CHAP. I. — DÉDICACE DU SECOND TEMPLE

étaient en or *. Le Saint des saints était vide, car l'arche sainte avait disparu lors de la destruction de Jérusalem 2. L'oracle des Urim et Thummim ne fut point rétabli. x> 37. La solennité de la Dédicace fut bientôt suivie de la fête pas- Première

i ., . . , ,„, .. , . fêtedePâqu*

cale. « Le quatorzième jour du premier mois (Aisan-Mars), tous les dans le nonfils d'Israël, revenus de la transmigration, célébrèrent la Pâque. Psaume :

° . Laudate Do-

Tous les prêtres, tous les lévites, sans en excepter un seul, avaient ™numquo

* ' ' r ' niant bonus e$t

accompli les purifications légales. Ils étaient dans l'état de pu- Psalmut' reté prescrit par Moïse , pour immoler la victime pascale de chacune des familles juives, sacerdotales ou autres, présentes à Jérusalem. Les fils d'Israël, revenus de la captivité, et tous les autres qui s'étaient séparés des races étrangères pour s'adjoindre à la colonie juive et se ranger sous la loi de Jéhovah, purent ainsi prendre part au festin de l'Agneau pascal. Ils prolongèrent la solennité des pains azymes pendant sept jours, qu'ils passèrent dans la plus vive allégresse ; remerciant Jéhovah de leur avoir rendu la joie en inclinant à la clémence le cœur du monarque persan, et en lui inspirant la pensée de les aider dans l'œuvre de la reconstruction du Temple 3. » Un second cantique d'Aggée et de Zacharie nous est resté comme un souvenir de la première Pâque dans le Temple de Zorobabel. « Louez Jéhovah , disaient les deux prophètes, c'est maintenant que le psaltérion doit accompagner nos hymnes de reconnaissance. Que nos chants soient dignes du Dieu qui les inspire ! Jéhovah relèvera Jérusalem, il achèvera de rassembler les restes épars d'Israël. C'est lui qui console les cœurs brisés, et verse le baume sur leurs blessures. C'est lui qui fait le dénombrement des étoiles, et les appelle chacune par leur nom. Jéhovah, notre Dieu, est grand ; sa puissance est infinie : nul ne saurait limiter sa sagesse. Le Seigneur relève les humbles, et il humilie le front des pécheurs dans la poussière. Chantez donc la gloire de Jéhovah, chantez, psaltérions et kinnor ! C'est lui qui

1 1 Machab., cap. i, 23; iv, 49; Hécatée, loc. cit. — 2 Selon ime tradition, elle avait été mise par le prophète Jérémie dans une caverne du mont Nébo; mais on ne put retrouver l'endroit où elle avait été placée (Note de M. Munk). — » I Esdr., cap. vi, 17 ad ultim.

HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

, iort de t,.,29babel et du grandprêtre Josué, fils de Josédech.

Mort de

Darius, fils

d'Hystaspe

couvre le ciel d'un manteau de nuages, et qui prépare la pluie à la terre. C'est lui qui couvre le flanc des collines de leurs gras pâturages, c'est lui qui donne au laboureur ses moissons. A tous les êtres il distribue leur nourriture, et son oreille entend le cri des jeunes corbeaux dans le nid maternel. Ce n'est ni à l'agilité du cheval ni à la force du cavalier que Jéhovah donne la victoire. Le Seigneur protège l'homme qui le craint et qui a espéré en sa miséricorde '. »

38. La mission de Zorobabel et du grand-prêtre Josué, fils de Josédech, était terminée, avec l'achèvement du Temple de Jérusalem. A dater des fêtes nationales de la Dédicace et de la Pâque qui couronnaient glorieusement vingt années de luttes supportées en commun et de persévérants labeurs, l'historien sacré se tait sur ces deux grands hommes. Il est probable qu'ils continuèrent jusqu'à leur mort à gouverner le peuple hébreu. La première partie de la restauration prédite par les prophètes, celle du Temple, était accomplie. La vie religieuse était rendue à la capitale de Juda II restait à compléter lès prophéties et à rendre à Jérusalem la vie et l'indépendance politiques, en relevant ses murailles et en fortifiant 'ses remparts. L'heure n'était point encore venue : Daniel avait indiqué le point de départ des soixante-dix semaines d'années, de cette heure mystérieuse que Dieu tenait en réserve pour l'avenir. Zorobabel et Josué ne la virent point. Ils moururent entourés de la vénération et des regrets du peuple juif. «Comment, dit l'Ecclésiastique, louer dignement Zoronabel ? Il fut dans la main de Jéhovah, l'anneau dont Dieu scella son œuvre. A son nom est associé celui de Jésus, fils de Josédech. Aux jours de leur vie mortelle ils ont relevé le sanctuaire, ils ont décoré le Temple saint, réservé à une gloire éternelle 2. »

39. Darius, fils d'Hystaspe, dont le souvenir est si étroitement lié à la construction du second Temple, et dont le nom était béni à Jérusalem par les Hébreux reconnaissants, vit son règne se pro-

1 Psalm. cxlvi. Ce psaume est inscrit par les Septante sous les noms d'Aj gée et de Zacharie. — 2 Eccli., cap. xlix, 13, 14.

CHAP. I. — ESTHER. 49f

longer pendant trente-six ans. La victoire ne trahit qu'une seule fois ses armes. Ses lieutenants, Datis et Artapherne, furent vaincus par Miltiade dans les plaines de Marathon. Les Grecs se sont chargés d'immortaliser ce fait d'armes qui inaugurait leur avènement au rang de grande puissance. Les Egyptiens profitèrent de la conjoncture pour se soulever. Darius se préparait à faire rentrer l'Egypte dans le devoir, et à venger sur les Athéniens la honte de sa défaite, lorsque la mort le prévint (486). Cette double entreprise fut l'héritage qu'il légua, avec l'empire, à Xerxès, son fils et son successeur.

§ VIII. Esther.

40. « Le nom de Xerxès, dit M. J. Oppert, s'écrit dans la langue identité des Achéménides Khsayârsâ ; il est composé de khsaya (règne), l'Ahaaverus dérivé de khsi (régner), et de l'élément arsâ (œil). J'expliquerai l celuf <?e ec alors le nom du roi Perse : Œil dominateur : Lumière dominatrice. biie par Le nom de Khsayârsâ se dit dans la traduction scythë Klisarasara ou Khsaarsa; la transcription assyrienne porte Khsharsansha. Du nom perse ont été formées la transcription grecque £#&&, la latine Xerxès et Xersius, et la forme hébraïque ŒÏYlunK (Ahasveros), nom que l'on a pris pour celui d'Artaxerxès, depuis Josèphe jusqu'aux temps modernes. La découverte des documents cunéiformes nous a démontré que ce nom hébreu n'est que la transcription presque exacte des lettres achéméniennes, sauf le remplacement du F par V. Rshaiârsâ se transcrirait lettre par lettre en hébreu v'VVn. Le akph prosthétique est une concession faite à l'esprit sémitique qui a changé aussi les voyelles. De ce nom itfmtërtK on a formé le grec 'Acraoucpoç, le latin Ahasvérus, ce qui s'éloigne déjà considérablement du nom persan. Par les découvertes des documents persans, nous savons à quoi nous en tenir à l'égard du Livre d'Esther ; et l'exactitude avec laquelle sont rendus les noms persans, comme la fidélité avec laquelle sont peintes les mœurs des anciens habitants de l'Iran, réfute victorieusement l'opinion de quelques critiques théologiens, qui n'y voyaient qu'un livre d'une période beaucoup postérieure.

modernes.

492 HISTOIRE DE I/ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

Pour nous, le récit est toujours d'une précieuse importance, parce que le style du texte original se rapproche plus du style persan que ne pouvaient le faire toutes les traductions des textes persans que nous trouvons dans les auteurs grecs 4. » Assentiment 41. L'identification de l'Ahasvérus biblique, avec le Xerxès si nébraïsaut» fameux dans l'histoire grecque, est donc un fait contesté. Déjà Eichhorn, Gésénius et Winner, en Allemagne, l'avaient reconnu. En France, dès l'an 1843, longtemps avant le déchiffrement des inscriptions trilingues, M. l'abbé Glaire inclinait à la même conclusion. « Quant à l'Assuérus dont il est parlé dans le Livre d'Esther, dit-il, les uns prétendent que c'est Astyage, d'autres veulent que ce soit Darius le Mède, d'autres Cambyse ; plusieurs se déclarent pour Darius, fils d'Hystaspe, ou pour Artaxerxès Longue-Main. Pour nous, nous regardons comme plus probable l'opinion des critiques qui soutiennent que ce prince est Xerxès-le-Grand, parce que tout ce que rapporte l'auteur de ce Livre nous paraît mieux convenir à ce roi qu'à aucun autre de ceux qui ont régné en Perse 2. » Deux ans plus tard, M. Munk, par la seule étude des consonnes hébraïques du nom d'Ahasvérus, arrivait aussi à la conclusion établie définitivement aujourd'hui à l'aide des découvertes de la philologie assyrienne. « Le roi du Livre d'Esther, dit M. Munk, est appelé communément Ahasvéros ou Assuerus; mais les consonnes hébraïques dont se compose ce nom, sans avoir égard aux voyelles qu'on leur a données, peuvent se prononcer Kchschersch ou Rschersch, nom dont les Grecs, en ajoutant une terminaison, ont fait Xerxès. A cette ressemblance des noms se joignent plusieurs traits caractéristiques pour nous faire reconnaître dans Xerxès l'Assuérus de la Bible 3. » Les traits historiques auxquels M. Munk fait allusion ici, trouveront place dans le récit qui va suivre, et dans l'ordre même où le texte biblique les présente.

1 J. Oppert, Inscriptions des Achéménides, in-8°, Impr. nat., 1852, pag. 267-269 Voltaire écrivait en 1760 les paroles suivantes : « Le livre d'Esther est un » roman sans vraisemblance. On ne sait quel était cet Assuerus, mari d'Esn ther. » — 2 Glaire, Introduct. à l'Ecrit, sainte, tom. III, pag. 352. 1" édit, 1843. — 3 S. Munk, Palestine (in-8°, 1845), pag. 468.

d'Esther.

42. a Aux jours d'Assuérus, qui régna depuis Hoddo jusqu'à Confirmation

, . . par 1 hiatoir»

Coush, sur cent vingt-sept satrapies, le monarque prit possession profane du du trône de sa royauté, à Suze, capitale de l'empire. Or la troisième pitre polira année de son règne il convoqua tous les princes, les officiers, les plus vaillants d'entre les Perses et les Mèdes, les satrapes et les gouverneurs de provinces en une réunion solennelle qui dura cent quatre-vingts jours, pour passer en revue toutes les richesses de son empire et étaler la grandeur et le faste de sa puissance. » Tel est le début du Livre d'Esther. Chaque mot en est justifié par Hérodote, l'auteur grec qui a le mieux connu et le plus longuement raconté l'histoire de Xerxès. Ce fut à Suze, dit Hérodote, que Xerxès fat proclamé roi *. Cette particularité que le Livre d'Esther note de même, avec tant de précision, et dont l'intérêt peut ne se pas comprendre au premier abord, rappelait aux contemporains toute une série d'événements d'une importance capitale. Xerxès n'était pas l'aîné des fils de Darius; ses droits au trône étaient par conséquent fort discutables. Avant de quitter Suze pour diriger en personne l'expédition qu'il méditait contre l'Egypte , Darius devait fixer l'ordre de succession au trône. Une loi de l'empire lui imposait cette obligation; l'intérêt de sa dynastie aurait d'ailleurs suffi à l'y déterminer. Or sa première épouse, fille de Gobrias, lui avait laissé ttois enfants dont l'aîné, Artabazane, affichait hautement ses prétentions au trône et se montrait disposé à soutenir énergiquement les droits qu'il tenait de sa naissance. Mais Darius, après son avènement à l'empire, avait, comme nous l'avons dit plus haut, cherché à fortifier son pouvoir naissant, par une alliance avec Atossa, fille de Cyrus. Des quatre fils issus de cette nouvelle union, Xerxès était l'aîné. On fit valoir, en faveur de ce dernier, l'avantage d'être né sur le trône, de descendre en ligne directe de Cyrus par le côté maternel ; Hérodote nous a conservé le détail de cette longue et difficile négociation, qui concentra à Suze, pendant près d'une année, toute l'attention du monde, et qui aboutit enfin à la proclamation solennelle par laquelle Darius désignait Xerxès comme l'héritier

1 Herodot., Historiar., lib. VII, cap. m.

HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — VIe fPOQUE (586 -AN 4).

présomptif du trône de l'univers, en lui conférant immédiatement le titre de roi des Perses. Quelques mois après, Darius mourait, et Xerxès étendait son sceptre « depuis Hoddo jusqu'à Cousch, sur ?> les cent vingt-sept satrapies du royaume l. » Hoddo est le nom hébreu de l'Inde; Cousch est l'Ethiopie. Hérodote nous apprend que Darius avait poussé ses conquêtes jusqu'aux Indes2. Mais on attachait peu d'importance à son témoignage, et les rationalistes ne manquaient pas de traiter d'hyperbole romanesque l'étendue que le Livre d'Esther donne à Tempo persan.

43. Pour démontrer l'exactitude du texte biblique, il suffira de citer ici l'inscription sépulcrale de Nakch-I-Roustam, gravée en cala ctères cunéiformes sur le tombeau de Darius. « Le grand Dieu )> des dieux, Ormuzd, qui a créé le ciel et la terre, qui a créé les » hommes et leur a donné l'empire, a fait Darius roi des rois. Moi, » Darius, roi grand, roi des rois, roi des terres qui comprennent » toutes langues, roi du vaste univers, je fus fils d'Hystaspe l'Aché- » ménide, Perse, fils de Perse. Darius, roi, dit : Voici les terres » que j'ai possédées outre la Perse, par la protection d'Ormuzd : )> je leur transmettais mes ordres, et elles me payaient les tributs. )> Tous les édits émanés de moi y étaient fidèlement exécutés ; mes î> lois y étaient observées : la Médie, Elam, la Parthie, l'Arie, &! la Bactriane, la Sogdiane, la Ghorasmie, la Zarangie, l'Aran chosie, les Sattagydes, le Gandar, l'Inde, les Scythes, les Saces, a) Eabylone, l'Assyrie, l'Arabie, l'Egypte, l'Arménie, la Gappadoce, » Saparda, l'Ionie, les Scythes qui habitent au-delà de la mer, les » autres Ioniens qui portent leurs cheveux en tresses, Phut, Cousch, » la Macie, Carthage. Darius, roi, dit : Ormuzd voyant toutes ces » terres infestées par les pernicieuses doctrines des superstitions me » les a livrées ; il m'en a confié la garde ; et moi, le roi, je ramenai ces » peuples à l'ombre protectrice d'Ormuzd : ce que je leur disais ils » le faisaient, au gré de ma volonté. Et si tu demandes : Comment » étaient ces hommes, de races si diverses, auxquels Darius com-

1 Esth., cap. 1,1. — * Meta ôè toutou; rapiTÛwa-avTa; '"IvSou; ts xaTeffTpé^axo Âapeïoç xal tq GaXao-aTj tocuty) ejrpâtTo (Herodot., Histor., lib. IV, cap. xnv).

CHAP. î. — ESTHER.

» mandait? Regarde les statues de ceux qui supportent mon trône, » tu les connaîtras. Alors tu sauras que la lance du guerrier perse » a pénétré dans les régions éloignées ; alors tu sauras que le guer- » rier perse a refoulé la guerre loin de la terre sa patrie *. » L'on comprendra maintenant que la Bible n'a point exagéré la grandeur des Etats de Xerxès, fils et successeur de Darius.

44. « La troisième année de son règne, ajoute le texte sacré, Assuérus convoqua à Suze tous les princes, les officiers, les vaillants de Médie et de Perse, les satrapes, les gouverneurs de provinces en une réunion solennelle qui dura cent vingt jours, pour passer en revue les richesses de son empire, étaler la grandeur et le faste de sa puissance 2. » L'inutilité de cette réunion, l'invraisemblance de la durée que la Bible lui assigne, son impossibilité même ont été proclamées par les rationalistes de nos jours, après avoir servi de texte, depuis cent ans, aux sarcasmes du philosophisme voltairien, et, depuis trois cents ans, aux dédains du protestantisme dont le fondateur Luther disait : a J'exècre le Livre d'Esther, et je

.Assemblée

générale des

grands de

l'empire à

Saie.

1 J. Oppert, Grande inscription sépulcrale de Nakch-I-Roustam(Escpédit. scient. en Mésopot., tom. II, pag. 165-169). Comme la traduction française que nous essayons ici n'a pas été donnée par le savant assyriologue, nous reproduisons textuellement sa version latine : Deus deorum magnus , Oromazes qui cœlum et terram creavit, qui imperium hominibus dédit, et Darium regem, qui rex regum multorum, fecit. Ego Darius, rex magnus, rex regvm, rex terrarum quœ complexus linguœ cufusvis, rex terrœ amplœ, grandis, filius Histaspis, Achœmenides, Persa, fdius Persœ. Darius rex dicit : In umbra Oromazis hœ sunt terrœ quas ego tenebam, prœter Persidem ; ego iis imperabam, et tributa mihi faciebanï ; quœ a facie mea edicta erant plene fiebant, et leges meœ observabantur : Media, Elymaïs, Parthia, Ariana, Bactris, Sogdiana, Chorasmii, Zarangia, Arackotis, Sattagydiat Gandaria, India, Scythœ, Amyrgii, Scythœ sagittarii, Babylon, Assyria, Arabia, Mgyptus, Armenia, Cappadocia, Saparda, lonia, Scythœ qui habitant trans mare, Scodrus, Iones alii qui nodos in verticibus portant, Put, Chus, Maxies, Carthago, Darius rex dicit : Oromazes quando vidit terras istas superstitiosas in modum doctrinarum perditionis tune mihi dédit eas, et mihi de lis imperium concessit : ego rex in umbra Oromazis, ego loco earum collocavi denuo eas. et quœ ego dicebam ii faciebant, sicut mihi voluntas placuit. Et si cogitas ita : « Terrœ illœ quo~ modo variœ quas Darius rex tenebat ? » imagines eorum aspice qui thronum meum portant, ut cognoscas eos. Tune cognitum erit tibi viri Persici hastam longinquo pervasisse; tune cognitum erit tibi virum Persicum longinquo a terra sua bellum repulisse. — * Esth., cap. I, 3.

496 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-ÂN 4).

» voudrais pouvoir l'anéantir l. » Or, la réalité historique do cette réunion, à l'époque même où l'écrivain sacré l'indique, est constatée en termes précis par Hérodote. Cette fois on ne saurait rejeter son témoignage, car il s'agit d'un fait intéressant au plus haut degré l'histoire grecque, et d'ailleurs Hérodote, né en 484, était contemporain de Xerxès. Cet historien nous apprend donc que les deux premières années du nouveau règne furent consacrées à la pacification de l'Egypte. Ses paroles sont formelles. « L'année qui suivit » la mort de Darius, dit-il, Xerxès conduisit en personne une armée » contre les Egyptiens rebelles. Il les vainquit, réduisit l'Egypte à n une servitude plus dure encore qu'elle n'avait été sous son père, » et confia l'administration de ce pays à Achéménès, l'un de ses » frères. Après avoir pacifié l'Egypte, Xerxès, voulant réunir sous » sa main l'armée qu'il destinait à combattre Athènes, convoqua en » une célèbre assemblée tout ce qu'il y avait d'hommes distingués » en Perse, afin de recueillir leurs avis et de leur exposer claire- » ment lui-même l'ensemble de ses desseins. » Voilà bien, croyonsnous, une réunion utile, vraisemblable et réelle. L'historien prend soin de nous rappeler qu'elle avait été d'une notoriété universelle, il la nomme une assemblée célèbre. En effet, si l'on songe à l'immense résultat qu'elle eut sur les destinées du monde, et aux masses d'hommes qu'elle précipita d'Asie en Europe, on comprend qu'elle a dû fixer les regards de la génération contemporaine et laisser un vivant souvenir à la postérité. « L'assemblée dura cent quatre-vingt- » cinq jours, » dit le Livre d'Esther. Cet intervalle forme précisément la moitié de la troisième année du règne de Xerxès. Le détail des négociations qui remplirent cet espace de temps, jusqu'à ce que la résolution définitive et le plan de campagne eussent été arrêtés, occupe douze chapitres d'Hérodote3. L'historien ajoute qu'il fallut encore une année, après la dispersion de l'assemblée, pour achever les préparatifs de cette gigantesque expédition, en sorte que « Xerxès se mit à la tête de sa formidable armée, quatre ans révo-

1 Ego adeo librum Esther odi, ut vellem nullo modo exstare ( Lu ther, Symposiacorum, cap. lxix, fol. 380). — 2 Herodot., Historiar., lib. VII, cap. Vil et Vin — » Herodot., Histor., lib. VII, cap. vm-xx.

t> lus après la mort de Darius, et au début de la cinquième année » de son propre règne *. » On ne saurait désirer une concordance plus étroite entre les deux chronologies, sacrée et profane. Nous sommes donc autorisés à ajouter foi au Livre d'Esther, dont nous allons poursuivre le récit.

45. « A l'époque où l'assemblée devait se séparer, Assuérus Le festin donna une fête au peuple qui se trouvait à Suze, depuis le plus podiation d« grand jusqu'au plus petit. Il ordonna que, pendant sept jours, des VattM. tables fussent dressées pour le public, dans le jardin et le parc du palais. On servit le royal festin sous des pavillons formés de tentures de couleur bleue, blanche et d'hyacinthe, supportées par des colonnes de marbre et relevées par des embrasses de fin lin, teintes elles-mêmes en écarlate et passées dans des anneaux d'ivoire. Les lits d'or et d'argent, qui devaient servir aux convives, étaient symétriquement rangés sur un pavé en mosaïque, composé de diverses sortes de marbre, d'une admirable variété de dessins. Les invités buvaient dans des coupes d'or ; le vin, digne de la magnificence royale, était exquis et offert avec profusion. Nul ne contraignait les convives; le roi l'avait ainsi ordonné, et il avait placé lui-même un des princes de sa cour à la tête de chaque table, pour veiller à ce que chacun prît ce qu'il lui plairait, avec une entière liberté. Dansl'intéiieur du palais, la reine Vasthi présidait, de son côté, aux festins donnés aux femmes. Or, le septième jour, échauffé par le vin, Assuérus donna l'ordre à Méouman, Bazetah, Harbonah, Bagatah, Abgathah, Zethar et Carchas, les sept eunuques qui le servaient, d'introduire la reine Vasthi, le diadème sur la tête, dans la salle du festin. Il voulait la montrer au peuple et aux princes, dans tout l'éclat de sa beauté; car Vasthi était incomparablement belle. La reine refusa d'obéir; elle repoussa l'ordre d'Assuérus, qui lui avait été transmis par les eunuques, et ne vint pas. La colère du roi fut au comble. Il interrogea, sur ce point, les sages qui étaient toujours à ses côtés, selon la coutume de la Perse. Versés dans les lois et les institutions des ancêtres, leur conseil présidait à toutes les décisions.

1 Hérodot., Histor., lib. Vil, cap. XX,

in. 32

Or, voici les noms de ceux qui furent alors consultés : Charsena, Sethar, Adniatha, Tharsis, Mérès, Marsena, Mémuchan. Ils étaient les sept principaux conseillers de Médie et de Perse; accompagnaient toujours la personne du roi et avaient le privilège de s'asseoir les premiers après lui. Quelle sentence, dit Assuérus, convient-il de porter contre Vastlii ? Elle a refusé d'obéir à l'ordre royal, qui lui a été transmis par les eunuques. — Mémuchan prit la parole, et, en présence du roi et de tous les princes, s'exprima en ces termes : La reine Vasthi n'a pas seulement outragé le monarque, elle a offensé tous les peuples et tous les grands des provinces de l'empire. La conduite de la reine apprendra aux femmes de la Perse à mépriser leurs maris ; elles diront : Le roi Assuérus avait ordonné à la reine Vasthi de paraître dans la salle du festin ; elle a publiquement désobéi. A son exemple, toutes les femmes des princes perses et mèdes se croiront autorisées à secouer le joug de leurs maris. C'est donc à juste titre que la colère du roi a éclaté. Grand roi, si ce conseil vous agrée, ordonnez qi "un edit, émané de vous, selon la constitution des Perses et des Mède?, qu'u es! interdit de violer, soit rendu en ces termes : Vasthi ne parai ira yius devant le roi; sa couronne sera donnée à une femme plus dig^e de la porter. Que cet édit soit publié dans toutes les provinces dt votre immense empire, et que toutes les femmes apprennent le respect qu'elles doivent à leurs époux. — Le conseil fut agréé du prince et des courtisans; des lettres en ce sens, rédigées en toutes les langues, furent expédiées aux diverses provinces de l'empire *, » intervalle 46. Il y a lieu de s'étonner que l'identité de l'Assuérus de l'EcriannéeïeSre ture avec le Xerxès d'Hérodote ait été si longtemps méconnue, en ^eXs^Me? lisant, dans l'historien grec, les pages qu'il a consacrées à des détails ^Keï" de mœurs d'une analogie frappante 2. On pouvait d'autant moins suspecter en ce point la bonne foi d'Hérodote, que les chapitres auxquels nous faisons allusion terminent le dernier livre de son histoire, c'est-à-dire qu'ils se rapportent à des faits dont il avait été le contemporain, et que la Grèce tout entière avait sus comme lui.

1 Esth.. 5 ad ultim. — * Herodot., Hisioriar., lib. IX, cap. cvii-cxn.

Malheureusement le récit d'Hérodote se ferme, au moment même où la juive Esther va faire son apparition dans l'histoire. Sans cette coïncidence, nous aurions lu, dans le style d'Hérodote, la narration du texte hihlique. En effet, et c'est une observation qui semble avoir échappé à la plupart des commentateurs, l'incident de la répudiation de Vasthi est séparé, dans l'Ecriture, de l'avènement d'Esther, par un intervalle de quatre ans. La troisième année de son règne, Xerxès, à l'assemblée de Suze, répudie officiellement Vasthi l ; et ce n'est que « la septième année de son règne, au » mois de Thébeth, qu'il épouse Esther 2. » Que s'est-il donc passé, durant cette période de quatre années, pour que le roi de Perse ait oublié ses préoccupations d'intérieur, et laissé sans solution une question qui intéressait à ce point sa vie intime? Certes, on se tromperait étrangement si l'on prenait toujours l'histoire par son côté officiel et public, et si l'on méconnaissait l'importance des causes secondes, des affections ou des antipathies domestiques, dans la destinée des rois et des peuples. Mais plus ces particularisés intimes exercent d'influence sur la conduite même politique des souverains, plus il est surprenant de voir l'Assuérus de l'Ecriture demeurer quatre années entières sans donner suite à l'édit qu'il Vient de publier, et sans remplacer, à sa cour ni dans son cœur, la reine déchue, par une femme «plus digne de porter la couronne. » En temps ordinaire, dans la tranquillité et le calme d'une vie royalement paisible, cela serait inexplicable. Or, ces quatre années de Xerxès, loin d'avoir eu ce caractère, furent réellement les plus agitées de son règne. Elles forment précisément la période de sa guerre désastreuse contre la Grèce. 11 y avait là une diversion assez puissante aux sollicitudes domestiques du palais. « Les plus grandes

1 Tertio anno imperii sut fecit grande convivium... Cumque implerentur diet convivii... die septimo... egrediatur edictum ut nequaquam ultra Vasthi ingrediatut ad regem. sed regnum illius altéra, quœ melior est illa, accipiat. {Esth., cap. i, 3, 5, 10, 19).

2 Ducta est itaque [Esther] ad cubiculum régis Assueri mense decimo, qvi vocatur Thébeth, septimo anno regni ejus {Esth., cap. n, 16). Le mois de Thébeth répond à notre mois de décembre, il terminait la septième année du règnt de Xerxè*.

500 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

» expéditions militaires jusqu'ici connues, dit Hérodote, n'appro- » client point de celle que Xerxès dirigea contre la Grèce. Il n'y » eut pas une seule peuplade de l'Asie qu'il n'ait enrôlée dans son » armée. Sauf les grands fleuves, cette multitude inouïe d'hommes » épuisa tous les cours d'eau, sur son passage. Chaque nation avait » son rôle à part : les unes devaient fournir des vaisseaux, d'autres » recruter des fantassins, d'autres monter la cavalerie; celles-ci » étaient chargées du transport par mer des chevaux et des hom- » mes, ou de la construction des ponts de bateaux ; celles-là devaient » transporter les convois de munitions et de vivres !. » Les Grecs ont conservé un souvenir précis des bataillons hébreux, qui prirent part à cette expédition. Voici les paroles de Ghérilus, un de leurs anciens poètes, à ce sujet : « A l'arri ère-garde, s'avançait un peuple » étrange; les sons de la langue phénicienne s'échappaient des » lèvres de ses guerriers ; ils avaient pour patrie les montagnes de » Solyme, non loin du grand lac Asphaltite 2. » La «jactance » de Xerxès, pour nous servir de l'expression même de la Bible 3, éclata, dans cette expédition, non moins que la faiblesse de son caractère. Le roi qui fit frapper de trois cents coups de verge les flots de l'Hellespont, pour les punir d'avoir, dans une tempête, rompu le pont de bateaux jeté sur le détroit d'Abydos4, pouvait bien, à propos d'une

1 Herodot.j Histor.} lib. VII, cap. xxi.

* Ttp 8'ôiu6ev ôiéêatve yevoç Ôaujxaeyxov ïôéaôat, rXwcTaav [xev <potviaaav àuô orofjuxTâiv àcptévreç * Qxovv t' êv EoXujxoiç ôpeai , TikoLié-Q 7iapà Xt(xvip.

(Ckerilus, apud Joseph., Contra Apion., lib. I, cap. vm).

Ce service rendu à Xerxès dans cette circonstance solennelle aurait dû le disposer favorablement pour le peuple hébreu. Mais on peut remarquer d'abord que les Juifs sont ici désignés comme faisant partie de l'arrière garde, ce qui suppose qu'on ne comptait pas beaucoup, soit sur leur fidélité, soit sur leur courage : de plus, nous devons ajouter que le poète Cbérilus termine son appréciation du peuple juif par deux vers qui témoignent le mépris le plus insultant pour cette race. Voici ces deux vers : A0)([J(.a>£ot , xopuçccç xpoxoxoupiôeç • aùxàp {iuepôev Ittucôv ôapxà Tipocrayrr 'eçopouv èirxXypcoTa xcmvû.

3 Vt ostenderet jactantiom potentiœ suce [Esth., cap. i, 4).— * Herodot., Risto* riar., lib. VII, cap. xxxiv-xxxv.

querelle domestique, faire rédiger un édit solennel par les jurisconsultes de la Perse, et mettre en mouvement tous les courriers de son empire. On sait l'issue de la seconde guerre Médique. Léonidas et les Thermopyles, Thémistocle et la victoire de Salamine, Pausanias, Aristide et les batailles navales de Platée et de Mycale sont des noms immortels. En 480, Xerxès traversait en fugitif, sur une barque de pêcheur, la mer de l'Archipel, qu'il avait couverte, un an auparavant, de ses innombrables vaisseaux. Rentré à Suze, il rapporta dans son palais l'amer souvenir de ses désastres, et Hérodote nous apprend qu'il cherchait , au sein des affections domestiques, l'oubli de ses revers *. Ce fut dans ces circonstances que Dieu ménagea l'élévation providentielle d'Esther. 47. « Assuérus se souvint de Vasthi, et de l'incident qui l'avait Eather,

reine

fait répudier. Son courroux s'était effacé, pour laisser place auxre- dePerae. grets. Les serviteurs et les officiers du monarque, pour calmer sou chagrin, lui dirent : Qu'on choisisse les plus belles d'entre les jeunes vierges de l'empire ; qu'elles soient amenées à Suze, et confiées aux soins de l'eunuque Egaï, intendant de la maison des femmes du roi. Il fournira tout ce qui sera nécessaire à leur parure et à leur entretien. Celle que le roi préférera sera couronnée, et régnera à la place de Vasthi. — Cet avis fut agréé : Assuérus rendit un décret en ce sens. Or il y avait à Suze un Juif, nommé Mardochée , fils de Jaïr , fils de Semeï, fils de Cis, de la tribu de Benjamin. Cis , son bisaïeul, avait été transféré de Jérusalem à Babylone par Nabuchodonosor, à l'époque de la captivité de Jéchonias, roi de Juda 2. Il avait une nièce, nommée Edissa par les Juifs, et par les Persam- Esther, dont la grâce et la beauté étaient sans égales. Fille d'Aminadab, frère

» Hérodot., Historiar.j lib. IX, cap. cx-cxil.

* Voir, dans ce volume, le chapitre vi de la Ve époque, § III. nos 36, 37. La captivité de Jéchonias par Nabuchodonosor remonte à l'an 598. 11 s'était donc écoulé cent-vingt ans, en 480, à Fépoque où Mardochée vivait à Suze, Ainsi trois générations étaient nées, de la famille de Cis, sur la terre étrangère. C'est exactement le nombre de générations signalées pour la famille des grands prêtres, dans le même intervalle : Saraïas, pontife au temps de Jéchonias ; Josédech, pendant la captivité ; Josué sous Cyrus, et enfin Joachim que nous verrons apparaître avec Esdras sous Artaxerxès Longue-Main.

502 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586- AN 4).

de Mardochée, elle avait de bonne heure perdu ses parents; son oncle avait adopté l'orpheline pour sa fille, et l'avait nourrie dèfe l'enfance. L'édit du roi fut bientôt promulgué, et on amenait à Suze, pour les confier à Egaï, les jeunes filles les plus remarquables pai leur beauté. Esther fut désignée pour en faire partie. Egaï la distingua entre toutes les autres, et elle trouva grâce devant lui. Il donna des ordres pour qu'on prît d'elle un soin tout particulier, et la fit servir par sept d'entre les plus gracieuses filles attachées à la maison royale. Cependant il ne put obtenir d'Esther qu'elle lui découvrît le nom de sa famille et de sa patrie. Mardochée lui avait recommandé, sur ce point, un silence absolu. Lorsque le jour fixé pour sa présentation au roi fut arrivé, Esther ne demanda rien de recherché pour sa parure; elle se remit entièrement de ce soin à l'intendant Egaï. Mais son extraordinaire beauté, l'amabilité et les grâces de sa personne charmaient tous les regards. Elle fut introduite en présence d'Assuérus, la septième année du règne de ce prince, au dixième mois, nommé Thébeth. Le cœur du roi fut conquis par l'humble Juive ; elle l'emporta dans son affection sur toutes les femmes. Assuérus déposa sur son front la couronne, et lui donna le titre de reine qu'avait eu Vasthi. [i voulut célébrer, par une fête solennelle, son alliance avec Esther, et donna un festin splendide aux princes et aux officiers de sa cour. Ses largesses s'étendirent à toutes les provinces de l'empire, avec une magnificence vraiment royale '. »

Conspiration 48. « Mardochée, pendant ce temps, n'avait pas quitté la porte 'Sainverte* ^u palais, suivant, de loin, avec une sollicitude paternelle, tout ce MuQochée. ^i pouvait intéresser le sort de sa fille adoptive. Il eut l'oecasion d'être informé d'une conspiration, qui s'était ourdie contre Assuérus. Bagathan et Tharès, les deux eunuques préposés à la garde de h porte du palais, dans un sentiment de vengeance pour des griefs particuliers, avaient formé le projet d'attenter à la vie du roi. Mardochée en avertit sur-le-champ Esther , qui prévint Assuérus, en lui nommant le juif Mardochée comme l'auteur de cet avis im-

* BHh., cap. n, 1-10, 15-19.

portant. Une enquête fut ouverte, elle confirma l'existence du complot : les deux coupables furent mis en croix, et le fait fut inscrit, avec le nom de Mardochée, dans les annales de l'empire l. » 49. « Assuérus avait pour favori un étranger, nommé Aman, fus Aman,ie

favori d'A««-

d'Amadathi, qui avait secrètement trempé dans la conspiration2, et suérus. Mar< avait voué à Mardochée une haine implacable. La confiance aveugle de se prosdu roi éleva bientôt cet homme au premier rang, parmi les princes lui. Consultade l'empire. Tous les serviteurs qui se tenaient aux portes du pa- Pounm on lais fléchissaient le genou devant lui ; ainsi l'avait ordonné le grand esAman.p roi. Seul, Mardochée refusa de se prêter à une adoration qu'il réservait à Dieu. Pourquoi, lui demandèrent les autres serviteurs, t'obstîner dans la désobéissance au décret royal ? — Je suis Juif, disait Mardochée; et, chaque fois qu'ils renouvelaient leurs instances à ce sujet, ils recevaient de lui la même réponse. Aman en fut instruit; il remarqua qu'en effet Mardochée ne fléchissait point le genou sur son passage, et cette conduite l'irrita 3. Mettre la main sur le rebelle lui paraissait une trop faible vengeance : l'obstination de Mardochée tenait à son origine et à sa religion. Aman voulut perdre une race qui lui était odieuse ; il songeait au moyen d'exterminer tous les Hébreux, répandus dans les diverses contrées de l'empire. Dans le secret de son intimité, il consultait ses devins et ses aruspices à ce sujet. La douzième année du règne d'Assuérus,

1 Esth., cap. ii, 20 ad ultim. — 2 C'est ce que nous pouvons conclure de ces paroles : Aman voluit nocere Mardochœo, et populo ejus pro duobus eunuchii régis, qui fuerant interfecti (Esth., cap. xn, 6).

3 On a tellement perdu, de nos jours, les véritables traditions de l'antiquité, qu'il n'est pas hors de propos de citer ici un fait historique qui donnera l'idée de l'importance attachée par les Perses à la prostration, comme signe de respect. Nous copions Rollin : « Quand Thémistocle fut arrivé à la cour de » Perse, il s'adressa au capitaine des gardes, et lui dit qu'il était Grec de »> nation, et qu'il venait pour parler au roi d'affaires importantes qui regar- » daient son service. L'officier l'avertit dSne cérémonie dont il savait que » quelques Grecs étaient blessés, mais qui était absolument nécessaire pour » parler au prince en personne : c'était de se prosterner profondément de- » vant lui. Car, dit-il, notre loi nous ordonne d'honorer ainsi le roi, et de » l'adorer comme une image vivante du Dieu immortel qui entretient et con- » serve toutes choses. Thémistocle y consentit. » (Roll., Hist. anc, tom. III» pag. 351, 352.

504 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586- AN 4).

le premier mois nommé Nisan, Aman interrogeait ainsi les sorts, et demandait le jour et le mois qui seraient favorables à l'exécution de ses sinistres desseins. Les noms des douze mois de l'année qui commençait avaient été jetés dans une urne. On en tira un ; celui qui sortit fut Adar , le nom du douzième mois 4. » Si l'on s'étonnait de voir un homme d'Etat consulter gravement les sorts, pour une affaire de cette importance, nous rappellerions que les Romains, au temps de César, en étaient encore là. Les témoignages de Cicéron, sur ce point, sont aussi concluants que peu connus. Depuis un siècle, on a systématiquement dénaturé l'histoire païenne, et, sous prétexte d'en élever le niveau philosophique, on lui a fait perdre son véritable caractère2. En réalité, l'histoire romaine n'est qu'une longue série de jours fastes ou néfastes, officiellement étudiés et proclamés par les aruspices. La consultation d'Aman est donc parfaitement conforme aux mœurs et aux préjugés du monde antique. Quant aux voies et moyens qu'il voulait employer, pour assouvir sa haine contre le peuple juif, ils seront exactement pareils à ceux qu'une politique plus moderne a trop souvent mis en usage contre cette nation. Les Hébreux, au temps de Xerxès, avaient déjà le génie mercantile qu'ils ont conservé jusqu'à nos jours. Les immenses richesses, concentrées dans leurs mains, étaient l'objet de la convoitise des peuples, et pouvaient tenter même des rois. Ce fut -le prétexte politique dont Aman comptait se servir, près du monarque, et près du peuple lui-même.

50. « Il dit à Assuérus : La race juive est maintenant dispersée dans toutes les provinces de votre empire ; et par conséquent ses membres sont isolés les uns des autres. C'est un peuple qui suit

1 Esth., cap. il, 1-7.

* Voir le savant et curieux travail de M. Bonnetty, intitulé : Quelques docu* ments historiques sur la religion des Romains, etc. (Ann. de philosoph. chréL, 1862-63). On y trouvera la preuve qu'au temps de Cicéron, il suffisait qu'un aruspice se présentât au Forum, et déclarât que le jour était néfaste par la formule sacramentelle : J'observe le ciel, pour que toutes les délibérations fussent suspendues. Caton empêcha la réunion des comices, pour la nomination des magistrats, en annonçant qu'il observait le ciel tow les jours. L'élection des magistrats fut ainsi différée, pendant plusieurs mois; et les historiens romains donnent à cette suspension le nom d'interrègne.

des lois étrangères ; il pratique un culte dissident ; de plus, il affecte de fouler aux pieds les décrets royaux. Le roi sait combien il importe au repos de ses Etats qu'un tel exemple de rébellion ne jouisse pas d'une plus longue impunité. Si ce conseil vous agrée , rendez un édit pour que cette race de rebelles soit anéantie. Je m'engage à faire rentrer, par ce moyen, dix mille talents d'argent * dans le trésor royal. — Assuérus détacha de son doigt l'anneau qui servait à sceller les édits, et, le remettant à son ministre : La somme que tu me promets sera pour toi, dit-il. Fais ce que tu voudras de ce peuple. — Le treizième jour du mois de Nisan, l'orgueilleux favori appela les scribes royaux. Il leur fit écrire, au nom d'Assuérus, des lettres adressées aux satrapes et juges des provinces, dans toutes les langues en usage chez les diverses nations de l'empire. Chacune de ces dépêches était scellée de l'anneau royal. Les courriers du roi furent chargés de les transmettre aussitôt à leur destination 2. Yoici la formule du décret : Assuérus 3, le grand roi, maître des cent vingt-sept provinces, comprises depuis l'Inde jusqu'à l'Ethiopie, aux princes et gouverneurs soumis à son empire, salut. Je commande à des nations sans nombre, tout l'univers est sous ma loi; cependant je n'ai pas abusé de ma puissance; je veux gouverner mes sujets avec clémence et douceur, pour que, vivant sans crainte, ils puissent jouir de la paix chère aux mortels. Or ayant demandé à mes conseillers comment il me serait possible d'atteindre ce but, l'un d'eux, qui surpasse tous les autres en sagesse et en fidélité, Aman, le second après moi dans l'empire, m'a fait observer que le peuple juif, dispersé en ce moment sur toute la surface du monde, suit des lois étrangères, en opposition avec toutes

1 C'est-à-dire plus de vingt millions, en supposant qu'il s'agisse ici du f. lient babylonien. — 2 Esth., cap. ni, 8-12.

8 Le chapitre xm du Livre d'Esther, contenant le texte de l'édit de proscription, manque enhébreu. Nous n'en possédons que la traduction grecque, sur laquelle a été composée la version latine de la Vulgate. Le nom d'Assuérus y a été rendu, comme dans tout le reste de la version des Septante, par Artaxerxès. Nous avons déjà dit que Josèphe lui-même avait adopté cette identification, dont les récentes découvertes de la philologie assyrienne ont démontré la fausseté.

506 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

les coutumes des autres nations, affiche la rébellion contre les édits du roi, et trouble, par ses révoltes, la concorde et la paix, au milieu de tous les peuples du monde. Informé de ces faits, et voyant une race, en guerre avec le genre humain, professer des doctrines séditieuses, contrevenir à nos décrets et troubler l'union et la tranquillité de nos provinces, nous avons ordonné que, sur la désignation d'Aman, intendant général des provinces, le second après le roi et que nous honorons comme un père, tous les hommes de cette race, avec leurs femmes et leurs enfants, soient mis à mort par nos sujets, du treizième au quatorzième jour du mois d'Adar, douzième de la présente année. Qu'à nul d'entre eux il ne soit fait merci. Ainsi ces criminels, par un supplice méiité, rendront à l'empire la paix troublée par leurs attentats *. — Tel était le décret que les courriers portèrent simultanément dans toutes les provinces. Des ordres précis étaient donnés, pour que partout on se tînt prêt à commencer le massacre au jour prescrit, et que les biens des Hébreux fussent confisqués. En même temps que l'arrêt fatal était porté, avec cette rapidité, dans toutes les directions, une copie de l'édit était affichée à Suze. Or, ce jour-là, il y eut au palais un grand festin, auquel Aman prenait part 2. »

Messages 51. « Tous les Juifs, habitant la ville, étaient dans les larmes. A tre Es8theret la nouvelle de ce terrible événement, Mardochée avait déchiré ses ajeûne e* habits ; revêtu du sac de la pénitence, et les cheveux couverts de cendres, il traversa la grande place dé la ville, poussant des cris de désespoir, et exhalant l'amertume de sa douleur; il arriva ainsi à la porte du palais. Mais il n'en franchit pas le seuil, parce qu'il n'était point permis d'entrer, en habits de pénitence, dans la demeure royale. A mesure que le cruel édit parvenait dans les provinces, du sein de chaque ville, de chaque localité, s'élevaient les lamentations des Juifs. Us jeûnaient, dans les sanglots et les larmes, et ne voulaient plus d'autre lit que le sac et la cendre. Cependant les eunuques et les jeunes filles attachées au service d'Esther lui apprirent la désolation de Mardochée. La reine voulut sur-le-champ

* Esth.9 cap. xni, 1-7. — * Esth., cap. ni, 13-15.

CHAP. ï. — ESTHEIl. 507

l'entretenir; elle lui envoya, par un de ses eunuques, un habit dont il pourrait se revêtir et pénétrer ainsi dans le palais. Mardochée le refusa. Esther s'adressa alors à Athach, l'intendant de sa maison, auquel elle avait toute confiance, et le chargea d'aller trouver Mardochée et de savoir de lui la cause de son afïliction. Athach exécuta l'ordre de sa souveraine. Le Juif* lui apprit ce qui venait de se passer, et les promesses d'argent pour le trésor royal, faites par Aman : il lui remit un exemplaire du décret qui venait d'être affiché à Suze, et le chargea de dire à la reine qu'elle eût à se présenter aussitôt à Assuérus, et à implorer la clémence royale en faveur de son peuple. Esther, informée aussitôt par son fidèle intendant, le renvoya à Mardochée avec cette réponse : C'est un fait, connu de tous les serviteurs du roi et de tous les sujets de l'empire, que nul ne peut se présenter devant le monarque, sans avoir été mandé. Homme ou femme, de quelque condition que ce soit, qui oserait enfreindre cette règle, serait sur-le-champ mis à mort, à moins qu'en signe de clémence le roi ne daignât étendre son sceptre d'or sur la tête du coupable. Depuis un mois, je n'ai point été appelée près d'Assuérus, Comment pourrais-je me présenter devant lui ? — Dites à la reine, répondit Mardochée : Espérez-vous, parce que vous habitez le palais du roi, échapper seule à la proscription qui menace les Juifs T Si vous gardez le silence, Dieu saura trouver un autre moyen pour sauver son peuple; et peut-être, auparavant, vous et votre famille aurez été victimes de la fureur d'Aman. Qui sait, d'ailleurs, si votre élévation au trône n'a pas été ménagée par la Providence, précisément pour nous sauver tous ? — Esther fut frappée de cette ferme réponse; elle renvoya Athach près du courageux Israélite, avec cette parole définitive : Va, rassemble tous les Hébreux qui habitent la ville de Suze, et commencez pour moi des prières solennelles. Pendant trois jours et trois nuits, vous observerez un jeûne rigoureux, sans manger ni boire : moi-même, avec les filles juives qui me servent, je jeûnerai de même. Après ces trois jours, j'enfreindrai la loi du royaume, je me présenterai devant Assuérus, sans attendre qu'il m'en ait donné l'ordre, et j'affronterai la mort pour sauver mon peuple. — Mardochée reconnut, à ce noble lan-

Prière

«TEstber.

gage, les sentiments qu'il avait gravés lui-même dans le cœur de sa fille adoptive. 11 courut aussitôt rassembler tous les fils d'Israël, et exécuter la pieuse pensée d'Esther *. »

52. Au milieu des Hébreux réunis, Mardochée adressa à Jéhovah cette prière : « Grand Dieu, roi tout-puissant, le monde entier est soumis à votre empire ; si vous avez résolu de sauver Israël, nul np saurait entraver votre volonté sainte. C'est vous qui avez créé le cie; et la terre, et donné la vie à tous les êtres; vous êtes le maître souverain, on ne résiste pas à votre majesté. Vous lisez dans le secret des cœurs ; vous savez qu'en refusant de rendre à Aman un honneur qui n'est dû qu'à vous, je n'ai obéi ni à une pensée de haine, ni à un sentiment de présomption frivole. Pour sauver Israël, j'aurais volontiers baisé la trace même de ses pas. Mais ma conscience me défendait de rendre à un mortel l'hommage réservé à Jéhovah, et d'adorer qui que ce fût, sinon vous. Maintenant donc, Seigneur, Dieu d'Abraham, ayez pitié de votre peuple ; nos ennemis ont résolu de nous perdre et d'anéantir votre héritage. Souvenezvous des fils de Jacob, que votre bras arrachait jadis à la servitude de l'Egypte. Exaucez mon humble prière, jetez un regard favorable sur la nation que vous avez élue ; changez nos sanglots et nos larmes en cantiques d'allégresse; rendez-nous la vie, pour que nous puissions continuer à bénir le nom de Jéhovah; n'étouffez pas sur cette terre les seules voix qui vous rendent hommage ! — Ainsi priait Mardochée; et tout le peuple, dans un même esprit, redoublait les supplications adressées au Seigneur2. »

53. « De son côté, Esther, tremblante devant l'imminence du danger, implorait la miséricorde divine. Elle avait quitté ses royales parures, et s'était revêtue d'habits de deuil; la poussière et la cendre remplacèrent, sur sa belle chevelure, les parfums précieux; humiliée dans le jeûne et les larmes, elle faisait éclater sa douleur, sous les lambris somptueux de ses appartements. Elle priait Jéhovah, Dieu d'Israël : Seigneur, mon Dieu, vous notre seul roi, disait-elle, venez en aide à mon isolement, nul autre

*Esth., cap. iv integr. — * Esth., cap. xin, 8 ad ultim.

que vous ne peut aider ma faiblesse. Entre mes mains débiles reposent le salut ou la mort. Le tendre père qui a élevé mon enfance m'a appris que vous, Jéhovah, vous aviez daigné choisir Israël parmi toutes les nations. L'honneur de votre élection a séparé nos aïeux de la foule des peuples ; vous en avez fait votre héritage à jamais. Depuis, nous avons péché en votre présence, et, en punition de nos crimes, vous nous avez livrés aux mains des ennemis dont nous avions adoré les dieux. Jéhovah, vous êtes juste. Maintenant, il ne sufïh plus à nos oppresseurs de nous accabler sous le poids d'une intolérable servitude. Ils font honneur, à la protection des idoles, de la grandeur et de la force de leur empire ; ils veulent renverser vos promesses immortelles, anéantir votre héritage, étouffer votre culte et la voix de vos adorateurs, éteindre la gloire de votre Temple et de votre autel. Grand Dieu, ces hommes qui ne sont qu'un néant devant vous, arracheront-ils le sceptre à votre main? Les verra-t-on s'applaudir de notre ruine! Faites retomber ces sinistres projets sur leurs auteurs, renversez l'audacieux qui a juré d'assouvir contre nous sa haine cruelle. Souvenez-vous de vos enfants, faites éclater votre miséricorde, au sein de notre consternation. A moi en particulier, inspirez-moi la force et le courage, Jéhovah, roi des dieux et des puissants de la terre. Placez sur mes lèvres de douces paroles, à l'instant où je paraîtrai devant le lion ; inclinez son cœur à la clémence, inspirez-lui la haine de notre ennemi. Que l'auteur de cet infâme complot et tous ceux qui, avec lui, ont juré notre perte, subissent le sort qu'ils réservaient à des milliers d'innocentes victimes. Ainsi, sauvez votre peuple par la puissance de votre bras ; secourez ma propre faiblesse, je n'ai pas d'autre appui que vous. Vous connaissez mon cœur, vous le savez, il ne s'est jamais laissé séduire par l'éclat dont je suis entourée, an milieu d'un peuple qui ne vous connaît pas. Une alliance royale, au sein d'une race étrangère et idolâtre, n'a aucun charme à mes yeux. J'ai obéi à la nécessité, mais ces ornements, insignes de la royauté, que je porte au milieu des fèces, je les dédaigne comme une dépouille immonde; j'ai hâte de rentrer dans ma solitude, pour m'en débarrasser. Jamais je n'ai voulu m'asseoir aux festins somptueui

mandée.

510 i-iistotre de l'église. — vi* époque (586 -an 4).

d'Aman, et, si je suis forcée de prendre place à la table du roi, vous savez que jamais le vin des libations n'a souillé mes lèvres. Votre servante, depuis le jour où elle a été amenée dans ce palais, n'a connu d'autre joie que celle de vous être fidèle, ô Jébovah, Dieu d'Abraham, mon Dieu ! Exaucez les prières de ceux qui n'ont plus d'autre espérance que vous, arrachez-nous aux mains de nos ennemis, délivrez-moi de mes formidables terreurs l. » Esther 54. a Le troisième jour, elle déposa ses habits de deuil, et se fit

enfreint la

loi du royau- parer dans tout l'éclat de la majesté royale. Invoqua^4 ensuite, du

iïi6 6t sg prè-

sente devant fond du cœur, la protection de son Dieu, son guide et son sauveur,

Assuérussans m m

avoir été elle prit le bras d'une de ses suivantes, comme pour aider sa démarche et soutenir sa faiblesse. Une autre de ses femmes la suivait, soutenant le manteau royal, dont les longues draperies traînaient jusqu'à terre. Le visage de la reine avait le coloris de la rose vermeille, ses yeux, pleins de charmes, brillaient d'un éclat tout nouveau. C'était ainsi qu'elle dissimulait la tristesse de son âme et les craintes qui l'agitaient. Dans cet appareil, elle traversa la galerie intérieure. Assuérus était assis sur son trône, dans la salle du conseil, à l'entrée même du palais. La reine parut devant lui, et, comme frappée de terreur, à la pensée de sa témérité et à l'aspect de la majesté royale, elle pâlit, et laissa tomber sa tête sur l'épaule de la suivante. Mais Dieu avait touché le cœur du monarque. Esther trouva grâce devant ses yeux. Assuérus, s'élançant de son trône, vint soutenir la reine dans ses bras. Qu'avez-vous, Esther? lui disait-il. Je suis votre frère, ne craignez rien. Cette loi, qui atteint tous les autres, n'est pas faite pour vous. Touchez le sceptre que je vous présente, et rassurez-vous. — Esther ne répondit pas. Le roi lui posa lui-même le sceptre d'or sur la tête, et, la baisant au front, il lui dit : Pourquoi ne me parlez-vous pas ? — La reine fit alors un effort suprême : Seigneur, répondit-elle, il me semblait, en vous apercevant dans la splendeur de votre gloire, avoir sous les yeux un ange du ciel. L'aspect de votre majesté et les grâces de votre per sonne royale forment une vision éblouissante. — En achevant ces

4 Esth.. cap. xiv ïntegr.

mots, elle laissa de nouveau retomber sa tête sur l'épaule de la suivante et parut s'évanouir. L'inquiétude d'Assuérus redoubla, et les officiers qui l'entouraient cherchaient à le rassurer1. » 55. « Enfin la reine reprit ses sens, et Assuérus lui dit : Qu'avez- Le secret

de ia reine.

vous, Esther? Que désirez-vous de moi? Demandez la moitié de Premier fe*

i i • • *i. x i> j lin donné pat

mon royaume, si vous le voulez, je suis prêt à vous raccorder. — Esther a Puisque j'ai trouvé grâce devant le roi, mon seigneur, répondit- à Aman, elle, qu'il daigne me faire la faveur de venir, avec son ministre Aman, au festin que j'ai préparé. — Appelez Aman, commanda Assuérus ; qu'il se tienne prêt à répondre à la bienveillance de sa souveraine. — Ce jour-là donc, Assuérus et Aman vinrent au festin qu'Esther avait fait préparer. Le roi fit éclater toute sa joie, et, après le repas, il dit à la reine : Expliquez maintenant vos désirs. Que voulez-vous de moi? Tout vous est accordé, fût-ce même la moitié de mon empire. — Le roi m'a comblée de grâces en ce jour, répondit Esther. Qu'il lui plaise donc de revenir demain, avec Aman, s'asseoir encore à ma table; alors j'exposerai au roi, mon seigneur, l'objet de ma demande. — Les convives se séparèrent alors, et Aman sortit triomphant de la salle du festin. En franchissant le seuil du palais, il aperçut, dans la foule des serviteurs, le juif Mardochée, qui, loin de fléchir le genou sur son passage, ne se leva même pas pour le saluer. Cet incident ralluma toute sa colère. Dissimulant toutefois sa pensée, il rentra dans sa demeure, et appela près de lui Zarès, son épouse, et ses confidents les plus intimes. Après leur avoir rappelé l'éclat de sa haute fortune, la prospérité de sa famille, et la faveur royale qui l'avait élevé au-dessus de tous les princes de l'empire, il ajouta : Aujourd'hui même la reine Esther n'a voulu inviter aucun autre convive que moi, pour le testai qu'elle a donné au roi. Demain encore, je serai seul admis à m asseoir, avec Assuérus, à la table de la reine. Grandeur, richesses, dignités, faveurs, j'ai tout cela, et pourtant il me semblera ne jouir de rien, tant que je verrai ce misérable Mardochée, assis à la porte du palais. — N'est-ce que cela ? dirent Zarès et les confidents. Faites dresser 11119

1 Esth.t cap. xv integr.

croix; qu'on la voie de loin; qu'elle ait cinquante coudées de haut. Demain, dites au roi d'y faire pendre Mardochée, et votre cœur pourra se livrer à la joie, pendant le festin royal. — L'orgueilleux favori adopta cette idée de vengeance. Il donna l'ordre de faire dresser une croix gigantesque { . »

Unemsom- 56. Pendant que ce conseil homicide se tenait chez Aman, Assué-

nie royale. .

Triomphe de rus s'était étendu sur sa couche royale. « Mais, cette nuit-là, il ne

Mardochée , . . .. . , .-..,«

à Suie. put dormir. Pour tromper les heures de son insomnie, il se fit apporter les registres de l'empire et les annales de son règne ; et on lui en fit la lecture. Arrivé à l'épisode de la conspiration des eunuques Bagathan etTharès, le lecteur prononça le nom de Mardochée, qui avait donné avis du complot, et sauvé ainsi les jours du roi. Assuérus l'interrompit : Quels honneurs et quelles récompenses ont été accordés à Mardochée , pour cet éminent service ? demanda-t-il. — Les officiers et les serviteurs , présents à la lecture , répondirent : Mardochée n'a reçu aucune récompense. — Voyez, dit le roi, s'il y a quelqu'un dans l'antichambre. — Or, on était au matin, et déjà Aman attendait l'heure de l'audience royale , pour obtenir l'arrêt de mort contre Mardochée. Les serviteurs dirent au roi : Aman est dans l'antichambre. — Faites-le entrer. — On l'introduisit : Que doit-on faire pour un homme que le roi veut honorer? lui demanda Assuérus. — Aman, persuadé que ces paroles le concernaient lui-même, et que le roi ne songeait à honorer personne autre que lui, répondit : L'homme que le roi veut honorer doit être revêtu d'un manteau royal ; il aura une couronne sur la tête ; on le fera monter un des chevaux du roi, et le premier des princes et des grands du royaume, tenant le cheval par la bride, parcourra les rues de la capitale, en criant : Ainsi sera honoré celui qu'il plaît au roi d'élever à sa faveur M — Le conseil est sage, reprit Assuérus. Hâte-

* Esth.j cap. v, 3 ad ultim.

* Plutarque, dans la Vie de Thémistocle, raconte un trait absolument semblable. Le lacédéinonien Démarate était à la cour d'Artaxerxès. Ce prince, pour lui témoigner sa bienveillance, l'invita à lui demander une faveur exceptionnelle. Démarate le pria de lui permettre de faire à cheval une entrée solennelle dans la ville de Sardes, portant un diadème royal sur !a tète. Artaxerxès fut blessé de l'indiscrétion de cette demande qu'il trouvait

toi donc, prends un manteau royal, fais seller un cheval de mes écuries, et rends au juif Mardochée, que tu trouveras à la porte du palais, tous les honneurs que tu viens d'énumérer, sans en omettre un seul. — Aman consterné obéit. Il revêtit Mardochée d'un manteau royal, le fit monter sur un des chevaux du prince, et avec un cortège triomphal, parcourut les rues de la cité, tenant le cheval par la bride, en criant : Ainsi sera honoré celui qu'il plaît au roi d'élever à sa faveur ! — Au retour, Mardochée reprit à la porte du palais sa place accoutumée, et Aman se hâtait d'aller cacher sa confusion et sa rage dans le secret de sa demeure. Zarès et ses confidents l'entourèrent. Il laissa devant eux éclater son désespoir, Mais il ne trouva cette fois aucune consolation dans leurs paroles. Ce Mardochée, qui vous a fait subir un premier échec, lui disaient-ils, est de la race des Juifs. Sa haine sera donc irréconciliable ; il vous sera impossible de lutter contre son influence et vous succomberez. — En ce moment, on interrompit le conseil domestique ; c'étaient les eunuques qui venaient chercher Aman, pour le festin de la reine *. »

57. Cachant sous un air ioyeux ses cuisants chagrins, «Aman. Leweond

. -. -, * , 1--. i festin de la

accompagna Assuems, et vint prendre place a la table royale, reine, supplice Après le repas, le roi fit souvenir Esther de sa promesse : Parlez d'Aman.

maintenant, lui dit-il, demandez tout ce que vous voudrez. — Grand

roi, répondit-elle, puisque j'ai été assez heureuse pour trouver

grâce à vos yeux, permettez que je vous adresse mon humble

prière. Accordez-moi la vie qui va m'être enlevée. C'est la grâce

que je vous demande. Accordez-moi le salut de ma famille et de mon

peuple. Je l'implore avec larmes. Nous sommes trahis, je vais être

égorgée, mon peuple sera massacré, exterminé, anéanti. Ah ! plût

au ciel qu'on se contentât de nous vendre comme de vils esclaves !

Ce serait encore un malheur supportable, et j'aurais dévoré mes

exorbitante. Il la pardonna pourtant à Démarate, à la sollicitation de Thémislocle. Le Spartiate avait élevé trop haut ses prétentions, niais sa requête prouve qu'un appareil triomphal de ce genre se conciliait, en Perse avec la» mœurs du pays (Plutarch., Themistocl, vita). 1 Estk., cap. vi integr,

in. 33

514 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe EPOQUE (586- AN 4).

pleurs en silence. Mais notre implacable ennemi veut davantage, il fait remonter sa cruauté jusqu'au roi lui-même. — Quel est-il î Nommez-le, s'écria Assuérus. Quel est l'audacieux qui a pu concevoir l'idée d'un pareil forfait? — Estlier étendit la main du côté d'Aman, et reprit : Le voilà. — Foudroyé par ces paroles, impuissant à soutenir les regards terribles du roi, Aman demeura immobile de stupeur. Dans sa colère , Assuérus s'était levé. Quittant la salle du festin, il se promenait, à pas précipités, sous les grands arbres du jardin contigu à l'appartement de la reine. Aman profita de cet instant, pour se précipiter aux pieds d'Esther. Il la conjurait de lui sauver la vie , car il comprenait qu 'Assuérus ne lui pardonnerait pas. La reine était étendue sur le lit d'or où elle avait pris son repas. Dans la précipitation de son mouvement, le favori s'était incline sur le lit royal, pour implorer la clémence de sa souveraine. Assuérus, rentrant tout à coup, le surprit dans cette attitude. Le monstre ! s'écria-t-il. Il ose faire violence à la reine, sous mes yeux, dans mon propre palais ! — A peine ces paroles étaient prononcées que déjà les officiers royaux avaient jeté un voile sur le visage d'Aman, et le traînaient au supplice. Harbona, l'un des eunuques, dit : L'infâme avait fait dresser dans son palais une croix de cinquante coudées de haut, qu'il destinait à Mardochée, ce fidèle serviteur du roi. — Allez l'y clouer lui-même, répondit Assuérus. — L'ordre fut immédiatement exécuté ; Aman fut suspendu au gibet qu'il avait dressé pour l'humble juif, et la colère du roi fut apaisée !. » Mardochée 58 « Ce jour-là même, Assuérus donna à Esther le palais et toutes LtreXettrcs les richesses d'Aman : il commanda ensuite d'introduire Mardochée rïïanUe" en sa présence ; car Esther lui avait avoué qu'elle était sa fille ^ar Amal adoptive. L'anneau royal venait d'être repris à Aman, et rendu au Juif8.es prince. Assuérus le remit aux mains de Mardochée, et Esther eut le bonheur de confier à ses soins paternels l'intendance de sa maison. Il restait cependant encore à prévenir les suites du funeste édit, lancé dans toutes les provinces. Esther se prosterna aux pieds de son époux, et, avec des larmes de reconnaissance dans les yeux,

1 Esth.t cap. vu integr.

CHAP. I. — ESTUER. 515

elle lui dit : Que le roi daigne mettre le comble à ses faveurs et accueillir une dernière prière. Faites, je vous supplie, que les lettres précédentes, par lesquelles Aman vouait à la mort tous les Juifs répandus dans les provinces de l'empire, soient annulées. Comment pourrais-je supporter l'idée de voir massacrer les fils de mon peuple ? — ■ Je viens, répondit Assuérus, de faire mettre en croix Aman, j'ai confisqué tous ses biens en votre faveur, parce qu'il avait osé proscrire la nation juive. Ecrivez donc, en mon nom, à tous les Hébreux, de nouvelles lettres, dans le sens que vous demandez; vous les scellerez de l'anneau royal, et elles auront force de loi. — Telle est en effet la coutume en Perse. Les lettres, écrites au nom du roi et scellées de son anneau, ont la force d'un décret; nul ne peut mettre obstacle à leur exécution. Esther et Mardochée firent rédiger par les scribes de l'Etat une lettre, dont la copie, scellée de l'anneau royal, fut expédiée par les courriers de l'empire aux princes, gouverneurs et satrapes des cent vingt-sept provinces, depuis l'Inde jusqu'à l'Ethiopie, avec ordre de l'afficher, traduite en chaque idiome, dans toutes les localités de l'empire, de sorte que tous les peuples pussent en prendre connaissance1. Or voici quelle était la teneur de cette lettre : Assuérus, le grand roi, dont la domination s'étend depuis Hoddo jusqu'à Gousch, aux gouverneurs et princes des cent vingt-sept provinces soumises à son empire, salut. On a vu des hommes abuser de la bonté des rois leurs maîtres, et profiter des honneurs auxquels ils étaient élevés pour aspirer à la tyrannie. Non contents d'opprimer les sujets, ils osent conspirer contre leurs souverains eux-mêmes. Ingrats envers leurs bienfaiteurs, ils foulent aux pieds les lois les plus sacrées de l'humanité, et se flattent d'échapper même à la justice de Dieu, qui voit tout. Dans leur orgueil insensé, ils dirigent tous les efforts de leur haine contre les sujets les plus fidèles : il suffit d'avoir du mérite pour être en butte à leurs calomnies. Par leurs intrigues et leurs astucieuses manœuvres, ils parviennent quelquefois à sur* prendre la loyauté des rois. Les annales de l'antiquité nous en ont

* Esth., cap. vin, 1-9.

516 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

fourni plus d'un exemple, et une récente expérience nous a appris comment les intentions des meilleurs princes peuvent être dénaturées par la perfidie des méchants. 11 nous faut donc pourvoir à la tranquillité des provinces; ne croyez, pas cependant que les ordres que nous vous transmettons, quoique différents de ceux qui les ont précédés, puissent être imputés à la mobilité d'un esprit léger et inconstant. Les circonstances seules ont changé, et le bien de l'Etat exige cette modification. Voici des faits qui vous feront mieux comprendre notre pensée. Aman, fils de Madathi, étranger, de race et de sentiments, à cet empire, avait surpris notre bienveillance, et n'a répondu à notre bonté que par une cruauté sans mesure. Il avait trouvé près de nous une telle faveur que nous le nommions du nom de père, et qu'il occupait dans nos Etats le second rang après le roi. Comblé de nos bienfaits^ il en vint à un tel excès d'ingratitude et d'audace qu'il a osé attenter à notre couronne et à notre vie. Par de sourdes machinations, il avait espéré mettre à mort le fidèle Mardochée, au dévouement duquel nous sommes redevable de la vie ; il comptait envelopper dans le même complot la reine Esther, notre épouse , avec tout son peuple. En nous isolant ainsi de tout ce que nous aimions, il se flattait de transporter la royauté des Perses à quelque prince de la race hellénique. Cependant les Hébreux, voués à la mort par ce traître, ne se sont trouvés coupables d'aucun crime; leurs lois sont pleines de justice ; ils se conduisent comme les dignes fils du Dieu très-haut, très-puissant et immortel, à la protection duquel nos aïeux durent l'empire, conservé dans nos mains jusqu'à ce jour. Voilà pourquoi nous déclarons que les lettres qui vous avaient été adressées précédemment, sous l'autorité du nom royal, par ce traître, sont nulles et non avenues. Lui-même, il a subi le châtiment de ses forfaits ; il a été crucifié, avec tous ses complices, à Suze notre capitale; la justice divine, bien plus encore que la nôtre, a éclaté en cette occasion. Faites donc publier ce présent édit, que nous vous transmettons, dans toutes les villes de la province, et que les Juifs soient désormais libres de suivre leur religion et leurs lois. Vous devrez leur prêter le concours de votre autorité, pour qu'ils puissent se dé-

endre contre ceux qui oseraient attenter à leur vie ou à leurs biens, le treizième jour du mois d'Adar. En effet le Dieu tout-puissant a changé ce jour, fixé pour leur extermination, en un jour de triomphe et de gloire. Vous le solenniserez par des réjouissances publiques, afin que la postérité apprenne que l'empire des Perses sait récompenser les serviteurs fidèles, et punir les traîtres et les conspirateurs. Toute province, toute cité qui refuserait de prendre part à cette fête nationale, serait traitée avec la dernière rigueur et servirait d'exemple à tous les rebelles dans l'avenir *. »

59. « Les courriers portèrent cette lettre aux provinces. Ce- La fête

1 hébrtlqvttdcr

pendant Mardochée sortit du palais avec les insignes de sa nou- Pourim velle dignité, portant une robe couleur d'hyacinthe, un manteau de soie couleur de pourpre et une couronne d'or sur la tête. Toute la ville de Snze fit éclater des transports d'allégresse. Quant aux Juifs, ils semblaient renaître à la vie, en se voyant l'objet de l'enthousiasme et des félicitations universelles. Le nouvel édit était accueilli chez tous les peuples, dans les villes et les provinces, avec des acclamations de joie. Des festins et des réjouissances publiques saluèrent son arrivée. On vit alors un grand nombre d'étrangers demander à être admis à embrasser la religion hébraïque 2. » Depuis cette époque les fils d'Israël ont institué, en commémoration de ce grand événement, une fête annuelle qui porte le nom de Pourim (les Sorts), parce qu'Aman avait tiré au sort le jour et le mois de l'année où il devait exterminer la nation sainte. Mardochée etEsther publièrent, à ce sujet, une ordonnance prescrivant toutes les cérémonies qui seraient observées en cette solennité 3. De nos jours encore, les Synagogues, répandues sur toute la surface du monde, célèbrent le triomphe d'Esther, l'humble Juive, dont la Providence avait ménagé l'élévation pour le salut de son peuple.

60. L'Ecriture termina à ce point l'histoire d'Esther et du fidèle Mardochée. La tradition nous apprend que le même tombeau rejut leur dépouille mortelle. Les Juifs de Hamda-la-Grande (Hama-

1 Esth,, cap. xvi integr. — * Esth., cap. vin, 14 ad ultim. — * Esth.} cap, jx, 23 ad ultim.

dan, capitale de la Médie, l'ancienne Ecbatane) montrent aux voya geurs un sarcophage qu'ils prétendent être celui de l'épouse d'Assuérus et de son père adoptif. Voici les détails fournis à ce sujet par l'anglais Rer-Porter dans son Voyage en Arménie et en Perse : « Léo » Juifs d'Ecbatane, dit-il, prirent un vif intérêt aux questions que » je leur adressai sur le tombeau d'Esther et de Mardochée, dont » le dôme s'élève au-dessus des chétives habitations de ce pauvre » reste d'Israël, encore languissant sur la terre de la captivité. Cette » tombe est entourée par tous les Juifs existant en Perse d'une vé- » nération toute particulière. A certaines époques, ils y font des » pèlerinages dans le même esprit de pénitence qui leur faisait » tourner autrefois les yeux vers Jérusalem. Le rabbin, gardien du » sépulcre, auquel je m'adressai pour le voir, parut flatté de ma » curiosité, et se mit de suite en devoir de la satisfaire. Nous tra- » versâmes 3a ville, en passant sur beaucoup de ruines et de dé- » combres, avant d'arriver à un terrain clos, plus élevé qu'aucun » de ceux du voisinage, au milieu duquel est le tombeau juif, bâti- » ment carré en briques, de la forme d'une mosquée, couronné par » un dôme un peu allongé, le tout se dégradant faute d'entretien. La » porte du monument, suivant l'ancien style sépulcral du pays, est » fort petite, et d'une seule pierre très-épaisse. La clef est toujours » entre les mains du chef des Juifs de Hamadan, et sans doute elle » n'a pas cessé d'y être depuis la mort du pieux couple, juste objet » de leur reconnaissance, puisqu'il préserva leurs pères d'un mas- » sacre qui devait les envelopper tous. Le tombeau actuel d'Esther » n'est pas cependant le monument primitif, mais il occupe la même » place que l'ancien, qui fut détruit par Tamerlan. Une inscription » en hébreu, gravée d'une manière assez grossière sur une pierre » placée à l'intérieur, porte que cet édifice fut élevé sur le sépulcre » de Mardochée et d'Esther par deux Juifs de Gaschan, l'an du » monde 4474 K »

61. Le caractère deXerxès nous apparaît, dans le récit biblique, entièrement conforme à ce que l'histoire profane nous apprend de

1 Henrion, Cours complet d'Hist. ecclésiast., tom. VI, col. 682, 683.

ce prince '. Livré, dans l'intérieur de son palais, à des intrigues de ""J),* £f; cour, il passa la dernière partie de son règne à oublier dans la gue-Maïi mollesse et l'oisiveté les désastres de la première. Faible, mais emporté; généreux, mais inconstant; voulant le bien, à la condition qu'il ne lui coûtât aucune peine, il ne prenait de la royauté que les bénéfices, sans en accepter les charges. L'anneau royal, c'esi-a-dire la réalité du pouvoir, ne tenait pas à son doigt; il tombait tour à tour aux mains des favoris. Heureux, du moins, quand la Providence le faisait passer à des ministres de la probité et du mérite de Mardochée. Le grand Dieu qui préside au gouvernement des empires, et qui dispose avec suavité et force l'accomplissement de ses desseins, ménage à son gré les événements, en se servant des passions même et des faiblesses des hommes. Il n'y eut pas de miracle proprement dit, dans l'élévation d'Esther et de Mardochée. Toutes les circonstances qui y concoururent sont de l'ordre le plus naturel, et c'est peut-être le genre même de ces détails intimes, empruntés à l'histoire secrète du gynécée des rois persans, qui a effarouché la délicatesse de Luther. Cette affectation de puritanisme n'est autre chose que l'étroitesse d'un esprit vulgaire, incapable de s'élever au-dessus des causes secondes, pour découvrir, par delà les horizons terrestres, la main divine inclinant le cœur des rois. Mardochée ne vit probablement pas la fin du règne de Xerxès, qui mourut assassiné par Artabane, un Hyrcanien dont il avait fait son favori (465). La couronne passa sur la tête de son fils Artaxerxès Longue-Main.

1 Notons ici, comme une simple observation, qu'Artaxerxès Longue-Main, confondu jusqu'ici avec XAhasveros des Hébreux, n'offre au contraire aucun trait de ressemblance avec le caractère de ce dernier. Plutarque a écrit la vie d'Artaxerxès ; Thucydide, Ctésias , Diodore de Sicile la racontent en détail. On peut dire que ce prince est un des mieux connus de l'histoire an» cienne. Or, tous les écrivains s'accordent à louer sa fermeté, sa prudence, son activité et sa modération. Ces qualités manquaient évidemment à l'Ai* euéru3 du Livre d'Esther,