CHAP. IL — ESDRAS
Aman1. Il ne renferme aucune clause annulant de précédents décrets; il n'y fait pas la moindre allusion. Evidemment donc, le champ était libre pour le ministre ennemi des Juifs ; le nom royal n'avait pas été précédemment engagé par une décision solennelle , et l'édit ne se trouvait en contradiction avec aucun de ceux promulgués du vivant du prince. Telles étaient les difficultés, réellement insolubles, dans lesquelles l'ancienne exégèse se trouvait enveloppée. Elles ont maintenant disparu; et il en sera de même pour toutes celles que peut encore présenter l'interprétation biblique, dans l'état actuel de la science. Ce qui nous paraît obscur aujourd'hui sera éclairci demain par de nouvelles découvertes, jusqu'à ce que la vérité, dont l'Ecriture Sainte est la révélation absolue, resplendisse, et dans l'ensemble et dans chaque détail, comme le soleil des intelligences.
2. Le nom d'Artaxerxès se lit en assyrien Ariaksatsu; Artakhsathra Artaxerxès
Longue-
en perse 2 : il est écrit en hébreu Artachsatah : en tenant compte Main, syn-
,,. , , -,.-.., ,.i t^ chronisme da
du génie propre à chaque langue, 1 identité est évidente. Les Grecs, j,'ép°que pour distinguer les différents Artaxerxès qui se succédèrent sur le trône des Perses, ont ajouté à leur nom certaines épithètes caractéristiques ; celle qu'ils ont donnée à ce prince est : Maxpoxetp, Longue-Main 3. On sait avec quelle générosité il accueillit à sa cour le vainqueur de Salamine, Thémistocle, frappé d'ostracisme par l'ingratitude des Athéniens. La grandeur d'âme qui sait honorer le génie et respecter le malheur, chez un ennemi, est tellement rare, dans l'histoire du monde, que ce fait aurait suffi seul à immortaliser le nom d'Artaxerxès Longue-Main. Sa noble conduite envers le plus redoutable ennemi de la Perse, a plus illustré sa mémoire
» Esth., cap. xni, 1-7. — * J. Oppert, Expédit. scientif. en Mésopotamie, tom. II, pag. 194, 195.
s Strabon dit que les mains de ce prince étaient si longues, qu'il en pouvait toucher ses genoux sans se courber, lorsqu'il était debout. Comme tous les historiens et Strabon lui-même conviennent qiv Artaxerxès était l'un deg plus beaux hommes de son temps, cette explication ne paraît guère admissible. Une telle disproportion dans les bras aurait constitué une véritable difformité. Nous préférons donc le sentiment de Plutarque, qui attribue ce surnom à ce qu 'Artaxerxès avait la mais droite plus longue que l'autre.
d'Esdraa
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que ses victoires contre la coalition de lEgypte et de la Grèce, contre la Bactriane révoltée, et que l'habileté même déployée par lui, pendant un règne glorieux de quarante-huit ans, à une époque où la Grèce, féconde alors en grands hommes, remplaçait Thémistocle par Cimon, Cimon par Péiïclès, le nom qui rappelle à lui seul un des plus beaux siècles du génie humain. On n'a pas assez insisté sur une coïncidence pourtant fort remarquable, c'est que Socrate et le divin Platon, comme on l'a surnommé, ces deux lumières de la sagesse antique, dont les doctrines, dans ce qu'elles ont de plus élevé, se rapprochent manifestement de la théologie hébraïque, firent leur apparition précisément à l'époque où, depuis plus d'un siècle, la Grèce, dans ses relations fréquentes avec la cour de Perse, avait rencontré les sages de la Judée dispersés sur tous les points de l'Asie, et avait vu une troupe juive parcourir le sol hellénique à la suite de l'armée de Xerxès. Il entrait dans les desseins de la Providence d'éclairer d'un rayon de vérité le génie éminemment assimilateur de la Grèce. A ce rayon s'illumina tout le siècle de Périclès; Sophocle, Euripide, Pindare, en portèrent le reflet dans la littérature ; Phidias, Zeuxis, Apelle, dans les arts. On dirait l'éclat d'un soleil, dans la nuit du polythéisme, situation 3. Tel fut, nous n'en doutons pas, le résultat providentiel de la
intellectuelle . ' . . . .
et religieuse dispersion du peuple hébreu dans tout l'Orient. Dieu s était servi
rjpg Tiiifg
Esdras," des nations pour châtier les Juifs, il se servit des Juifs pour éclairer
Scriba velox in
icge Moysi. les nations. Le fait de cette dispersion subsista même après les édits de liberté, rendus en faveur des fils d'Israël par les rois de Perse, et plus tard par les rois de Syrie *■ Un grand nombre de familles juives, établies sur la terre étrangère, y avaient contracté
1 D. Calmet, dont on affecte, avec autant de témérité que de mauvaise foi, de dédaigner maintenant l'érudition, et qui n'en restera pas moins l'un des maîtres les plus éminents de la science sacrée, a constaté ce fait remarquable. Voici ses paroles : Negue enirn reputandum est Judœos et Israelitas decern tri" buum simul omnes e captivitate rediisse, unaque in patriam convertisse, longissimi enim temporis opus illud fuit, nec unquam omnes rediere. Quant multi enim Hebrœorum, avita regione semel déserta provincias Asiœ, facto nunqnam in patriam reditu, frequentarunt? (D. Câlin., De vêler, charact. hebraic. mutatione, Dissertatio),
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des liens de fortune, d'amitié, de commerce ou d'habitudes, qu'elles n'eurent pas le courage de rompre. Il en est à peu près de même aujourd'hui. Les Juifs sont libres de retourner s'établir à Jérusalem ; ils sont assez riches pour racheter, s'ils le voulaient, la cité sainte et tout l'ancien territoire de la Judée. La pensée ne leur en vient même pas ; ils s'estimeraient, sans aucun doute, très-malheureux d'y être contraints ; ce qui ne les empêche pas de prier chaque jour pour le rétablissement du Temple et de la royauté de Jérusalem. Leurs aïeux, au temps d'Artaxerxès, conformaient davantage leur conduite à leurs croyances. Sous la conduite d'Esdras, l'un des descendants du grand prêtre Saraïas, un nouveau groupe d'émigrants, presque entièrement composé de familles sacerdotales et lévitiques, se préparait à quitter la terre d'exil et à reprendre le chemin de Jérusalem. Esdras, prêtre et docteur, avait passé la première partie de sa vie à Babylone, « mais il s'était persévéramment appliqué à l'étude de la loi du Seigneur, en sorte que les fils d'Israël s'adressaient à lui pour toutes les questions de doctrine et de législation religieuses '. » Le texte sacré nous fait connaître un titre caractéristique, qui lui avait été donné par les Juifs de la Babylonie. « Esdras était, dit-il, un scribe d'une habileté extraordinaire » pour reproduire les copies de la loi de Moïse, donnée par Jéhovah, » le Seigneur, au peuple d'Israël 2. » C'était un service éminent à rendre aux Juifs dispersés, que de leur fournir des copies de la loi et de l'histoire nationales. Aux jours de la prospérité, sur la terre de la patrie, le corps des Scribes était constitué dans le Temple de Jérusalem, sous la direction du Grand Prêtre, et nous le retrouverons, à l'époque Evangélique , en possession de la principale influence dans les affaires religieuses et politiques. Le privilège exclusif de reproduire les copies du Livre sacré explique la considé-
1 I Esdr., cap. vu, 10. Voici les paroles mêmes de l'Ecriture, que nous reproduisons intégralement, parce qu'elles ont une importance décisive dans la controverse élevée au sujet d'Esdras, dont nous parlerons plus loin. Esdras enùii paravit cor suum, ut investigaret legcm Domini et faceret et doceret in Israël prœceptum et judicium.
2 Ipse Esdras asccndit de Babylone et ipse scriba velox in lege Moysi quam Dominus Deus dédit Israël (I Esdr., cap. vil, 6j.
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ration dont ils étaient environnés. Mais, après la transmigration, les fils d'Israël, dispersés dans tout l'Orient, isolés les uns des autres, ainsi que nous l'apprend le Livre d'Esther, forcés de demander an négoce, à l'agriculture, à mille sortes d'industries le pain de chaque jour, sur un sol étranger, n'avaient ni le temps ni peut-être la science nécessaire pour remplacer dans les familles les exemplaires des Livres saints, consumés par un long usage, mutilés, détruits ou perdus dans les péripéties d'une existence aventureuse et nomade. Avec le temps, les générations s'étaient multipliées, et l'unique exemplaire emporté de Jérusalem par l'aïeul ou le bisaïeul, ne pouvait suffire aux besoins de la famille progressivement augmentée. Voilà, ce semble, la situation qui nous est révélée par l'éloge spécial que l'Ecriture fait ici d'Esdras. Il y a lieu de s'étonner que le : Scriba velox in lege Moysi, dont l'expression hébraïque est exactement la même que dans le verset du psaume xliv : Lingua mea calamus scribœ velociier scribentis J, n'ait pas frappé davantage l'attention des commentateurs. Il s'agit certainement ici d'une habileté spéciale et d'une réelle vélocité de copiste. Le sens littéral est clair et précis; l'état de la nation juive à cette époque le justifie pleinement : c'est donc à tort que D. Calmet, ordinairement si judicieux, et, après lui, le vulgaire des écrivains, ont soutenu qu'il fallait entendre cette expression au sens figuré, et comme l'équivalent de : Versé dans la science de la loi1.
Edit d'Arta- 4. Esdras sollicita, près d'Artaxerxès, mi décret qui lui assurât,
X6rxès Gn
faveur d'Es- pour lui-même et pour ses compagnons de voyage, la protection des gouverneurs de provinces et des officiers qui commandaient en
1 L'hébreu du psaume Eructavit cor meum, etc., 44e selon la Vulgate, 45e dans le texte original, porte ainsi que le verset 6* du vu» chapitre d'Esdras :
2 Voici les paroles de D. Calmet : « Hic autem scriba velox , vcl, scriba promptus, est legisperitus sive legisdoctor doctissimus et exercitatissimus in lege Dei. » (D. Calm., In Esdr., comment., vu, G.) M. Henrion n'a fait que reproduire ce sentiment : « Esdras, dit-il, était docteur et fort habile dans la » loi de Moïse que Jéhovah avait donnée à Israël : Scriba velox in lege Moysi; » ce qu'on ne doit pas entendre d'une simple habileté à manier la plume et » à écrire avec vitesse, mais d'une connaissance plus spéciale des lois de sa » nation. » (Henrion, Cours compl. dllist. ecclés., tom. VI, col. 625.)
dras.
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Judée *. Il obtint l'autorisation d'aller à Jérusalem, avec une nouvelle caravane, et de s'y occuper de l'organisation de la colonie, conformément aux lois nationales du peuple hébreu. Voici le texte de la lettre royale : « Artaxerxès, roi des rois, à Esdras, prêtre, scribe très-savant dans la loi du Dieu du ciel, salut. Moi, Artaxerxès, j'ai dit : Celui du peuple d'Israël, habitant mon royaume, prêtre, lévite ou autre, qui voudra se rendre avec toi à Jérusalem, est libre de faire ce voyage : car tu es envoyé par le roi et par les sept conseillers de l'empire, avec la mission de visiter Jérusalem et la Judée, selon la loi de ton Dieu, qui est entre tes mains, et de porter au Temple du Dieu d'Israël, élevé à Jérusalem, les offrandes d'argent et d'or envoyées par le roi et ses conseillers. Toutes les autres contributions volontaires, en or et en argent, que les fils d'Israël, prêtres ou peuple, résidant dans la province de Babylonie, destineront au Temple de Jérusalem, reçois-les en toute liberté. Tu en achèteras des bœufs, des béliers, des agneaux et tout ce qui est nécessaire aux sacrifices et aux libations, pour les offrir sur l'autel de votre Dieu à Jérusalem, Si, à toi et à tes frères, il paraît convenable de réserver quelquesunes des sommes, ainsi versées, pour une autre destination, usez-en selon les prescriptions de votre Dieu. Aie soin de remettre fidèlement au Temple de Jérusalem le mobilier qui te sera offert pour cet usage. Quant aux autres dépenses qui se trouveront nécessaires pour la maison de Dieu , il y sera fourni par le trésor, le fisc de la province, et par moi-même. Moi, Artaxerxès, le roi, j'ai dit : Vous tous, intendants du trésor, qui habitez au-delà du fleuve, donnez sans retard tout ce que vous demandera Esdras, prêtre et scribe de la loi du Dieu du ciel, jusqu'à concurrence de cent talents d'argent, cent cori de blé, cent baths de vin, cent baths d'huile, et du sel sans mesure fixe, autant qu'il en sera besoin. Qu'on prenne soin d'approvisionner le Temple de Jérusalem de tout ce qui est prescrit par la loi du Dieu du ciel, de peur que son courroux ne s'allume contre l'empire du roi et de ses fils. A vous donc je fais savoir qu'il vous
1 M. Munk compare assez justement le décret rendu en faveur d'Esdras au firman que les souverains de Constantinople accordent encore de nos jour» aux voyageurs qui parcourent l'Orient.
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est interdit de prélever aucun impôt, tribut ni redevance sur tous les prêtres, lévites, musiciens, portiers, Nathinéens et autres ministres du Temple de ce Dieu. Toi, Esdras, d'après la sage loi de ton Dieu, qui est entre tes mains, établis parmi ton peuple des chefs et des juges, pour rendre la justice à tout le peuple établi au-delà du fleuve, qui vit sous la loi du Dieu du ciel. Soyez libres de faire connaître cette loi à ceux qui l'ignorent. Quiconque parmi eux n'observera pas fidèlement la loi de ce Dieu et les ordonnances du roi, sera puni, suivant la gravité de la faute, soit de la peine capitale, soit du bannissement, soit de la confiscation de ses biens, ou tout au moins de la prison '. »
Véritable 5. Nous n'insistons pas sur la conformité de cet édit avec ce que Pd!t d'Arta- nous connaissons de la chancellerie des rois perses. Le lecteur, en point de vue se reportant aux textes cunéiformes de Darius, dont nous avons cité Preîig?eux. plus haut d'assez longs extraits, peut maintenant faire lui-même ces rapprochements. Quelques observations suffiront à faire comprendre la véritable portée, politique et religieuse, du décret d'Artaxerxès. Ce prince, nous l'avons dit, était alors préoccupé de la révolte de l'Egypte, fomentée par les Athéniens, et soutenue par un corps de troupes auxiliaires venues de la Grèce. La Judée, province intermédiaire entre l'Assyrie et l'Egypte, devenait, par sa situation, un point dont il importait de s'assurer la tranquille et libre possession. Les traditions de grande politique de Cyrus et de Darius, fils d'Hystaspe, avaient appris à Artaxerxès que la sécurité des trônes repose sur la reconnaissance des peuples. L'édit que nous venons de traduire se rattache à ce système d'administration, véritablement large et paternel, qui avait consolidé la monarchie persane. Quant à la question religieuse proprement dite, on voit clairement qu 'Artaxerxès , pas plus que ses prédécesseurs , ne saurait être compris dans la prétendue orthodoxie attribuée déjà à Cyrus. Le Dieu du ciel, dont le Temple est à Jérusalem, n'est pas le Dieu d'Artaxerxès, il est celui d'Esdras. « Choisis de-: » chefs et des juges, d'après la loi de ton Dieu, » dit le roi. « Visitp
1 1 Esdr., cap. vu, 12-26-
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» la Judée, et constitue-la d'après la loi de ton Dieu, » ajoute-t-il. Les témoignages de respect, les offrandes royales au Dieu du ciel, ie sont autre chose que la justification du principe fondamental du polythéisme, qui admettait les divinités particulières de chaque peuple, et élevait à Babylone, à Suze, à Athènes ou à Rome, de véritables Panthéons et des autels même aux dieux inconnus. Les politiques mesquines, dont le mot d'ordre fut la persécution acharnée contre toute idée religieuse, ne sont venues que plus tard; elles sont un des symptômes de la décadence. Quoi qu'il en soit, Esdras avait à s'applaudir de la bienveillance dont la religion mosaïque était ainsi l'objet. Le peuple juif dut s'associera l'effusion de sa reconnaissance. En recevant le décret, Esdras s'écria : « Béni soit Jéhovah, le Dieu de nos pères, qui a inspiré au cœur du grand roi la pensée de glorifier le Temple de Jérusalem. C'est Jéhovah qui m'a fait trouver grâce aux yeux du roi , de ses conseillers et des princes de l'empire ! ! »
6. (( Ainsi fortifié par la main de Jéhovah, mon Dieu, continue Préparatifs Esdras, je réunis sur-le-champ les chefs des familles d'Israël, qui compoSa devaient reprendre avec moi le chemin de Jérusalem 2. Voici leur juive sous u énumération par familles : Gersam, descendant de Phinées ; Daniel d'Esjra*. d'Ithamar; Haltus, des fils de David; Zacharias, descendant de Pliaros et cent cinquante hommes de sa tribu ; Elianaï, des fils de Phaliath-Moab, avec deux cents hommes ; le fils d'Ezéchiel, avec trois cents hommes ; Abed, fils de Jonathan, avec cinquante hommes ; Isaï, des fils d'Alam, avec soixante-dix hommes ; Zébédias, fils de Michaël, avec quatre-vingts hommes ; Obédia, des fils de Joab, avec deux cent dix-huit hommes ; le fils de Josphias, avec cent soixante hommes; Zacharie, fils de Bebaï, avec vingt-huit hommes; Johanan, des fils d'Azgad, avec cent dix hommes ; Uthaï et Zachur, des fils de Bégui, avec soixante-dix hommes ; Eliphéleth, Jéhiel et Samaïas, des fils d'Adonicam, avec soixante hommes 3. » Ainsi la caravane se composait d'un total de quinze cents hommes, auxquels
1 1 Esdr.y cap. vu, 27 ad ultim. — * I Esdr„ cap. vu, 28. — 3 I Esdr.} cap, vin, 1-14.
il faut ajouter les femmes et les enfants, les serviteurs et les servantes, ce qui représente en réalité une troupe de six à huit mille âmes. « J'indiquai, dit Esdras, le rendez-vous, aux bords du fleuve qui baigne la contrée d'Ahava. Nous demeurâmes trois jours dans cette plaine. En faisant le recensement, je ne trouvai que des familles sacerdotales ou des familles particulières, sans rencontrer un seul lévite proprement dit. Je choisis alors une députation composée d'Eliézer, Ariel, Séméïas, Ennathal, Iarib, Zacharie et Mosollam, prrices du peuple, et de deux docteurs, Joïarib et Elnathan. Je leur donnai mes instructions et les envoyai près du lévite Eddo, qui habitait avec plusieurs familles de sa tribu, et les Nathinéens leurs frères, en une cité voisine nommée Ghasphiah. La main de Dieu les dirigea dans cette excursion. Ils ramenèrent avec eux Isachel , fils de Moholli, de la tribu lévitique, avec Sarabias et sa famille, en tout dix-huit lévites et deux cent vingt Nathinéens, descendants de ceux que David et les rois de Juda avaient attachés au service de la tribu de Lévi. Chacun d'eux avait sa généalogie exactement conservée. Alors je fis publier un jeûne solennel, pour implorer la miséricorde de Dieu sur notre voyage et obtenir qu'il fût heureux pour nous, nos familles, nos troupeaux et toutes les richesses que nous allions emmener. J'aurais rougi d'avoir à demander au roi une escorte de cavaliers, pour protéger la caravane contre les incursions des brigands qui pouvaient se renconter sur la route. Une telle requête eût été en contradiction avec nos propres paroles, car nous avions dit au roi : La main de notre Dieu protège tous ceux qui le servent avec un cœur pur et des intentions sincères ; mais elle sévit avec une puissance souveraine contre ceux qui violent sa loi sainte. Nous observâmes donc le jeûne solennel, suppliant le Seigneur de bénir notre voyage ; nos prières furent exaucées et tout nous succéda heureusement. Ce jour-là, je mandai près de moi douze chefs des familles sacerdotales, Sarabias, Hasabias et dix autres de leurs frères. Je pesai devant eux l'argent, l'or, les vases précieux, destinés au Temple de Jérusalem et offerts, tant par le roi, ses conseillers et les grands de sa cour, que par les fils d'Israël eux-mêmes. Le total se monta à six cent cinquante talents d'argent, et cent talents
d'or. On compta cent vases d'argent, vingt coupes d'or, du poids de mille drachmes, et deux vases d'un airain aussi brillant que l'or et d'un travail merveilleux. Je confiai ces richesses à la garde des douze prêtres. Vous êtes les saints du Seigneur, leur dis-je. Cet argent et cet or sont sanctifiés eux-mêmes, puisqu'ils sont destinés au culte de Jéhovah, notre Dieu. Veillez donc avec soin sur ce précieux dépôt, et gardez-le, jusqu'au jour où vous le remettrez intégralement en présence des prêtres, des lévites et des chefs d'Israël, aux intendants du trésor du Temple à Jérusalem. — Ils acceptèrent cette responsabilité, et se chargèrent, avec le concours des lévites, du transport de ces objets précieux. Enfin nous partîmes des bords du fleuve d'Ahava, le douzième jour du premier mois, nommé Nisan, la septième année du règne d'Artaxerxès *, et nous prîmes la route de Jérusalem2. »
7. cLa main de notre Dieu s'étendit pour nous protéger durant Arrivée
, „. „ . „ . , àJéruaale*
le voyage ; elle nous délivra des mains de nos ennemis, et écarta Jes pièges qui nous furent tendus sur la route. Le premier jour du cinquième mois, nommé Ab 3, nous arrivâmes à Jérusalem. Après trois journées données aux joies du retour et aux purifications légales, l'argent, l'or et les vases précieux, consacrés au Temple de Jéhovah, furent pesés par le prêtre Mérémoth, fils d'Uru, assisté par Eléazar, fils de Phinées, Josabed, fils de Josué, et le lévite Noadaïa, fils de Bennoï. Le poids était intact et le nombre complet. Chaque objet fut soigneusement enregistré, avant d'être déposé dans le trésor du Temple. Alors les fils de la transmigration, tout entiers au bonheur devoir finir la période de captivité, offrirent leurs holocaustes à Jéhovah, Dieu d'Israël. On immola douze taureaux pour les douze tribus d'Israël, quatre-vingt-seize béliers, soixantedix-sept agneaux, et douze boucs expiatoires pour les péchés du peuple* L'édit d'Artaxerxès fut ensuite remis aux satrapes, établis
1 1 Esdr.y cap. vu, 9.— 8 I Esdr., cap. vin, 1-31.
3 Le voyage dura ainsi quatre-vingt-seize jours. Les moîsqui y furent consacrés, Nisan (18 jours), Jjar (29 jours), Sivan (30 jours), Tammus (29 jour»), correspondaient aux mois du premier exode d'Israël, alors que, sous la conduite de Moïse, il quittait la servitude égyptienne.
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586-AN 4).
Les alliance»
avec les
femmes
étrangères.
Assemblée
du peuple.
par le roi, et aux intendants des provinces situées au-delà du fleuve. Dès lors les officiers persans signalèrent leur zèle en faveur dt peuple de Jérusalem et du Temple du Seigneur *. »
8. Sous le calme apparent de la narration d'Esdras, il y a des larmes de joie, qui se trahissent pour un lecteur attentif. Cette patrie tant aimée, dont les pères avaient entretenu leurs enfants, sur les rives des fleuves de Babylone, la contempler enfin, baiser ses pierres sacrées, incliner le front sur les parvis du Temple, se sentir libre d'adorer Jéhovali dans son Temple réédifié, et respirer les parfums de la terre où coulaient le lait et le miel, voilà ce qu'Esdras, par un laconisme divin, sous-entend dans ces simples paroles : Et venimus Jérusalem, et mansimus ibi tribus diebus 2. Cependant des soins plus importants allaient l'arracher à ces joies pures et sans mélange. Le décret d'Artaxerxès l'investissait de l'autorité suprême sur les Hébreux ses frères. La colonie juive, à laquelle il apportait le concours de son zèle et d'une puissance incontestée, avait été vraisemblablement dépourvue d'une direction sage et forte, depuis la mort de Zorobabel et du grand prêtre Josué. De graves abus s'étaient introduits dans son sein, et appelaient une réforme énergique. « Quelques-uns d'entre les princes du peuple vinrent me trouver, dit Esdras, et me tinrent ce langage : Les fils d'Israël, prêtres et lévites, n'ont point observé la loi qui proscrit, comme des abominations, les alliances avec les races étrangères, telles que les Héthéens, Phérézéens, Jebuséens, les fils d'Ammon, de Moab, les Égyptiens et les Amorrhéens. Ils ont pris des épouses, pour eux et leurs enfants, parmi les filles de ces peuples impurs; les princes et les juges d'Israël ont été les premiers à commettre cette prévarication. — En entendant ces paroles, je déchirai mon manteau et ma tunique, je m'arrachai les cheveux et la barbe, et je m'assis sur la terre nue en pleurant. Or tous les fidèles Israélites qui avaient la crainte de Dieu dans le cœur, pleins d'horreur pour ce crime, se rassemblèrent autour de moi ; mais je demeurai silencieux, donnant un libre cours à mes larmes, jusqu'à l'heure du sacrifice du soir 3. »
1 I Esdr.. cap. vm, 31 ad ultim.
ix, 1-4.
* I Esdr., cap. vil, 32. — » I Esdr.
chap. n, — esdràs (467-454). 533
9. « Alors je me levai ; et, sans réparer le désordre de mes vête- l'rière
d'Esdra*»
ments, je me mis à genoux, les mains étendues, pour implorer la clémence de Jéhovah. Je prononçai à haute voix cette prière : Mon Dieu, la confusion couvre mon visage, je n'ose lever les yeux vers vous. Au temps de nos pères, nos iniquités s'étaient multipliées sur nos têtes, et nos crimes étaient montés jusqu'au ciel. Nous-mêmes, nous avons ajouté aux prévarications passées ; nos rois, nos prêtres, nos fils et nos filles ont été livrés au glaive, à la captivité, au pillage et à l'ignominie. Et maintenant, à peine si quelques instants se sont écoulés, depuis que nous avons obtenu du Seigneur un rayon de miséricorde pour nos restes épars, et un coin de terre au pays de Juda; car nous sommes esclaves, et, dans notre détresse, Jéhovah s'est souvenu de nous, il a incliné à la clémence le cœur du roi des Perses, qui nous rend la vie, contribue à décorer le Temple de notre Dieu et nous permet de repeupler les solitudes de Sion ; c'est en ce moment que nous osons offenser la majesté de Jéhovah ! Que lui dirons-nous, pour justifier une telle ingratitude? Oui, Seigneur, nous avons violé les préceptes que vous nous avez transmis par la bouche de vos prophètes. Vous avez dit : La terre dont je vais vous livrer la possession est souillée par l'impureté des peuples qui l'habitent. Ils l'ont remplie d'abominations dans leur infidélité. Ne donnez donc point vos filles en mariage à leurs fils, et ne prenez ni pour vous ni pour vos enfants d'épouses parmi leurs filles. Ne contractez point avec eux d'alliances; ainsi vous serez puissants, vous jouirez en paix des biens de cette terre fertile, et vos fils après vous la posséderont en paix '. Voilà ce que vous aviez prescrit, Seigneur. Depuis, malgré nos iniquités et nos offenses, vous avez encore daigné nous pardonner nos crimes et en abréger la peine, parce que vous êtes notre Dieu. Mais ce fut à condition que nous abjurerions pour jamais nos erreurs, que vos préceptes seraient inviolables et que nous ne contracterions plus d'alliances abominables avec les races étrangères. Hélas ! Seigneur, vous faudra-t-il sévir contre nous jusqu'à
* 11 est important de noter ici que ce» paroles sont textuellement extraite*! du Deutéronoine.. cac. vu, 3.
HISTOIRE DE L'ÉGLISE. VIe ÉPOQUE (586-AN 4).
'ésolution i anime de lasser les femmes
"rangères.
Mesures
rises à cet
effet.
l'extermination et ne pas laisser à votre peuple une espérance de salut ? Jéhovah, Dieu d'Israël, vous êtes juste ! Nous voici tous en votre présence; nous avons péché, et sans un nouveau bienfait de votre miséricorde, nul ne peut compter trouver grâce à vos yeux1. »
10. « Pendant que, prosterné sur le pavé du vestibule, Esdras priait ainsi, mêlant ses larmes à sa parole, la multitude israélite, hommes, femmes et enfants, l'entourait en poussant des sanglots. Séchénias, fils .de Jehiei, dit alors à Esdras : Nous avons offensé Jéhovah notre Dieu; nous avons épousé des femmes étrangères choisies parmi les nations infidèles, paisse le repentir d'Israël apaiser le courroux du Seigneur! Prenons l'engagement, par un pacte solennel juré à notre Dieu, de renvoyer ces femmes étrangères et les enfants issus de leur alliance. Que la volonté de Jéhovah et de ceux qui le craignent s'accomplisse ! Qu'on exécute la loi du Seigneur ! Levezvous, Esdras, c'est à vous qu'il appartient de } énoncer la sentence; nous serons avec vous. Armez-vous de force et agissez. — Esdras se leva ; il adjura les princes des prêtres, les lévites et tout le peuple d'Israël de se conformer à la loi du Seigneur. Par un serment unanime, tous s'y engagèrent. Esdras quitta ensuite le vestibule du Temple, il se dirigea vers l'appartement de Johanan , fils d'Eliacib, et il y entra. Mais il ne voulut prendre ni un morceau de pain, ni une goutte d'eau; il continuait à pleurer la faute de ses frères revenus d'exil. Cependant une proclamation était publiée à Jérusalem et dans le territoire de Juda, enjoignant à tous les fils de la transmigration d'avoir à se réunir dans la Ville sainte. Par ordre du Conseil des princes et des anciens, un délai de trois jours était assigné pour la réunion ; ceux qui refuseraient de s'y rendre devaient être punis par la confiscation de leurs biens et par le bannissement à perpétuité. Tous les habitants de Juda et de Benjamin se réunirent à Jérusalem dans le délai fixé. Or, on était au vingtième jour du neuvième mois, nommé Markesvan1, et, malgré la pluie qui tombait en abondance, dans cette saison d'automne, tout le peuple vint s'asseoir
* 1 Esdr., cap. ix, 5 ad ultim. — * Octobre.
CHAP. il. — esdras [467-454). 535
clans le parvis du Temple, pleurant son péché. Le prêtre Esdras parut au milieu de l'assemblée : Vous avez transgressé la loi du Seigneur, dit-il. Vous avez épousé des femmes étrangères et comblé la mesure des iniquités d'Israël. Maintenant réparez votre faute par un hommage solennel à Jéhovah, le Dieu de vos pères ; revenez à la stricte observation de sa loi, rompez toute alliance avec les nations impures et renvoyez les étrangères. — Une réponse unanime s'élança des rangs de la multitude : Que votre parole soit accomplie ! dirent-ils. — Une autre observation fut faite ensuite à Esdras. Vous voyez, lui dit-on, combien ce peuple est nombreux. Pendant cette saison des pluies, il n'est pas possible de se tenir ainsi en plein air; d'ailleurs, il faudra plus d'un jour ou deux pour régler tous les détails de cette affaire, car les coupables sont en grand nombre. Qu'on choisisse donc, au sein de la multitude, des chefs de famille qui seront chargés de faire exécuter la mesure. Ils siégeront dans chacune des villes du territoire de Juda. Ceux qui ont épousé des femmes étrangères comparaîtront devant leur tribunal, en présence des anciens du peuple, dans un délai qui sera fixé. L'enquête se complétera ainsi et la colère de Jéhovah se détournera de nos têtes. — Cet avis fut agréé : Jonathan, fils d'Azahel, Jaasia, fils de Thécué, assistés des deux lévites Mésollam et Sebathaï, furent chargés de cette mission 4. »
11. « Or, le premier jour du dixième mois (Thébeth), le prêtre Es- Lee Jaifo
, , -, . , , „ répudient les
dras, accompagne des princes du peuple, commença 1 enquête par femmes famille et par maison particulière. Elle ne fut terminée que le premier jour du premier mois (Nisan) 2. Parmi ceux qui avaient épousé des femmes étrangères et qui en avaient eu des enfants, se trouvaient quatre descendants du grand prêtre Josué, savoir : Maasia, Eliéser, Jarib et Godolias. Ils consentirent à rompre leurs alliances, et ils offrirent un bélier, pour l'expiation de leur offense, sur l'autel du Seigneur3. » Treize autres membres des familles sacerdotales, six lévites, un des musiciens du Temple, et trois portiers se trou-
1 1 Esdr., cap. x, 1-15. — * Ainsi l'enquête dura trois moit entiers : lébeth, Sébethet Adar.— * I Esdr., cap. x, 16-18.
536 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4 .
aèrent dans le même cas. Parmi le peuple, le nombre total des coupables fut de quatre-vingt-six. Tous exécutèrent, avec une admirable résignation, l'arrêt porté contre eux; et la loi de Dieu fut respectée.
Treizean- 12. L'auteur du Livre sacré ne nous fait pas connaître les autres
■ées de l'ad- . ,
aainistration actes de l'administration d'Esdras. Une période de treize années (467-454) * s'écoula pour lui avec le titre de gouverneur de la colonie juive à Jérusalem. Pendant cet intervalle les Hébreux se montrèrent sans doute dociles à sa direction, et le silence de l'Ecriture est lui-même une preuve qu'aucun événement considérable ne vint troubler le calme et la paix dont jouissaient les enfants d'Israël, sous le sceptre du monarque persan. Toutefois le décret, remis par Artaxerxès à Esdras, ne complétait pas encore la restauration prédite par les prophètes et impatiemment attendue par les Juifs. Daniel avait fixé le commencement des soixante-dix semaines d'années à partir de l'Edit qui serait rendu pour la reconstruction de Jérusalem. Jusque-là le Temple seul était sorti de ses ruines. La colonie juive avait bien obtenu l'autorisation de se construire des demeures, avec les débris des palais écroulés de Sion, mais la Ville sainte n'avait pas recouvré le privilège qui constituait la cité, dans les temps antiques. Elle n'avait ni portes, ni remparts, et demeurait ouverte à toutes les incursions des peuplades voisines et ennemies. La réforme, provoquée par Esdras et adoptée avec un si courageux empressement par la colonie juive, était de nature à irriter profondément les tribus étrangères , dont les filles, répudiées par les Hébreux, portèrent sans doute, sous le toit paternel, la haine et l'amertume dont leur cœur était plein. L'hostilité dont Zorobabel avait eu à souffrir dut s'accroître encore, à la suite de cet incident. Tout contribuait à faire sentir aux Juifs la nécessité
1 Ces renseignements chronologiques nous sont fournis par le texte sacre* Esdras revint à Jérusalem au commencement de la septième année du règc d'Artaxerxès (I Esdr., cap. vu. 7), c'est-à-dire en 467, puisque ce prince éta,; monté sur le trône en 473. Néhémias obtint l'Edit pour la reconstruction de: murs de Jérusalem, en la vingtième année du règne d'Artaxerxès (II Esdr., cap. il, 1), c'est-à-dire treize ans après le retour d'Esdras, et, par conséquent, en 454.
CHAP. II. — NÉHÉMÏAS (454). 537
de se mettre à l'abri des injures d'une population ennemie, et à retrouver, derrière les murailles de Jérusalem, la sécurité dont avaient joui leurs aïeux. Ce bonheur si longtemps attendu allait enfin leur être accordé ; Esdras vécut assez pour en être le témoin !.
§ II. IV chemins (454).
13. Sur tous les points de la terre étrangère, où les Juifs vivaient Néhémïasài»
r D cour d'Arta-
encore dispersés, des prières s'élevaient vers le ciel pour hâter la xerxès. Non-
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réalisation des espérances unanimes. « La vingtième année du règne msaiem.
. . . Projet
d'Artaxerxès, dit Néhémias, fils d'Helcias, j'habitais au palais de de Néhèmiap. Suze. Or, dans le mois de Casleu2, Hanani, l'un de mes frères, arriva de Jérusalem avec quelques hommes de la tribu de Juda. Je leur demandai des nouvelles de la colonie juive et de la situation de Jérusalem. — Ils me répondirent : La confusion et l'opprobre couvrent toujours le visage de nos frères retournés en Judée. Les murs de Jérusalem ne sont point relevés de leurs ruines, et les portes, brisées par Nabuchoclonosor, n'ont pas été réparées. — Aces tristes paroles, je m'assis à terre et je laissai couler mes larmes. Dans un jeûne de plusieurs jours j'implorai la clémence du Seigneur. Jéhovah, Dieu du ciel, disais-je, Dieu puissant et fort, vous qui gardez le pacte de votre miséricorde avec ceux qui vous aiment et observent vos lois, j'implore votre bonté. Inclinez une oreille favorable à la prière que votre humble serviteur ose élever aujourd'hui, au nom des enfants d'Israël, ses frères. Nous avons péché, je le confesse devant vous ; la maison de mon père et moi-même nous avons commis l'iniquité. Nos pieds ont glissé sur la route de l'erreur et du mensonge, nous avons violé les préceptes, les cérémonies et les lois que vous aviez dictés à Moïse, votre serviteur. Mais daignez vous souvenir de cette parole, que vous lui dites à lui-même : « Si » vous transgressez mes commandements, je vous disperserai au
1 Le texte sacré est formel sur ce point (II Esdr., «ap, vin, 1). C'est donc à tort que Josèphe a cru devoir placer la mort d'Esdras avant le retour de Néhémias en Judée (Joseph., Antiq. judaic, lib. XI, cap. v). — 8 Novembre.
S38 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4).
» milieu des nations. Mais alors, quand vous aurez eu recours à moi, » et que vous aurez repris l'observation et la pratique de mes lois, » eussiez-vous été entraînés aux extrémités du monde, je vous ras- » semblerai de nouveau, et vous ramènerai au lieu que j'ai choisi » pour y établir mon culte et mon nom l. » Ainsi vous avez parlé, Seigneur. Et maintenant nous sommes les restes de ce peuple choisi, que vous avez jadis arraché à la servitude par la puissance de votre bras. Ecoutez, je vous prie, l'humble supplication de votre serviteur, prêtez l'oreille aux prières que vous adressent tous les Israélites fidèles. Dirigez mes pas, dans l'entreprise que j'ai conçue, et faitesmoi trouver grâce aux yeux du grand roi 2. » Difficultés de 44. «J'étais, ajoute Néhémias, l'échanson d'Artaxerxès 3. » Le delîélilxnias. poste de confiance que le jeune Hébreu remplissait à la cour de Suze lui permettait d'approcher du monarque, et ce que nous connaissons déjà de la rigoureuse étiquette des rois persans nous fait comprendre l'importance d'un pareil privilège. Néhémias avait conçu l'idée d'obtenir, de la faveur de son maître, la permission tant désirée de reconstruire les murs de Jérusalem. Cette grâce n'était pas aussi facile à obtenir qu'on pourrait le supposer. On a vu plus haut les Samaritains, dans leurs diverses requêtes, insister sur les considérations politiques qui s'opposaient à un tel dessein. La capitale de la Judée, à tort ou à raison, passait, aux yeux des monarchies étrangères, comme un foyer de révolte et un centre pour toutes les insurrections. Afficher la prétention de reconstruire une forteresse qui avait si longtemps résisté à la puissance de Nabuchodonosor, c'était risquer d'éveiller toutes les susceptibilités ombrageuses de la monarchie persane et se donner l'air de conspirateurs qui aspirent à secouer le joug. Une démarche de ce genre pouvait compromettre tous les avantages déjà obtenus et faire perdre la bienveillance dont Artaxerxès avait donné précédemment des preuves éclatantes. Telles étaient les pensées qui troublaient l'esprit de Néhémias, et
1 Ces paroles sont textuellement reproduites du Lévit., cap. xxvi, 33; Deuteron., cap. xxvni, 64 et Lévit., cap. xxvi, 42. On comprendra bientôt l'importance de cette observation. — * II Esdr.j cap. I, fere integr. — 3 II Esdr. , cap. i, 11,
CHAP. II. — NÉHÊMIAS (454). 539
on conçoit avec quelle ardeur il devait recourir à la protection du Dieu qui tient le cœur des rois dans sa main.
15. « Or dans cette même année, au mois de Nisan, eontinue-t-il, Le festm
royal. L'é-
il arriva un incident ménagé par la bonté de Dieu. Artaxerxès, le roi, chanson juî*
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était à table; ie remplissais près de lui mes fonctions, et ie lui reconstruc
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présentai, comme à l'ordinaire, la coupe où j'avais versé le vin; deJérusaha mais j'étais triste, et l'abattement se lisait sur mon visage. Le roi s'en aperçut : Pourquoi cet air de tristesse ? me demanda-t-il ; tu n'es pas malade ; qu'as-tu? Quel sombre chagrin te ronge le cœur? — Cette interrogation redoubla mon trouble ; cependant je répondis : Grand roi, vivez à jamais ! Gomment mon visage pourrait-il respirer le bonheur et l'allégresse, quandlacité oùreposentles tombeaux de mes pères est en ruines, et que les portes en ont été consumées par le feu ? — Que veux-tu dire ? reprit le roi. — En ce moment, j'invoquai, du fond du cœur, Jéhovah, mon Dieu ; puis je dis à Artaxerxès : Si le roi daigne agréer ma demande, si son serviteur a trouvé grâce devant ses yeux, je le supplie de m 'envoyer en Judée, dans la ville où reposent les cendres de mes aïeux, et je la relèverai de ses ruines. — Or, la reine mangeait alors à la table de son époux. Ils me demandèrent tous deux : Combien de temps te prendra ce voyage et quand pourras-tu revenir t> — Je déterminai l'époque qui me parut convenable, et il plut au roi de m'accorderla mission que je sollicitais. Je pris alors la liberté d'ajouter une autre requête : Si le roi daigne y consentir, disais-je, qu'il veuille bien me faire remettre des lettres pour les gouverneurs des provinces situées au-delà du fleuve, afin qu'ils me fournissent les moyens d'arriver en Judée; et, de plus, un ordre adressé à Asaph, intendant des forêts royales, pour qu'il me donne le bois nécessaire pour la charpente des tours, des murailles et des portes de la ville. — La main de Jéhovah me couvrait de sa protection ; le roi agréa ma prière et m'accorda ce que je lui demandais l; »
16. « Une escorte de cavalerie, commandée par des chefs mili- Amyée d
. , , Nehémias a
iaires, me lut donnée ; je me mis en route , arrive près des gouver- Jérusalem. * II Esdr., cap. n, i-8.
540 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. — VIe ÉPOQUE (586 -AN 4)»
Œuvre de la neurs des provinces situées au-delà du fleuve, je leur communiquai tiondes les ordres dont j'étais porteur. La nouvelle parvint bientôt à la connaissance de Sanaballat d'Horonaï et de Tobie l'Ammonite, gouverneurs de la région de Samarie. Ils furent désolés, en apprenant qu'un envoyé du roi venait dans ces contrées, avec la mission de protéger les fils d'Israël. Cependant je continuai mon voyage, et parvenu à Jérusalem, je pris trois jours de repos, sans communiquer à personne le dessein que Dieu m'avait inspiré. Une nuit, je montai à cheval, et suivi de quelques serviteurs qui m'accompagnaient à pied, j'entrepris de faire le tour des remparts. Je sortis par la Porte de la Vallée, et remontai jusqu'à la Fontaine du Dragon et à la Porte Stercoraire, étudiant l'état des ruines sur ce parcours, et reconnaissant l'emplacement des portes incendiées. De là, je me rendis vers la Porte de la Fontaine et à l'Aqueduc Royal. Mon cheval avait peine à poser le pied, parmi les décombres amoncelés. Je remontai le torrent du Cédron, et, revenu à mon point de départ, je rentrai à Jérusalem par la Porte de la Vallée. Les anciens et les juges ignoraient cette excursion; aucun des Juifs, prêtres, princes, magistrats ou peuple, n'était encore informé de mes projets. Le lendemain, en présence de la multitude assemblée, je m'exprimai ainsi : Vous êtes chaque jour les tristes témoins de la désolation de Jérusalem ; les ruines de la ville sainte n'ont pas été relevées, ses portes, jadis consumées par les flammes, attendent encore une main réparatrice : Venez, rétablissons les murailles de Jérusalem, cessons d'être un sujet d'opprobre pour les peuples qui nous entourent! — J'exposai ensuite les faveurs signalées de Jéhovah, notre Dieu; je redis les paroles qui m'avaient été adressées par le roi ; je fis connaître ses ordres, et je terminai en m'écriant : A l'œuvre, enfants d'Israël ! Relevons nos remparts ! — Des transports unanimes d'allégresse accueillirent ces ouvertures ; et toutes les mains s'offrirent courageusement pour le travail de la restauration. Les préparatifs commencèrent aussitôt. Cependant Sanaballat d'Horonaï, Tobie l'Ammonite et Gosem l'Arabe, informés précédemment de mon dessein et attentifs à tous les mouvements de la colonie juive, vinrent à Jérusalem, pour essayer de jeter le
CHAP. II. — NÉHÉMIAS (454).
découragement parmi le peuple. Que faites-vous là? demandèrentils du ton du plus profond mépris. Avez-vous la prétention de vous révolter contre le grand roi ? — Je pris la parole et leur répondis : Le Dieu du ciel lui-même nous protège, nous sommes ses serviteurs; nous obéissons à ses ordres et à ceux du grand roi. Fils d'Israël, achevons sans crainte notre entreprise. Pour vous, étrangers, vous n'avez aucun droit sur Jérusalem, aucune part à réclamer dans son héritage ; votre nom y sera toujours dans l'oubli l. »
17. Loin d'atteindre le but qu'ils s'étaient proposé, les ennemis de Jérusalem ne firent que redoubler le zèle de la colonie. On se partagea immédiatement les travaux à exécuter, sur toute la ligne de l'enceinte fortifiée. Les noms des familles qui s'inscrivirent pour cette œuvre furent soigneusement enregistrés par Néhémias. « Le pontife Eliacib, avec le concours des prêtres, ses frères, se chargea de relever la Porte du Troupeau, et le mur contigu, jusqu'à la Tour des Cent Coudées d'un côté, et à la tour d'Hananéel de l'autre. Les habitants de Jéricho et Zachur, fils d'Amri, continuèrent l'œuvre de chaque côté d'eux. La Porte des Poissons fut entreprise par les fils d'Asnaa ; à côté d'eux, Marimuth, fils d'Urias, prit sa part de travail 2. » Toutes les familles juives, présentes alors à Jérusalem, tinrent à honneur de figurer dans cette liste, qui devint plus tard uu titre de noblesse. La Porte Vieille fut relevée par Joïada et Mosollam ; la Tour des Fourneaux par Mclchias et Hasub ; la Porte de la Vallée par Hanun et les habitants de Zanoe ; la Porte Stercoraire par Melchias, fils de Rechab, prince de Beth-Hacharem; la Porte de la Fontaine et la Piscine de Siloë, dans le jardin royal, par Sellum, prince de Maspha ; la Porte Orientale et la Tour qui la domine parles Nathinéens ; la Porte des Chevaux par la tribu sacerdotale ; la Porte Judiciaire et la Porte du Troupeau par les orfèvres et les marchands, dont elles fermaient le quartier 3.
18. « De retour à Samarie, continue Néhémias, Sanaballat apprit que les travaux étaient en pleine activité. 11 en fut vivement irrité,
Partage des travaux de reconstruction entre toutes les familles de Juda.
Attaques a main armée de Sanabal-
1 II Esdr., cap. ix ad ultim.
