III

50 HISTOIRE DE l'ÉGLISE. — T* EPOQUE (1001-586).

» au dessus d'elle *. Ceux qui sortaient de la grande porte de la ville » furent amenés et pris. Je séparai les villes que j'avais pillées, de » son pays, et les donnai à Mitinti, roi d'Asdod, à Padi, roi d'Am- 9 garron, et à Isminil, roi de Gaza. Je diminuai son territoire. J'ajou- » tai aux tributs antérieurs et à la prestation de leurs dîmes un » nouveau tribut comme signe de ma suzeraineté, et je le leur im- » posai 2. Alors la crainte immense de ma majesté terrifia cet » Ezéchias le Juif; les hommes du guet et les troupes gardiennes » qu'il avait assemblées pour la défense de Jérusalem, la ville de » sa puissance, il leur donna congé. Il les envoya vers moi à Ni- » nive3, la ville de ma souveraineté, avec 30 talents d'or4 et 400 » d'argent5, des métaux, des rubis, des perles, de grands dia-

1 L'investissement de Lobna, au sud-ouest de Jérusalem, le dernier exploit de Sennachérib dans la Palestine, est sans doute le fait auquel se rapporte cette allusion.

2 On le voit, il n'est plus question du siège de Jérusalem, annoncé si pompeusement quelques lignes plus haut. Tout le résultat s'est borné à ce que : « Ceux qui sortaient de la grande porte de la ville furent amenés et pris. » C'est là un dénouement bien modeste. Mais une inscription triomphale ne devait point enregistrer une défaite, et, suivant la judicieuse remarque de M. Oppert, « le récit du roi assyrien confirme par son silence et l'embarras » évident de la rédaction, le récit des Livres Saints. » (J. Oppert, Imcript. Sargonides , Ann. de philos, chrét., tom. LXV, pag. 188.) Cependant, pour se tirer d'embarras, le prétendu vainqueur de l'inscription assyrienne va donner comme dénouement de son siège interrompu les tributs qui lui ont été envoyés par Ezéchias au début de la guerre. En plaçant à la fin ce qui devait être au commencement, son siège sera fait.

3 Sennacliérib ne se rappelle pas qu'il nous a dit quelques lignes plus haut qu'il était occupé « à enfermer Ezéchias dans Ursalim (Jérusalem) comme un » oiseau dans sa cage. » On est donc tout étonné de voir les députés d'Ezéchias obligés pour le rejoindre d'aller jusqu'à Ninive.

4 Le nombre de trente talents d'or est exactement celui de la Bible. In~ dixit itaque rex Assyriorum Ezechiœ régi Judœ triginta talenta auri (IV Reg.: cap. xvin, 14).

5 Le texte de la Bible ne porte que 300 talents d'argent. Sennachérib, qui ne s'est pas fait scrupule pour les besoins de sa gloire de changer l'époque du paiement des sommes prélevées sur Ezéchias, exagère pour la même raison l'impôt, et se complaît dans une énumeration fantastique. Cependant quand il termine en disant qu'Ezéchias « délégua son ambassadeur pour présenter » ces tributs et faire sa soumission, » son récit est matériellement conforme à celui de la Bible. Seulement c'est à Lachis, en Palestine, et noa

» mants, des selles en peau, des trônes garnis de cuir, de l'ambre, » des peaux de veaux marins, du bois de santal, du bois d'ébène, » le contenu de son trésor, ainsi qu'avec ses filles, les femmes de » son palais, ses esclaves mâles et femelles. Il délégua son ambas- » sadeur pour présenter ces tributs et faire sa soumission 4. »

39. Autrefois Voltaire écrivait dans son Dictionnaire philosophique : Le rire ft Hérodote parle d'un Sennachérib qui vint porter la guerre sur les 'voitaiL. » frontières de l'Egypte » , et les lecteurs du xvme siècle riaient de bon cœur d'un Sennachérib garanti par un Hérodote, surtout quand le témoignage d'Hérodote était confirmé par la Bible, a Que » le roitelet de la petite province de Juda s'humilie devant le roi » Sennachérib, ajoutait plaisamment le grand maître du rire, ce » n'est point une chose hors de vraisemblance ; mais que le pro- » phète Isaïe vienne de la part de Dieu dire à Ezéchias que le roi » Sennachérib a blasphémé; qu'un ange vienne du haut du ciel, » etc., etc., c'est ce qui semblerait justifier l'incrédulité des criti- » ques. » Après cette tirade, la génération insensée du xviii6 siècle redoublait les applaudissements et se promettait bien de ne pas plus croire à l'existence d'un Sennachérib qu'à celle d'un Ezéchias. Il y a vraiment des âges de folie dans la vie des nations. Aujourd'hui Sennachérib nous apprend lui-même qu'il avait enfermé « Ezéchias le » Juif dans Jérusalem comme un oiseau dans sa cage » ; il ne nous déguise pas sa mauvaise humeur contre « cet Ezéchias le Juif, » il nous apprend par son silence même qu'il n'a pu. mettre le pied dans Jérusalem ; il se venge de son échec en nous rappelant, ce que nous savions déjà par la Bible, c'est-à-dire qu'il a reçu d'Ezéchias à titre de tribut « trente talents d'or » et trois ou « quatre cents talents d'argent ; » enfin que le Juif « délégua un ambassadeur » à cet effet. N'avons-nous pas le droit de rire à notre tour des spirituelles railleries du philosophisme ?

à Ninive en Assyrie, que l'ambassadeur d'Ezéchîas pre'senta ce tribut; mais Sennachérib ne pouvait pas enregistrer une défaite dans une inscription triomphale.

1 J. Oppert, Inscriptions assyriennes des Sargonides (Ann. de philos. chrét.% tom. LXV, pag. 192-194).

52 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — Ve ÉPOQUE (1001-586).

Prospérité 40. «Délivré par un miracle du joug des Assyriens, Ezéchias d'Ezéchias. vécut en paix pendant les dernières années de son règne. Les of-

iTMéSîodSs. frandes se multipliaient au Temple de Jérusalem; on venait de à Jérusdem. toutes parts immoler des victimes au Dieu tout puissant, et apporter au roi de Juda les tributs de la fidélité. Le nom d'Ezéchias devint célèbre parmi toutes les nations voisines de la Judée. Les richesses de ce prince s'accrurent avec sa réputation. Il accumula dans ses trésors des monceaux d'or, d'argent, de pierres précieuses, d'aromates, d'armures et de vases artistement ciselés. Ses magasins regorgeaient de blé, de vin et d'huile; il posséda d'immenses troupeaux et des brebis sans nombre. Pour suffire au développement toujours croissant de sa prospérité, il fut obligé de construire des villes pour ses pasteurs. C'est ainsi que la bénédiction du Seigneur récompensa son zèle et sa piété K A cette époque, Mérodach-Baladan , roi des Babyloniens , lui députa une ambassade pour le féliciter de sa guérison miraculeuse et des prodiges récents qui venaient d'être opérés en sa faveur2. Les députés du prince étranger étaient porteurs de riches présents et d'une lettre de leur souverain. Ezéchias eut grande joie à les recevoir. Il leur montra la Maison des Parfums, l'or, l'argent, les aromates, les vases précieux qui remplissaient ses trésors , et étala toutes ses richesses devant eux avec un sentiment marqué d'ostentation. Cependant le prophète Isaïe vint trouver le roi. Que vous ont dit ces étrangers? lui demanda-t-il ; et quel est leur pays ? — Ils viennent des régions lointaines de la Babylonie, répondit Ezéchias. — Qu'ont-ils vu dans votre palais? ajouta le Prophète. — Ils ont vu toutes les magnificences de ma demeure, répondit le roi, et il n'y a rien dans mes trésors que je n'aie fait passer sous leurs yeux. — Maintenant donc, reprit Isaïe, voici la sentence de Jéhovah, le Seigneur. Ecoutez ce qu'il vous fait dire par ma bouche. Les jours approchent; bientôt toutes les richesses de ce palais, amassées par vos aïeux et par vous-même, seront transportées à Babylone. Il n'en restera pas une parcelle ici. Voilà ce que dit le Seigneur. Vos descen-

* II Paralip., cap. xxxn, 22-29. — - * H Paralip., cap. xxxii, 31 ; IV Reg.t cap. xx, 12.

dants , nés de votre race , seront tramés en captivité ; on les verra esclaves dans les palais du roi de Babylone. — Le Seigneur est juste de punir ainsi mon orgueil, répondit Ezéchias. Puisse du moins sa miséricorde maintenir la paix à Jérusalem pendant les derniers jours de ma vie ! ! Ce fut ainsi qu'une pensée de vanité enfla le cœur de ce pieux roi , et que le Seigneur permit cette tentation pour éprouver sa fidélité 2. »

41. Le nom de Mérodach-Baladan , roi de Babylone, est encore Le nom un de ceux dont l'incrédulité philosophique aimait à contester Tau- Baïadan thenticité, en haine de la Bible. Eusèbe, au Ier livre de ses Chro- l'inscription niques remis en lumière par l'illustre cardinal Mai, a reproduit chérib." Jeux textes de Bérose et d'Alexandre Polyhistor, qui mentionnent le règne de Mérodach-Baladan à Babylone 3. Mais l'inscription du Prisme de Sennachérib est bien plus explicite encore. Voici ses expressions : « Sennachérib, le grand roi puissant, roi d'Assyrie, » roi des quatre régions , le pasteur diligent , le favori des grands » dieux, qui observe la foi jurée, gardien de la loi, qui agit selon » le droit et marche dans le sentier de la justice, l'équitable, le » fort, le terrible, le premier parmi les souverains, le belliqueux » qui anéantit les impies, qui brise les mécréants, etc., etc. Dans » ma première campagne, je vainquis Mérodach-Baladan, roi de la » Basse-Chaldée et les armées d'Elam dans le voisinage de la ville » de Ris. Au milieu de cette bataille, il laissa là son campement, il » s'absenta furtivement. Il expia sa rébellion. Les chariots, les che- » vaux, les is-swnbi qui étaient dans la mêlée, se tournèrent contre » lui : seul il échappa vers son palais qui se trouve à Babylone. » Mais j'ouvris son trésor; je saisis de l'or, de l'argent, des pierres » précieuses, son mobilier, ses vêtements, beaucoup d'effets de » valeur; sa femme, ses hommes, ses grands, les hommes à la » figure frisée (?), les esclaves mâles et femelles , les domestiques » du palais , les soldats qui ne sont pas à dédaigner : les habitants » des palais je les fis sortir et les vendis comme esclaves 4. » Ainsi le premier (mnemi qu'ait rencontré sur son chemin ce fier Senna-

1 IV Reg., cap. xx, 13-19. — 2 II Paralip., cap. xxxii, 25, 31. — 3 Euseb., Chronic, lib. I, cap. IX; Patrol. Grœc, tom. XIX, pag. 118. — * J. Oppert, Lt# Inscriptions assyriennes des Sargonides {Ann. de philos, ehre't., tom. LXV, p. 189).

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chérib, qui se nommait lui-même le Terrible, avait été le Mérodach- Baladan de Babylone , dont la Bible nous a conservé la mémoire. On comprend dès lors pourquoi le vaincu de Babylone s'empresse de féliciter Ezéchias d'avoir résisté, par un prodige de l'assistance divine, à l'invasion assyrienne. Toutefois, Mérodach-Baladan ne devait pas jouir longtemps de l'humiliation de son puissant ennemi. Peut-être même son ambassade à Ezéchias fut-elle le signal de sa ruine. Sennachérib nous apprend, en effet, que sa quatrième campagne, celle qui suivit immédiatement l'expédition contre Jérusalem, fut dirigée contre le roi de Babylone. Voici les expressions qu'il emploie : « Dans ma quatrième campagne, je me recomman- » dai à Assour, mon maître, j'assemblai la totalité de mon armée * » et je décrétai une expédition vers le pays de Bel-Yakin. Ce Méro- » dach-Baladan, que j'avais vaincu dans le cours de ma première » expédition et dont j'avais brisé l'orgueil, redoutait l'approche de » mes forces considérables et l'imminence de mes sanglantes ba- » tailles. Il recueillit les dieux comme emblème de sa victoire, dans » leur... ; il les fît embarquer dans leurs arches, et s'envola comme » un oiseau vers la ville de Nagit-Rakki , qui est au milieu de la » mer. Je fis sortir de Bel-Yakin, près du fleuve Nahar-Agammi 2 » et des marais , ses frères et la race de sa maison paternelle qui » avaient abandonné les environs de la mer, ainsi que les grandes » familles de ce pays ; je les vendis, comme esclaves, et je les em- » menai. Je démolis les villes, je les changeai en désert. J'inspirai » de la terreur au maître de ses Talimi , aux hommes d'Elam. A » mon retour, je plaçai sur le trône de sa royauté, Assurnadin, » mon fils aîné, le rejeton de ma bénédiction 3. »