comprendre l'état des esprits en Judée , et la résistance Religieuse obstinée qui s'opposait au mouvement de réforme inauguré par Ujïîf!pe Josias. Les efforts du pieux roi échouaient devant l'hypocrite docilité du peuple , selon la parole du Prophète. Les siècles de décadence offrent tous ce lamentable spectacle des consciences avilies qui s'inclinent en apparence sous la pression du pouvoir, sauf à briser un joug importun, aussitôt que la main qui l'imposait se sera retirée. Dans les sociétés ordinaires ce triste symptôme précède presque toujours les catastrophes ; mais chez le peuple juif en par-

1 Mittamus iignurn in panem ejus. La traduction littérale de l'hébreu serait : Corrumpamus lignum in panem ejus . Cependant on pourrait à la rigueur lire; in carnem ejus; au lieu de : in panem ejus. C'est dans ce dernier sens que la plupart des Pères ont entendu ce passage, et l'ont interprété comme une figure du véritable Agneau immolé sur le bois de la croix. (Tertull., Contr, Marcion., lib. III, cap. xix; Justin, Contr. Tryphon. et Contr. Judœos , cap. X| Cyprian., Contr. Judœos, lib. II, cap. xv; Ambrosius, In titul. Psalmi XXXV i Gregor. Magnus, Moral., lib. III, cap. xn.) — 2 Jerem.} cap. xi, 18 ad ultim.

188 HISTOIRE DE L'ÉGLISE, — Ve ÉPOQUE (1001-586).

ticulier il devait nécessairement aboutir à la ruine. La nation, fondée sur le Testament de l'Alliance avec Jéhovah , établie pour être l'héritage, le domaine propre du Seigneur, n'avait plus de raison d'être, le jour où le pacte social était brisé , où le nom de Jéhovah n'était plus celui d'un suzerain aimé, obéi et adoré. Voilà pourquoi; le désastre qui avait ruiné Samarie allait se renouveler pour Jérusalem; voilà pourquoi la politique des prophètes, si l'on peut parler ainsi, ressemble à celle de Moïse, et conserve à travers les âges un caractère d'unité qui contraste si merveilleusement avec les revirements, les contradictions et les écarts des autres politiques. Pour quiconque prendra la peine d'étudier sérieusement les annales juives, cette conclusion se dégagera naturellement des faits, et dominera cette histoire qui n'a pas eu danalogue dans le monde. Etat de 65. L'état de l'Orient, à l'époque où Jérémie faisait entendre sa

l'Orient à la ' l *■

in du règne voix, ne justifiait que trop les menaces du Prophète. Le cercle se resserrait autour de la Judée et la situation se dessinait chaque jour plus effrayante. La chute de Ninive, en grandissant soudain l'empire de Babylone, avait délivré l'Egypte d'un joug qu'elle subissait en frémissant. Néchao , le Nécos d'Hérodote , venait de monter sur le trône de Memphis. L'historien grec nous fait connaître le génie de ce prince entreprenant, qui commença entre Bubaste et la mer Rouge le canal achevé plus tard par Darius, et destiné à faire communiquer par le Nil la Méditerranée à l'Océan Indien *. Cent vingt mille ouvriers égyptiens perdirent la vie dans cette entreprise gigantesque. « Nécos tourna ensuite son attention, continue Hérodote, » vers les entreprises guerrières. Il entra par terre en Syrie, se » heurta contre ses adversaires à Magdotos , les vainquit , et s'em- » para de la grande ville de Kadytis 2. » On comprendra mieux ce

1 Herodot., lib. II, cap. clviii.

* Idem, ibid., cap. clix. « Kadytis, dit M. Munk, n'est sans doute qu'une » corruption du mot araméen Kadischtha (la Sainte), c'est-à-dire Jérusalem. » L'occupation de Jérusalem par les troupes égyptiennes est clairement in » diquée par l'ensemble du récit biblique et notamment II Rois, 23-33 , et » II Chron., cap. xxxvi, 3. Hérodote a confondu les Hébreux avec les Syriens » et la ville de Megiddo avec celle de Magdole dans la Basse-Egypte. » {Palestine, pag. 44 et 343.)

qu'Hérodote entend ici par la Syrie en rapprochant ce passage de celui que l'historien grec consacre à Psammé tique, père de Néchao. « Psammétique, dit Hérodote, tint pendant vingt-neuf ans assiégée >> la ville de Syrie nommée Àzot, et finit par s'en rendre maître. Ce > fut le plus long de tous les sièges connus '. » Ainsi pour Hérodote la Syrie, théâtre des exploits de Psammétique et de Néchao, était le littoral phénicien que remontaient leurs armées, pour étendre la domination égyptienne sur toutes les contrées de la Syrie que la chute de Ninive avait un instant laissées sans maîtres. Ces détails sont importants au point de vue de l'histoire générale ; on les a trop longtemps dédaignés sous prétexte que les récits d'Hérodote n'avaient pas d'autre valeur que les fahles mythologiques. Mais , ainsi que nous avons eu l'occasion de le faire remarquer ailleurs, les découvertes monumentales de l'Egypte et de Ninive ont réhabilité la mémoire de l'antique annaliste , et ont apporté à son œuvre une éclatante confirmation. Nous sommes en droit d'invoquer maintenant son témoignage comme l'un des plus véridiques de toute l'histoire. Il est donc certain que Néchao songea à profiter de la ruine de Ninive pour substituer la suzeraineté de Memphis à celle de l'ancienne capitale de l'Orient 2. Dans ce projet, il devait nécessairement se heurter avec les prétentions du nouveau monarque babylonien Nabopolassar, que sa récente victoire avait réellement placé à la tête du vaste système féodal d'Assyrie.

66. Le texte biblique rencontre ainsi un commentaire parfaite- Expédition

i .,,, .-im-i-i.de Néchao,

ment exact. « Apres avoir achevé la restauration du Temple , dit roi d'Egypte, l'Ecriture, Josias apprit que Néchao, roi d'Egypte, longeait à la tête ' Mort de son armée le territoire de Juda, se dirigeant vers Gharcamis sur l'Euphrate, pour y combattre les Babyloniens. Josias se porta à sa rencontre pour fan barrer le passage. Néchao lui envoya des ambassadeurs : Qu'y a-t-il de commun entre vous et moi, roi de Juda ? lai mandait-il. Ce n'est point contre vous que je viens combattre, j'ai

1 Flcrodot., lib. II, cap. clvi. — 2 Ce fait est positivement affirmé par Josèphe. Ne^àto; à tc5v Aîyvtcticov êaaiXeùç , eyeipaç orpaxiàv ènl tov EOcppàxrjv eïXaae uota^ov, Mrjôoiç itoXeaov xai toi; BocSuXtoviotç , oi t9jv 'Acaupiav xaTsXvaav àpxTJv. (Joseph. Antig.judaic, lib. X, eap. iv.)

188 HISTOIRE LE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-58G).

pris les armes pour attaquer une autre puissance contre laquelle Dieu m'envoie. Cessez donc une résistance qui attirerait sur vous ïa colère du ciel et une prompte mort. — Josias ne se laissa point persuader; il s'obstina, malgré cette parole prononcée au nom de Dieu, à se préparer au combat, et il vint camper à Mageddo. La bataille s'engagea ; une flèche vint atteindre le roi de Juda : Sortezmoi de la mêlée, dit-il à ses écuyers, car je me sens gravement blessé. — On le descendit de son char de guerre, et on le déposa sur un autre char qui le suivait dans le combat , selon la coutume pratiquée pour les rois de Juda. Il put ainsi être transporté jusqu'à Jérusalem, où il succomba bientôt à sa blessure. Sa mort fut pleurée par tout le peuple de Juda. On lui donna la sépulture dans le tombeau de ses pères. Jérémie composa à ce sujet des lamentations qui sont encore aujourd'hui dans la bouche des chanteurs et des cantatrices; on a conservé ces chants lugubres parmi les autres Lamentations du Prophète. Les autres actions de Josias, et sa pieuse fidélité à observer les préceptes du Seigneur, ont été rapportées en détail dans le Livre des rois de Juda et d'Israël !, » Eloge 67. Nous n'avons plus les funèbres cantiques de Jérémie en cette

de Josias. . , .

circonstance -, mais nous comprenons le sentiment qui les inspira.

Le deuil de Josias fut celui de la monarchie nationale et de la patrie juive. Le descendant de David emportait dans la tombe les traditions de fidélité à Jéhovah qui avaient fait jusqu'alors la grandeur de Jérusalem. Il recevait la sépulture dans le tombeau des rois ; ses vertus l'en avaient rendu digne , et l'on aime à lui voir décerner ce témoignage de suprême justice par une nation qui n'avait

1 II Paralip., cap. xxxv. 20 ad ultim.; IV Reg., cap. xxm, 28-30.

* Un certain nombre d'interprètes ont pensé que les élégies connues souè le nom de Lamentations de Jérémie, sont celles que le Prophète composa à la mort de Josias. Mais ce sentiment est maintenant abandonné. Les Threni ou Lamentations qui ont été conservés dans le Canon des Ecritures sont précédé? de l'indication suivante : Et factum est, postquam in captivitatem redactuz est Israël et Jérusalem déserta est, sedit Jeremias propheta flens, et planxit la* mentatione hâc in Jérusalem, et amaro animo suspirans et ejulans dixit , etc. Ce titre traditionnel ne laisse aucun doute sur l'objet des Lamentations de Jérémie, qu'il suffît d'ailleurs de lire pour se convaincre qu'elles sont uniquement destinées à pleurer la ruine de Jérusalem.

pas la force d'imiter ses généreux exemples. Un passage de la prophétie de Zacliarie nous apprend que longtemps après la mort du saint roi, le souvenir de ce désastre était encore vivant dans le cœui des Hébreux. Pour peindre une catastrophe soudaine et irrémédiable Zacliarie disait : « Ce jour-là il y aura à Jérusalem un deuil » pareil à celui d'Adadremmon, dans la plaine de Mageddo '. » Mais si quelqu'un dans cette Judée avilie était capable de comprendre toute la grandeur de la perte de Josias, c'était Jérémie, qui avait jusque-là uni ses eflbrts à ceux du pieux monarque pour arracher ses contemporains à leur opiniâtre idolâtrie. Vingt années de zèle, de courage et de persévérants labeurs2 disparaissaient en un jour; dans la tombe qui s'ouvrait pour Josias, on allait ensevelir les espérances de la nationalité juive. L'Egyptien, maître de Jérusalem, allait s'arroger le droit de disposer du trône de Juda , en attendant que la puissance babylonienne vînt à son tour effacer le nom du royaume de Juda. L'avenir apparaissait aux vaincus plus désastreux encore que le présent, Jéhovah, le Dieu de Jérusalem, retirait sa main protectrice et cessait de défendre un peuple qui avait cessé de l'invoquer. Le patriotisme pleurait donc son dernier héros, la religion mosaïque son dernier fidèle, et Jérémie le dernier roi digne de la couronne de David. L'Esprit saint a consacré la mémoire de Josias par un éloge qui rend inutiles tous les autres. « Son nom , dit le Livre de l'Ecclésiastique, semblable au parfum le plus suave, exhale l'odeur de toutes les vertus. Sa mémoire est douce au cœur comme un rayon de miel, ou comme l'harmonie des concerts dans un festin somptueux. 11 fut l'envoyé de la Providence pour appeler les coupables au repentir ; il fit disparaître les monuments de l'impiété. Il confia à Jéhovah le gouvernail de son cœur, et dans un siècle de prévarications , il fortifia la piété. Trois grands noms , David, Ezéchias et Josias ont l'honneur d'une fidélité inviolable.

* Zachar., cap. xn, H.

1 Josias régna 31 ans. Mais en retranchant de ce nombre l'intervalle de la minorité d'un roi qui était monté sur le trône à huit ans, on peut restreindre réellement à vingt années le rôle actif de Josias dans la série de l'histoire juive.

390 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-580).

Tous les autres rois de Juda commirent l'iniquité, désertèrent la loi du Très-Haut, et cessèrent d'avoir sous les yeux la crainte de son nom. Ils livrèrent aux nations le royaume de Jéhovah, et la gloire du Seigneur devint le jouet des races étrangères f. *

* ficc'û, cap. xlix, i-î«