pcissim

2 II Esdr.y cap. ni, 1-5. — 8 II Esdr., cap. ni,

542 HISTOIRE LE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

iatetdesSa- et s'en expliqua aux Samaritains, ses frères, avec une outrageante ironie. Que font ces misérables Juifs? dit-il. Les peuples voisins souffriront-ils cette téméraire entreprise ? Vraiment ces Juifs, ils vont commencer et finir en un jour ! Referont-ils des pierres avec la poussière calcinée de leurs ruines ? — Ainsi parlait Saiiaballat. Tobie, l'Ammonite, répondit : Laissons-les 1 lire. Un renard franchira, quand il voudra, leur belle muraille ! — Ces insolents propos me furent transmis. Jéhovah, notre Dieu, m'écriai-je, entendez leurs insultes et faites-les retomber sur leur tête. Ne laissez pas leur offense impunie; que cette parole accusatrice ne soit jamais effacée ; ils ont insulté au zèle de vos ouvriers. — Telle fut ma prière; cependant le peuple entier déployait une ardeur infatigable, et nous élevâmes le mur d'enceinte à la première moitié de la hauteur totale qu'il devait avoir. Sanaballat et Tobie, les Arabes, les Ammonites et les habitants d'Azoth, persuadés cette fois que l'entreprise était sérieuse, voyant déjà toutes les brèches réparées et Jérusalem protégée par une enceinte continue, ne mirent plus de bornes à leur colère. Ils se rassemblèrent en armes, pour venir attaquer la ville sainte et tuer les travailleurs. A cette nouvelle, no as adressâmes à Dieu les plus ferventes prières, et des soldats armés furent postés jour et nuit sur la ligne des remparts, Juda, l'un des chefs du peuple, dit : Les forces des ouvriers se sont épuisées à déblayer les ruines, et cependant il reste encore des montagnes de décombres à enlever. Nous ne pourrons achever la reconstruction des murs ^Tant l'invasion de nos ennemis. — Cet avis était sage. En effet, les chefs de l'armée étrangère s'étaient dit ; Oue les Juifs ignorent notre dessein. Nous tomberons sur eux à l'improviste, et nous égorgerons les travailleurs sur la muraille inachevée. — ^ Or, les Juifs qui habitaient au milieu de ces infidèles étaient venus nous avertir; dix fois déjà nous avions reçu des communications de ce genre. Je fis donc ranger tous mes guerriers, armés de lances, d'arcs et d'épées, derrière le rempart. Je les passai en revue : Ne craignez pas ces traîtres, leur dis-je. Songez à Jéhovah, le grand et le terrible ! Combattez pour vos frères, vos fils et vos filles, vos épouses et vos demeures ! — Les ennemis, qui s'attendaient à nous

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454).

surprendre, furent effrayés de notre attitude belliqueuse ; le Seigneur déconcerta leurs projets ; ils se retirèrent, sans oser nous attaquer, et chacun de nous courut reprendre son poste de travail1. »

19. « A partir de ce jour, nos jeunes gens furent séparés en deux moitiés; l'une travaillait à la reconstruction, et l'autre, rangée en bataille sous les ordres des princes de Juda, se tenait toujours armée de cuirasses, de lances, de boucliers, d'épées et d'arcs. Chacun des ouvriers avait lui-même son glaive attaché à la ceinture ; on les voyait d'une main porter des fardeaux et disposer les pierres pour l'édifice, de l'autre brandir une épée. Le bruit des marteaux était interrompu par la trompette guerrière. Or, je dis aux princes, aux magistrats et à l'assemblée du peuple : La ligne de nos constructions est tellement étendue que nous sommes nécessairement isolés, à une grande distance les uns des autres, sur le pourtour de la muraille. Désormais je me chargerai avec mes frères de la surveillance générale de l'ennemi. Au premier signal de la trompette, accourez tous à moi, et nous marcherons ensemble contre les assaillants : Jéhovah combattra pour nous. Cependant pressons les travaux, et qu'une moitié de nos guerriers continue à se tenir sous les armes, depuis le lever de l'aurore jusqu'à l'heure où les étoiles paraissent au ciel. — Ces mesures furent adoptées. Je décidai en outre qu'à l'avenir les ouvriers des campagnes voisines, qui retournaient chaque soir à leurs demeures, passeraient la nuit à Jérusalem ; ainsi la ville serait suffisamment défendue contre les attaques nocturnes, et les travaux seraient plus assidûment suivis pendant le jour. De mon côté, à la tête de mes frère? tiu mes serviteurs et de mes gardes, nous étions sur pied nuit ; t jour; pendant les courts instants de repos que chacun prenait à tom de rôle, nous ne quittions pas nos armes, et, durant- tout ce temps, nous ne quittâmes nos vêtements que pour les ablutions quotidiennes 2. »

20. Au prix de sacrifices sans nombre, au milieu d'obstacles et de dangers de toute nature, la Jérusalem matérielle, image de l'E-

La truelle.

l'une maiD, l'épée da l'autre.

I/usarei Jérusalem*

1 II Esdr., cap. iv, 1-15. — * II Esdr., cap. IV, 16 ad ultim.

544 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

glise de Jésus-Christ, sortait enfin de ses ruines. La population virile de la Judée, agglomérée sur un seul point, et négligeant le iravail productif des champs pour l'oeuvre éminemment nationale de la reconstruction des murs de Jérusalem, offrait sans doute un merveilleux spectacle de dévouement et de patriotisme. Mais il devait en résulter momentanément une gêne affreuse, au sein des familles juives, privées à la fois de tous les hommes valides, et abandonnées sans ressources au milieu d'un territoire inculte. Il parait que les plus riches d'entre le peuple, par un calcul sordide, cherchèrent à profiter de la détresse générale. Il fallait des vivres pour les ouvriers, il fallait des provisions pour les femmes et les enfants. L'usure, escomptant le double sentiment national et paternel, commença alors son trafic honteux. Néhémias nous a retracé cet épisode, avec les accents d'une généreuse indignation. « Une clameur immense, dit-il, s'éleva, du milieu du peuple et parmi les femmes de Juda, contre ces usuriers indignes de s'appeler nos frères. Nous vendrons nos petits enfants, disaient-ils, pour acheter du pain ! — D'autres s'écriaient : Qu'on prenne en gage nos champs, nos maisons et nos vignes, et qu'on nous donne du pain ! — Allons, disaiton ailleurs, offrir nos champs et nos vignes aux intendants du fisc royal, et qu'ils nous prêtent de l'argent pour acheter des vivres. Quoi donc 1 Les enfants d'Israël ne sont-ils pas une même chair, un même sang; ne sont-ils pas tous frères? Et maintenant d'impitoyables usuriers retiennent nos fils et nos filles en servitude; nous manquons d'argent, pour les racheter de leurs mains : nous avons aliéné pour eux nos héritages paternels ! — En entendant ces gémissements et ces plaintes, je sentis l'indignation bouillonner dans mon cœur. Après avoir réfléchi au parti que je devais prendre, j'allai trouver ces riches impitoyables. Il y en avait parmi eux qui remplissaient les plus hautes fonctions de la magistrature. Il est donc vrai, leur dis-je, que vous pressurez vos frères par une aussi monstrueuse usure ? — Ils n'osèrent me répondre, mais leur silence était un aveu. J'indiquai une assemblée solennelle, où la question devait être décidée. En présence de tout le peuple réuni, je dis aux coupables : Vous avez été témoins du zèle que j'ai déployé, avec

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454). 545

tous mes frères, pour racheter des mains des nations les enfants d'Israël qui gémissaient dans les chaînes de l'esclavage. Croyezvous que je vous laisserai vous-mêmes vendre des Hébreux comme esclaves, afin d'avoir à les racheter ensuite ? — Nul n'osa faire entendre un mot de réponse. Je continuai donc en ces termes : Une telle conduite est un crime. Pourquoi ne marchez-vous pas dans la crainte de notre Dieu, et ne faites-vous pas respecter son nom par les nations ennemies? Moi aussi j'ai prêté à un grand nombre de mes frères de l'argent et du blé. Ma famille et mes serviteurs ont fait de même. Mais nous ne réclamons point ces avances ; nous faisons volontiers la remise de ces sortes de dettes. Rendez donc aujourd'hui à tout ce peuple les champs, les vignes, les oliviers et les maisons que vous détenez à titre usuraire. Loin d'exiger le centième du produit, comme vous le faites, distribuez-le aujourd'hui à cette multitude qui meurt de faim. — Nous le ferons, s'écrièrent les coupables ; nous n'exigerons plus rien d'eux, et nous exécuterons tout ce que vous venez de prescrire. — J'appelai alors les prêtres et je les adjurai, au nom de Jéhovah, de veiller à l'accomplissement de cette promesse. Puis, secouant les plis de ma tunique, j'ajoutai : Ainsi soit rejeté de Dieu quiconque refusera d'accomplir ce serment ! Que Jéhovah le bannisse de la demeure et de l'héritage paternel ; qu'il le secoue comme les plis de ce manteau et le réduise à l'indigence. — Amen! Amen! s'écria la foule, dans le transport de son allégresse. On chanta des hymnes de reconnaissance à l'Eternel, et la mesure fut ponctuellement exécutée l. »

21. Si l'autorité de Néhémias, en cette circonstance, remporta une Désintérewc* telle victoire sur la cupidité, la plus tenace et la plus inexorable des Néhémias. passions humaines, c'est qu'il donnait lui-même l'exemple d'un désintéressement absolu. Un administrateur, un homme public ne peut se donner à lui-même du génie ; mais il peut toujours commander le respect par une scrupuleuse intégrité. C'est un moyen infaillible; pourquoi l'usage en est-il si rare ? « Depuis le jour où Artaxerxès me nomma gouverneur de Judée, continue Néhémias, depuis lu

Ml Esdr., cap. v, 1-13,

546 HISTOIItE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (5^ -AN 4).

vingtième année de son règne jusqu'à la trente-deuxième, c'est-àdire pendant douze ans de pouvoir, ni moi, ni mes frères, n'avons voulu prélever sur le peuple les redevances en nature, que les lois attribuaient aux gouverneurs. Les administrateurs précédente avaient surchargé le peuple; le tribut en blé, en vin et en argent, se montait à quarante sicles par jour : à leur exemple, les subalternes aggravaient encore les vexations de la multitude. Pour moi, la crainte de Dieu ne m'abandonna jamais : je n'agis point de la sorte. Mes propres richesses furent employées à la reconstruction des murailles ; je n'achetai pas même un coin de terre, et mes serviteurs travaillaient comme les autres à la commune entreprise. Chaque jour, cent cinquante des princes de Juda, sans parler des hôtes étrangers, furent admis à ma table. Un bœuf, six moutons gras, sans compter les volailles, étaient fournis à mes frais pour cette consommation quotidienne. De plus, je faisais, tous les dix jours, des distributions de vin et de provisions diverses aux travailleurs. Cependant je ne permis pas qu'on prélevât rien des redevances auxquelles j'avais droit en qualité de gouverneur, pour ne pas ajouter à la misère publique. 0 mon Dieu, souvenez-vous de moi dans votre bonté, selon la mesure du bien que j'ai fait à votre peuple * ! » PerBdiede 22. Cet incident n'interrompit point l'œuvre nationale. Déjà les ?adebTobieet remparts et les tours atteignaient leur élévation définitive, il ne restait plus une seule brèche dans la nouvelle enceinte fortifiée. « Seulement, dit Néhémias, je n'avais pas encore eu le temps de rétablir les portes. Sanaballat et Gosem, désespérant de réussir par la force, eurent recours à la ruse. Ils m'adressèrent une députation chargée de me transmettre ces paroles : Viens nous trouver, dans un village de la campagne d'Ono, et nous ferons ensemble un traité d'alliance. — Or leur intention était de se saisir ainsi de ma personne. Je leur envoyai donc ma réponse, conçue en ces termes : La grande œuvre que j'ai entreprise réclame tous mes soins. Il m'est impossible de me rendre à votre invitation et de compromettre des intérêts si graves par mon absence. — Quatre fois ils renouvelèrent leur démarche,

* II Esdr., cap. v* 14 ad ultim,

.'Ammonite.

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454). 547

sans obtenir de moi d'autre réponse. Enfin, une cinquième fois, Sanaballat me renvoya son messager, avec la lettre sziivante : Le bruit s'est répandu, parmi le peuple, et Gosem m'en a donné l'avis, que, toi et les Juifs que tu commandes , vous songez à vous révolter contre l'autorité du grand roi. C'est pour cela que tu as fait relever les remparts de Jérusalem, et que tu fais redire, par tes prophètes, une parole séditieuse, répétée maintenant dans toute la Judée : Nous avons un roi à Jérusalem ! Artaxerxès doit être informé d'une telle situation. Viens donc nous trouver, pour que nous en conférions ensemble. — Je répondis simplement : Il n'y a pas un mot de vérité dans tous ces discours; tu les as inventés pour nous perdre '. » 23. « Cependant nos ennemis redoublaient d'intrigues, ils s'efîor- Intrigua* a

sourdes cofc/

çaient de semer la terreur parmi le peuple, pour décourager les pirations^

travailleurs. Je multipliai donc les précautions, et je me tenais sur mia».

mes gardes. Un jour, j'étais entré seul dans la maison de Sémaïas,

fils de Dalaïa. Il me dit : Venez, entrons dans le Temple de Jého-

vab et fermons-en les portes sur nous, car on en veut à votre vie,

et on doit y attenter cette nuit même. — Un homme comme Néhé-

mias ne fuit jamais, répondis-je. Et d'ailleurs qui suis-je pour entrer

dans le Temple du Dieu vivant ,2? Je n'irai pas. — Sémaïas voulut

alors prendre le ton d'un prophète, et me parler au nom de Jéhovah.

Mais je reconnus son mensonge. Sa mission ne venait point de Dieu.

Il avait été séduit par les intrigues de Sanaballat et de Tobie, qui

lui avaient compté une somme d'argent. Il s'était engagé, vis-à-vis

d'eux, à m'effrayer par le récit d'une fausse conspiration, afin de

m'entraîner dans le Temple, au mépris de la loi de Jéhovah, et

* II Esdr., cap. vi, 1-9.

* On sait que les prêtres seuls avaient le privilège d'entrer dans la première partie du Temple. Néhéniias, n'étant pas de la race sacerdotale, n'avait point ce droit. Cet épisode caractéristique est important, au point de vue de la notoriété publique de la loi de Moïse à cette époque. Sanaballat et Tobie savaient à Samarie que Néhémias, en entrant dans le Temple, tomberait sous l'anathème de la loi, et que le peuple de Jérusalem le condamnerait, pour ce seul fait, comme un impie. Donc à Samarie aussi bien qu'à Jérusalem, on connaissait alors la loi de Moïse; donc il est impossible d'admettre, avec le§ rationalistes, que la loi de Moïse, oubliée et perdue pendant la captivité, ne fut rédigée par Esdras qu'après la reconstruction des murs de Jérusalem.

HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

d'avoir ensuite ce prétexte pour m 'accuser de prévarication. A cette époque, il y avait un échange fréquent de lettres, entre Tobie l'Ammonite et un parti nombreux, composé des principaux d'entre les Juifs. Il y avait entre eux une secrète alliance, parce que Tobie était lui-même le gendre de Séchénias, fils d'Aréa, et que de plus il avait marié Johanan, son propre fils, avec la fille de Mosollam, fils de Barachias. Ces princes de Juda ne craignaient pas de faire, en ma présence, l'éloge de Tobie ; ils le tenaient au courant de toutes mes démarches et faisaient circuler, parmi le peuple, des lettres menaçantes de cet ennemi de Jérusalem. 0 mon Dieu ! souvenez-vous de Tobie et de Sanaballat et rendez-leur selon leurs œuvres. Souvenez-vous de Noadias et des faux prophètes, qui cherchaient à paralyser tous mes efforts M »

Larecons- 24. (( Enfin, le vingt-cinquième du mois d'Elul 2, l'œuvre de re-

truction des

remparts est construction des remparts fut entièrement terminée , après cin-

ter minée.

quante-deux jours de travail. Cette nouvelle parvint bientôt à nos ennemis ; elle jeta la consternation et la terreur parmi les nations voisines, qui reconnurent que la main de Dieu avait accompli ce grand ouvrage 3. Je fis disposer immédiatement les portes, on les mit en place ; je fis la revue des portiers, des musiciens et des lévites, en leur assignant à tous leurs nouveaux postes. En leur présence, je donnai mes ordres à Hanani mon frère, et à Hananias, prince du Temple. (Ce dernier jouissait de la considération publique, parce qu'il avait éminemment la crainte de Dieu et l'amour de la vérité.) Je leur dis : Nul n'ouvrira, sans votre ordre, les portes de Jérusalem, et vous attendrez chaque jour, pour donner le signal, que le soleil soit déjà haut à l'horizon. — En leur présence donc, les portes furent fermées et les chaînes tendues. A chaque porte, je plaçai des gardes, choisis parmi les habitants des quartiers contigus, en sorte que le service fût plus commode et plus sûr. Cependant la ville était maintenant d'une étendue disproportionnée avec le petit nombre de ses habitants. La plupart des maisons n'avaient point été relevées. Dieu m'inspira la pensée de mettre un terme à

* II Esdr., cap. vi, 9 ad ultim. — * Août. — 8 II Esdr., cap. vi, 15, 16.

CHAP. IL — NÉHÉMIAS (454). 549

cet état de choses. J'avais retrouvé le dénombrement de toutes les familles revenues avec Zorobabel, lors de la première expédition. Dans une assemblée de tout le peuple, en présence des princes et des magistrats, il fut convenu, qu'après un intervalle de repos suffisant, on travaillerait à rebâtir les maisons de la cité et qu'on prendrait des mesures pour repeupler Jérusalem. En attendant, une collecte fut faite pour commencer l'œuvre. Néhémias déposa pour cet objel dans le trésor mille drachmes d'or, et fournit pour le Temple cinquante vases précieux et cinq cent trente tuniques sacerdotales. Les princes de Juda donnèrent vingt mille drachmes d'or et deux mille deux cents mnas d'argent. Le reste du peuple offrit vingt mille drachmes d'or, deux mille mnas d'argent et soixante-sept tuniques sacerdotales. Tous les fils d'Israël retournèrent ensuite habiter chacun sa demeure 4. »

25. « Or le septième mois 2, époque de la fête des Tabernacles, Fêta des

, . Tabernacle».

étant venu, le peuple, dispersé dans les villes de Juda, se réunit Lecture de la

,, . T, , iw \« i loifaiteau

comme un seul homme, et vint a Jérusalem. Assembles, des lèpre- peuple par

Esdras»

mier jour, dans la grande place, en avant de la Porte des Eaux, les fils d'Israël demandèrent à Esdras le Scribe d'apporter le Livre de la loi de Moïse, donnée par Jéhovah à son peuple. Esdras apporta ce livre , en présence de la multitude immense des hommes, des femmes et des enfants d'Israël. Il se plaça sur une estrade en bois, qui lui avait été préparée. A la droite du docteur se tenaient Mathathias, Semeï, Ania, Urie, Helcias et Maasia ; il avait à sa gauche Phadaïa, Misaël, Melchias, Hasum, Hasbadena, Zacharie et Mosollam. Esdras ouvrit le livre, en le montrant au peuple, et la multitude tout entière se leva. Il bénit Jéhovah, le Dieu grand; et tout le peuple, élevant les mains vers le ciel, répondit : Amen! Amen! Ensuite la foule se prosterna, le front dans la poussière, et adora le Seigneur. Douze lévites, Josué, Bani, Sérébia, Jamin, Accub, Sebthaï, Odia, Maasias, Célita, Azarias, Jozabed, Hanan et Phalaïa, étaient répartis parmi le peuple, pour répéter les paroles d'Esdras. La multitude prit place, dans son ordre hiérarchique, et les lecteurs

* II Esdr., cap. vil integr. — * Tisri, septembre.

répétèrent la lecture de la loi de Dieu faite par Esdras, distinctement, et de façon à être compris par tous. Depuis le matin jusqu'à midi, le peuple prêta une oreille attentive, et, en entendant les paroles de la loi, il ne pouvait retenir ses pleurs, au souvenir des infidélités passées *. »

Sentiment* 26. « A midi, Néhémias, le gouverneur, le prêtre Esdras et les du peuple, lévites, qui, sous sa direction, interprétaient la loi sainte, dirent au Ts JSgneu?. peuple : Ce jour est sanctifié à Jéhovah, notre Dieu 2. Cessez vos gémissements et vos pleurs. Allez manger la chair des victimes immolées, buvez avec joie le vin nouvellement exprimé de la grappe 3, et partagez votre festin avec ceux de vos frères qui n'ont rien préparé pour le leur. Ce jour est saint devant Jéhovah, cessez donc de vous livrer à la tristesse de vos souvenirs. La joie de notre Dieu fait la force de son peuple. — Les lévites répétaient de même au milieu des rangs : Faites trêve à votre tristesse, cessez de pleurer, parce que ce jour est saint. — Le peuple se retira donc, pour aller manger la chair des victimes et boire le vin nouveau, dans un repas qu'il partagea avec les indigents. Tous se livrèrent à la joie, en se conformant aux préceptes de la loi de Moïse 4. » On nous permettra d'interrompre ce touchant récit, par une simple observation. La joie n'a jamais été commandée efficacement aux mortels que par deux législations, celle de Moïse et celle de Jésus-Christ. C'est un fait bien remarquable; « Cessez vos pleurs et réjouissezvous, » disent les lévites aux enfants d'Israël. L'Eglise catholique a

1 II Esdr., cap. fin, 1-8. On comprend parfaitement que la voix d'Esdras, affaiblie par l'âge, ne put se faire entendre d'un auditoire aussi considérable. D'un autre côté, il est facile de s'imaginer qu'une multitude, élevée au milieu des hasards de la captivité et de l'exil, ne connaissant la loi de Dieu que par la tradition paternelle, ayant perdu sur la terre étrangère l'habitude de la langue nationale, et peut-être même la science de la lecture, dut être vivement impressionnée par cette cérémonie solennelle, qui rompait avec l'ignorance du passé, et renouait la chaîne des grandes traditions du peuple de Dieu. Du reste, nous traduisons fidèlement tout ce récit, dont nous discuterons plus loin la portée exégétique.

2 Le premier jour du septième mois étf&U, consacré à la mémoire du sacrifice d'Isaac. — 3 On se rappelle que le ^dptième mois correspondait à notre mois de septembre. — * II Esdr., cap. vin, 9-12.

de feuiHaj

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454). 551

conservé, seule de toutes les puissances de la terre, le privilège d'arrêter les larmes et d'inspirer les joies pures. Un jour le peuple le comprendra, jusque-là il nous faut prier et attendre l'heure de la Providence. Mais combien de fois, en voyant l'orgie se substituer, avec son hideux cortège, aux radieuses fêtes d'une nation chrétienne, nous avons songé à cette parole de David : « Heureux le peuple qui a la science de la joie *. »

27. « Le lendemain, les princes du peuple, les prêtres et les lé- Les tente vîtes se réunirent de nouveau, près d'Esdras, pour entendre de sa bouche l'interprétation de la loi. Esdras lut le passage où Jéhovah, par la bouche de Moïse, fixe le cérémonial de la fête des Tabernacles, et prescrit à tous les fils d'Israël d'habiter, pendant les jours de cette solennité, sous des tentes de feuillage 2. Aussitôt un ordre fut proclamé dans la cité de Jérusalem et dans toutes les villes et bourgades du territoire de Juda, en ces termes : Parcourez les montagnes et les collines, apportez des rameaux d'oliviers, des branchages verts, des myrtes, des palmes et des arbustes couverts de leurs feuillages, pour en faire des tabernacles, selon qu'il est prescrit par la loi. — Le peuple sortit en foule et rapporta des rameaux verdoyants. Les habitants de Jérusalem en construisirent des tentes, sur la plate-torme des maisons et dans leurs vestibules ; les enfants d'Israël, venus des campagnes de la Judée, établirent les leurs dans les parvis du Temple, et sur les deux places de la Porte des Eaux et de la Porte d'Ephraïm. Ainsi, toutes les familles revenues de l'exil passèrent, sous des tentes de feuillage, les sept jours de la fête des Tabernacles. Jamais, depuis l'époque de Josué, fils de Nun, un pareil concours ne s'était vu à cette solennité. La joie du peuple fut pure et sans mélange. Pendant tout ce temps, depuis le premier jour jusqu'au dernier, le Livre de la loi fut lu à la multitude réunie. » Les rationalistes ne comprennent rien à des réjouissances de ce genre. Il leur faut du sérieux : la joie est pour eux un hors-d'œuvre. Nous pardonneront-ils de leur faire remarquer ici qu'ils ont pour habitude de placer au nombre des conquêtes

Psalm. lxxxviii, 16.— * Levit., cap. xxm, 34-43.

£52 histoire de l'église. — vie époque (586 -an 4).

de l'esprit moderne , une institution mosaïque à laquelle ils ont donné le nom un peu prétentieux d'Instruction primaire obligatoire. Il leur faut une certaine dose de vanité, et il faut à leurs lecteurs une impardonnable ignorance, pour admettre une origine aussi récente. Il y eut un jour où Moïse écrivit, dans sa loi, les paroles suivantes : « Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de » toute ton âme et de toutes tes forces. Ces paroles seront gravées » dans ton cœur, tu les répéteras à tes enfants, tu les méditeras, » assis à ton foyer, marchant dans le chemin, le soir en t'endor- » mant, le matin à ton réveil. Tu les porteras écrites, comme un » témoignage vivant, autour de ton poignet ; elles seront sans cesse » sous tes yeux. Tu les traceras sur le seuil de ta demeure , sur le » linteau de ta porte l. » Ce jour-là, l'instruction primaire fut obligatoire pour les Hébreux, qui ne songèrent jamais, il est vrai, à donner un nom aussi pédantesque à une chose aussi simple. Le peuple juif était donc obligé, par sa loi religieuse, d'apprendre à lire et à écrire. Mais la captivité avait dû, pour une grande partie des familles exilées, modifier singulièrement sur ce point les traditions nationales. La nécessité, pendant trois générations successives, de parler une langue étrangère, d'en étudier les monuments écrits, pour toutes les relations du commerce, de l'industrie, ou même pour les Intérêts plus élevés encore de la politique officielle, avait dû rendre la langue chaldaïque beaucoup plus familière à la majorité des exilés que l'ancien idiome des Hébreux. Yoilà pourquoi la lecture du Livre de Moïse au peuple rassemblé demanda des interprètes, chargés de le rendre intelligible. Il nous reste d'ailleurs un monument irrécusable de cet état de choses; je veux dire la substitution, faite à cette époque, des caractères chaldaïques à ceux de l'hébreu primitif, dans les copies des livres saints 2. Fête de 28. La fête des Tabernacles se termina par une solennité d'un

Mtlonafo! genre tout différent, et qui fut une véritable expiation nationale. Les calamités qui avaient pesé pendant plus d'un siècle sur les fils

1 Deuteron., cap. v, 5-9.— * Voir à ce sujet les dissertations spéciales dans les Cours d'Ecriture sainte.

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d'Israël, avaient eu pour cause principale l'oubli delà loi mosaïque, qui interdisait l'alliance avec les races infidèles. « Or, le vingtquatrième jour du septième mois, la multitude ayant complété le cycle de la joyeuse semaine des Tabernacles, parut dans les parvis du Temple, revêtue du sac de la pénitence, les cheveux couverts de cendre, et observa un jeûne rigoureux. Tous ceux qui, depuis la première réforme ordonnée par Esclras !, avaient contracté des alliances de ce genre, firent serment de se séparer de tout contact avec l'étranger. Ils se présentèrent ensuite devant la majesté de Jéhovah, confessant leurs prévarications et celles de leurs pères. Les quatre lectures du Livre de la loi, faites en ce jour, furent suivies de la prostration devant le Seigneur et du chant de ses louanges. Enfin, les lévites dirent au peuple : Levez-vous. Bénissez le Seigneur dans la suite des siècles, que son nom et sa gloire soient dans tous les cœurs et sur toutes les lèvres. Jéhovah, c'est vous seul qui avez créé les cieux et l'armée des astres, la terre et les océans ; c'est vous qui donnez la vie à tout ce qui respire dans leur sein ; l'armée des cieux vous adore. C'est vous, Dieu tout-puissant, qui avez marqué Abram du sceau de votre élection; vous l'avez tiré de la fournaise de Chaldée, et lui avez donné le nom d'Abraham. Son cœur fut fidèle à votre loi; vous avez contracté une alliance avec lui, vous promîtes de lui donner la terre du Chananéen, de l'Héthéen, de l'Amorrhéen, duPhérézéen, du Jébuzéen, duPhéréséen et du Jébuséen. Vous avez tenu votre promesse, car vous êtes vérité. Vous vîtes l'affliction de nos pères, sous le joug de Mesraïm ; vous avez entendu leurs gémissements, sur les rives de la mer Rouge. Alors vous avez multiplié les signes et les prodiges sur le Pharaon, sur ses sujets et sur tout le peuple de cette terre ; car vous aviez reconnu qu'ils opprimaient vos serviteurs sous une domination tyrannique. En ce jour, vous avez glorifié pour jamais votre nom. Vous ouvrîtes les flots, sous les pas de nos aïeux. Ils franchirent, à pied sec, le bras de mer qui se replia pour engloutir leurs persécuteurs, et l'Egyptien fut précipité dans l'abîme : ainsi

* Voir les n0« 8-11 de ce chapitre.

554 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (086-AN 4).

tombe, au fond des eaux, le rocher détaché de la rive !. La colon e de nuée pendant le jour, de feu pendant la nuit, guida votre peuple dans les sentiers du désert. La montagne du Sinaï vous vit descendre ; votre voix retentit du haut du ciel, et vous donnâtes à nos pères les lois de la justice et de la vérité, les ordonnances et le? cérémonies saintes. Pour eux, vous fîtes tomber le pain du ciel, vous avez ouvert des sources d eaux vives, au flanc du rocher, pour étancher leur soif; déjà vous étendiez la main pour les introduire dans la terre de votre promesse, lorsqu'ils endurcirent leurs cœurs, et, rebelles à votre voix, se révoltèrent contre vous. On les vit se prosterner aux pieds du Veau d'or, en criant : Israël, voilà le Dieu qui t'a tiré de l'Egypte; et ils multiplièrent leurs blasphèmes. Cependant, Dieu de miséricorde, vous n'abandonnâtes point ces ingrats. Vous les avez nourris, quarante années, au désert : rien ne leur manqua durant cet exil ; leurs vêtements ne s'usèrent point sur leur corps, leurs pieds ne furent pas même blessés, aux aspérités de la route. Ensuite vous livrâtes entre leurs mains les contrées de Séhon, du roi d'Hesebon et de Og, roi de Basan. Devenus un peuple puissant, aussi nombreux que les étoiles du ciel, vous les fîtes entrer sur la terre de votre promesse. Les villes fortifiées et les vallées fertiles tombèrent en leur pouvoir; ils prirent possession de citernes qu'ils n'avaient pas creusées; ils recueillirent les grappes parfumées, les olives et les fruits des vergers et des vignes qu'ils n'avaient point plantés. Ils mangèrent jusqu'à satiété, ils se plongèrent dans les délices et l'abondance, que votre bonté leur avait ménagés. Puis ils provoquèrent de nouveau votre colère ; ils répudièrent votre culte et vos lois, mirent à mort vos prophètes et s'abandonnèrent à des égarements sans fin. Livrés par vous aux mains de leurs ennemis, en punition de leui£ crimes, ils subirent l'oppression étrangère, et recoururent à votre miséricorde. Du haut du ciel, vous avez exaucé leurs prières, vous leur avez envoyé des libérateurs. Ainsi, vous répondiez par des faveurs nouvelles à leur persévérante ingratitude. Ils retombaient toujours dans leur révolte. Vainement vous les rap-

1 Voir tom. 1 de cette Histoire, pag. 566, 567.

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454). 555

peliez au respect de vos lois, leur orgueil ne voulait plus de frein; ils rejetaient cette discipline salutaire, qui donne la vie, pour courir à l'impiété ; ils tournaient le dos, endurcissaient leur tête et refusaient d'entendre. Ainsi, pendant de longues années, vous avez épuisé contre leur obstination toutes les ressources de votre miséricorde ; vous les rappeliez à la justice par la voix de vos prophètes, et ils n'entendaient rien. Enfin, vous avez déchaîné contre eux les nations de la terre, qui les ont entraînés en esclavage. Par un dernier trait d'ineffable bonté, vous permîtes pourtant que le châtiment n'allât point jusqu'à l'extermination. Vous n'avez pas voulu abandonner les misérables restes d'Israël, parce que vous êtes le Dieu de la clémence et des miséricordes. Maintenant, Jéhovah, Dieu puissant et fort, Dieu terrible dans vos justices, mais fidèle dans vos alliances, jetez un regard de compassion sur tous les malheurs qui ont accablé nos rois, nos princes, nos prêtres, nos prophètes, nos aïeux et nous-mêmes, depuis la fatale époque du roi d'Assyrie jusqu'à ce jour. Echappés à tant de désastres, nous voici de nouveau réunis sur cette terre de la patrie, dont nos pères mangeaient le pain en liberté, et nous sommes esclaves! Les fruits de la Judée mûrissent au profit des rois étrangers, qu'en punition de nos crimes, vous nous avez donnés pour maîtres ; c'est pour eux que nous travaillons, c'est pour eux que nos troupeaux paissent dans la plaine, et que nos bœufs creusent les sillons ! Nous gémissons dans l'opprobre et la servitude. Mais vous nous restez, Seigneur ! C'est avec vous qu'en ce jour nous voulons contracter une alliance inviolable. L'acte en est dressé ; nos princes, nos prêtres, nos lévites vont y apposer leur signature1. »

29. « L'instrument de cette alliance solennelle fut donc apporté pacte d'aïau milieu de l'assemblée. Néhémias, le premier, y inscrivit son jéhovah nom; après lui, les chefs des familles sacerdotales et lévitiques et iegpeupie. les princes d'Israël. Le reste du peuple le souscrivit alors, en continuant à observer l'ordre hiérarchique, prêtres, lévites, portiers, musiciens, Nathinéens, et la foule de ceux qui avaient renoncé à

1 II Esdr., cap. is fere iategr,

556 iîïstoihe de l'église. — vie époque (586 -an 4).

tout contact avec les races étrangères. Leurs femmes, leurs fils et leurs filles apposèrent leur signature. Ceux qui ne savaient point écrire recouraient au ministère des chefs de leurs tribus, qui promettaient et juraient en leur nom d'observer la loi de Moïse, de garder la fidélité à Jéhovah et de rester inviolablement attachés à son culte. Voici les clauses principales de ce pacte d'alliance : Nous n'accorderons plus à des étrangers la main de nos filles, et nous ne leur demanderons point des épouses pour nos fils. Aux jours de sabbat et des fêtes du Seigneur, nous n'achèterons rien aux étrangers, qui nous apportent leurs marchandises et leurs denrées en ce jour. Nous observerons le sabbat de la terre, à la septième année, et nous abandonnerons aux indigents d'entre nos frères ce que le sol produira spontanément pendant cet intervalle. Nous imposerons sur toutes les familles une contribution, pour que chacun de nous offre annuellement le tiers d'un sicle, affecté à l'entretien du Temple de Jérusalem, à l'approvisionnement des pains de proposition, de l'holocauste qui doit être immolé aux jours de sabbat, aux néoménies, aux solennités légales, aux sacrifices pacifiques et aux sacrifices pour le péché, enfin à tous les besoins du culte, dans la Maison de Dieu, pour que la prière n'y soit jamais interrompue. Nous tirerons au sort, chaque année, la contribution de bois que nos aïeux fournissaient par chaque famille et en chaque saison, pour brûler sur l'autel de Jéhovah, selon qu'il est prescrit par la loi de Moïse. Nous offrirons, chaque année, au Temple les premiers nés de notre terre, et les prémices des fruits de tous les arbres ; les premiers nés de nos fils, les premiers nés de nos troupeaux, comme il est écrit dans la loi ; les premiers nés d'entre les bœufs et les agneaux seront offerts dans la maison de Dieu par le ministère des prêtres. Nous remettrons entre leurs mains, pour le trésor du Temple, les prémices de nos aliments et de nos liquides, de tous les fruits, du vin et de l'huile. La dixième partie de nos récoltes sera dévolue aux lévites, çui la prélèveront eux-mêmes du milieu de leurs villes. Le prêtre de la race d'Aaron aura sa part dans la dîme de la tribu de Lévi , et le dixième de cette dîme sera versé chaque année dans le trésor du Temple. Ce trésor, où les fils d'Israël et de Lévi déposeront ainsi

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454).

les prémices du blé, du vin et de l'huile, sera pourvu de tous les vases nécessaires. Des prêtres, des chantres, des portiers et des ministres seront préposés à sa garde. Jamais nous n'abandonnerons le Temple de Jéhovah, notre Dieu !. »

30. Ce pacte, on le voit, comprenait tout l'ensemble de l'organisation mosaïque. L'enthousiasme avec lequel le peuple l'accueillit est la meilleure preuve qu'il était conforme à toutes les traditions intérieures. Supposer que ce plan de gouvernement, si compliqué d'une part, et, de l'autre, si onéreux, fût sorti de la tête d'Esdras en une nuit; qu'il eût été présenté au peuple et accepté à l'unanimité en une seule séance, c'est une impossibilité qui va jusqu'à l'absurde. Tel est pourtant le système de nos modernes rationalistes. Quoi qu'il en soit, Néhémias, poursuivant toujours l'idée de rebâtir et de repeupler Jérusalem , profita des heureuses dispositions de l'assemblée. « On tira au sort les noms de ceux qui devaient rester à Jérusalem, et le dixième du peuple se fixa dans la ville sainte. Les fils d'Israël saluèrent de leurs bénédictions les hommes dévoués, qui acceptèrent avec joie leur nouvelle destination. » Leurs noms sont enregistrés avec honneur dans l'histoire de Néhémias. Cette seule mesure fournit à Jérusalem près de trois mille chefs de famille, qui changèrent bientôt, en une cité populeuse et puissante, une ville si longtemps ruinée et déserte. Quand tout fut ainsi réglé, l'assemblée se sépara, et les fils d'Israël reprirent le chemin de leurs demeures 2. »

31. Après quelques mois de séjour, les nouveaux habitants de Jérusalem en avaient complètement renouvelé l'aspect. Ce fut alors que Néhémias songea à consacrer, par une dédicace solennelle, le souvenir de la résurrection de la ville sainte. « Tous les lévites furent mandés à Jérusalem, dit-il, afin de donner plus d'éclat à la cérémonie, et d'augmenter les chœurs de musiciens chargés d'exécuter les chants sacrés et de les accompagner au son des cymbales, du psalterion et du kinnor. Après avoir accompli, pour eux-mêmes, toutes les purifications légales, les prêtres et les lévites veillèrent à ce que le peuple fût également purifié. Ils pratiquèrent les ablutions

Mesure»

adoDtées par

Néhémias pour repeupler Jérusalem.

Dédicace dé la nouvelle

Jérusalem.

Le psaume :

Lauda Jeru*

salent

Dominum.

1 II Esdr., cap. x integr. — * II Esdr., cap. xi integr.

HISTOIRE DE L?fGLISE. — VIe ÉPOQUE (586- AN 4).

Rétablissement de l'intendance du trésor sacré.

prescrites par la loi sur les portes et sur toute la ligne des remparts. Je disposai alors les princes de Juda en deux groupes, suivis chacun d'un chœur de musiciens. Le premier, sous la direction d'Esdras le docteur, partit de la Porte de la Fontaine et remonta le côté droit du rempart, jusqu'à la Porte Stercoraire. Cependant le peuple était étage sur les hauteurs de la maison de David, jusqu'à la Porte Orientale des Eaux. Le second chœur fit le tour des remparts du côté opposé. Je le conduisais moi-même ; nous longeâmes ainsi la Tour des Fourneaux, la Porte d'Ephraïm, la Porte Ancienne, la Porte des Poissons, la Tour d'Hananéel, la Tour d'Emath, la Porte du Troupeau, et les deux chœurs se rejoignirent à la Porte des Gardes â. » Cependant les musiciens faisaient retentir les louanges du Seigneur. « Jérusalem, disaient-ils, loue Jéhovah; loue le Seigneur, peuple de Sion, parce qu'il a consolidé tes portes, et béni tes fils dans ton enceinte. C'est lui qui fait régner la paix sur tes frontières, et qui multiplie le blé dans tes sillons. Il envoie sa parole à la terre, et sa voix parcourt le monde avec la rapidité de l'éclair. C'est lui qui sème la neige sur les champs, comme des flocons de laine, et répand le givre, comme une poussière étincelante. Il durcit les cristaux de la glace ; qui soutiendra l'âpre rigueur de ses frimats? Cependant Jéhovah a parlé de nouveau, et les glaciers se fondent; il envoie son souffle, et les ruisseaux coulent en liberté. C'est lui qui a fait entendre sa voix à Jacob, qui a donné ses préceptes et ses lois à Israël. Nulle autre nation ne fut traitée ainsi par notre Dieu; la révélation de ses justices ne fut faite qu'à nous ! — Et le peuple, dans le sentiment de sa reconnaissance, répondait l'acclamation joyeuse : Alléluia! Alléluia*! »

32. Tels étaient les hymnes d'allégresse que chantaient les musiciens, avec un ensemble parfait, sous la direction de Jezraïa, leur chef. « De retour aux parvis du Temple, les fils d'Israël immolèrent au Seigneur des victimes sans nombre, et se livrèrent à la joie, parce que Dieu avait effacé les traces des calamités passées. Les femmes et les enfants prirent part aux réjouissances, et les échos

1 II Esdr.j cap. xn, 1-41. — * Psalm. cxlvii.

CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454). 559

ointains redisaient les joyeuses acclamations de Jérusalem. On nomma, en ce jour, les intendants qui devaient être préposés, dans le trésor du Temple, à la garde des libations, des prémices et des décimes. Le peuple et les princes de Juda voulaient ainsi témoigner leur reconnaissance aux prêtres et aux lévites, qui avaient, par leur concours empressé, donné tant d'éclat à cette fête. La tribu sacerdotale se montra digne de la sollicitude dont elle était l'objet; tous ses membres observèrent avec soin les cérémonies légales et les rites de l'expiation; les musiciens, les portiers reprirent l'organisation qui leur avait été donnée par David et Salomon son fils, alors que, sous la direction d'Asapb, leur hiérarcbie avait été constituée et qu'on avait établi à leur tête des chefs de musique pour régler le chant des hymnes sacrés. Aussi, pendant tout le temps de l'administration de Néhémias, le peuple fournit chaque jour à la subsistance des chanteurs et des portiers : les offrandes quotidiennes pour les lévites ne furent jamais interrompues, et les lévites prélevaient fidèlement sur leur part la redevance assignée par la loi aux prêtres de la race d'Aaron. Déjà, d'ailleurs , Zorobabel avait fait exécuter la plupart de ces règlements, pendant toute la durée de son pouvoir1.

33. La mission de Néhémias était heureusement terminée. Arta- Retour de

i • ., *t , , 1 , . , Néhémias à

xerxes lui avait, ainsi que nous lavons vu précédemment, assigne la cour de une époque fixe pour son retour près de lui. Fidèle au roi son maître, comme il l'était à son Dieu, le pieux gouverneur quitta donc Jérusalem et reprit le chemin de Suze. Il laissait au peuple d'Israël un guide éclairé, dans la personne d'Esdras. Malheureusement, l'âge avancé de ce grand docteur ne permettait pas d'espérer que sa patrie pût jouir longtemps encore de ses lumières et de ses exemples de vertu. Avant même l'arrivée de Néhémias à Jérusalem, l'autorité d'Esdras semblait avoir été méconnue, par un peuple toujours inconstant et rebelle. La sainteté des vieillards ne suffisait pas à contenir, dans le respect de la loi, la nation à tête dure : il fallait la main ferme d'un jeune homme et souvent le cou-

* II Esdr., cap. xn, 42 ad ultim.

Perse.

HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — "VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

rage d'un héros, pour déjouer toutes les entreprises perverses et dompter d'opiniâtres résistances.

Traditions •nthentiques •nr Esdras.

la légende

du pseudo-

Esdras.

34. A partir de cette époque, le texte sacré garde le silence sur Esdras. Il y a donc lieu de supposer que la mort de ce grand homme survint peu de temps après le départ de Néhémias pour la Perse. La tradition n'ajoute rien d'important à ce que l'Ecriture sainte nous apprend de lui. Josèphe, qui s'est d'ailleurs trompé sur l'époque de sa mort, nous dit seulement que sa perte fut un deuil universel, et que la colonie de Jérusalem lui fit des funérailles magnifiques l. Saint Jérôme nous a transmis, au sujet d'Esdras, une opinion rabbinique qui l'identifie avec Malachie* ; cette singulière idée prit naissance, au sein des écoles juives, à une époque où elles se préoccupaient exclusivement de la signification étymologique des noms propres. Malachi veut dire en hébreu : Mon ange. On supposa que ce titre avait été un surnom d'honneur, accordé par Dieu lui-même à Esdras ; et cette hypothèse toute gratuite devint pour quelques docteurs un système accrédité. L'Eglise catholique n'a point adopté ce sentiment; le Martyrologe Romain, qui fait mémoire d'Esdras à la date du 13 juillet3, a inscrit le nom du prophète Malachie à celle du 14 janvier 4, distinguant ainsi ces deux personnages bibliques, et leur conservant une individualité complètement indépendante.

35. Mais si les traditions authentiques nous font défaut, au sujet d'Esdras, les récits légendaires se sont au contraire multipliés sous son nom : et, par une exception assez bizarre, ces derniers ont eu la rare fortune d'être adoptés unanimement par le rationalisme moderne. Voici la narration du Livre apocryphe, intitulé IVe Livre d'Esdras, qui a mérité les suffrages des rationalistes ; on pourra se convaincre en la lisant, que leur incrédulité n'est absolue qu'à l'égard des vrais miracles. « Seigneur, dit le pseudo-Esdras, votre

1 Joseph., Antiq. judaic, lib. XI, cap. V. — 2 S. Hieronym., In Malack. Proœmium. — 8 Marhjrol. Rom., edit. Baronii, pag. 310. — * Idem, ibid., pag. 27.

» loi a été détruite dans l'incendie de Jérusalem, nul ne sait plus Fhis- » toire des merveilles que vous avez accomplies dans le passé, ni les » prédictions que vous avez faites pour l'avenir. Si donc j'ai trouvé » grâce devant vous, envoyez en moi votre Esprit saint; et j'écrirai » tcite l'histoire du passé, depuis le commencement du monde, telle » qu'elle était dans le Livre de votre loi. Ainsi, les fils des hommes » pourront retrouver les sentiers de la justice et les sources de la » vie. — Jéhovah me répondit : Va, rassemble le peuple et dis lui : » Nul ne viendra s'adresser à moi d'ici à quarante jours. — Tu t'ap- » provisionneras ensuite de tablettes de buis, en quantité suffisante. » Prenant alors avec toi les scribes Saréas, Dabria, Salémias, Echan » et Asiel, tu viendras dans cette plaine. J'allumerai dans ton cœnr » le flambeau de l'intelligence , jusqu'à ce que tu aies achevé de » dicter toute la loi. Tu la feras connaître ensuite ostensiblement » dans certaines parties, à ceux qui seront parfaits ; tu communi- » queras en secret aux sages les choses qui doivent rester mysté- » rieuses. Or, tu viendras ici demain, à la même heure, pour com- » mencer à écrire. — J'exécutai ponctuellement ce que le Seigneur » m'avait prescrit : je revins, avec les scribes désignés, m'établir » dans la plaine, et nous y demeurâmes. Le lendemain, à l'heure » fixée, la voix du Seigneur se fit entendre : Esdras, disait-elle, » ouvre la bouche, et bois ce que je vais te présenter. — J'ouvris la » bouche , et il me parut qu'on m'offrait une coupe, pleine d'un » liquide pur comme de l'eau, mais brillant comme la flamme. Je » vidai la coupe d'un trait; et je sentis l'intelligence inonder mon » cœur; l'inspiration soulevait ma poitrine. Mon esprit semblait re- » fléter toutes les images du passé. Je commençai à dicter, et je le » fis sans aucune interruption. Le Très-Haut communiqua l'intelli- » gence aux scribes, qui reproduisirent toutes les paroles tombées » de mes lèvres, pendant la durée de ma vision. Vers le soir, ils pre- » naient à la hâte un peu de nourriture, car je dictais jour et nuit. » En quarante jours, deux cent quatre livres se trouvèrent écrits. » Après ce temps, Jéhovah me dit : Les premiers volumes, ainsi ») dictés, seront lus indistinctement par les purs et les profanes. » Quant aux soixante-dix autres, tu les mettras à part, et les com- III, 36

562 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

» muniqueras seulement aux sages d'entre ton peuple. Car ils ren~ » ferment les secrets de l'intelligence, la source de la sagesse et les » ruisseaux de la science. — Et je fis ainsi *. » Ccntradic- 36. La simple lecture de ce fragment, rapproché des autres livres légende du de la Bible, suffirait peur en démontrer la fausseté. Elle faitéproucnpheetie ver une sensation analogue à celle que produit, sur une oreille nique. exercée, le son d'une monnaie fausse, au milieu de pièces de bon aloi. Une analyse très-succincte fera comprendre ce sentiment, en quelque sorte instinctif, et le justifiera pleinement. « La loi de Jéhod vah, dit le pseudo-Esdras, a été perdue dans l'incendie de Jéru- » salem, en sorte que nul ne sait plus ce qu'a fait le Seigneur dans » le passé ni ce qu'il a prédit pour l'avenir. » Mais si la loi n'existait plus, depuis l'incendie de Jérusalem , comment le véritable Esdras l'étudiait-il sur la terre de la captivité 2; comment en avaitil reproduit les copies, avec tant d'habileté, que les Hébreux ses frères lui avaient donné à Suze le titre de Scriba velox in lege Moysi3; comment enfin en expliquait-il les préceptes et les ordonnances à ses compagnons d'exil4? Si la loi n'existait plus, comment Artaxerxès, dans l'édit qu'il remettait aux mains d'Esdras lui-même, le chargeait-il d'aller organiser la Judée, selon la loi du Dieu du ciel5, d'offrir des sacrifices dans le Temple de Jérusalem suivant les rites de cette loi6, comment enfin le nommait-il : Scribe de la loi du ciel7? Nous n'insistons pas davantage sur cette contradiction ; elle est flagrante. Avant Esdras, Zorobabel avait relevé l'autel des holocaustes, pour y offrir des victimes « selon les préceptes de la loi de Moïse8; » il avait rétabli toutes les observances du sabbat, des néoménies et

* IV Esdr., cap. xiv, 21-26, 37 ad ultim. — * Esdras paravit cor suum ut tri' vestigaret legem Domini (I Esdr., cap. vu, 10). — 8 Jpse Esdras de Babylone, et ipse scriba velox in lege Moysi, quam Dominus Deus dédit Israël (Ibid., 6). — * Esdras paravit cor suum ut faceret et doceret in Israël prœcepturn et judicium (Ibid., 10). — 5 A fade régis missus es ut visites Judœam et Jérusalem in legeDei tui quœ est in manu tua (Ibid., 14). — 6 Libère accipe et studiose eme de hac p&» cunia vitulos, arietes, agnos, et sacrificia et libamina... juxta vrluntatem Dei vestri facite (Ibid., 16, 17). — 7 Artaxerxes, rex regum, Esdrœ sacerdoti, scrùo! legii Dei cœli doctissimo (Ibid., 12). — 8 Et surrexit Josue filius Josedech et Zorobabri filius Salathiel, ut offerrent in eo holocautomata,sicut scriptum est in legeMoyrf, viri Dei (I Esdr., cap. ni, 2).

des autres solennités mosaïques l\ enfin il avait fait chanter au peuple, le jour où la première pierre du Temple fut posée, les psaumes composés par David, pour des circonstances analogues 2. Du temps de Zorobabel, la loi de Moïse existait donc, ainsi que les psaumes de David. Esdras n'eut donc pas à les inventer. Nous n'avons pas la prétention de relever en détail toutes les invraisemblances de ce récit, telles, par exemple, que l'anachronisme des tablettes de buis pour écrire. Il serait de même superflu de demander au pseudo-Esdras comment cinq copistes auraient pu produire deux cent quatre volumes en quarante jours. Le surnaturel ici n'est justifié par rien. Tout l'Ancien Testament, jusqu'à Esdras, forme un total de quarante et un livres seulement. Qu'étaient-ce donc que les deux cent quatre volumes dont parle le récit apocryphe 3? 37. Il nous paraît difficile de le deviner; mais ce qui ressort le imposai-

lités du. ré*

plus clairement de cette légende, et ce qui en détermine la réelle por- apocryphe tée, c'est la prescription, placée à deux reprises différentes dans la gine de coi bouche de Jéhovah lui-même, de réserver, pour la connaissance d'un petit nombre d'initiés, une partie de la révélation, qui devra rester inconnue au vulgaire 4. C'est là une idée anti-biblique par excellence, ainsi que l'a très-bien démontré un savant Israélite, M. Franck. « Les partisans enthousiastes de la Kabbale, dit-il, la » font descendre du ciel, apportée par des anges, pour enseigner au » premier homme, après sa désobéissance, les moyens de recon- » quérir sa noblesse et sa félicité premières. D'autres ont imaginé » que le législateur des Hébreux, après l'avoir reçue de Dieu lui- » même, pendant, les quarante jours qu'il passa sur le mont Sinaï,

* I Esdr., cap. m, 4, 5. — * I Esdr., cap. m, 10, 11.

8 Pour prévenir une objection qui consisterait à dire que les deux cent quatre livres du pseudo-Esdras, représentent seulement deux cent quatre chapitres, nous ferons observer que les quarante et un livres de l'Ancien Testament, antérieurs à Esdras, sont divisés non pas en deux cent quatre, mais en 848 chapitres.

* Et tune perfectis quœdam palam faciès, quœdam sapientibus absconse trades (IV Esdr., cap. xiv, 26). Priora quœ scripsisti in palam pone, et legant digni et indigni : novissimos autem septuaginta conservabisf ut tradas eos sapientibus ds populo tuo (Ibid., 45, 46).

564 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

» la transmit aux soixante-dix vieillards avec lesquels il partagea » les dons de l'Esprit saint, et qu'à leur tour ceux-ci la firent passer » de bouche en bouche, jusqu'au temps où Esdras reçut l'ordre de v l'écrire en même temps que la loi. Mais on aura beau parcourir, o avec la plus scrupuleuse attention, tous les livres de l'Ancien Tesy> tament, on n'y trouvera pas un seul mot qui fasse allusion à un » enseignement secret, à une doctrine plus profonde et plus pure, » réservée seulement à un petit nombre d'élus. Depuis son origine » jusqu'à son retour de la captivité, le peuple hébreu ne connaît » pas d'autres organes de la vérité, d'autres ministres de l'intelli- » gence que le prophète, le prêtre et le poète; encore celui-ci, mal- » gré la différence qui les sépare, est-il ordinairement confondu » avec le premier *. » Ces réflexions sont parfaitement justes. Il est très-certain, par tout ce que nous connaissons de l'Ancien Testament, que la doctrine biblique ne se prêta jamais à un système de secrets hiératiques, et aux mystérieuses initiations dont les sanctuaires égyptiens, perses, grecs et romains nous offrent l'exemple. La Kabbale, qui rompit avec la tradition hébraïque pure, fut, ainsi que le prouve M. Franck, une importation étrangère 2. Mais le crédit qu'elle sut acquérir, parmi les Hébreux des époques de décadence, nous explique comment on chercha à la rattacher au nom d'Esdras. Evidemment l'auteur anonyme du Livre apocryphe, dont nous avons cité un extrait, n'avait pas d'autre but que de présenter, sous un nom illustre, une doctrine que sa nouveauté devait rendre suspecte de prime abord. On peut suivre sa pensée presque à chaque pas. C'est ainsi que dans un autre passage, Jéhovah en s'adressant à Esdras, s'exprime ainsi : « Je me suis manifesté dans la » révélation du buisson ardent, et j'ai parlé à Moïse, alors que mon » peuple gémissait sous la servitude de l'Egypte. Je fis sortir Moïse » de la terre d'Egypte et le conduisis à la montagne du Sinaï, où je » le retins seul avec moi pendant de longs jours. Ce fut alors que » je lui révélai des merveilles sans nombre, je lui enseignai les se-

1 Ad. Franck, La Kabbale, 1 vol. in-8°, 1843, pag. 51, 52. — * Idem, ibid.t pag. 353-390.

• crets de l'avenir et la fin des temps; puis je lui donnai cet ordre : 9 Tu communiqueras, sans aucun mystère, telles paroles : tu ca- 8 cheras telles autres avec le plus grand soin l. » Le novateur se trahit ici avec une incroyable naïveté. Aussi faut-il remarquer que la Kabbale, à laquelle on prétendait donner une si noble origine, fut presque entièrement inconnue chez les Juifs, avant l'ère chrétienne. Josèphe n'y fait pas une seule fois allusion dans ses écrits. Philon lui-même semble l'avoir complètement ignorée ; ce ne fut qu'après avoir vu s'évanouir toutes leurs espérances, quand les temps marqués par la prophétie de Daniel furent accomplis , quand on eut épuisé toutes les combinaisons possibles pour la supputation des années, sans que le Messie eût été reconnu par son peuple, que les docteurs juifs allèrent chercher, dans les mystères de la Kabbale, un aliment nouveau pour satisfaire le besoin de foi de leurs coreligionnaires.

38. Telle est la véritable origine du récit apocryphe, connu sous Esdras et u» le nom de IVe Livre d'Esdras. Il ne fait du reste partie ni du canon rationaliste». judaïque de l'Ancien Testament, ni du catalogue des Livres sacrés approuvé par l'Eglise. La seule autorité dont il puisse se prévaloir est celle du rationalisme moderne, mais cet appui est trop peu désintéressé pour avoir une grande importance. Il serait commode aux incrédules de pouvoir dire : La loi de Moïse n'existait pas avant Esdras : c'est ce docteur juif qui a fabriqué tous les livres de l'Ancien Testament.— Successivement nous les avons entendus attribuer la rédaction des Livres de Moïse, sous la forme où ils nous sont parvenus, à Samuel, à Ezéchias, à Josias, sans paraître seulement se douter de la contradiction évidente qui ressort d'un pareil système. A son tour, Esdras est, à leurs yeux, l'auteur d'une œuvre déjà trois fois faite, et, pour qu'on ne nous accuse pas d'exagération, voici les paroles d'un disciple de M. Renan : « Les Juifs qui relevèrent les » murailles de Jérusalem, sous la direction d'Esdras et de Néhémie, » ne connaissaient plus d'autre monothéisme que celui de Moïse. o Ce fut seulement alors qu'on put entreprendre de réunir en un

» IV Esdr., cap. xrv, b-6.

566 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).

o seul corps d'ouvrage tous les antiques documents de l'histoire « primitive de la famille de Jacob. Jamais auparavant les jéhovistes ' » n'auraient pu admettre parmi leurs livres saints des écrits qui » avaient pris naissance dans le camp opposé. Un autre fait conduit » encore à placer la formation du Pentateuque actuel après le re- » tour de la captivité de Babylone, c'est que le Deutéronome, dont » la composition ne remonte pas au-delà du règne de Josias ou ap- » partient tout au plus au règne d'Ezéchias, aurait été difficilement, » vers les derniers temps de la monarchie, associé à des livres com- » parativement très-antiques et accepté universellement comme un » document sacré du mosaïsme. Mais après le retour de la captivité » de Babylone, tout ce qui appartenait^iux temps antérieurs à la » grande infortune nationale, apparut recouvert d'une teinte uni- » forme d'antiquité et de sainteté. Ce sentiment était dans la nature » même des choses; il n'est pas nécessaire de le prouver. Ce fut » alors, mais seulement alors que le Deutéronome put former le » cinquième livre du code mosaïque. Enfin l'hypothèse que je pro-

1 Pour faire comprendre la valeur de cette objection, il nous faut donner quelques explications sur le système, vraiment nouveau, mais complètement absurde, des exégètes rationalistes. Le nom de Jéhovah (Ego sum qui sum) ne fut révélé qu'au temps de Moïse, dans la vision du Buisson ardent. Jusque là, le nom donné à Dieu était Elohiin, et, sauf une ou deux exceptions, c'est toujours le nom d'Elolîim qui est employé pendant l'ère patriarcale. Rien n'est plus simple ni plus facile à comprendre que cette différence. Tous les commentateurs anciens l'avaient signalée et en avaient donné la raison. Nos modernes exégètes ne semblent pas même le soupçonner. A leurs yeux, les passages de l'Ecriture où Dieu est appelé Elohim sont des fragments païens, où la pluralité des dieux est enseignée. Ceux qui portent Jéhovah pour le nom divin sont l'œuvre du parti monothéiste. Ainsi deux courants hostiles auraient marqué leur passage dans la rédaction des Livres saints, et deux sectes rivales se seraient partagé le ebamp de l'histoire juive. Les Elohistes et les Jéhovistes se seraient livrés à une lutte acharnée, jusqu'à ce qu'enfin la victoire se fût déclarée définitivement pour les derniers. Telle est, en quelques mots, la donnée du rationalisme actuel de l'Allemagne, importé chez nous pai M. Renan et ses disciples. Ewald raconte les batailles intellectuelles des Elohistes et des Jéhovistes avec un lyrisme voisin de la démence. Quoi qu'on fasse, on ne passionnera jamais la France, cette terre classique du bon sens, pour des hypothèses gratuites et des imaginations qui ne s'appuient sur aucun fait, sur aucune apparence de réalité.

o pose sur ia date de la formation du Pentateuque actuel est conù firmée par la tradition juive. Ce fat pendaDt des siècles une opip nion générale, parmi les descendants de Jacob, qu'Esdras avait été » le restaurateur du Pentateuque {. Cette tradition ne peut pas avoir » seulement en vue la restauration du mosaïsme par le célèbre doc- » teur de la loi. Elle se rapporte certainement aux livres mêmes de » Moïse. On ne saurait en douter, quand on considère la forme bien » autrement accentuée qu'elle a prise dans le IVe Livre d'Esdras » (XIV-41-48) et qu'elle avait conservée encore à l'époque de l'hé- » gire, parmi les Juifs de Médine. Si elle repose sur un fond histo- » rique, et il est difficile d'en douter, elle doit signifier, non sans » doute, comme on l'a parfois soutenu, qu'Esdras composa lui-même » le Pentateuque, mais seulement qu'il le mit en ordre, ou en » d'autres termes qu'il donna aux écrits antérieurs, qui étaient ou » qui passaient pour être l'œuvre de Moïse, la forme sous laquelle » ils nous sont parvenus 2. »

1 « S. Jérôme, dit ailleurs M. Michel Nicolas, tenait pour indifférent qu'on » regardât le Pentateuque comme l'œuvre de Moïse, ou qu'on admît qu'Esdras » l'avait retouché et remis en ordre. » [Etudes critiques sur la Bible, pag. 2.) Il n'en est rien. S. Jérôme, prouvant contre l'hérétique Helvidius la perpétuelle virginité de Marie, cite un texte du Deutéronome, et pour prévenir les objections incidentes qu'Helvidius aurait pu élever à propos du véritable auteur de ce texte, il dit : Sive Moysen dicere volueris auciorem Pentateuchi, sive Ezram ejusdem instauratorem operis non recuso ; et il continue son argumentation. Il nous est arrivé d'écrire une phrase comme celle-ci : « Que Daniel ait été » prophète, ou que le peuple d'Israël, ainsi que le dit M. Renan, ait en l'in- » tuition de l'avenir, le miracle n'en est pas moins évident. » On nous calomnierait étrangement si l'on se servait de cette forme de langage, pour prouver que, dans notre pensée, il n'est pas certain que Daniel ait été prophète. Si l'on eût voulu nous donner le véritable sentiment de S. Jérôme sur la question du pseudo-Esdras, il fallait citer les passages suivants : Tu vigilans dormis, et dormiem scribis, et proponis mihi librum apocryphum, qui sub nomine Esdrœ a te et a similibus tuis legitur... Quem ego librum nunquam legi. Quid enim necesse in manus sumere, quod Ecclesia non recepit (Advers. Vigilantium, Patral. lat, tom. XXIII, col. 344, 445). Nec quemquam moveat quod unus a nobis liber (Esdrœ) editus est : nec apocryphorum tertii et quarti somniis delecietur; quia et apud Hebrœos Esdrœ Nehemiœque sermones in unum volumen coarctantur; et quœ non habentur apud illos, nec de viginti quatuor senioribus sunt, procul abjicienda (Prœfatio in libr. Esdrœ, Patrol. lat., tom. XXVIII, col. 1403).

2 Michel Nicolas, Etudes critiques sur la Bible, pag. 86-88.

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Réfutation de 39. Il a fallu que notre siècle ait complètement négligé, comme rationaliste, il l'a fait jusqu'ici, l'étude des textes sacrés, pour que des théories de ce genre pussent se produire sans soulever immédiatement la réprobation publique. Nous ne reviendrons pas sur tous les passages des Livres de Josué, de Samuel, des Rois, des Paralipomènes, de Judith, de Tobie, d'Esther et des Prophètes, où nous avons retrouvé la preuve de l'existence du Pentateuque et de la loi mosaïque, absolument tels que nous les connaissons maintenant. Au risque de fatiguer le lecteur par des répétitions trop multipliées, nous avons appelé son attention sur cette conformité, qui ne se dément pas une seule fois, dans toute la suite de l'histoire juive. Pour faire tomber l'échafaudage du rationalisme, à propos d'Esdras, il nous suffira de quelques observations assez courtes. Vous attribuez à ce grand docteur la rédaction définitive du Pentateuque. Comment se fait-il qu'il n'y ait pas la moindre ressemblance entre le style du Pentateuque et celui du Livre authentique d'Esdras ? Jamais vous ne réussirez à persuader au lecteur le moins lettré que les récits de la Genèse sont de la même plume que les récits du retour de la captivité. Mais, dites-vous, Esdras n'aurait fait que coudre ensemble, telles qu'il les trouvait, les anciennes annales du peuple hébreu. Prenez garde ; dans votre système, ces anciennes annales n'existaient plus; elles avaient disparu lors de l'incendie de Jérusalem et au milieu des hasards de la captivité. Comment Esdras eût-il pu réunir ce qui n'existait plus ? De deux choses l'une : ou les livres anciens avaient disparu, et alors Esdras ne pouvait les réunir en un corps d'ouvrage ; ou ils existaient, et Esdras n'avait pas aies rédiger. Qu'on veuille bien songer que les différents Livres dont se compose l'Ancien Testament ont chacun leur style, leur couleur propre et caractéristique. Il est impossible de s'y méprendre. L'unité de la doctrine n'emporte pas celle de la forme ; l'inspiration divine ellemême ne fait pas disparaître la nuance individuelle qui se remarque dans chacun d'eux, et constitue comme la signature de l'auteur. Et l'on voudrait que tous ces livres eussent été rédigés définitivement par une seule main ! Rationalistes, vous rejetez les miracles, celui que vous nous proposez ici dépasserait les prodiges les plus in-

croyables. Ce n'est pas tout. Si, par impossible, Esdras avait réuni en un corps d'ouvrage, sous le nom de Pentateuque, d'anciens fragments épars des véritables Livres de Moïse, on trouverait des lacunes dans sa rédaction, ou du moins on reconnaîtrait les sutures ajoutées après coup, pour rattacher entre eux des extraits incohérents. Lisez la Genèse. Y trouvez-vous rien de semblable ? Les récits des patriarches ne sont-ils pas suivis et complets ? L'Exode manquet-il de détails ? La série des plaies d'Egypte, par exemple, n'est-elle pas présentée avec une étendue qui n'a rien de fragmentaire? On se rappelle que le reproche fait précédemment par les rationalistes aux trois autres Livres de Moïse, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome, c'est le défaut de méthode et de plan. C'est qu'en effet ils ont été écrits, au jour le jour, suivant les hasards d'une vie nomade de quarante aus au désert. Or, si Esdras avait eu à les rédiger plus tard, à douze siècles d'intervalle, croit- on qu'il n'eût pas fait disparaître ce défaut apparent, et que, sous sa main, le journal de Moïse ne fût pas devenu un traité méthodique, où l'histoire eût été séparée de la législation, et la législation des rites et des cérémonies religieuses ? Enfin comment Esdras aurait-il pu, à une telle distance, discerner avec tant de précision les faits qui méritaient d'être conservés, et qui avaient une valeur historique réelle et précise? Nous avons vu que chaque lettre du texte sacré, comparée aux résultats de la science ou aux monuments de l'histoire, se trouvait admirablement confirmée. Le monde antédiluvien, par exemple, dont nous avons entretenu plus haut nos lecteurs, vient en ce moment de se révéler à nous par une découverte capitale, dont les Académies de Paris et de Londres ont constaté l'authenticité, et qui couronne glorieusement la carrière scientifique de M. Boucher de Pcrthes l. M. Lenormand, de son côté, a publié le texte d'un papyrus pharaonique où les plaies d'Egypte sont mentionnées exactement dans l'ordre donné par Moïse. A qui fera-t-on croire qu'Esdras aurait

1 Voir Comptes-rendus des séances de V Académie des sciences, tom. LVI, séance du 18 mai 1863. Note sur les résultats fournis par une enquête relative à l'authenticité de la découverte d'une mâchoire humaine dans le terrain diluvien de Mouiït* Quignon, par M. Mime-Edwards, avec les observations de M. de Quatrefages.

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deviné si juste, en refaisant après coup un Pentateuque de troisième main1.

40. Non, Esdras n'a ni rédigé à nouveau le Pentateuque, ni reconstitué les autres Livres perdus de l'Ancien Testament. Il fut le Scriba velox in lege Moysi, comme il dit lui-même ; il fut un des plus illustres docteurs du judaïsme ; il renoua la chaîne de la tradition et des observances cérémonielles interrompues par la captivité; voilà ses titres de gloire. S'il en avait eu d'autres, il nous les aurait fait connaître lui-même, sans exagération comme sans fausse modestie; car les historiens bibliques, même en parlant d'eux-mêmes, ont le privilège de ne rester jamais, ni en deçà, ni au delà du vrai ; ils disent ce qui est, rien de plus, rien de moins. Certes, le service qu'Esdras rendit au peuple juif , en cette circonstance, fut assez grand; et il exerça sur l'avenir de la nation une influence assez prolongée, pour expliquer les honneurs dont Esdras fut entouré, pendant sa vie, et les hommages dont sa mémoire fut l'objet, sans qu'il soit besoin de recourir au témoignage apocryphe d'un livre évidemment composé pour servir la thèse, relativement moderne, des rabbins de la Kabbale.

§ IV. Malachie.

Appréciation 41. La mort du grand docteur, et le départ de Néhémias pour la ieVprophé- cour d'Artaxerxès, laissaient la colonie juive sans chef et sans guide. ehie. Dieu y pourvut, en investissant Malachie du ministère prophétique. Les détails authentiques sur la vie de ce prophète nous manquent complètement. La Chronique d'Alexandrie le fait originaire de Sapha, ville de la tribu de Zabulon, et prétend qu'il mourut à la fleur de l'âge, et reçut la sépulture dans le tombeau de ses ancêtres 2. 0 nous est Impossible de contrôler ces renseignements, en l'absence de tout autre témoignage ; mais si l'histoire de Malachie nous est inconnue, ses prophéties nous restent; elles ont été admises dans

1 Voir dans le Correspondant, l'article intitulé : Les Livres égyptiens, février 1857 et février 1858.

* Chrome. Alexandrin, seu Paschale., Patrol. grœc.} tom. XGI1, coï. 37G, 377,

le canon des Livres saints par la Synagogue et par l'Eglise ; elles terminent le cycle prophétique du peuple d'Israël. Si leur date n'est pas exprimée en termes précis par l'auteur, elle est du moins implicitement formulée par les détails de mœurs auxquels le Prophète nous initie. Les reproches les plus fréquents, adressés par Malachie à ses contemporains, tombent sur leur facilité à épouser des femmes étrangères !, sur leur négligence à payer les dîmes et les prémices2, sur leurs murmures contre la justice de Dieu 3, et enfin sur l'oubli des prescriptions légales, par rapport au choix des victimes offertes sur l'autel du Seigneur 4. Ce sont là précisément les désordres qui signalèrent l'époque où Néhémias, retenu par ses fonctions près du roi des Perses, fut absent de Jérusalem. La situation précaire de la colonie juive rend d'ailleurs parfaitement compte de ces infractions à la loi de Moïse. Le petit nombre des familles Israélites revenues de la captivité, et la difficulté qui en résultait pour les mariages, devaient naturellement provoquer des alliances avec les nations voisines. La pauvreté des colons récemment transplantés sur un sol autrefois fertile, mais resté inculte pendant soixante-dix ans, ainsi que nous l'apprend un texte précis des Paralipomènes 5, explique suffisamment la pénurie dans laquelle se trouvait le peuple hébreu, sa négligence à acquitter les impôts, ses murmures contre la Providence, et la facilité avec laquelle les prêtres acceptaient des victimes inférieures, pour les sacrifices et les holocaustes. Mais ce qui caractérise surtout les prophéties de Malachie, c'est qu'elles annoncent, en termes formels, le prochain établissement d'un sacrifice nouveau, qui mettra fin aux victimes de l'ancienne loi; l'avènement du Messie et de son précurseur.

42. « Voici ce que Jéhovah dit à Israël, par la bouche de Malachie, infractions son prophète : Le fils honore son père, et le serviteur son maître. Si Màoïse°rep?oje suis votre père , où sont les honneurs que vous m'avez rendus ? hêtres*

* Malach., cap. Il, il. — 2 Malach., cap. m, 10. — 3 Mâlach., cap. il, 17; IHS 14, 15. — 4 Malach., cap. \, 8.

5 Vt compteretur sermo Domini ex are Jeremiœ, et celebraret terra saàùata sua : cunciis enim diebus desolationis egit sabbatum usque dutn complerentur sepiuayinta anni (H Paralip., cap. xxxvi, 2i).

572 HISTOIRE DE i/ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

Si je suis votre maître, comment m'avez-vous rendu hommage? C'est à vous que s'adresse cette parole, prêtres de Jérusalem, qui avez méprisé la majesté de mon nom. — En quoi, dites-vous, avons-nous donc offensé la majesté de Jéhovah? — Parce que vous avez présenté à mon autel des offrandes impures. N'est-il pas dé fendu par la loi d'immoler au Seigneur un animal aveugle, mutik ou malade? Allez porter de tels présents à votre chef, voyez s'il le: aura pour agréables, et s'il daignera s'en contenter ! dit Jéhovah- Sabaoth. Maintenant donc allez implorer la clémence de votre Dieu, pour ces prévarications, afin qu'il daigne vous les pardonner. En est-il un seul parmi vous qui accomplisse son ministère, qui veille aux portes de mon Temple, ou qui entretienne le feu sur mon autel, par un autre motif que celui d'un vil intérêt? C'est pourquoi, dit le Seigneur, Dieu des armées, ma bienveillance ne se reposera plus sur vous ; je dédaignerai les offrandes de votre main, Depuis le lieu où se lève l'aurore jusqu'à l'Occident, mon nom sera grand parmi les nations. Sur tous les points de la terre, on m'offrira en sacrifice une oblationpure, et ainsi mon nom sera glorifié sur toute la surface du monde l. » Est-il certain que les holocaustes ont cessé, depuis dix-huit siècles, de brûler sur l'autel de Jérusalem, et que le sang des victimes n'y rougit plus le couteau des sacrificateurs? La Synagogue ne saurait le nier. La première partie de la prédiction est donc accomplie, et Jéhovah a répudié les sanglantes immolations de la loi mosaïque. Mais, où les Juifs trouvent-ils l'oblation pure, présentée par les nations, sur tous les points du monde, à la majesté du Seigneur, et si formellement désignée par Malachie? L'Eglise catholique a porté, de l'Orient à l'Occident, du Nord au Sud, son autel eucharistique, où une victime immaculée est offerte chaque jour pour la rédemption du monde. Jusques à quand les Juifs auront-ils donc des yeux pour ne pas voir, des oreilles pour ne pas ouïr et une intelligence pour ne pas comprendre? Prédictîot. *3. « Ecoutez, prêtres, le message dont j'ai été chargé pour vous, continue Malachie. Si vous persistez à rejeter ma voix, et à lui fer*

d'un sacrifice

«ou veau.

* Malach., cap. i fere integr.

mer l'oreille de votre cœur, j'enverrai au milieu de vous l'indigence, et je changerai vos bénédictions en anathèmes. Je vous rejetterai au visage les membres palpitants de vos victimes, je souillerai vos ornements de fêtes de leurs dégoûtantes immondices ; elles s'attacheront à vous comme une flétrissure indélébile. Alors, vous saurez, mais trop tard, que moi, Jéhovah-Sabaoth, j'avais réellement adressé ce message aux enfants de Lévi, pour qu'il devînt le texte d'un pacte inviolable. Celui que j'ai contracté jadis avec votre aïeul était un pacte de paix et de vie ; votre aïeul avait dans son cœur la crainte de ma loi ; il tremblait, en prononçant mon nom. La loi de vérité fut dans sa bouche, le mensonge ne souilla jamais ses lèvres ; il marcha lui-même dans la paix et l'équité, et enseignait aux autres les sentiers de la justice ; car les lèvres du prêtre sont les dépositaires de la science; c'est à lui qu'on demande l'interprétation de la loi. Mais vous, vous avez abandonné ces traditions saintes, et vous avez multiplié les scandales parmi les fils de mon peuple. Juda s'est abandonné au crime; on a vu l'abomination remplir Israël et la cité sainte, parce que les fils de Jacob, au mépris de la loi de Jéhovah, ont épousé des femmes qui adorent les dieux étrangers. On les a vus, après avoir présenté au Seigneur l'épouse de leur jeunesse, et consacré leur union parla majesté de Jéhovah, répudier ensuite la femme vieillie, parce que le dégoût était venu avec les longs jours. Revenez enfin à la pratique de la justice et de la loi; et ne méprisez plus la compagne de vos jeunes années *. » 44. L'enseignement prophétique élevait peu à peu la nation juive au principe éminemment civilisateur de la monogamie, que Jésus- Christ devait enfin proclamer d'une manière absolue. La loi mosaïque avait réalisé, sur ce point, tout ce qu'il était possible d'obtenir d'une race indisciplinée, où les appétits grossiers prédominaient encore. Ainsi, le Grand Prêtre n'avait pas la faculté d'user du divorce, qu'on tolérait, ad duritiam cordis, pour le reste de la nation. Il ne pouvait épouser qu'une femme. « C'était, dit fort judicieusement » M. Rohrbacher, le modèle primitif auquel Dieu voulait ramener

Prophétie

relative au

Messie et à

son précur*

seur.

4 H Malach. fere integr.

574 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).

» tout le reste !. » Malachie développe ce germe de perfection, déposé dans la loi ; il rappelle ses compatriotes à la sainte indissolubilité du lien conjugal; et, pour donner plus de force à un enseignement qui devait froisser les passions juives, il ajoute : Voici que je vais envoyer mon ange, pour préparer les voies devant ma face. Aussitôt après, le Dominateur que vous cherchez, l'Envoyé du Testament, que vous attendez, viendra dans son Temple. Voici qu'il arrive! dit Jéliovah-Sabaoth. Qui pourra savoir le jour de son avènement, et qui vivra pour le contempler? Il sera comme la flamme épurant le métal dans la fournaise, ou comme le borith dont le foulon se sert pour nettoyer les étoffes. Il s'assiéra pour épurer l'argent; il purifiera les enfants de Lévi, il les éprouvera comme on éprouve un métal précieux. Ce jour-là, le sacrifice de Juda et de Jérusalem sera agréable au Seigneur, comme le furent ceux des premiers âges. Je paraîtrai au milieu de vous, pour y faire éclater la justice de mes sentences. Je serai un témoin inexorable contre les homicides, les adultères et les parjures, contre l'avarice qui retient le loyer du mercenaire, contre la cupidité qui opprime l'étranger, la veuve et l'orphelin. Je suis Jéhovah, et je ne change point. Fils de Jacob, c'est à cela que vous devez de subsister encore : car, dès le temps de vos aïeux, vous avez foulé aux pieds mes préceptes. Revenez donc à moi, et je reviendrai à vous. Vous m'avez maudit, dans votre indigence. Vous avez dit : C'est une folie de servir Jéhovah! Qu'avons-nous gagné à observer ses lois, et à marcher tristement, sous le regard sévère du Dieu des armées ? Heureux ceux qui ont secoué son joug ; ils ont enrichi leur maison des fruits de l'injustice ; ils ont insulté le nom de Jéhovah, et tout leur a réussi ! — Tel est votre langage. Mais ceux qui conservent fidèlement dans leur cœur la crainte du Dieu vivant n'ont point parlé ainsi. Ceuxlà, Jéhovah a écrit leur nom au livre de vie ; ils seront les privilégiés de sa tendresse, au jour qu'il prépare dans sa miséricorde : H les traitera, comme un père traite son enfant bien-aimé 2. »

1 Rohrbach., Histoire univers, de l'Eglise cathol., tom. III, pag. 139. 1 III MalacK fere integr.

45, Quel est le Dominateur cherché par les Juifs, l'Envoyé du Aveug Testament, attendu par eux, dont l'avènement dans le Temple de face /es Zorohabel ait été constaté par l'histoire? La Synagogue pourrait- MaitÂ." t-elle nous en dire le nom? Le Livre de Malachie n'a cessé d'être,

pour les fils de Jacob, comme pour les enfants de l'Eglise, un livre inspiré. Par quel miracle d'obstination, les Juifs persévèrent-ils donc à lire et à relire chaque jour des prophéties qui, dans leur système, ne se sont point réalisées, et que la puissance divine elle-même ne saurait plus accomplir ? Car enfin, en supposant qu'un Temple nouveau pût être réédifîé à Jérusalem, Dieu lui-même ne saurait faire qu'il fût le Temple de Zorobabel. Comment alors, ce Dominateur cherché, cet Envoyé du Testament, si longtemps attendu, le Messie enfin, pourrait-il y faire son avènement. « Voici qu'il arrive ! » dit Malachie. En effet, les empires, les temps et les hommes vont se précipiter en quelque sorte, pour préparer la voie au Christ Rédempteur. Les annales juives nous conduiront rapidement à ce terme désiré ; le ministère prophétique va cesser au milieu d'Israël. C'est que Jésus-Christ est attendu, il est désigné, Malachie le montre du doigt; il annonce son précurseur. Les oracles vont finir, les figures disparaître devant la réalité. Mais pour les Juifs, aveugles et incrédules, que peuvent signifier toutes ces expressions du prophète ?

46. La vue de Malachie embrasse l'horizon des temps dans son Prédiction ensemble, et suit l'accomplissement des desseins de Dieu, jusqu'à la relative à la consommation des siècles. « Un jour viendra, dit-il, jour de feu, Retour d'i-' semblable à la vision d'une fournaise embrasée. Tous les artisans d'impiété seront dévorés comme la paille légère. Ce jour, qui doit

venir, dit Jéhovah-Sabaoth, les consumera sans leur laisser ni germe ni racine. Mais le soleil de la justice se lèvera alors, en faveur de ceux qui craignent le Seigneur ; le salut sera dans sa lumière ; justes, vous tressaillerez d'allégresse en ce jour, et vous bondirez de joie comme le chevreau dans les pâturages. Votre pied foulera la cendre des impies, en ce jour où je manifesterai mes œuvres. Souvenez-vous de la loi que j'ai dictée sur l'Horeb à Moïse, mon serviteur, et que j'ai transmise par lui à tous les fils d'Israël. Avant l'apparition du jour de Jéhovah , grand et terrible , je vous enverrai

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Elle le prophète. Il réunira, dans une concorde mutuelle, le cœur des enfants à celui de leur père et le cœur des pères à celui des enfants, afin qu'à mon avènement je ne sois pas contraint d'envelopper le monde dans un anathème universel '. »

Lesprophé- 47. Le retour d'Elie précédera le dernier avènement du Fils de ties de Malade. Trait l'homme, et le jugement final. Les Juifs, dès le temps de Notre

d'union entre . .

l'Ancien Seigneur Jésus-Christ, avaient tellement compris cette parole de

Testament et ° L

l'Evangile. Malachie qu'ils demandaient à saint Jean-Baptiste : « Etes-vous le » Christ? — Non. — Etes-vous Elie? — Non. — Etes-vous le Pro- » phète? — Non. — Mais alors qui êtes-vous? Nommez-vous vous- » même, afin que nous puissions répondre à ceux qui nous ont en- » voyés. — Je suis, répondit Jean-Baptiste, la voix de celui qui crie » au désert : Préparez la route devant le Seigneur2; selon qu'il a » été prédit par Isaïe et les prophètes, qui disent encore : Voici que » j'envoie un ange pour préparer les voies devant la face de mon » Christ3. » Ainsi, d'après la prédiction de Malachie, les Juifs attendaient le retour d'Elie, comme un des signes précurseurs de l'apparition du Christ. Ils confondaient les deux avènements du Fils de l'homme, et attribuaient au premier ce qui ne convient qu'au second. Après la transfiguration sur le Thabor, où Pierre, Jacques et Jean avaient vu Notre-Seigneur converser avec Moïse et Elie , en descendant la montagne, les trois apôtres dirent à Jésus : u Pour- » quoi donc les Scribes nous enseignent-ils qu'Elie doit d'abord re- » venir sur la terre, avant l'avènement du Messie? — En effet, ré- » pondit le Sauveur, Elie reviendra et rétablira toutes choses. Mais » pour le moment, je vous le dis : Elie est déjà venu, mais ils ne » l'ont pas su reconnaître ; ils Pont traité comme ils ont voulu. C'est » ainsi que le Fils de l'homme subira sa cruelle Passion par leurs » mains. — Les disciples comprirent alors qu'il voulait leur parler » de Jean-Baptiste 4. » On le voit, Malachie était le trait d'union entre le Mosaïsme et l'Evangile ; ses révélations terminent la série du ministère prophétique de l'Ancien Testament. Dans le passé, il

* Malach., cap. iv inlcgr. « • Joan., cap. i, 19-23. « 9 Marc, cap. j, 24, — Maith.} cap. xvn, 10-t3r

CHAP. Iï. — - MORT DE NÉHÉMIAS (VERS 415).

remonte à Moïse, et par lui aux patriarches, à Noë, à Adam; « Sou venez- vous, dit-il, de la loi dictée à Moïse sur l'Horeb; » flans l'avenir il étend la main du côté du Christ, en disant : « Le » voilà" qui arrive ! » La chaîne des temps se trouve ainsi complétée, et le Rédempteur nous apparaît comme « la fin de la loi '. »

§ V. Mort de Néhémias (vers 415).

48. Les reproches, adressés aux prêtres de Jérusalem et au peuple de Juda par Malachie, n'étaient que trop justifiés par les désordres qui avaient suivi la mort d'Esdras et le départ de Néhémias. Le pontife Eliacib, fils et successeur de Josué, donnait lui-même l'exemple du mépris des lois. « Chargé de l'intendance du trésor sacré, il avait ménagé, dans les bâtiments contigus au Temple, un appartement pour Tobie l'Ammonite, son allié, celui-là même qui avait si longtemps cherché à entraver la reconstruction de Jérusalem. A cette nouvelle, dit Néhémias, je demandai au roi la permission de retourner dans ma patrie. Après de longues instances, Artaxerxès

Retour de Néhémias à Jérusalem.

Réformes

opérées pa»

lîù.