Mort d'Ezéchias
49. Les captifs israélites à Ninive. — 50. Premières années de Tobie. La captivité. — 51. Le festin de la Pentecôte sur la terre d'exil. Cécité de Tobie. — 52. Les deux prières. Tobie le vieillard, Sara la jeune fille. L'Ange du Seigneur. — 33. Instructions de Tobie à son fils. La somme d'argent prêtée à Gabaël en Médie. — 54. Choix d'un compagnon de voyage pour le fils de Tobie. Azarias. Départ pour Rages en Médie. — 55. Le poisson du Tigre. — 56, Arrivée à Ecbatane. Le jeune Tobie épouse Sara, fille de Raguel. — 57. Le mariage béni de Dieu. — 58. Azarias chez Gabaël. — 59. Inquiétudes des parents du jeune Tobie. Départ d'Ecbatane. — 60. Le retour. L'aveugle recouvre la vue. — 61. L'ange Raphaël. — 62. Cantique de Tobie. — 63. Prophétie et mort de Tobie.
de Juda.
CïïAP. IV. — ÉZÉC11IAS, ROI DE JUDA (723-G94). 3
§ I. Ézéchias, roi de Juda (923-694).
1. Nous avons anticipé quelque peu sur la marche des événe- Avènement ments pour suivre le récit de la destruction du royaume d'Israël, sur le trône A l'époque où Samarie tombait sous les coups de Sargon (720), le pieux Ezéchias régnait depuis deux ans à Jérusalem. Il avait remplacé Achaz sur le trône de Juda; mais dans l'héritage paternel dont il recueillait ainsi la succession, il ne vit qu'un moyen de réparer les désastres de l'administration précédente , et de restaurer tout ce que son père avait voulu détruire. On s'étonnera peut-être que le roi de Jérusalem, si voisin de Samarie, n'ait pas lui-même été inquiété par le monarque assyrien , et que la catastrophe qui venait d'anéantir le royaume d'Israël n'ait pas fait ressentir son contre-coup sur celui de Juda. Mais on doit se rappeler que dans les dernières années de son règne, Achaz avait rendu son royaume tributaire de l'empire assyrien1. Ezéchias lui-même, pendant les quatorze premières années de son administration , observa fidèlement les conventions acceptées de part et d'autre, et se soumit à ce rôle humiliant de vassal 2. La Bible fait par deux fois mention expresse de cette particularité; et d'un autre côté, l'inscription cunéiforme du palais de Nimroud la confirme pleinement. La Judée est spécialement désignée comme un des pays tributaires de Sargon. « Roi majestueux et auguste, dit ce texte lapidaire, Sargon •» parut combattant avecRhoumbanigas, roi d'Elam, dans les plaines » de Kalou, et le vainquit. Il réduisit la Judée {Iahouda) dont le site » est lointain3. » On comprend dès lors que le vainqueur assyrien de Samarie n'ait point songé à attaquer le roi de Jérusalem. La politique des empires primitifs consistait, nous l'avons vu, non pas à s'annexer des territoires pour les administrer directement, mais à grouper autour d'une monarchie principale des états vassaux et tributaires. Ce système laissait à chaque contrée sa physionomie particulière, ses habitudes, ses mœurs locales, son autonomie enfin, tout en réservant les droits de la suzeraineté, qui se traduisaient en
1 IV Reg., cap. xvi, 7. — 2 IV Reg., cap. xvin, 7. — 3 J. Oppert, Inscript, assyr. des Sargonides, Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 132.
A HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉTOQUE (1001-586).
pratique par un tribut annuel. C'était en grand ce que nous retrouvons aujourd'hui sur une échelle infiniment plus restreinte dans les tribus arabes.
Théorie 2. La restauration religieuse dont l'avènement d'Ezéchias fut le su'r ie signal avait été préparée par l'influence du grand prophète Isaïe prhébreu. qui, pendant tout le règne d'Achaz, n'avait cessé de faire entendre au peuple infidèle de Juda les accents de son éloquence inspirée. Héritier des traditions d'Elie et d'Elisée, à la fois homme d'action, c'est-à-dire thaumaturge, et homme de parole, c'est-à-dire prophète, Isaïe fut à l'époque de la destruction du royaume d'Israël, ce que Jérémie sera lors de la destruction du royaume de Juda. Il avait prédit tous les malheurs de Samarie, comme Jérémie prédira pms tard toutes les calamités de Jérusalem. Celle succession de ia prophétie dans l'histoire du peuple juif est un des phénomènes les plus importants à étudier : c'est aussi celui que le rationalisme moderne a le plus complètement dénaturé. Voici sur ce point la théorie paradoxale de M. Renan : a II est remarquable, dit-il, que » le prophétisme dans le royaume du nord fut d'abord un élément » de perturbation politique encore plus grave que dans le sud, et » y rendit impossible toute loi d'hérédité, ^ndis qu'à Jérusalem le » prestige de la maison de David et le privilège incontesté des lé- » vites maintinrent une sorte de droit divin pour la succession au » trône et au sacerdoce. Elie et son école nous représentent ce » moment de la toute-puissance prophétique, faisant et défaisant » les dynasties , gouvernant en réalité sous le nom de rois en tu- » telle. Les plus belles pages du livre de M. Ewald sont celles où il » expose le caractère et le rôle d'Elie. Ce géant des prophètes, par » sa vie anachorétique, par le costume particulier qu'il portait, par » sa retraite invisible dans les montagnes, d'où il ne sortait, comme » un être surnaturel, que pour porter ses menaces et disparaître » aussitôt, tranche fortement avec la physionomie plus simple des » prophètes anciens et l'école moins ascétique des prophètes let- » très. Une grande révolution ne tarda pas, en effet, à s'opérer » dans la forme du prophétisme. Les prophètes de l'école d'Elie et » d'Elisée n'écrivaient pas ; à l'ancien prophète, homme d'action,
M. Ken an.
» succède le prophète écrivain , ne cherchant sa force que dans la » beauté de la parole. Ces étonnants publicistes enrichirent les » écritures hébraïques, limitées jusque-là au récit historique, au » cantique et à la parabole, d'un genre nouveau, d'une sorte de » littérature politique, alimentée par l'événement du jour, à la- » quelle la presse et la tribune des temps modernes peuvent seules » être comparées l. »
3. Ainsi parle le moderne exégète, sans se douter peut-être qu'il Réfutation vient d'accumuler en une page autant d'erreurs que de mots. Loin de « d'avoir été d'abord un élément de perturbation politique, dans le » royaume du nord, » les prophètes auxquels M. Renan refuse l'inspiration sacrée et n'accorde que l'influence politique , avaient fondé le « royaume du nord, » c'est-à-dire le royaume d'Israël. Ce fut en effet Ahias, le Voyant de Silo, qui , par l'ordre du Seigneur, versa l'onction royale sur le front de Jéroboam I; ce fut le prophète Séméïas qui arrêta les guerriers de Juda armés pour le rétablissement de l'unité nationale, et l'extinction du schisme naissant. Si M. Renan se plaît à ne voir là qu'un « élément de » perturbation politique, » qui se manifesta « d'abord dans le » royaume du nord, » il faut convenir que le célèbre professeur porte loin la susceptibilité , dans l'intérêt de l'ordre et de la tranquillité des monarchies. Etrange manière de troubler un roi que de le couronner ! Singulière façon d'ébranler un royaume que de désarmer ses ennemis! « L'école d'Elie, ajoute M. Renan, nous » représente la toute-puissance prophétique faisant et défaisant les )> dynasties, gouvernant en réalité sous le nom de rois en tutelle. » On croirait vraiment qu'il s'agit de quelque Pépin d'Héristal hébreu, gouvernant sous un roi fainéant d'Israël ! Mais de quelle administration Elie ou Elisée furent-ils donc chargés? Avaient-ils un commandement quelconque , une fonction , une dignité à l'armée ou à la cour, un prétexte officiel pour se faire obéir du dernier soldat de l'armée de Samarie? Si c'est administrer que de faire des miracles; si c'est gouverner un Etat que de ressusciter les morts;
1 E. Renan, Etudes dhist. religieuse, pag. 110, 111,
6 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586;.
si c'est (( faire ou défaire les dynasties » que de multiplier la goutte d'huile dans l'urne desséchée d'une pauvre veuve, alors Elie et Elisée furent des administrateurs, des hommes d'Etat, des maires du palais. Achab un roi en tutelle ! Jézabel une reine nominale ! et la cour de Samarie, sous le joug de ces deux tyrannies conjointes, assimilée à la cour des rois fainéants, voilà une découverte dont M. Renan aura tout l'honneur. Après avoir emprunté à M. Ewald un portrait de fantaisie dans lequel Elie apparaît comme un personnage de théâtre, le savant académicien nous apprend que « ce » géant des prophètes tranche fortement avec la physionomie plus » simple des prophètes anciens et l'école moins ascétique des pro- » phètes lettrés. Les prophètes de l'école d'Elie et d'Elisée n'écri- » vaient pas. A l'ancien prophète, homme d'action, succède le » prophète écrivain. » En quoi la physionomie d'Elie « tranche-telle » donc si « fortement » avec celle de Moïse ? Moïse ne portait-il pas, comme Elie, « un costume particulier, » un voile qui dérobait aux enfants d'Israël l'éclat de son radieux visage? Ne sortait-il pas, comme Elie, « de sa retraite invisible dans les montagnes, » après quarante jours d'entretien avec Jéhovah, au Sinaï, ou après la vision de l'Horeb, dont Elie alla chercher lui-même le reflet, dans un lointain pèlerinage ? « Les anciens prophètes, et ceux de l'école •> d'Elie, n'écrivaient pas, » dites-vous. Moïse a écrit l; Samuel a écrit2; Nathan3, Ahias de Silo, Addo le Voyant4, Séméias 5, Jéhu, fils d'Hanani 6, Elie lui-même 7 ont écrit. La Bible l'atteste , elle cite à chaque instant leurs écrits. Les Livres des Rois et des
* Le Pentateuque. — 2 Les Jeux premiers livres des Rois qui portent son nom, et probablement celui de Ruth. — 3 Gesta autem David régis priora et novissima scripta sunt in libro Samuelis Videntis et in libro Nathan prophetœ, atque in Ubro Gad Videntis (I Paralip., cap. xxix, 29). — 4 Reliqua autem operum Salomonis priorum et novissimorum scripta sunt in verbis Nathan Prophetœ, et in libris Ahiœ Silonitis, in visions quoque Addo Videntis, contra Jéroboam filium Nabath (II Paralip., cap. ix, 29). — s Opéra vero Roboam priora et novissima, scripta sunt in libris Semeiœ prophetœ, et Addo Videntis , et diligenter exposita (II Paralip., cap. XIII, 15). — 6 Reliqua autem gestorum Josaphat priorum et novissimorum scripta sunt in verbis Jehu filii Hanani, quœ digessit in libro regum Israël (II Paralip., cap. xx, 34). — 7 Allatœ sunt autem ei litterœ ab Elia propheta, in quibus scriptum erat etc<« (II Paralip,, cap. xxi, 12).
CHAr. IV. — ÉZÉCHIAS, ROI DE JUDA (723-694). 7
Paralipomènes ont été extraits des ouvrages de ces derniers prophètes. SiElie n'eût pas écrit, comment donc le roi de Juda Joram, vingt ans après qu'Elie eut été enlevé à la terre, aurait-il pu lire une lettre dans laquelle le prophète annonçait au prince impie les calamités de son règne et la catastrophe qui devait y mettre fin *? Où donc M. Renan a-t-il pris sa distinction antithétique de l'ancien prophète homme d'action « qui n'écrivait pas, » et du « prophète plus récent, lettré et écrivain? » Il nous est impossible de le deviner. L'habile critique en avait sans doute besoin pour arriver à l'anachronisme qui couronne cet échafaudage d'erreurs , et pour se croire le droit d'assimiler les prophéties à « une sorte de » littérature politique, alimentée par l'événement du jour, et à la- » quelle la presse et la tribune des temps modernes peuvent seules » être comparées ! »
A. A toutes ces imaginations du publiciste antibiblique, écloses La Trinité
divine.
du sentiment d'horreur invincible qu'il professe pour le surnaturel, Première
, , ., , , , , . , , vision d'Isak
continuons a opposer, dans sa vente et dans son admirable grandeur, le texte même de ia Bible. Isaïe, l'héritier des prophètes anciens, va nous apparaître « homme d'action » comme Moïse et Elie, « ascétique » comme eux, «écrivain » comme l'avaient été tous les prophètes. Ce fut l'année même de la mort d'Ozias (752) , que Jéhovah se révéla à lui pour la première fois. « Je vis, dit-il, le Seigneur assis dans sa majesté sur un trône sublime, et les rayons de sa gloire remplissaient le Temple de Jérusalem. Deux séraphins lui servaient d'escorte ; de leurs ailes éployées, deux semblaient voiler la splendeur de son visage, deux s'étendaient aux pieds du trône , les deux autres soutenaient les anges dans leur essor. Les deux séraphins se renvoyaient l'un à l'autre cette exclamation : Saint, Saint, Saint est Jéhovah, le Dieu des armées : toute la terre est pleine de sa gloire. En ce moment, les portes de l'édifice sacré furent ébranlées sur leurs gonds, et le Temple m'apparut plein d'un nuage de fumée. Dans mon effroi, je m'écriai : Malheur à moi. Jusqu'ici j'ai gardé le silence ; mes lèvres sont impures; j'habite au
1 Voir le n° 18 du chapitre précédent.
milieu d'un peuple perverti, et voilà que j'ai contemplé de mes yeux la majesté de Jéhovah, le Dieu des armées! Alors un des deux séraphins, d'un vol rapide, vint prendre sur l'autel des parfums avec le forceps d'or un charbon ardent; il en toucha mes lèvres : Ce feu a purifié tes lèvres, me dit-il, tes iniquités passées ne subsistent plus et tu recouvreras l'innocence. J'entendis alors la voix de Jéhovah; il disait : Qui enverrai-je? Qui se chargera de notre message? — Me voici! m'écriai-je. Envoyez-moi. — Et le Seigneur me dit : Va donc. Tu diras à ce peuple : Ecoutez des oreilles de votre corps des paroles que votre intelligence ne comprendra point : voyez des visions dont le sens échappera à votre esprit. Endurcis le cœur de cette race infidèle, aggrave sa surdité et son aveuglement , de peur que ses oreilles n'entendent, que ses yeux ne s'ouvrent, que son intelligence ne comprenne, et que, dans un repentir qui ne serait point durable, il ne fléchisse encore ma miséricorde, et ne me contraigne à guérir ses blessures! — Seigneur, dis-je alors, jusques à quand durera donc la rigueur de votre justice? — Jusqu'à ce que la cité déserte n'ait plus d'habitants, répondit Jéhovah; jusqu'à ce que la maison abandonnée n'ait plus ôq maître; jusqu'à ce que la terre inculte reste sans possesseur. Je disperserai tous ces hommes sur les routes de l'exil. Ce qui restera sera encore décimé. C'est alors qu'ils se convertiront enfin dans la sincérité de leur cœur. Alors cette race dégénérée renaîtra à la vie. Comme le térébinthe des vallées ou le chêne des montagnes étendent au loin leu^s rameaux , ainsi Israël couvrira la terre , et le rejeton de sa tige vieillie sera saint parmi les nations l. »
5. M. Renan comparera, s'il le juge à propos, cette page sublime du prophète avec la « littérature politique qui s'inspire de l'événe- » ment du jour, » ou aux modernes élucubrations de la presse et de la tribune. Pour nous, il nous semble impossible de ne pas être frappé de l'unité de ton et de l'analogie qui existe entre la vision d'Isaïe et celles de Moïse, alors que le législateur hébreu contemplait la gloire de Jéhovah dans le buisson ardent de l'Horeb, ou
* h. y cap. vi integr.
si.r les sommets du Sinaï '. A travers les siècles, les prophètes d'Israël se transmettent l'écho d'une même parole, l'enseignement d'une même foi. L'unité est le caractère de leur doctrine, et le sceau divin de leur mission. Jéhovah apparaissant à Isaïe dans le Temple illuminé de Salomon, est le même Dieu qui apparaissait au pasteur de Jéthro dans les solitudes de Madian , et aux patriarches dans les sentiers du désert de Chaldée. Le rationalisme ne peut rien contre cette unité victorieuse qui embrasse tous les temps de l'histoire juive, tous les lieux marqués par le passage du peuple choisi, tous les grands hommes sortis de son sein. Les rationalistes nous reprochent d'étudier cette histoire « avec un parti pris de théologie » rétrospective ; » mais qu'ils veulent bien relire la vision d 'Isaïe et qu'ils essaient de l'expliquer à un autre point de vue que celui de la théologie. Que signifie cette triple exclamation des séraphins : « Saint, Saint, Saint est le Seigneur, Dieu des armées2! » si elle n'emporte pas avec elle l'idée de l'auguste et divine Trinité? Ou y a-t-il de la politique? Quel a événement du jour » a pu inspirer au prophète la vue de ce « rejeton de la tige vieillie d'Israël, a « qui sera saint parmi toutes les nations; » qui couvrira la terre de sa doctrine « comme le térébinthe des vallées ou le chêne des montagnes étendant au loin leurs rameaux?» Un politique se serait préoccupé de l'avènement possible d'un grand roi , dont la puissance restaurerait la grandeur déchue de la maison de David ; mais Isaïe ne parle que de la « sainteté du rejeton mystérieux d'Israël, » il ne se préoccupe que « de la conversion du peuple au Dieu qui doit guérir ses blessures. » Isaïe écrit et parle comme un théologien, et non comme un journaliste.
» Voy. tom. I de cette Histoire, pag. 531 et suiv., pag. 670 et suiv.
2 a Jonathan-ben-Huziel, le principal disciple d'Hillel, vivait avant la nais- » sauce du Christ. La Synagogue a cherché h faire disparaître ou à tronquer » ses ouvrages, ainsi que ceux des rabbins Moïse Haddarschan, Juda-le-Saint, » etc. Voici comment dans un des fragments de Jonathan-ben-Huziel, ce » docteur paraphrase le chant des Séraphins : Saint le Pè?*e, saint le Fils, saint » le Saint-Esprit. Cette traduction est empruntée à M. Drach, qui donne dans » sa seconde lettre le texte original. » (Javal, Judaïsme et Christianisme, pag. 119, 120.)
10 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉTOQUE (1001-586).
La parabole 6. L'idée théocratique de Jéhovah a fait toute la puissance des par le JVo- prophètes, comme elle avait fait celle de Moïse et de sa loi. Jéhovah, le Dieu d'Israël, ne ressemble en rien à la divinité lointaine, insensible , inactive et muette dont les rationalistes trouveraient si commode de faire admettre l'inutile existence. Jéhovah intervient par une action directe , positive , incessante « dans toute la série des » événements a de l'histoire juive. Il est au temps d'Isaïe, comme à l'époque de Moïse, le père, le législateur, le souverain et le juge de son peuple. C'est qu'en effet Dieu ne peut pas être autre chose, et les aveugles mortels qui prétendent le chasser du passé ou du présent de l'histoire, et le reléguer dans quelque coin solitaire des cieux, ne s'aperçoivent pas qu'il cesserait d'être Dieu, le jour où on aurait limité sa puissance et reconnu des bornes à son action. Les prophéties d'Isaïe sont pleines du sentiment de la paternité et de la justice souveraine de Dieu sur son peuple. Ecoutez cette parabole où respire toute la tendresse d'un père et toute la majesté d'un souverain et d'un juge : « Je chanterai à mon bien-aimé le chant de mon aïeul à sa vigne de prédilection. Sur le versant d'une colline grasse et fertile , à l'ombre protectrice d'une plantation d'oliviers, mon bien-aimé a planté sa vigne. Il l'entoura d'une haie vive, débarrassa le sol des pierres qui le desséchaient ; il fit choix d'un plant exquis pour sa vigne ; il bâtit au milieu une tour pour la défendre, et un pressoir pour en exprimer la douce liqueur. Il attendit ensuite qu'elle lui fournît sa grappe féconde, et elle ne lui donna que des baies sauvages. Maintenant donc, habitants de Jérusalem, enfants de Juda, soyez juges entre ma vigne et moi! Qu'aije dû faire pour elle que je n'aie point fait? Pouvais-je attendre, au lieu de la grappe parfumée, un fruit irritant et amer? Voici le sort que je réserve à cette vigne ingrate. J'arracherai la haie vive qui la protège, et les passants viendront la piller; je détruirai la tour qui la défend, et elle sera foulée aux pieds. Ma vigne deviendra un champ désert; nulle main, au printemps, ne taillera ses ceps et ne labourera son sol desséché; les ronces et les épines l'envahiront, et je commanderai au nuage de passer au-dessus d'elle sans y verser la pluie féconde. — La vigne de Jéhovah c'est
la maison d'Israël; son plant d'élite, ce sont les fils de Juda. J'ai attendu d'eux la sainteté, et je n'ai recueilli que le crime ; j'ai attendu d'eux les fruits de justice, et je n'ai recueilli que le scandale ! Malheur à vous qui joignez un. palais à un autre palais, qui agrandissez le champ de l'héritage jusqu'aux limites de la contrée : prétendez-vous être seuls à habiter la terre? Vos iniquités sont montées jusqu'à moi, dit Jéhovah, le Dieu des armées. J'en jure, par mon nom sacré. Vos demeures seront désertes ; vos vastes et splendides palais n'auront plus d'habitants ! Dix sadeh de vignes suffiront à peine à fournir un bath devin; trente mesures de semence ne donneront que trois mesures de bled. Malheur à vous qui vous levez dès l'aurore pour commencer dans les festins une journée que vous finissez par l'ivresse ! La lyre et le kinnor, le tympanon et la flûte mêlent leur harmonie au son des coupes d'or dans lesquelles vous buvez le vin; mais vous n'abaissez point votre regard sur les lois de Jéhovah et vous méprisez l'œuvre de ses mains. Voilà pourquoi mon peuple a été traîné en captivité , c'est parce qu'il a perdu la science de la sainteté. Voilà pourquoi les nobles du royaume d'Israël sont morts de faim ; voilà pourquoi la multitude qui peuplait Samarie a péri dans les angoisses d'une soif intolérable. Voilà pourquoi les entrailles de l'enfer se sont dilatées , ses portes béantes se sont élargies pour engloutir les vaillants d'Israël , la multitude innombrable , les princes et les puissants ! Et l'homme sera courbé comme le roseau , et le mortel sera humilié , et les paupières de l'orgueil seront forcées de s'abaisser, pendant que Jéhovah, le Dieu des armées, sera exalté dans ses jugements, et que le Dieu de la sainteté sera glorifié dans sa justice ! Cependant les troupeaux viendront en paix brouter l'herbe dans les jardins fertiles, et l'étranger recueillera la moisson qu'il n'aura pas semée. Malheur à vous qui traînez le fardeau du crime avec les cordes de la vanité , et qui roulez derrière vous le péché comme un lourd chariot ! Vous qui osez dire dans votre sacrilège ironie : Que fait donc Jéhovah? Qu'il se hâte d'accomplir l'œuvre de sa vengeance ! Que nous la voyions enfin! Qu'il vienne, le saint d'Israël, qu'il accomplisse ses desseins sous nos yeux, et que nous puissions en être témoins! Malheur à
12 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586)-
vous qui donnez au mal le nom du bien ; qui saluez les ténèbres du nom de lumières : qui changez l'amertume en douceur et la douceur en amertume! Malheur à vous qui êtes sages à vos propres yeux, et qui vous décorez vous-mêmes du titre de prudents! Malheur à vous, puissants des festins, héros de l'ivresse, vous qui rendez la justice pour acheter les trésors de l'oppresseur, et qui livrez l'innocence indigente à son riche ennemi ! Comme la langue ardente de la flamme monte le long d'un monceau de paille, ainsi le courroux du Seigneur les dévorera, et leur tige consumée sera réduite en cendres. Ils ont rejeté la loi de Jéhovah, le Dieu des armées; ils ont outragé par leurs blasphèmes le saint d'Israël !. » captivité 7. « Jéhovah, dit ailleurs Isaïe, entrera en jugement avec les anerrea<iHe0nc ciens et les princes de son peuple. C'est vous, leur dira-t-il, qui par isaie. ayez ravagé ma yign^ et enrichi vos palais des dépouilles de l'indigence! Pourquoi foulez-vous mon peuple aux pieds, et meurtrissez-vous la face du pauvre? — Les filles de Sion se sont enorgueillies, elles ont marché la tête haute; elles promenaient sur leur passage des regards et des gestes impudiques ; elles s'avançaient d'une démarche cadencée comme des reines. Le Seigneur va faire tomber la chevelure de leur tête et dénuder leur front. Ce jour-là verra emporter leurs riches sandales, et les croissants d'or de leur coiffure, les colliers et les filets de perles, les bracelets et les diadèmes, les rubans de leurs tresses, les chaînes d'or, les boîtes de parfums et les pendants d'oreilles; les anneaux ciselés et les diamants qu'on suspend au front; les étoffes magnifiques, les manteaux de prix et les délicates merveilles de l'aiguille; et les miroirs et les voiles légers, les nattes et les fins tissus. Et l'arôme de leurs parfums deviendra l'infection des cadavres; et leur ceinture sera une corde de captive; les boucles de leur chevelure
1 là., cap. v, 1-24. A notre grand regret, il nous est impossible de reproduire en entier le? magnifiques prophéties d'Isaïe. C'est à un cours d'écriture sainte que cette étude appartient spécialement, et nous ne saurions trop insister pour qu'elle y soit intégrale et complète. Les lèvres du prêtre, qui doivent garder la science du Seigneur, ne sauraient trop être nourries des paroles des Prophètes. Jamais on n'en eut plus besoin que de nos jours et jamais peut-être les prophéties n'ont été moins connues.
tomberont pour ne laisser voir qu'un front dépouillé , et le cilice remplacera leurs somptueux vêtements. Les fils de Juda , sa brillante jeunesse, tomberont sous le glaive ; les vaillants seront moissonnés sur les champs de bataille ; et les portes de Sion pleureront leur solitude, et la patrie désolée poussera des gémissements comme une captive qui s'assied à terre et gémit dans son isolement1. »
8. Nous ne pouvons qu'à peine nous représenter par l'imagina- Avènement tion l'effet que devait produire un tel langage sur un peuple nourri Dieu, prédit de l'idée religieuse et élevé dans les principes de la loi mosaïque. par Aujourd'hui que les paroles d'Isaïe nous envoient leur écho, à une distance de plus de deux mille ans, au milieu d'une civilisation si différente et dans une langue qui ne nous est plus familière, nous ne pouvons nous défendre d'une émotion profonde en les écoutant. Qu'était-ce donc à Jérusalem, alors que le culte infâme d'Astarté y avait introduit le luxe sidonien dont le prophète nous retrace le tableau; alors que les flammes de Samarie projetaient leurs sinistres lueurs sur les sommets de Sion, et que les menaces de Jéhovah apparaissaient tout armées, sous l'aspect farouche d'un vainqueur assyrien? Mais se détournant de ces sombres images, l'œil du prophète perçait l'horizon de l'avenir. Plus loin que la captivité, à travers les décombres et les ruines de sa patrie, il apercevait l'aurore d'une résurrection lointaine et le règne immortel du fils de la Vierge- Mère. « Le peuple assis dans les ténèbres, dit-il, a vu une grande lumière ; les habitants des régions obscures de la mort ont vu se lever le jour. Jusqu'ici, ô mon Dieu, vous aviez multiplié la race de Jacob, mais vous n'aviez point accru les joies de sa prospérité. L'heure vient où l'allégresse sera pareille à celle des moissonneurs dont la tâche est achevée, ou à celle des soldats vainqueurs qui se partagent les dépouilles de l'ennemi. Alors vous briserez le joug qui pesait sur votre peuple; vous briserez la verge qui meurtrissait son épaule et le sceptre de l'exacteur qui l'opprimait, comme au jour du triomphe de Gédéon sur Madian. Alors le conquérant verra
1 Is., cap. iv, 14 ad ultiin.
là HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
brûler sous ses yeux le fruit de ses rapines, et les manteaux ensanglantés qu'il avait arrachés aux vaincus seront la proie des flammes. Car un petit enfant nous est né, un fils est accordé à nos vœux. H portera son sceptre sur l'épaule. On l'appellera Admirable, Conseiller, Dieu, Fort, Père du siècle futur, Prince de la paix. Son empire se dilatera sans bornes, la paix qu'il apportera n'aura point de fin. Il s'asseoira sur le trône de David; il possédera son royaume pour l'affermir et le fortifier dans la justice et l'équité, dès à présent et éternellement. C'est l'amour de Jéhovah, dieu des armées, qui accomplira ces merveilles l. IL sortira donc un rejeton de la tige de Jessé : de la racine desséchée naîtra une fleur. L'esprit du Seigneur se reposera sur cet enfant; l'esprit de sagesse et d'intelligence, de conseil et de force, de science, de piété et de crainte de Dieu. Il ne jugera point sur les apparences trompeuses; il ne condamnera point sur les témoignages faillibles des hommes; sa justice consolera les pauvres, et les sentences de sa miséricorde seront pour les humbles de la terre et les fils de la douceur; sa parole frappera la terre comme un glaive, son souflle exterminera les impies. La justice sera la ceinture de ses reins, la foi sera sa cuirasse. Sous sa domination l'agneau habitera en paix avec le loup, le léopard avec le chevreau timide ; les génisses, le lion et la brebis ne formeront qu'un seul troupeau, et un petit enfant les conduira ensemble aux pâturages. Ce jour-là, la tige de Jessé sera l'étendard des nations; les peuples lui adresseront leurs prières et son tombeau sera glorieux 2. »
Leprophète 9. Quoi qu'en dise M. Renan, ce n'est point « l'événement du sig^ia6 vfûe jour )> qui a inspiré cette page, c'est le grand événement des siècles, comme îT la miraculeuse naissance qui a partagé en deux l'histoire du monde ieie Messie™ et qui nous a montré l'humanité tout entière prosternée devant l'étendard de Jessé 3 arboré par Jésus-Christ. La politique a-t-elle quelque chose à voir dans l'avènement d'un enfant « qui s'appelle Dieu, )) qui n'a d'autre glaive que sa parole, d'autre ennemi que
1 Isaiœ, cap. ix, 1-7. — * Is., cap. xi, 1-10. — J Jessé est le nom d'Isaïe, père de David.
CIIAP. IV. — ÉZÉCHIAS, ROI DE JIIDA (723-G94). J5
l'impiété, d'autre ceinture que la justice, d'autre cuirasse que la loi? Si les Juifs se sont obstinés à attendre un Messie revêtu de la pourpre royale, entouré d'armées victorieuses, et -traversant les cités en conquérant ; si les restes de cette nation dispersée depuis deux mille ans sur tous les points du globe vont encore à Jérusalem frapper de leur front les pierres ruinées du Temple en invoquant l'avènement d'un nouveau Salomon, ce ne sont point les prophètes qui ont autorisé une pareille méprise. Le Messie qu'ils ont annoncé n'avait aucun de ces caractères. Pendant qu'Isaïe annonçait le règne spirituel de l'Enfant-Dieu, fils d'une Vierge-Mère, Michée de Morasthi désignait le lieu de sa future naissance. « La charrue sera promenée sur les ruines de Sion, disait Michée, comme dans un champ qu'on laboure. Jérusalem sera changée en un monceau de décombres, et la colline du Temple se couvrira des ronces de la solitude *. Sion, s'écriait-il encore, fille du brigandage, tu seras dévastée; les ennemis assiégeront tes remparts, leur verge frappera à la joue le juge d'Israël. Et toi, Bethléem Ephrata, la plus petite entre les mille cités de Juda, c'est de ton sein que sortira le dominateur d'Israël, celui dont la génération a commencé dès les jours de l'éternité. Dieu conservera son peuple jusqu'au jour où celle qui doit enfanter deviendra mère. Le fils qui naîtra d'elle demeurera dans la stabilité; il fera paître son troupeau dans la force du Seigneur et dans la sublimité de son nom auguste. Et les peuples se convertiront, parce que sa gloire sera exaltée jusqu'aux extrémités du monde et celui-là sera la Paix2. » Que la Synagogue nous dise quel est l'Enfant-Dieu , né d'une Vierge-Mère à Bethléem Ephrata, dont le nom est maintenant adoré dans toutes les contrées de l'univers ? En connaît-elle d'autre que Jésus-Christ, notre Dieu et le roi immortel de la paix ?
dO. « Lève-toi donc, Jérusalem, reprend Isaïe, et couronne-toi Règne de lumière ; le rayon de ta splendeur a éclaté , et la gloire du 8PMeïfe, "' Seigneur a brillé sur toi ! Pendant que les ténèbres couvriront la raSe par terre et que la nuit sombre enveloppera les peuples de son noir
1 Mich., cap. ni, 12. — 2 Mich., cap. V, 1-5.
ïsaïe.
16 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
manteau, Jéhovah se lèvera sur toi comme un soleil et sa gloire éclatera comme les feux du jour. A ta lumière, les nations se mettront en marche, les rois suivront la splendeur de ton aurore. Promène tes regards à l'horizon et vois : Toutes les multitudes se sont réunies pour venir à toi; des fils accourront dans ton sein des contrées les plus lointaines, des filles te naîtront sur les rivages les plus reculés. Alors tu contempleras ces merveilles, et ton sein se dilatera dans l'abondance, et ton cœur ému s'élargira pour embrasser ces nouveaux enfants , quand les flots de l'océan les amèneront convertis à tes pieds, quand la puissance des nations se prosternera devant toi. Les dromadaires de Madian et d'Epha conduiront vers toi leurs caravanes ; les habitants de Saba viendront offrir au Seigneur l'encens et l'or de leur pays, et annoncer sa gloire ! Tous les troupeaux de Cédar, les béliers de Naïoth seront rassemblés pour tes sacrifices ; on les offrira comme des victimes expiatoires, et je glorifierai la demeure consacrée à la majesté de mon nom! Qui sont ceux-ci qui volent comme le nuage léger; dont 'essor est pareil à celui de la colombe qui regagne son toit hospilier? Les îles de l'océan m'attendent; les navires sont prêts sur toutes les plages pour t'amener des enfants des contrées lointaines. Leur argent et leur or seront consacrés au nom de Jéhovah ton Dieu, au nom du saint d'Israël, au jour réservé pour ta gloire. Désormais le rayon de ton soleil n'aura plus d'éclipsé, l'astre de tes nuits ne verra plus diminuer sa lumière, parce que le Seigneur sera ton soleil éternel, et les jours du deuil seront passés. Ton peuple sera formé de tous les justes; ils se partageront la terre; c'est là ma plantation divine, l'ouvrage de ma main accompli pour ma gloire. Le plus petit d'entre eux en produira mille ; un enfant sera le chef d'un peuple. Moi Jéhovah, au jour fixé, j'accomplirai subitement ces merveilles '. »
Récit 11. Est-ce sérieusement que M. Renan appelle des pages de ce
ianpSndde Senre (( une sorte de littérature politique, alimentée par l'événe- 1 tSi^ïï.**' n ment du Jour et à la(îuelle la presse et la tribune modernes peu-
* Isaiœ, cap. lx, 1-9 et 20 ad ultim.
j> vent seules être comparées? » Est-ce sérieusement que la Synagogue, l'infidèle alliée du rationalisme contemporain, prétend que ce sont là des inspirations inexpliquées du génie hébreu, et qu'il n'y faut voir autre chose que des élans poétiques vers un avenir inconnu? A la Synagogue aveugle comme au rationalisme incrédule, Isaïe pourrait redire les paroles qu'il adressait aux Juifs de son temps : « Qui donc a voulu ajouter foi à mon témoignage? Quelle intelligence a consenti à s'incliner devant les œuvres de Jéhovah? Il s'élèvera cet Enfant devant le Seigneur, comme un arbrisseau dédaigné dans la solitude, comme une tige languissante sur un sol sans eau. Il est sans éclat et sans beauté ; nous l'avons vu, mais son aspect était celui de l'humiliation, et nous l'avons méconnu. Objet de dérision et de mépris , le dernier des mortels , l'homme des douleurs, chargé d'infirmités, tel il apparut; et sous ce déguisement qui voilait son visage, nous l'avons dédaigné. Et pourtant c'est lui qui en réalité portait le poids de nos infirmités et de nos douleurs, pendant que nous le prenions pour un lépreux, frappé par la main du Seigneur et plongé dans l'abîme de l'humiliation. 11 a été couvert de plaies pour nos iniquités ; il a été broyé pour nos crimes ; les supplices qui devaient nous conquérir la paix ont été soufferts par lui, et notre guérison est le fruit de ses blessures. Tous, comme un troupeau errant, nous nous étions égarés dans les voies du péché ; Jéhovah l'a chargé de tous nos crimes. Il s'est offert parce qu'il l'a voulu, et il n'a pas ouvert la bouche pour faire entendre une plainte : comme l'agneau qu'on entraîne à la mort, comme la brebis qui se tait sous le fer, quand on la dépouille de sa toison, ainsi il a gardé le silence. Il a subi son jugement et il est mort dans les angoisses. Qui racontera les merveilles de sa génération spirituelle? Il a été retranché de la terre des vivants, dit le Seigneur, je l'ai frappé à cause des iniquités de mon peuple. Il expirera au milieu des impies, mais son tombeau verra s'incliner devant loi le front des puissants '. Il a livré son âme pour les pécheurs, mais il comptera
1 U., cap. liïi, 9. Tel est le sens de ce verset dans l'hébreu. La Vulgate le traduit par : Dabit impios pro sepulturâ et divitem pro morte suâ. Voir Javal.. Judaïsme et Christianisme, pag. 149.
ni. 2
une postérité immortelle, et la puissance de Jéhovah sera dans sa main. Lesfruitsde ses souffrances se multiplieront pour rassasier sa soif de conquêtes, je lai donnerai les multitudes comme à un vainqueur; il partagera la dépouille des vaillants, parce qu'il a livré luimême son âme à la mort, parce qu'il a été mis au rang des criminels, parce qu'il a porté le péché des mortels et qu'il a prié pour les transgresseurs *. Quel est-il donc celui qui vient d'Edom, qui arrive de Bosra, la tunique rouge de sang? Quel est-il dans la splendeur de sa démarche, avec sa robe empourprée? — Je suis la parole de la justice ; je suis la défense et le sauveur. — Pourquoi donc votre manteau est-il rouge ; pourquoi vos vêtements ressemblentils à ceux du vendangeur qui a foulé la grappe dans le pressoir? — C'est que je fus seul à fouler le vin de ma vendange; et parmi les nations nul n'est venu m'aider. J'ai cherché du regard, et il ne s'est pas trouvé un auxiliaire; j'ai parcouru le monde, et je n'ai pas rencontré une main pour soulager la mienne 2. J'ai étendu les deux bras tout le jour vers un peuple incrédule qui s'égare dans les routes de l'erreur, en suivant ses pensées perverses 3 ! » Le judaïsme 12. Tel était l'Evangile anticipé d'Isaïe. Les mystères de la croix enmprésenece ont passé sous ses yeux ; il ne prédit plus, il raconte. Nous «es Sï»Païe." l'avouons ; l'obstination des Juifs , en présence des prophéties d'Isaïe, est à nos yeux un des plus grands miracles de l'existence de ce peuple. A l'entrée du Ghetto, dans cette capitale des papes, la Jérusalem nouvelle du véritable Salomon, un Christ étendu sur la croix domine le quartier où vivent en paix, sous le sceptre pontifical, les descendants d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Une colossale inscription reproduit en caractères hébreux et romains les paroles d'Isaïe : foi étendu les deux bras tout le jour vers un peuple incrédule et contempteur. Le Juif moderne passe en détournant la tête, et persiste à attendre le Messie conquérant qui doit rétablir les murailles dévastées de Sion. C'est la plus frappante réalisation de la prophétie de Moïse. « Jéhovah, avait-il dit, se plaira à vous disperser et à » ruiner votre empire, comme il s'était plu à vous rassembler et à
* Is., cap. lvii integr. — » Is., cap. lxiii, 1-3 et 5. — 8 Is., cap. lxv, 2.
aux lévite».
» grandir votre puissance. Il vous disséminera parmi toutes les » nations, jusqu'aux extrémités du monde; il mettra l'effroi dans » votre âme, la crainte dans vos yeux et la tristesse dans votr» )> cœur1. »
§ II. Restauration religieuse à Jérusalem (9 S 3-9 21).
13. Les Juifs du temps d'Ezéchias n'accueillirent point les paroles nisconrs d'Isaïe avec l'incrédulité du judaïsme moderne. Instruite par le auXpZrêtîèse; sort de Samarie sa rivale, Jérusalem comprit enfin la nécessité d'obéir à la voix des prophètes et de revenir au culte de Jéhovah. « Dès le premier mois qui suivit son avènement, Ezéchias fit rouvrir les portes du Temple de Salomon, fermées par l'ordre d'Achaz son père, et les fit recouvrir de lames d'or, comme elles étaient précédemment. Il convoqua les prêtres et les lévites à une assemblée solennelle dans la grande place à l'orient du Parvis. « Enfants de Lévi, leur dit-il, écoutez ma parole. Accomplissez sur vous-mêmes tous les actes de la purification légale ; puis vous procéderez à celle du Temple de Jéhovah, Dieu de vos pères, et vous ferez disparaître la trace des impuretés qui ont souillé le lieu saint. Nos pères ont péché ; ils ont osé se livrer au mal et abandonner Jéhovah. Ils ont détourné la tête à la vue de son tabernacle ; les portes du vestibule ont été fermées, et les lampes éteintes ; l'encens a cessé de brûler sur l'autel des parfums, et les holocaustes n'ont plus été offerts à l'autel du Dieu de Jacob. Voilà pourquoi le courroux du Seigneur s'est enflammé contre Juda et Jérusalem ; voilà pourquoi il a semé sur nos pas le trouble, la ruine et la mort. Vous en êtes témoins. Le glaive a moissonné nos aïeux; et nous avons vu nos fils, nos filles et nos épouses tramés en captivité, en punition de tant de crimes. Maintenant donc j'ai résolu de renouveler l'alliance d'Israël avec Jéhovah, son Dieu, et de détourner ainsi le courroux du Seigneur. Mes fils bien-aimés, aidez-moi de votre zèle et de votre piété. C'est vous que Jéhovah a choisis pour le servir dans son
* Deuteron., cap. xxviil, 63, 64, 67.
20 HISTOIRE DE I/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
sanctuaire, pour lui rendre un culte solennel et pour brûler l'encens sur l'autel des parfums * ! »
PoriBcation 14. Ainsi parla Ezéchias; les lévites répondirent par leur pieux Temple, empressement ci la confiance royale. « Mahath, fils d'Amasai, et Joël, fils d'Azarias, de la descendance de Caatli; Cis, fils d'Abdi, et Azarias, fils de Jalaléel, de la descendance de Mérari; Joah, fils de Zemma, et Eden, fils de Joah, de la descendance de Gersom; Samri et Jahiel, descendants d'Elisaphan ; Zacharie et Mathanias, descendants d'Asapli ; Jahiel et Semeï, descendants d'Héman ; Séméias et Oziel, descendants d'Idithun, prirent la direction du mouvement de restauration religieuse qui se prononçait. Ils rassemblèrent leurs frères de la famille sacerdotale etlévitique, et accomplirent sur eux* mêmes les cérémonies de la purification légale. Pénétrant alors dans le Temple, ils procédèrent à sa réhabilitation. Toutes les traces des cultes idolâtriques et tous les objets flétris par quelquesunes des impuretés rituelles furent soigneusement enlevés de Tintérieur de l'édifice sacré; on les apportait sous le vestibule extérieur; là, d'autres lévites s'en chargeaient et allaient les jeter dans le torrent du Cédron. L'œuvre réparatrice fut commencée le premier du mois de Nisan1; le huitième jour l'intérieur du Temple était purifié ; il en fallut huit autres pour achever de rendre aux parvis leur splendeur et leur pureté premières. Quand tout fut terminé, les prêtres allèrent dire à Ezéchias : Nous avons sanctifié toute la maison du Seigneur, l'Autel de l'holocauste et tous les instruments du sacrifice ; la Table des pains de proposition et tous les vases sacrés à son usage ; enfin tout le mobilier du Temple qui avait été profané sous le rt%ne d'Achaz, après la prévarication de ce roi. Tout est disposé, selon l'ordre prescrit, devant l'autel de Jéhovah 3. »
Féfc» de 1» 15. « Le lendemain, dès l'aube , Ezéchias, entouré de tous les
restanrati?* . ,
du cuite prmces de Jérusalem, se rendit dans l'appareil de la majesté royale,
de Jéhovah , . .
dans le au JLemple du Seigneur. Par son ordre, on amena sept taureaux,
Temple de . , .,: ' F »
Jérusalem, sept beJiers, sept agneaux et sept boucs offerts comme victimes de propitiation pour le péché , pour le royaume, pour le sanctuaire et
» II Paralip., cap. xxix, 3-11. — * Mars. — • II Paralip., cap. xxix, 12-19.
pour le peuple. S 'adressant alors aux prêtres descendants d'Aaron, Ezéchias leur dit de procéder au sacrifice de propitiation. Les prêtres immolèrent donc successivement les taureaux, les béliers et les agneaux, et en répandirent le sang sur l'autel. Les boucs, réservés pour le sacrifice expiatoire du péché, furent alors placés au milieu de l'assemblée; le roi et tout le peuple étendirent la main sur les victimes qui furent immolées avec ce rit imposant, et leur sang fut versé devant l'autel comme l'expiation des péchés d'Israël. Car le roi avait demandé que l'holocauste et l'hostie pour le péché fussent offerts au nom du peuple d'Israël tout entier, sans tenir compte de la distinction des deux royaumes. Cependant les chœurs de lévites, avec les cymbales, les psalterion et les kinnor avaient été réorganisés selon les règlements du roi David, de Gad le Voyant et de Nathan le Prophète. Ils se tenaient en avant du Temple, avec les divers instruments de musique comme au temps de David; les prêtres, suivant la loi de Moïse, avaient les trompettes sacrées à la main. Quand le feu fut mis au bûcher de l'holocauste sur l'autel du Seigneur, les trompettes retentirent, tous les chœurs de musiciens commencèrent le chant des hymnes sacrés composés par David et par Àsaph le Voyant. Cependant la foule prosternée adorait la majesté de Jéhovah. Quand la cérémonie de l'holocauste fut accomplie, Ezéchias dit au peuple assemblé : Vous avez tous voulu remplir vos mains d'offrandes pour le Seigneur; approchez donc maintenant; présentez-lui vos victimes, et que le Temple de Jéhovah reçoive de nouveau vos sacrifices d'actions de grâces. La multitude offrit alors, avec un pieux empressement, ses victimes, ses hosties de louange et ses holocaustes. Soixante-dix taureaux, cent béliers, deux cents agneaux furent consumés sur l'autel des holocaustes, six cents bœufs et trois mille brebis furent immolés au Seigneur en ce jour solennel. Ainsi fut rétabli le culte de Jéhovah ; Ezéchias et le peuple tout entier étaient dans l'allégresse ; la manifestation était d'autant plus éclatante, qu'elle n'avait pas été préparée à l'avance et qu'elle s'était spontanément produite '. »
» II Paralip., cap. xxix, 20 ad ultim.
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Les 16. Cette démonstration, empreinte à un si haut deeré de la foi
messagers °
d'Ezéchias
■voyés dans toutes les villes des
deux oyaumes de
Juda l d'Israël.
aux institutions mosaïques, avait été en effet toute locale. Les habitants de Jérusalem répondant au zèle de leur pieux roi y avaient seuls pris part. Mais elle ne devait pas rester circonscrite dans une sphère aussi étroite. « Ezéchias et les conseillers royaux, dans une assemblée générale du peuple, résolurent de célébrer la Pâque, au deuxième mois (Ijar, avril). On n'avait pas solennisé cette fête à la date précise où elle tombait, parce que les prêtres n'avaient pu encore accomplir les purifications prescrites par la loi1, et que d'ailleurs le peuple n'avait pas eu le temps de se réunir à Jérusalem. On convint donc d'envoyer des messagers dans toute l'étendue de la Palestine, depuis Dan jusqu'à Bersabée, pour inviter la multitude des enfants d'Israël à venir célébrer la pâque de Jéhovah leur Dieu à Jérusalem. Des lettres spéciales de convocation furent adressées par Ezéchias aux deux tribus d'Ephraïm et de Manassé , les plus rapprochées du royaume de Juda. Les envoyés royaux s'acquittèrent de leur mission. Ils parcoururent tout le territoire , annonçant au peuple des villes et des campagnes le commandement d'Ezéchias. Enfants d'Israël, disaient-ils, revenez à Jéhovah, le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob; de son côté, le Seigneur consentira à visiter dans sa miséricorde les restes échappés à la main de fer du roi d'Assyrie. Ne suivez point l'exemple de vos pères et de vos frères. Ils ont abandonné le culte de l'Eternel, voilà pourquoi le Seigneur les a laissés périr sous vos yeux. Ne soyez pas les imitateurs de nos ancêtres à la tête dure ; donnez les mains au pacte d'alliance avec Jéhovah ; accourez au Temple qu'il a consacré à jamais par sa majesté sainte ; servez le Seigneur, le Dieu de vos pères, et il détournera de vous les traits de sa vengeance. Si vous revenez à lui, vos frères et vos fils, les captifs de l'Assyrien, trouveront grâce devant leur maître, et ils seront rendus à votre amour. Noire Dieu est le Dieu de la clémence et de la mi-
1 C'était se conformer scrupuleusement au texte même du livre des iN ombres : Homo qui fu.erit immundus super anima, sive in via procul in gente vestra, faciet Phase Domino in mense secundo, quarta décima die mensis ad vesperam {Nurn., cap. ix, 10, 11).
séricorde, il se laissera toucher par votre repentir. — Ainsi parlaient les messagers d'Ezéchias, et ils se hâtaient de passer de ville en ville, à travers les tribus d'Ephraïm, de Manassé et de Zabulon; mais ils ne recueillaient la plupart du temps sur leur route (pie l'insulte et l'ironie des peuples. Cependant il se trouva dans la tribu d'Aser, et même dans celles de Manassé et de Zabulon, quelques Israélites fidèles, qui accueillirent avec joie leur parole, et prirent le chemin de Jérusalem !. »
17. La mission réparatrice qui échouait ainsi devant l'obstination idolâtrique du royaume d'Israël fut au contraire accueillie avec enthousiasme dans celui de Juda. « La bénédiction du Seigneur se manifesta en cette circonstance et réunit tous les cœurs dans un sentiment unanime de foi et de piété. Une foule immense se rendit à Jérusalem de tous les points du royaume , à l'époque fixée pour la fête des Azymes. Les autels idolâtriques dont la présence souillait encore les rues et les places de la ville sainte furent détruits ; et tout ce qui avait été profané par l'encens d'un culte sacrilège fut jeté par le peuple dans le torrent du Cédron. Le quatorzième jour du second mois la solennité commença. Les prêtres et les lévites, sanctifiés selon les prescriptions de la loi , offrirent les holocaustes dans le Temple du Seigneur. Chacun d'eux accomplissait les fonctions de son ministère dans l'ordre établi par Moïse , l'homme de ])ieu. Les prêtres recevaient de la main des lévites les victimes pascales qui devaient être immolées. On dut agir ainsi parce qu'il se trouvait dans la foule un grand nombre de familles qui n'avaient $>as eu le temps de se purifier des impuretés légales; la famille sacerdotale se chargea donc d'immoler pour elles l'agneau pascal. 3Jn grand nombre d'Israélites des tribus d'Ephraïm, Manassé, Issa- «shar et Zabulon, dans leur empressement irréfléchi, ne tinrent pas compte des règlements de Moïse, et se crurent en droit de prendre part au festin de la Pâque sans avoir préalablement accompli les purifications rituelles. Ezéchias intercéda pour eux devant l'autel de Jéhovah : Le Seigneur est clément, dit-il, il usera de miséricorde
Solennité
pascale
célébrée à
Jérusalem.
* II Paralip.f cap. xxx, 1-li,
24 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
en faveur de ceux qui cherchent dans la sincérité du cœur à revenir au Dieu de leurs pères , et il leur pardonnera d'avoir négligé les purifications prescrites. — En effet, ce Dieu de bonté exauça la prière royale et daigna pardonner au peuple. Pendant sept jours, la fête des Azymes fut célébrée avec allégresse par la multitude réunie à Jérusalem. Les louanges du Seigneur ne cessaient de retentir dans la ville sainte, et les chœurs des lévites faisaient entendre les chants sacrés comme à l'époque de David. Ezéchias, fier du succès de la restauration religieuse à laquelle il avait si puissamment contribué, s'adressa aux lévites les plus zélés, et leur demanda d'ajouter une semaine de plus aux jours prescrits par la loi. Tout le peuple accueillit cette proposition avec enthousiasme. Le roi mit à la disposition de la multitude mille taureaux et sept mille brebis ; les princes de Juda donnèrent, de leur côté, mille taureaux et dix mille brebis. Les sacrifices et les festins sacrés qui les suivaient recommencèrent donc et se continuèrent pendant sept jours, au milieu des transports de joie des prêtres, des lévites et de la foule immense composée des prosélytes du royaume d'Israël et des fidèles habitants de Juda. Depuis les jours de Salomon, fils de David, Jérusalem n'avait pas été témoin d'une pareille solennité. L'assemblée du peuple se sépara , après que les prêtres eurent appelé sur elle la bénédiction céleste. Dieu exauça la voix de ses ministres, et leur prière parvint jusqu'au pied de son trône. » Appréciation 18. En présence de ces pages si simples dans leur récit, mais si conduite imposantes comme expression de la foi nationale aux institutions d EptrhiaS mosaïques, M. Munk, nous le constatons bien volontiers, ne trouve pas une objection à formuler. Il oublie la thèse à laquelle il a fait jusque-là tant de sacrifices, et, au risque de s'attirer toutes les foudres du rationalisme, il se laisse aller au bonheur de traduire ces textes bibliques1, sans y mêler une seule réflexion hostile. M. Renan ne s'exécute pas avec la même bonne grâce, « Les der- » niers temps du royaume de Juda, dit-il, présentent l'un des mou- » vements religieux les plus étonnants de l'histoire. Les premières
J Munk, Palestine, pag. 331, 332.
>ar M. ïteuan
» origines du christianisme sont là. L'ancienne religion hébraïque, » simple, sévère, sans théologie raffinée, n'est presque qu'une né- » gation. Vers le temps dont nous parlons, un piétisme exalté, qui f> aboutit aux réformes d'Ezéchias et surtout de Josias, introduit » dans le mosaïsme des éléments nouveaux *. » Nous craignons d'importuner le savant critique en lui demandant quels « éléments » nouveaux » Ezéchias introduisit dans le « mosaïsme. » Cependant, habitué à contrôler une parole avant de l'accepter, et bien résolu à ne donner notre assentiment qu'à des assertions prouvées, nous sommes forcé de dire que les lignes précédentes n'ont absolument aucune valeur, soit que nous les examinions au point de vue où s'est placé M. Renan, soit que nous les rapprochions du texte de la Bible. Le savant exégète prétend qu'Ezéchias ou Josias ont introduit dans le « mosaïsme des éléments nouveaux. » Mais M. Renan nous a avoué quelques pages plus haut qu'il était impossible de se faire une idée quelconque du mosaïsme. « D'im- » pénétrantes ténèbres, dit-il, couvrent pour nous le premier mou- » vement religieux d'Israël, celui dont Moïse fut l'hiérophante et le » héros. » Comment donc M. Renan, qui n'a rien pu démêler dans les ténèbres dont le mosaïsme est enveloppé pour lui, se croit-il le droit d'affirmer qu'Ezéchias a introduit des éléments nouveaux dans le mosaïsme? Le temps vient où il ne suffira plus d'écrire passablement une série de contradictions palpables sur un sujet religieux, pour être admis aux honneurs d'une retentissante publicité ; l'inflexible et étroite logique reprendra ses droits un instant oubliés. Ce jour-là on demandera à M. Renan quelle différence il y a entre « le piétisme d'Ezéchias » et la piété de Josaphat ; entre la piété de Josaphat et celle de David; entre la foi de David et celle de Moïse. Et s'il persiste à ne voir que « d'impénétrables ténèbres )> dans le mouvement dont Moïse fut l'hiérophante et le héros, » on osera lui répondre qu'il lui est impossible de savoir si David, Josaphat ou Ezéchias ont changé quelque chose au mosaïsme, puisqu'il prétend ne rien « pouvoir découvrir » dans les ténèbres du « mo-
* Ê. Renan, Etudes d'hist. religieuse, pag. lit.
HISTOIRE DS L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Destruction du Serpent d'airain érigé par Moïse et devenu au temps d'Ezéchias un monument idolâtrique.
)> saïsme. » L'unité de l'histoire juive est le fait le plus saillant et le mieux constaté. Chaque mot du Livre divin s'appuie sur la législation mosaïque, la suppose, l'éclaircit, la confirme. Il y a plus. Si l'on pouvait, par une hypothèse chimérique, admettre que les lois de Moïse exposées dans l'Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome fussent perdues, on parviendrait à en rétablir presque intégralement le sens, sinon le texte, en étudiant avec soin les autres Livres de la Bible. Nous ne connaissons pas un autre peuple dont les annales présentent ce phénomène d'étonnante unité , et tous les nuages que le rationalisme cherche à amonceler pour voiler l'éclat de cette magnifique lumière, ne parviendront jamais à en éteindre un seul rayon.
19. En voici un nouvel exemple : « Après la grande solennité pascale, le peuple quitta Jérusalem et retourna dans ses foyers. En arrivant dans les différentes villes non-seulement du royaume de Jucla mais dans celles d'Ephraïm et de Manassé, les pèlerins détruisirent les hauts lieux, mirent le feu aux bois sacrés des cultes idoiâtriques, renversèrent les autels des faux dieux, et reprirent ainsi, par un retour sincère à Jéhovah, possession de leur patrie 4. Ezéchias en avait donné l'ordre et l'exemple. Le Serpent d'airain dressé par Moïse au désert était devenu dans les derniers temps , pour les fils d'Israël, l'objet d'un culte idolâtrique. Ils brûlaient de l'encens devant cette statue. Le roi la fit mettre en pièces en disant : « Ce n'est qu'un vil métal ! (Nechustan) 2. » Ainsi le peuple d'Ezéchias sait que le Serpent d'airain est un vestige de l'histoire mosaïque. Le peuple d'Ezéchias a donc pu mieux que M. Renan découvrir quelque chose dans les « impénétrables ténèbres qui couvrent le » premier mouvement dont Moïse fut l'hiérophante ou le héros. » Ezéchias lui-même a besoin d'expliquer à son peuple le motif d'une suppression qui atteint un monument mosaïque. Le « vil métal »
1 II Parai /p., cap. xxxi, 1.
2 IV Beg., cap. xvm, 4. Le culte du serpent chez toutes les nations idolfttriques a fourni en ces derniers temps un curieux chapitre à. la science ethnographique. On peut voir l'ensemble de ces traditions dans les Ann. de Philos. ckrét., par M. Bounetty, tom. IV, pag. 59 et suiv. (lre série) et tom. LXV, pag. 308 et suiv.
CHAI'. IV. — RESTAURATION RELIGIEUSE A JERUSALEM (723-72'i). 27
auquel les Juifs idolâtres rendaient un culte superstitieux avait été, dans l'origine, un symbole de guérison et de salut. Maintenant les Juifs, pervertis par le contact des nations étrangères, reportent à une grossière image des adorations qui ne sont dues qu'à Jéhovah, et le saint roi témoigne par cet acte qu'il est prêt à sacrifier à l'esprit des institutions mosaïques les monuments mêmes de Moïse , devenus un danger au sein du matérialisme d'une nation dégénérée. Comment ne pas voir là une preuve évidente de l'influence de la loi mosaïque ?
20. Tout était à réorganiser dans le culte de Jéhovah, depuis que tes greniers la désastreuse apostasie d'Achaz avait introduit l'idolâtrie dans le cieJcrusaiem. Temple de Jérusalem. « Ezéchias eut donc à reconstituer les familles sacerdotales et lévitiques dans les fonctions de leur ministère et les degrés de leur hiérarchie , pour établir l'ordre dans les holocaustes, l'immolation des victimes pacifiques et le chant des hymnes sacrés. A l'exemple de David et de Salomon, le roi voulut fournir lui-même la graisse de ses troupeaux pour -l'holocauste quotidien du matin et du soir ; pour celui du Sabbat, de la Néoménie, et des fêtes solennelles fixées par la loi de Moïse. Il remit en vigueur les prescriptions légales , et ordonna aux habitants de Jérusalem de fournir aux prêtres et aux lévites les dîmes et les prémices qui leur étaient dévolues, afin de leur permettre de se consacrer exclusivement à l'étude de la loi du Seigneur. Aussitôt que le décret royal fut parvenu à la connaissance du peuple, les habitants de Jérusalem s'empressèrent d'offrir les prémices du froment, du vin et de l'huile, et la dime de toutes les productions de la terre. Dans les autres villes de Juda, on imita ce pieux zèle, en envoyant au Temple la dime des bœufs , des brebis , et des autres produits du sol. De tous les points du royaume on multipliait ces religieux convois, en sorte que les prêtres se virent dans la nécessité de réunir en énormes monceaux les grains de toutes sortes et les olives ainsi sanctifiés. Depuis le troisième mois (Sivari) jusqu'au septième (Tisri) l, les offrandes ne discontinuèrent point. A la vue
* Voir le Tableau des mois hébraïques, tom. 1 de cette Histoire, pag. 284.
28 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1Û01-58G).
de ces montagnes de gerbes et d'olives , témoignage de la foi nationale, Ezéchias et les princes de Juda remercièrent le Seigneur et bénirent le peuple d'Israël. Pourquoi, demanda Ezéchias aux prêtres et aux lévites, laissez-vous ainsi ces monceaux en plein air? — Le pontife Azarias, descendant de Sadoc, répondit au roi : Depuis que l'on a recommencé à apporter les prémices au Temple du Seigneur, nous y avons trouvé une ressource plus que suffisante pour tous nos besoins. Jéhovah a manifestement béni son peuple. Ce que vous voyez est le reste des offrandes que nous n'avons pu consommer. — Ezéchias donna immédiatement l'ordre de préparer de nombreux greniers pour y déposer ces richesses. Ce fut ainsi qu'on réserva pour les besoins de l'avenir les dons de la piété et de la foi. Le lévite Chonénias et son frère puiné Séméï furent préposés à leur garde. Ils avaient sous leurs ordres Jahiel, Azarias, Nabath, Asael, Jérimoth, Josabad, Eliel, Jesmachias, Mahath et Banaïas, qui relevaient directement de leur autorité. Les deux intendants généraux référaient de toutes les choses importantes au roi lui-môme et au grand-prêtre Azarias. Outre le tribut obligatoire des prémices et de la dîme, les fils d'Israël apportaient spontanément au Temple un grand nombre de dons et d'offrandes, pour accomplir des vœux personnels. Le lévite Coré, fils de Jemma, gardien de la Porte Orientale, fut chargé de recueillir ces offrandes spéciales. Il eut sous ses ordres Eclen, Benjamin, Jésué, Séméïas, Amarias et Séchénias, qui, répartis dans les villes sacerdotales, veillaient à ce que les distributions faites aux lévites fussent en rapport avec les besoins des familles et la dignité hiérarchique de chacun d'eux. Tel fut l'ordre qu'Ezéchias rétablit dans le culte de Jéhovah, selon les préceptes et les rites de la loi mosaïque. Il l'appliqua à tout le royaume de Juda, et son administration fut celle d'un prince pieux et sage qui cherchait dans la sincérité du cœur à marcher dans les voies de la vertu et de la justice. Ainsi il fit , et son règne fut prospère *. » Ce fut sans doute à cette époque de sa vie qu'Ezéchias fit réunir les six derniers chapitres des Pro
* II Paralip., cap. xxxi, 2 ad ultim.
verbes de Salomon, et les fit ajouter au Livre qui porte le nom de ce prince *.
21. « Dieu fut avec lui et lui donna la sagesse pour diriger toutes Succès des ses entreprises 2. Il fit sentir aux Philistins le poids de ses armes vie- d'EzécM»*. torieuses, et les repoussa jusqu'à leur ville maritime de Gaza 3. » Le désastre de Samarie avait été pour le royaume de Juda un exemple sévère de la justice divine, et un avertissement solennel de revenir à la foi nationale si légèrement abandonnée. L'esprit humain est tellement inconstant et mobile , qu'il se laisse entraîner à la poursuite de toutes les imaginations de ses rêves. L'apostasie si fréquemment renouvelée du peuple d'Israël, n'eut jamais d'autre cause; et à ceux qui prétendraient y trouver un sujet de récrimination contre la race hébraïque, il nous suffira de répondre par le spectacle de ce qui se passe autour de nous. Pour les nations comme pour les individus, le devoir est un fardeau ; à quelque prix que ce soit on veut s'en débarrasser. Malheur aux peuples qu'on précipite, de gaîté de cœur, sur une pente où le poids naturel de la perversité humaine ne les entraîne que trop ! Malheur aux nations qui trouvent dans leurs savants, leurs hommes d'Etat, leurs politiques ou leurs souverains, les apologistes des idées de désordre et d'indépendance , et qui, au lieu d'être retenues sur le bord de l'abîme par une main ferme et généreuse, y sont au contraire insensiblement amenées par des chemins couverts de fleurs! Telle av&\t été la destinée du royaume schismatique d'Israël ; il fut enseveli sous les ruines que ses monarques avaient faites eux-mêmes, et tel sera, jusqu'à la fin des temps, le sort des nations dégénérées. Ezéchias avait conçu pour le peuple de Juda des projets plus nobles et plus sensés. Il savait que l'élément religieux peut seul donner de la vitalité à un peuple; tout le reste n'est qu'une illusion plus ou moins durable. Si l'on pouvait trouver une nation complètement dénuée d'une foi religieuse, on aurait rencontré un phénomène monstrueux dans l'ordre moral ; l'histoire du monde n'en a pas encore offert d'exemple. Chacune des phases d'abaissement des nationalités
* Proverb., cap. xxv, 1. Voy. tom. II de cette Hist., pag. 496. — 2 IV Reg., cap. xvin, 7. — 3 IV Reg.t cap. xvin, 8.
30 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
répond toujours à un degré coi relatif d'affaiblissement dans le principe religieux. Ce sont là des vérités rendues vulgaires par l'expérience de nos sociétés modernes, et passées de nos jours à l'état d'axiomes historiques. On le comprit à l'époque d'Ezéchias, comme nous pouvons le comprendre aujourd'hui ; malheureusement il n'est pas aussi facile de réédifier que de détruire, et le génie humain, si puissant pour amonceler des ruines, n'a qu'une très-faible capacité pour les réparer. C'est ce qui nous explique les railleries et le dédain que la plupart des tribus d'Israël opposèrent aux pieux messagers d'Ezéchias. « On les reçut, dit le texte sacré, avec le rire de l'outrage et de l'ironie1. » Le rire brutal de l'insensé en face de la mort imminente, voilà donc la dernière période de la décadence. Samarie courant, le rire sur les lèvres, au-devant de la servitude assyrienne, telle est l'image des sociétés mortellement atteintes.
§ III. Ézéchtas et Semiachérib (900-699).
Ezéchias 22. Ezéchias avait réussi du moins à préserver son royaume de ^trafrVau"8 Juda de ce déplorable athéisme du rire. Ce fat sérieusement que inliSuiaS le cœur de la nation revint au culte du Seigneur. Mais le pieux ï'Egypte0.1 r°i se trouvait en face d'une difficulté nouvelle créée par l'infidélité Pd'°i*aïe!e précédente, et aggravée encore par la chute de Samarie. Une autre loi historique, non moins constatée que celle dont nous venons de parler, c'est qu'il y a un tel parallélisme entre les nationalités, que l'une ne s'affaisse jamais sans grandir sa voisine. La puissance assyrienne s'était donc augmentée en proportion de l'affaiblissement de la nationalité juive. La chaîne de la servitude s'aggravait à mesure que la résistance perdait de son énergie. Ezéchias souffrit quatorze ans de l'état d'humiliation où il se voyait réduit. Enfin, confiant dans la bonté du Seigneur dont il avait eu tant de preuves, « il se résolut à secouer le joug du roi d'Assyrie 2. » Sennachérib, fils de Sargon, avait succédé à son père sur le trône de Ninive, et
1 Mis irridentibus et subsannantibus eos (II Paralip., cap. xxx, 10). — - 2 Rebellavit quoque contra regem Assyriorum et non servwitei (IV Reg.t cap. xvin, 7).
CfïAP. IV. — ÉZÉCHIAS ET SENNACIIÉRIB (700-69G). 3Î
les listes de Khorsabad sont d'accord sur ce point avec le refit biblique !. Pour lutter avec quelque avantage contre ce redoutable ennemi, Ezéchias compta trop sur les appuis d'une politique tout humaine. Par ses ordres a les chefs de Juda se rendirent à Tanis, dans la basse Egypte 2, » pour renouer avec le Pharaon une alliance qui avait si mal réussi au dernier roi d'Israël. La parole d'Isaïe ne tarda pas à. s'élever contre cette démarche que le Seigneur n'avait point autorisée. Le Prophète ne vit point dans ce fait un sujet politique à traiter, comme le suppose M. Renan : et s'il fit entendre sa voix, ce ne fut pas en publiciste « qui s'ins- » pire de l'événement du jour. » — « Voici la parole de Jéhovah, ditil. Malheur aux enfants déserteurs de ma loi, qui ont délibéré sans moi dans le conseil; qui ont ourdi la toile, sans s'inspirer de mon Esprit et qui ont ajouté une faute nouvelle à toutes celles du passé ; qui ont pris la route d'Egypte, sans avoir interrogé mon oracle, mettant leur confiance dans le secours du Pharaon, et dans le fantôme de la puissance égyptienne3. Malheur à eux! Ils espèrent dans le nombre des chevaux et des chars de guerre; ils comptent sur les cavaliers robustes, et ce n'est pas le Saint d'Israël, ce n'est pas Jéhovah qu'ils ont invoqué! L'U^yptien n'est qu'un homme; il n'est pas Dieu ! Ses chevaux son' le chair, et Jéhovah est esprit : le Seigneur inclinera la main, et l'allié tombera ; celui dont on implore le secours sera renversé, et tous périront dans sa ruine. Voici donc ce que m'a dit Jéhovah : Le lion qui défend sa proie tremblet-il devant les clameurs des bergers; s'effraie-t-il de leur multitude ? C'est ainsi que moi, le Dieu des armées, je défendrai les collines de Sion. Comme l'aigle dans les nues dont rien n'arrête l'essor, ainsi je volerai à la défense de Jérusalem, protecteur et libérateur, rapide comme la foudre, miséricordieux comme le salut. Convertissez-vous des profondeurs de l'infidélité, enfants d'Israël. Le jour où parmi vous chacun aura répudié les idoles d'argent et d'or, œuvres de ses mains corrompues, ce jour-là Assur tombera sous le glaive, non d'un homme; il fuira non pas devant des guerriers
1 «J. Oppert, Les Inscriptions Sargonides (Ann. de Philos. chrét.} tom. LXV, pag. 56). — 2 Isa., cap. xxx, 4. — a Isa., cap. xxx, 1, 2.
32 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
mortels, et sa jeunesse sera emmenée en captivité. Sa puissance abattue fera place à la terreur, et ses princes connaîtront l'effroi I Telle est la parole de Jéhovah, dont le feu brûle sur les autels de Sion, dont la foudre s'allume pour défendre Jérusalem1. » Calamités 23. Nous le demandons à tous les lecteurs de bonne foi, y a-t-il psTdoivent dans ce langage du Prophète une analogie quelconque avec «la lit- °sure » térature politique, la presse et la tribune modernes? » Isaïe n'avait gyp e* pas attendu l'alliance d'Ezéchias avec le Pharaon égyptien, pour prédire le désastre que les armées d'Assyrie devaient infliger à la terre de Mesraïm. « L'année même où le Tartan du monarque Sargon se rendit maître d'Azoth, la parole du Seigneur s'était fait entendre à son serviteur. Rejette le sac qui couvre tes épaules, dit Jéhovah à Isaïe fhj*TAmos, détache la chaussure de tes pieds, et parcours, dépouillé comme un captif, les rues de Jérusalem. Le Prophète obéit. Jéhovah reprit alors : Quand Isaïe , mon serviteur, s'est montré à vos yeux dépouillé et les pieds nus, ainsi qu'un esclave, il a été l'emblème vivant du sort réservé pendant trois ans à l'Egypte et à l'Ethiopie. Le roi d'Assyrie entraînera ainsi les guerriers égyptiens en captivité, il dépeuplera l'Ethiopie, emmenant en servitude les jeunes gens et les vieillards dépouillés, les pieds nus, marchant dans la honte et la douleur sur le chemin de l'exil. L'effroi et la consternation régneront dans les cœurs, l'Ethiopie aura perdu ses espérances, l'Egypte aura vu s'évanouir sa gloire; et les habitants de Juda, témoins de cette grande ruine, diront : Voilà donc les nations dont nous avons imploré le secours ! Nous espérions qu'elles nous délivreraient du joug des Assyriens ; et maintenant comment échapper nous-mêmes à un pareil désastre? » Voilà ce que M. Renan trouve parfaitement semblable au journalisme et aux divagations de « la presse et de la tribune mo- » dénies ! » En vérité, si le savant académicien a jamais eu sérieusement la pensée de confondre des prophéties de ce genre avec les élucubrations quotidiennes des écVivains périodiques du xixe siècle, nous sommes obligé de convenir que son imagination l'égaré dans
*/*., cap. xxxi integp.
CHAP. IV. — ÉZECHIAS ET SENNACHÉïlIB (700-699). 33
des rapprochements invraisemblables, et que nous chercherions vainement à le suivre dans les étranges théories où il prétend nous entraîner.
24. Ce qui nous paraît plus accessible à toutes les intelligences, Expédition c'est la parfaite conformité de la prédiction d'Isaïe avec la grande (le ~§J neanché" inscription du Prisme de Sennachérib, provenant des ruines de Ni- conllepaïîa nive et conservée au musée britannique. Voici ce texte précieux tel ^syrienne* que l'a déchiffré M. J. Oppert : « Dans le cours de ma (troisième) sargonide* )) campagne, j'assiégeai et je pris la ville de Bel-Daganna , de » Joppé, de Banaï-Barka, d'Azar, les villes de Sidka et d'Àscalon » qui ne s'étaient pas soumises à mon règne; j'enlevai leurs cap- )> tifs. Les vicaires, dignitaires et habitants d'Amgarron * avaient » trahi leur roi Padi, inspiré d'amitié et de zèle pour l'Assyrie, le » protégé de Ninip, et ils l'avaient livré à Ezéchias le Juif, et agi » en se révoltant contre le droit. Mais leur cœur redoutait les rois » d'Egypte , car les archers , les chars, les chevaux du roi de » Méroé, des multitudes innombrables se réunirent et marchèrent » contre moi. Leurs chefs disposèrent l'ordre de la bataille en vue )) de la ville d'Altakou, et inspectèrent leurs serviteurs. Dansl'ado- » ration du dieu Assour, mon maître, je combattis contre eux et » je les mis en fuite. Les conducteurs des chars et les fils du roi » d'Egypte ainsi que les conducteurs des chars du roi de Méroé, » furent atteints vivants par ma main au milieu de la bataille. » J'assiégeai et je pris les villes d'Attakou et deTamna, et j'enlevai » leurs captifs 2. » Jusqu'ici on n'avait pour confirmer la véracité du témoignage de nos Livres saints au sujet de l'expédition de Sennachérib en Egypte, qu'un texte d'Hérodote 3 dont la valeur était naturellement contestée par le philosophisme incrédule du xvme siècle. Aujourd'hui Sennachérib lui-même reprend une voix
* « Àrngarron n'est pas, comme l'ont cru les savants anglais , Ekron , mais » Migron ; et aussi nous trouvons dans Isaïe (x, 28] : Sennachérib viendra à » Aïath, passera par Migron, et à Michmas laissera son bagage. » (Remarque de M. J. Oppert, Inscriptions Sargonides , Ann. de Philos, chrét., tom. LXV, pag. 188.)
2 J. Oppert, Les Inscript. Sargonides [Ann. Philos, chrét., tom. LXV, pag. 192).
8 Hérodote, lib. IL cap. clxi.
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Invasion la royaume e Juda par ;ennachérib.
Soumission ù'Ezéchias. iennachérib
passe m Egypte.
Préparatifs :e défense à Jérusalem.
pour commenter dans ses inscriptions fastueuses les prophéties d'Isaïe, et prouver leur accomplissement intégral. M. Renan connaît-il une « littérature politique, alimentée par l'événement du » jour » , qui se serve « de la presse et de la tribune modernes » pour prédire nettement vingt années à l'avance des faits qui viennent è point nommé justifier les assertions de nos « publicistes ? »
25. a Sennachérib, roi des Assyriens, dit le texte biblique, entre en Judée la quatorzième année du règne d'Ezéchias ; il vint mettre le siège devant les principales cités du royaume de Juda et s'en rendit maître *. » Son armée victorieuse dut longer la côte maritime des Philistins, ainsi que l'indique l'inscription ninivite, puisque la Bible nous apprend que Sennachérib assiégeait Lachis, au sudouest de Jérusalem, quand Ezéchias, alarmé pour sa capitale, lui envoya des ambassadeurs pour traiter des conditions de paix. Voici en effet la suite du récit biblique : « Alors Ezéchias, roi de Juda, députa à Lachis des messagers chargés de dire au monarque assyrien : J'ai péché contre vous en rejetant votre alliance, mais indiquez vous-même le tribut que vous désirez ; je m'y soumettrai. À ce prix, consentez à éloigner votre armée de mon territoire. — Sennachérib fixa l'impôt à trente talents d'or et trois cents d'argent. Pour réaliser cette somme, Ezéchias prit tout l'argent déposé dans les trésors du Temple et dans ceux du palais. Il fut même contraint de briser les lames d'or dont il avait fait recouvrir la porte du sanctuaire, et les envoya au roi d'Assyrie 2. » Sennachérib se contenta pour le moment de cette soumission, et exécuta contre l'Egypte l'agression victorieuse dont nous avons parlé.
26. Ezéchias profita de cet intervalle pour fortifier Jérusalem. « Des mesures de défense furent concertées dans le conseil royal, formé des princes de Juda et des plus habiles guerriers. A l'unanimité on résolut d'obstruer les sources extérieures qui arrosaient la contrée. Une nombreuse multitude fut réunie pour détourner ainsi l'eau de toutes les sources, et celle du torrent du Cédron qui, avec ses affluents le Gehon et la fontaine de Siloë, baigne les murs
1 IV Reg., cap. xviii, 13. — * IV Reg., cap. xviii, 14-16.
CHAP. IY. — EZÉCHIAS ET SENNACIIÉMB (700-699). 35
de la ville. — De la sorte, disaient les fils d'Israël, si le roi d'Assyrie vient nous assiéger, il ne saura trouver une goutte d'eau pour abreuver l'immense multitude qui le suit. — Cependant Ezéchias faisait travailler activement à la réparation du mur extérieur, dégradé sur plusieurs points; il y fit ajouter de nouvelles tours et éleva un second rempart en avant du premier. La vallée de Mello, reliée à la colline de David par le pont de Salomon, fut garnie d'ouvrages défensifs. Les arsenaux du roi furent remplis de boucliers et d'armes de toute espèce. Ezéciiias mit à la tête des corps d'armée des chefs expérimentés. Il les réunit tous dans la grande place de la Porte de la Cité , et leur adressa des paroles qui trouvèrent le chemin de leur cœur : Energie et confiance, dit-il. Ne craignez pas la puissance de l'Assyrien, ni la multitude de ses guerriers; leur bras est un bras de chair, tandis que Jéhovah notre Dieu est avec nous : c'est lui qui nous défend, c'est lui qui combattra pour nous! — Cette allocution fit passer dans l'âme de tous les fils d'Israël le noble courage qui inspirait leur roi *. »
27. Cependant les forces physiques d'Ezéchias ne purent résister Maladie à tant de sollicitudes et de préoccupations terribles. Un ulcère se déclara avec les symptômes les plus alarmants ; le mal fit des progrès rapides, et la consternation était peinte sur tous les visages. « Le prophète Isaïe, fils d'Amos, vint trouver le roi : Mettez ordre à votre maison, lui dit-il, car l'heure approche et vous allez cesser de vivre. — A ces mots, Ezéchias, tournant le visage vers la muraille, pria le Seigneur. Jéhovah, mon Dieu! disait-il, daignez vous souvenir que j'ai marché devant vous dans la sincérité et la droiture de mon cœur, et que j'ai pris votre volonté sainte pour règle de toutes mes actions. — Après avoir parlé ainsi, Ezéchias laissa couler de ses yeux un torrent de larmes. Cependant Isaïe avait pris congé du roi, il était sous le vestibule du palais quand le Seigneur lui fit entendre sa voix : Retourne près d'Ezéchias, le chef de mon peuple, et dis-lui : Voici la parole de Jéhovah, le Dieu de David, ton aïeul : J'ai entendu ta prière; j'ai vu tes larmes, et je vais te
* II Paralip., cap. xxil, 3-8.
HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
Le rationalisme moderne et le rôle d'Isaïe dans l'épisode de la maladie d'Ezéchias.
guérir. Dans trois jours tu iras me rendre tes actions de grâces dans mon Temple, et j'ajouterai encore quinze années au nombre de tes jours. Je délivrerai ton royaume et ta capitale du joug des Assyriens; ma protection couvrira cette cité, pour l'honneur de mon nom et en mémoire de David, mon serviteur. — Isaïe revint près du royal malade, lui communiqua le message divin et s'adressant aux serviteurs d'Ezéchias : Apportez -moi une corbeille de figues, leur dit-il. — On s'empressa d'exécuter cet ordre. Le Prophète prit quelques-uns de ces fruits, les fit appliquer sur la plaie entr'ouverte d'Ezéchias, en lui renouvelant la promesse que le Seigneur le guérirait. Mais quel signe me donner ez-vous, demanda le roi, pour me prouver que ma guérison sera si prompte, et que, dans trois jours, je pourrai aller remercier Dieu dans son Temple?
— Voici, répondit Isaïe, le prodige que le Seigneur va opérer sous vos yeux pour attester la vérité de sa parole. Voulez-vous que l'ombre descende ou qu'elle monte de dix degrés sur ce cadran?
— Il serait facile de faire monter l'ombre de dix degrés, répondit Ezéchias. Ce n'est donc point ce que je veux choisir. Faites que l'ombre rétrograde subitement de dix degrés. — Le Prophète invoqua le nom de Jéhovah , et à l'instant l'ombre rétrograda de dix degrés sur le cadran construit jadis dans le palais par Achaz *. »
28. On vient de lire le texte biblique. Isaïe n'apparaît là ni comme un journaliste ni comme un tribun. Les serviteurs consternés d'Ezéchias n'osent prévenir leur maître du danger qui menace ses jours. Cette mission solennelle est confiée à l'homme de Dieu; il se présente à ce roi qu'il aimait et qui allait mourir, et, d'une voix dont la solennité ne saurait pour nous dissimuler l'émotion, il lui adresse la suprême et terrible parole : « Mettez ordre à votre maison, car l'heure approche et vous allez cesser de vivre. » Le Prophète n'est pas non plus un habile médecin qui a des secrets inconnus pour guérir telle ou telle maladie. Après avoir accompli son pénible message, il quitte l'auguste malade; il traverse le palais rempli de deuil, il arrive jusque sous la galerie extérieure ; et c'est
* IV Reg., cap. xx, 1-11,
là seulement que l'Esprit divin lui révèle le dessein de miséricorde dont Ezéchias est l'objet. Il s'empresse de revenir sur ses pas, et de rapporter au royal malade l'espoir et le salut. Comme moyen extérieur il fait appliquer sur la tumeur cancéreuse la pulpe rafraîchissante de quelques figues. Ezéchias compte très-peu sur l'enicacité d'un pareil topique, et il a raison, car, en vérité, quelle que fût la nature du mal, bubon pestilentiel, anthrax ou cancer véritable, la chair gélatineuse des figues pouvait soulager par sa fraîcheur les élancements fiévreux de la douleur; mais guérir radicalement , cela ne s'était jamais vu alors et ne s'est pas revu depuis. Voilà pourquoi Ezéchias demande au Prophète un signe visible, une preuve manifeste de la vérité de sa promesse. Voilà pourquoi l'ombre rétrograde sur le cadran d'Achaz, sans bouleversement extérieur de la nature, et peut-être, comme nous le croyons, sans que le cours réel du soleil eût été interrompu dans les cieux, par un effet de cette puissance divine, qui se joue dans le gouvernement des sphères, et qui intervient, quand il lui plaît, malgré toutes les interdictions du rationalisme , « dans la série des événements du » monde physique et psychologique !. » La guérison en trois jours d'une tumeur cancéreuse , reconnue mortelle , par la simple application de la pulpe d'une figue, est un miracle qui déconcertera à jamais toutes les observations de la médecine expérimentale, aussi bien que la rétrogradation subite de l'ombre sur le cadran est un prodige qui déconcertera à jamais tous les calculs de l'astronomie. Il faut donc que les rationalistes rejettent l'un et l'autre, s'ils veulent être conséquents avec leurs principes.
29. Toutefois, M. Munk recule devant un parti aussi radical, un spécifiqat « Quelques mots que nous trouvons, dit-il, dans le récit biblique, de^'n?reQk » sur la maladie d'Ezéchias et sur le traitement ordonné par le » prophète Isaïe , font présumer que le roi était atteint de la pesté. » Isaïe, ayant remarqué probablement le bubon pestilentiel, espérait » pouvoir opérer la guérison. L'application de figues est ordonnée » encore maintenant, dans la peste, par les médecins arabes et
1 E. Renan, Etudes d'hisL religieuse, pag. 138.
la petto.
38 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
» turcs, qui y voient un remède adoucissant et résolutif (voy. Gé- » sénius L. c. p. 979). Selon le récit du IIe livre des Rois (chap. xx, » 8-11), Ezéchias aurait demandé à Isaïe un signe comme pré- » sage de guérison, et, sur la prière du Prophète, l'ombre aurai* » rétrogradé de dix degrés sur un cadran solaire établi par le roi » Achaz. Ce fait rapporté après celui de la guérison du roi a été in )) tercalé, sans doute, d'après une tradition populaire dont on a » vainement cherché à deviner la base historique *, » Nous l'avouons, nous éprouvons une émotion profonde chaque fois que nous entendons les hommes de la science officielle essayer de renverser la vérité biblique ; mais aussi , nous devons le dire , il y a pour nous une large compensation à ce premier sentiment de crainte respectueuse, dans la faiblesse des arguments employés d'ordinaire en pareil cas. Le savant académicien croit-il sérieusement que la pulpe de la figue prescrite « par les médecins turcs et » arabes» ait jamais guéri un pestiféré ? Qu'il interroge sur ce point ses confrères de l'Académie de médecine. Ne semblerait-il pas que la peste soit une maladie légendaire , ou qu'on ait trouvé contre elle un spécifique? Hélas! on le cherche, ce spécifique, au sein de toutes les académies du monde ; on le cherche en Chine et au Japon; on le cherche dans l'Inde; on le cherche en Afrique; on le cherche à Paris et à Londres. Les médecins turcs et arabes empêchent-ils, avec « le remède adoucissant et résolutif d'une figue, » les ravages intermittents de la peste sur toute la côte de Syrie ; et quand Mgr de Belzunce à Marseille prodiguait pendant une année entière les soins d'un héroïsme infatigable à trente mille pestiférés, est-ce que M. Munk se persuade qu'il n'aurait fallu au saint évêque que quelques milliers de figues pour guérir ses diocésains? Si jamais un défenseur de la Bible se fût hasardé à écrire qu'une figue guérit de la peste , il n'y aurait pas eu, dans la langue française, assez de termes ironiques pour défrayer l'hilarité qu'une telle assertion eût provoquée. Laissons donc au savant académicien l'honneur de cette précieuse découverte , et demandons-lui compte de
' S. Munk, Palestine, pag. 337, note 1.
la façon plus qu'étrange avec laquelle il relègue au rang des traditions populaires « dont on a vainement cherché à deviner la base » historique, » le miracle de la rétrogradation de l'ombre sur le cadran d'Achaz. « Suivant le récit du IIe Livre des Rois, » dit-il, « Ezéchias aurait demandé à Isaïe un signe de guérison. » Nous prions le savant académicien de compléter sa citation singulièrement restreinte. Ce n'est pas seulement le IIe livre des Rois qui relate le fait, c'est le IIe livre des Paralipomènes qui dit formellement : « En ces jours-là Achaz fut malade jusqu'à la mort ; il pria le Seigneur, qui l'exauça, et lui accorda un signe !. » Ce ne sont pas seulement les Livres des Rois et des Paralipomènes qui enregistrent cet événement. La prophétie d'Isaïe, c'est-à-dire le Livre du principal acteur de ce fait extraordinaire, le raconte fort en détail. Voici ses expressions : « Va, dis à Ezéchias : Jéhovah, le » Dieu de David ton aïeul, te transmet ce message : J'ai entendu » ta prière ; j'ai vu tes larmes : j'ajouterai quinze années au nombre » de tes jours ; je te délivrerai dn joug des Assyriens, et j'étendrai » ma protection sur cette ville. Voici le signe auquel tu reconnaî- » tras la vérité de cette parole divine : Je ferai rétrograder l'ombre » de dix degrés sur le cadran d'Achaz. — En effet, l'ombre rétro- » grada de dix degrés. 2 » Ainsi s'exprime Isaïe. Il est probable qu'il savait aussi bien que M. Munk comment les choses s'étaient passées ; et son témoignage contemporain ne laisse pas la ressource au savant Israélite de remarquer insidieusement que « le fait mira- » culeux est rapporté après celui de la guérison du roi. » A l'aide de ces indications, M. Munk, plus heureux dans ses recherches, saura peut-être « deviner sur quelle base historique s'appuie cette » tradition populaire. »
30. Il est plus facile de dire : Je ne veux pas de la Bible , le miracle me déplaît, je ne le permets pas à Dieu, qu'il n'est facile de tronquer la Bible et de dire : Tout ce qui ne sera pas miraculeux dans ce livre, je l'accepte : ou plutôt, et c'est la merveille de ce Texte divin, il écrase à la fois et ceux qui le rejettent absolument
Une observation de
Montucla L propos
du cadrât d'Achaz.
1 II Parahp., cap. xxxn, 24. — * Is., cap. xxxrx, 5-8.
40 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
et ceux qui se contenteraient de le mutiler. Nous ne voulons point passer outre sans noter, à propos du cadran d'Achaz, les appréciations historiques du savant Montucla. « A l'égard de la gnomonique , » dit-il, nous conjecturons qu'elle fut connue dans la Chaldée » même avant le commencement de l'ère de Nabuchodonosor, ou » du temps d'Achaz, près de deux cents ans avant qu'on en eut » l'idée dans la Grèce. Le cadran d'Achaz, dont l'Ecriture fait » mention, me paraît en fournir une preuve. Quoiqu'on n'y trouve » rien qui annonce que c'était l'ouvrage des Chaldéens, on ne peut » guère en douter quand on considérera les grandes liaisons que » ce prince entretenait avec eux. » (On se rappelle, en effet, l'alliance d'Achaz avec Theglath-Phalasar et le servilisme avec lequel le roi de Juda envoya à Jérusalem le dessin de l'autel assyrien pour en faire exécuter un semblable dans le Temple.) « On pourrait » demander, continue Montucla, quelle forme avait le cadran » d'Achaz, ce premier monument de la gnomonique. C'est ce qu'il » serait assez curieux de connaître ; il est à regretter que l'obscu- » rite de l'Ecriture ne le permette pas. Quoique divers commenta- » teurs aient fait des efforts pour y parvenir, nous osons dire que » leurs conjectures n'ont jeté aucune lumière sur cette énigme !. » Les ruines de Ninive nous réservent peut-être l'explication qui manquait à l'illustre mathématicien , et pourraient nous apporter quelque jour un de ces gnomons antiques, qui servit de modèle au cadran d'Achaz. La science moderne a encore tant à découvrir dans les catacombes du monde ancien, que cette espérance ne saurait passer pour une illusion.
31. Ezéchias recouvra la santé dans le délai fixé par le Prophète ; "canUque1" et ceci n'est pas moins miraculeux que la figue de M. Munk. En se
d'Ezéchias. .... ..,. mi <-< •
rendant le troisième jour au Temple, pour y remercier le Seigneur, le pieux roi fit entendre ce cantique d'action de grâces : « J'avais dit : Le milieu de mes jours en marquera le terme ; je vais descendre aux portes du tombeau; et je cherchais en vain à renouer le fil de mes années. Hélas ! disais-je, je ne verrai plus Jéhovah, mon Dieu, sur
1 Montucla, Hist. des Mathématiques, tom. I, pag. 62, 63.
la terre des vivants ; mes regards éteints ne se fixeront plus sur les habitants de cette terre et ne contempleront plus les mortels. Comme une tente de pasteur qu'on replie au matin, ainsi se sont repliées mes années ; la trame de ma vie va être coupée comme la toile sous la main du tisserand; elle n'était pas achevée, et la mort va la trancher : du soir au matin j'aurai terminé mes jours. Pendant les longues heures de la nuit, j'aspirais au retour de l'aurore, et comme le lion dévore sa proie, ainsi le mal rongeait mes ossements. La petit oiseau dans le nid de l'hirondelle fait entendre des cris plaintifs; la colombe gémit dans la solitude, ainsi je soupirais et je gémissais. Mes yeux fixés vers le ciel se sont lassés dans l'attente du secours. 0 mon Dieu, je souffre, répondez pour moi ! Mais que dire, et que me répondra-t-il , ce Dieu qui a tout fait? Ainsi je repassais clans l'amertume de mon âme mes années écoulées. 0 mon Dieu, ne voudrez-vous donc pas que cette maladie s'évanouisse comme un songe, votre miséricorde ne me rendra-t-elle pas la vie *? Ainsi j'ai parlé et mon amertume s'est changée en allégresse, vous avez délivré mon âme des terreurs de la mort ; vous avez rejeté en arrière le souvenir de mes fautes passées. Le tombeau ne vous glorifiera point, la mort ne chantera point vos louanges, et ceux qui sont descendus dans ses profondeurs n'auront pas à y voir un nouvel habitant envoyé par votre justice. C'est un vivant, un vivant comme je le suis aujourd'hui, qui chantera votre miséricorde ; le père redira à ses fils les merveilles de votre clémence. Seigneur, conservez-moi la vie que vous m'avez rendue, et chaque jour votre Temple retentira de nos hymnes de reconnaissance 2. »
32. Cependant le roi d'Assyrie revenait vainqueur de son expé- Le Tartan, dition en Egypte. De retour à Lachis, et ayant sans doute appris e\VRRabsarîs les préparatifs de défense exécutés à Jérusalem, « il députa près ^^putSd'Ezéchias, le Tartan de son armée, auquel il adjoignit le Rabsaris PEjTéchi. (chef des eunuques) et le Rabsacès (grand échanson), avec une puissante escorte. Les députés assyriens se présentèrent au nom de Sennachérib , leur maître , devant la muraille de l'est , près de
1 Tel est le sens de l'hébreu. Voir Foreiro, In Is. Comment., cap. xxxviii, 16. — 2 Is., cap. xxxviii, 10-20.
roi Ezéchias.
42 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).
l'aqueduc de la piscine supérieure , sur le chemin du Champ du Foulon. Us demandèrent à parler au roi. Ezéchias chargea l'intendant du palais, Eliacim, fils d'Helcias, le secrétaire royal Sobna, et le chancelier Joahé , fils d'Asapha , d'aller conférer avec les étrangers. Le Rabsacès prit la parole : Dites à Ezéchias : Voici le message du grand roi, le monarque des Assyriens. Qui peut t'inspirer cette folle audace? Est-ce sérieusement que tu as formé le dessein d'engager la lutte ? Sur qui as-tu compté pour te soutenir dans ta révolte? Espères-tu encore sur l'Egypte, ce roseau brisé qui perce la main de l'imprudent qui voudrait s'y appuyer? Le Pharaon égyptien n'est pas autre chose. Que si vous me dites : C'est en Jéhovah, notre Dieu, que nous mettons notre confiance ; n'est-ce pas ce Dieu qu 'Ezéchias a offensé, en détruisant ses autels sur tous les sommets de Juda , et en ordonnant qu'on ne pourrait plus l'adorer ailleurs qu'à Jérusalem? Vous donc, les sujets de cet impie, abandonnez son service et passez sous les drapeaux victorieux du roi d'Assyrie, mon maître. Je vous donnerai deux mille chevaux, voyez si vous avez des cavaliers qui sachent les monter pour se rendre en Assyrie. Vous êtes si faibles qu'il vous serait impossible de résister au dernier officier des armées du roi, mon maître. Vous espériez peut-être que les chevaux et les chars de l'Egypte vous sauraient protéger. Mais n'est-ce pas le Dieu tout-puissant qui a dit à Sennachérib : Va et dévaste cette terre ? 11 est venu et tout a plié sous le poids de ses armes 1 ! » .
Allocution 33. Tout ce discours était prononcé par le Rabsacès en langue
du Rabsacès t l r a
assyrien hébraïque. Les envoyés d'Ezéchias dirent à l'orateur : « Par-
au peuple de ;
Jérusalem, lez syrien, nous vous en supplions. Vos serviteurs comprennent parfaitement cette langue. Ne continuez pas à nous entretenir dans l'idiome juif, car la foule du peuple rassemblée sur le rempart entend tout ce que vous dites. — Croyez-vous, répondit le Rabsacès, que ce soit pour m'entretenir mystérieusement avec votre maître ou avec vous que le roi d'Assyrie nous a envoyés ? Non C'est pour nous faire entendre de ces braves guerriers qui sont sur
« IV Reg., cap. xvm, 17-25; Isaïœ, cap. xxxvi, 1-10.
le rempart et que votre obstination va réduire dans quelques jours à mourir de faim et de soif. — Puis élevant la voix, le Rabsacès cria au peuple en langue juive : Ecoutez les paroles du grand roi, du monarque des Assyriens. Voici ce qu'il vous fait dire : Ne vous laissez point séduire par Ezéchias, il ne saurait vous soustraire à ma puissance. Il abuse de votre crédulité quand il vous répète ces téméraires assurances : Jéhovah, dit-il, nous délivrera, et Jérusalem ne tombera point sous les coups du roi d'Assyrie. Ne vous laissez pas égarer par ce langage trompeur. Mais acceptez la proposition que le roi des Assyriens vous transmet par ma bouche : Suivez, vous dit-il, le seul parti qui soit raisonnable. Soumettezvous à mon empire ; chacun d'entre vous continuera à recueillir les fruits de sa vigne ou de son liguier et à boire l'eau de sa citerne, jusqu'au jour où je viendrai vous transférer dans une terre pareille à la vôtre , dans une fertile patrie où vous trouverez le pain et le vin, l'huile et le miel en abondance. Ainsi vous vivrez, aucun de vous ne sera menacé. N'écoutez donc plus Ezéchias, qui vous a trompés en disant : Jéhovah nous délivrera. Est-ce que les dieux des nations vaincues les ont délivrées de la main puissante du roi d'Assyrie? Où sont les dieux d'Emath et d'Arphad, de Sépharvaïm, d'Ana et d'Ava? Ont-ils arraché Samarie à notre pouvoir? Qui sont-ils donc, dans la vaste étendue de notre empire, les dieux qui ont protégé une seule nation? Et vous voulez que Jéhovah puisse empêcher Jérusalem de tomber sous mon joug! — Ainsi parla l'insolent étranger ; le peuple rangé sur la muraille de la ville , garda le silence, et, fidèle à la recommandation d'Ezéchias, ne laissa rien deviner de ses véritables sentiments. Eliacim, Sobna et Joahé, après cette entrevue, allèrent ^-former le pieux roi de ce qui venait de se passer1. »
34. « Quand Ezéchias eut entendu le récit de ses officiers, il dé- isaïe chira son manteau royal, se revêtit d'un sac de deuil et vint se ^EzécMa*. prosterner dans le Temple du Seigneur. En même temps, il envoya Eliacim et Sobna avec les anciens du sanctuaire, couverts comme
* IV Reg., cap. xvni, 26 ad ultim.; Isdiœ, cap. xxxvi, 11 ad ultim.
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lui du cilice de la pénitence, vers Isaïe, fils d'Amos. Arrivés près du Prophète : Voici, lui dirent-ils, le jour de l'angoisse, de la terreur et du blasphème. La mère enfante dans les douleurs, nous sommes cette mère, la consternation et l'impuissance nous on! saisis. Jéhovah, votre Dieu, a-t-il entendu les outrages contre sn majesté sainte, qui sont sortis des lèvres du Rabsacès envoyé par le roi des Assyriens? Faites monter vers lui votre prière, afin qu'il daigne sauver les restes de son peuple. — Isaïe répondit : Allez dire à votre maître : Voici le message de Jéhovah : Cesse de craindre l'insolence des serviteurs du roi d'Assyrie, et ne t'alarme point des blasphèmes qu'ils ont proférés contre moi. Je vais faire descendre sur lui l'esprit des épouvantements, il entendra une nouvelle de mort, il reprendra le chemin de ses états, et quand il sera de retour dans sa patrie, je le ferai tomber, baigné dans son sang, sous un glaive meurtrier1. » M. Munk qui réduit le rôle d'Isaïe à celui d'un habile empirique , possédant un médicament secret contre la peste, pourrait-il nous dire pourquoi Ezéchias, menacé dans sa capitale par l'invasion assyrienne, songe à recourir à l'intervention d'Isaïe? Que peut un médecin pour sauver une ville assiégée par trois cent mille hommes ? M. Renan qui trouve dans le rôle d'Isaïe une analogie frappante avec celui des « pubiicistes » modernes, « dont la littérature politique s'alimente de l'événement » dujour », voudrait-il bien nous apprendre ce qu'il y a de politique dans le message d'Ezéchias à Isaïe et dans la réponse du Prophète ? Le dernier de nos journalistes, à qui un souverain dans la situation d'Ezéchias enverrait demander un conseil, s'empresserait de présenter deux ou trois plans de défense ; il parlerait de la nécessité d'un armement formidable, d'un appel à la nation, d'une levée en masse, d'une organisation militaire puissante. Il dirait enfin tout ce qui se révèle de soi-même, en pareil cas, à l'imagination effrayée des peuples et des rois. Isaïe répond : « Jéhovah se charge de votre défense; le souffle des épouvantements va passer suc l'armée du monarque assyrien ; Sennachérib reprendra la route de
% * Isaï(e,cà$. xxxvi, 1-7; IV R<pg.9 cap. xix, 1-7.
ses états, et bientôt il y trouvera la mort! » Quelle vraisemblance y a-t-il dans une pareille réponse ? Comment croire que trois cent mille hommes vont prendre la fuite devant une poignée de Juifs ? Comment se persuader que Sennachérib, vainqueur de l'Egypte, va être chassé honteusement du territoire de Juda? Comment savoir, de plus, que ce prince doit être frappé à Ninive par un glaive homicide ? On aura beau nous répéter que « la presse et la » tribune modernes » offrent un terme exact de comparaison avec tout cela, nous en cherchons vainement la preuve. Ezéchias s'adresse à Isaïe, parce qu 'Isaïe est l'homme du miracle ; Isaïe répond en Prophète et il promet un miracle.
35. « Cependant le Rabsacès et ses compagnons étaient retournés Lettre de au camp assyrien pour rendre compte de leur mission. Sennachérib leî]zéchfa? avait quitté Lachis et avait mis le siège devant Lobna, se rappro- a'EzécMas. chant ainsi de Jérusalem. Ce fut là qu'il apprit que Tharaca, roi d'Ethiopie, s'avançait contre lui à la tête d'une puissante armée. Aussitôt Sennachérib fit ses dispositions pour marcher à la rencontre des nouveaux ennemis qu'on lui signalait. Mais afin de prévenir les espérances que cette diversion pourrait faire naître dans le cœur d'Ezéchias, il voulut lui envoyer une seconde dépuration. Cette fois, ses envoyés reçurent ordre de remettre au roi de Juda une lettre ainsi conçue : Ne te laisse plus illusionner par la confiance que t'inspire Jéhovah, ton Dieu; cesse de répéter avec assurance : Jérusalem ne tombera pas entre les mains du roi d'Assyrie. Tu sais comment les monarques mes prédécesseurs ont traité les états qui entourent le tien, et comment ils les ont dévastés. Crois-tu que seul tu pourras échapper à mon joug? Les dieux des nations ont-ils défendu contre mes aïeux les peuples de Gozam, de Haran, de Reseph, les fils d'Eden qui habitaient le pays de Thelassar? Où sont les rois d'Emath, d'Arphacl, de Sepharvaïm, d'Ana et d'Ava? — Ezéchias reçut de la main des députés cette terrible missive ; après l'avoir lue, il se rendit au Temple et l'étendit en présence de Jéhovah sur le pavé du sanctuaire. Dieu des armées, roi d'Israël, dit-il, vous dont le trône est porté sur les ailes des chérubins, c'est vous qui seul êtes le maître des royaumes, c'est vous qui avez créé le ciel et la terre.
Jéhovah, mon Dieu, prêtez l'oreille et entendez; abaissez vos regards et voyez l'insolent message par lequel Sennachérib a outragé la majesté du Dieu vivant. Il n'est que trop vrai; les rois assyriens ont dévasté toutes les contrées voisines et en ont chassé les habitants. Ils ont livré aux flammes les dieux des vaincus, mais ces dieux n'étaient que de vaines idoles, un bois ou une pierre inertes, œuvres de la main des mortels. Les Assyriens ont pu les mettre en pièces. Mais maintenant, c'est vous, Jéhovah, le Dieu vivant, qu'ils ont insulté. Arrachez-nous à leur vengeance, et que les royaumes de la terre sachent enfin qu'il n'y a qu'un seul Dieu véritable, et que vous êtes ce Dieu l ! »
Prophétie 36. Ainsi priait le roi dans le sanctuaire, en face du Tabernacle, destruction La réponse du Seigneur ne se fit point attendre. « Isaïe, fils assySfe! d'Amos, envoya dire au roi : Voici le message de Jéhovah au sujet de Sennachérib, roi des Assyriens : Le Seigneur a dit de lui : La vierge de Sion se rit de tes menaces et dédaigne tes outrages ; la fille de Jérusalem a secoué la tête en te voyant passer. Sais-tu à qui s'adressent tes insultes et tes blasphèmes? Sais-tu quel est celui contre qui tu as osé élever la voix et l'orgueil de ton insolent regard? Il se nomme le Saint d'Israël. Tu as fait insulter Jéhovah par la bouche de tes esclaves ; tu as dit : Mes chars de guerre ont escaladé les sommets des montagnes, ils ont conquis les hauteurs du Liban. J'ai abattu le cèdre altier et le pin superbe. Aucune barrière n'a ralenti ma course, j'ai traversé les impénétrables forêts duCarmel, et ma main les a renversées. Mes chevaux ont bu l'eau de l'étranger, ils ont desséché sous leurs pas toutes les fontaines les mieux défendues. Ainsi a parlé ton orgueil. N'as-tu donc jamais entendu dire ce que moi, Jéhovah, j'ai fait pour le peuple d'Israël? Dès les jours anciens j'ai présidé à sa formation et l'ai amené jusqu'à l'heure présente. En punition de ses infidélités, j'ai permis que la discorde et la ruine vinssent humilier ses forteresses. Leurs habitants désolés ont connu la terreur et la confusion; on les a fauchés comme l'herbe de la prairie, ils ont séché de frayeur comme
1 IV Reg., cap. xix, 8-19; Isaïœ, cap, xxxvn, 8-20.
le glaïeul des toits de chaume que l'ardeur du soleil fait périr avant l'époque de la maturité. Tu fus l'instrument de ma justice. Avant la naissance, j'avais prévu ta destinée, ton origine, ton progrès et ta fin; j'avais prévu la fureur que tu déploies contre ma puissance. Ton orgueil ne connaît plus de frein et il est monté jusqu'à moi. Maintenant donc, comme on passe un cercle de fer à la narine de l'animal rétif et comme on le dompte avec le mors, ainsi je vais te traiter. Je te ramènerai vaincu par le même chemin qui t'a vu arriver en vainqueur. Ecoute donc, Ezéchias, la sentence prononcée contre le roi des Assyriens : Sennachérib ne mettra pas le pied dans Jérusalem, il ne lancera pas une seule flèche dans son enceinte, il ne l'environnera point d'une ceinture de boucliers ; il n'élèvera pas un retranchement contre ses remparts. Voilà ce que dit Jéhovah; et il ajoute : Je protégerai cette cité pour l'honneur de mon nom et en mémoire de David, mon serviteur. — Or la nuit suivante, l'ange du Seigneur descendit au camp des Assyriens, et cent quatre-vingt mille guerriers périrent. Sennachérib voyant au matin les cadavres de ses soldats qui couvraient la plaine, reprit le chemin de ses états. De retour à Ninive, pendant qu'il était en prière dans le temple de Nesroch, son Dieu, Adramélech et Sarasar ses deux fils, le percèrent de leurs poignards ; ils se réfugièrent après leur parricide dans la contrée des Arméniens, et Asarhaddon, un autre de ses fils, lui succéda sur le trône *. »
37. Le fait de la destruction, en une seule nuit, de l'armée assy- îa dérout rienne est sommairement, mais expressément afiîrmé par la Bible. Les détails qui manquent dans le Livre sacré, nous ont été conservés dans un précieux fragment de l'histoire chaldéenne de Bérose, cité par Josèphe. « Au retour de son expédition en Egypte, dit » Bérose, Sennachérib trouva l'armée d'occupation qu'il avait laissée » sous les ordres du Rabsacès, entièrement détruite. Une peste en-
1 IV Reg,t cap. xix, 20 ad ultiin.; Isaiœ, cap. xxxvn, 21 ad ultim. « On a » retrouvé à Khorsabad la poignée de l'épée en cuivre de Sarrassar, sur la- » quelle s^ voit en phénicien la légende ^^HDIDÎ'Î (Asarassar) , ainsi que »M. Lenormant la lut sur-le-champ, quand le monument fut mis sous les » yeux de l'Académie.» (J. Oppert, Etudes assyriennes, in-8°, impr. imp., 1856, pag. 18.)
de k'a.:mée de
Sennachérib
raconiée par
Hérodote.
» voyée par un Dieu avait sévi dans le camp la première nuit du » siège de Jérusalem. Les généraux, les tribuns et cent quatre- » vingt-cinq mille soldats tombèrent victimes du tléau. Epouvanté » de ce désastre, et préoccupé de sauver le reste de son armée, » Sennachérib reprit à marches forcées le chemin de ses états, et » revint à Ninive sa capitale. Quelque temps après, il y perdit la » vie dans une conjuration formée contre lui par les deux aînés de » ses fils, Adramélech et Sélennar. Il fut tué dans le temple ap- » pelé Arasch. Les deux meurtriers, après leur parricide, furent » contraints de se soustraire par la fuite à la fureur excitée contre » eux par ce crime. Ils s'enfuirent en Arménie ; et Assarachoddas, » leur frère, monta sur le trône de Sennachérib *. » Hérodote raconte aussi l'invasion de Sennachérib, avec la mention d'une issue également désastreuse pour le monarque assyrien. Voici ses paroles : « Sennachérib, roi des Arabes et des Assyriens, fît entrer en » Egypte une grande armée, et les guerriers égyptiens refusèrent » de combattre. Le prêtre , le cœur plein d'angoisses , entra au » temple, et devant la statue se lamenta au sujet du danger qu'il » allait courir. Pendant qu'il gémissait, le sommeil vint à lui et il lui » sembla, en une vision, qu'un dieu, se tenant à ses côtés, le ras- » surait et lui promettait qu'il n'éprouverait aucun échec en résis- » tant à l'armée des Arabes : car lui-même devait lui envoyer des » auxiliaires. Plein de confiance en ce songe il réunit ceux des » Egyptiens qui voulurent le suivre pour les conduire en armes à » Péluse, porte de l'Egypte de ce côté. Nul des guerriers ne l'ac- » compagna, mais des petits marchands, des foulons, des vivandiers. » lis arrivèrent à leur poste, et, durant la nuit, une nuée de rats h des champs se répandit sur leurs adversaires, dévorant leurs car- » quois, les cordes de leurs arcs, les poignées de leurs boucliers, » de telle sorte que, le lendemain, les envahisseurs se voyant dé- » pouillés de leurs armes s'enfuirent, et qu'un grand nombre fut » tué 2. »
1 Joseph., Antiq. judaic, lib. X, cap. n. Qu'il nous soit permis de faire remarquer ici que dans le langage de l'Ecriture la mention de l'Ange exterminateur implique d'ordinaire l'idée de la peste (Voir tom. Il de cette Histoire, pag. 419). — 2Herodot., lib. II, cap. cxli
38. Evidemment la tradition de la déroute extraordinaire de Sennachérib était encore vivante en Egypte au temps où Hérodote écrivait son histoire. Il nous apprend lui-même qu'il tient ce récit de la bouche des prêtres égyptiens1. On a voulu, à l'époque de Voltaire, écarter le témoignage de cet historien sous prétexte qu'il ne raconte que des fables ; mais voici que Sennachérib va nous parler lui-même : nous allons l'entendre avouer qu'il n'a pu prendre Jérusalem et, malgré toutes ses réticences, convenir qu'il a échoué devant la résistance d'Ezéchias. Après avoir relaté dans l'inscription conservée au British Muséum son expédition triomphante en Egypte, dont nous avons reproduit précédemment le texte 2, Sennachérib continue en ces termes : « Alors je revins vers » Amgarron; je dégradai les vicaires et les dignitaires qui s'étaient » révoltés, et je les tuai ; je mis en croix leurs cadavres sur les » enceintes de la ville ; je vendis comme esclaves les hommes de » la ville qui avaient commis des violences.... Mais Ezéchias le Juif » ne se soumit pas. Il y eut quarante-quatre grandes cités, villes » murées 3, et des petites bourgades dont le nombre n'a pas d'égal, » avec lesquelles je combattis en domptant leur orgueil et en af- » frontant leur colère. Aidé par le feu, le massacre, les combats ej; » les tours de siège, je les emportai, je les occupai : j'en fis sortir » 200,150 4 personnes grandes et petites, mâles et femelles, des )> chevaux, des ânes, des mulets, des chameaux, des bœufs et des » moutons sans nombre, et je les pris comme capture. Quant à lui » je l'enfermai dans Jérusalem (Ursalim), la ville de sa puissance, » comme un oiseau dans sa cage 5. J'investis et je bloquai les forts
1 Herod. , lib. II, cap. cxxxix. — 2 Voy. le n« 23 de ce chapitre. — 3 On ne saurait imaginer un commentaire plus exact du texte de la Bible : Ascendit Sennachérib , rex Assyriorum , ad universas civitates Juda munitas , et cepit eas (IV Reg., cap. xvm, 13). — 4 Nous reproduisons scrupuleusement les chiffres tels que les donne le texte de M. J. Oppert.
5 On a vu, par le récit biblique, qu 'Ezéchias s'était en effet renfermé avec tous ses guerriers dans l'enceinte de Jérusalen. Jusque-là la fastueuse inscription de Sennachérib est donc exacte. Mais comment va se terminer ce siège rigoureux? C'est ici que le monarque assyrien va recourir à des expédients pour sauver son honneur.
