V. ROYAUTÉ DES ASMONÉENS

61. Alliance de Simon, roi des Juifs, avec la république romaine. — 62. Avènement d'Antiochus Sidétès au trône de Syrie. — 63. Lettre d'Antiochus Sidétès à Simon. — 64. Message d'Athénobius, lieutenant d'Antiochus Sidétès, à Jérusalem. — 65. Défaite de Cendébée. — 66. Mort de Simon. — 67. Fin de l'Ancien Testament.

§ I. Mathathias (169-166).

1. On ne prescrit contre le droit, ni par la violence, ni par un origim long abus du pouvoir, ni par une oppression royale, ni par des sou- AsmoSéens. lèvements populaires. « La volonté humaine, dit saint Thomas d'A- » quin, ne saurait imprimer un caractère de justice à ce qui est » contre le droit l. » Antiochus Epiphane devait en faire l'expérience. Pendant qu'il donnait, au peuple de sa capitale, le spectacle, nouveau pour la Syrie, des jeux de Daphné, « dont la magnificence, selon l'expression de Diodore de Sicile, fut digne d'un grand roi, mais dont la profusion et le désordre, encouragés par l'exemple d'Antiochus lui-même, paraissaient l'œuvre d'un fou ; » un prêtre

1 Si aliquid de se repugnantiam habet ad jus naturaie , non potest voluntate humana fieri justum (Thom. Aquin.,Swmm. Theolog.,2* 2*LVii, artic. 2 adl™).

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juif, de la famille sacerdotale de Joarib, sortait de Jérusalem, avec sa famille, pour se " soustraire à la tyrannie dont Eléazar venail d'être victime, et se retirait sur la montagne de Modéïn, dans le bourg du même nom, près de Lydda, sur la route de Jérusalem à Joppé. Il se nommait Mathathias, petit-fils d'Hasmon *. C'était un vieillard aussi respectable par son âge que par sa fidélité à la loi du Seigneur. 11 avait cinq fils : Jean, surnommé Gaddis; Simon Thasi; Judas, qui fut surnommé le Machabée 2 ; Eléazar Alaron ; et Jonathan Apphus. Cette famille sacerdotale gémissait sur les maux de la patrie. Mathathias disait à ses fils : Malheur à moi ! Pourquoi suis-je né dans ces temps désastreux ? Pourquoi suis-je condamné à être le témoin des malheurs de mon peuple et de l'humiliation de la Ville sainte ? J'étais donc destiné à finir mes tristes jours, dans les pleurs, au milieu de ces rochers déserts, pendant que la Fille de Sion est abandonnée aux mains de ses ennemis ! Le Saint des saints est profané par un culte infâme ; le Temple est devenu un lieu immonde ; les vases sacrés, sanctifiés par le nom de Jéhovah, ont été emportés sur des rives étrangères; les vieillards ont été

1 En mémoire de l'aïeul de Mathathias, les Machabées prirent le surnom historique d'Asmonéens.

* C'est de ce dernier que toute la descendance de Mathathias prit le nom de Machabées. Les sept martyrs d'Antioche, dont nous avons, au chapitre précédent, raconté la mort héroïque, n'appartenaient point à la famille de Mathathias. Le surnom de Machabées, qui leur était déjà donné au temps de Josèphe (Joseph., Martyr. Machab.), n'indiquait point une origine commune, mais le dévouement à la même cause. Quant au sens étymologique du surnom de Machabée, deux opinions partagent les érudits. Les uns croient que ïudas fît mettre sur ses étendards les cinq lettres hébraïques qui répondent à celles-ci : >, K, 3, D, 0 (Macabaï), et que l'on prétend être l'abrégé des mots hébreux qui forment cette sentence de l'Exode : mn* lûSfcG HDIED >0, c'est à dire : Quis sicut tu in diis, Domine? (Exod., cap. xv, 11.) Ce nom aurait donc été en hébreu : >N3DD> d'où les Grecs ont formé Maxxaêaîo;, et les latins Macabeus. Les autres prétendent que ce surnom vient du mot hébreu ODD, comme le prouve la version syriaque du Livre des Machabées. Le nom de Makkabi signifierait donc malleator, de makkaba (marteau), et Judas aurait été ainsi nommé, de même que Charles-Martel, « à cause de la force » de son courage, dont il rompit tant de nations, » comme s'exprime Mézeray (Voyez Cours complet d'Ecrit, sainte ; In Machàb. Proïegom.. etMunk. Palestine, pag. 495).

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égorgés dans les rues de Jérusalem ; le glaive de l'ennemi a moissonné notre jeunesse. Est-il, sur la terre, un peuple qui ne se soit partagé l'héritage de Sion, qui ne se soit gorgé de ses dépouilles ? Toute sa magnificence a été dévorée, par les nations, comme une proie ; la cité libre, où régnait Jéhovah, n'est plus qu'une misérable esclave ! Notre Sanctuaire, notre gloire nationale, tous les souvenirs du passé sont foulés aux pieds. Les nations se sont donné rendezvous pour souiller notre patrie ! Hélas ! Pourquoi vivre encore ? — Ainsi parlait Mathathias. Ses fils déchirèrent leurs vêtements, se couvrirent de cilices, et laissèrent couler leurs larmes K »

2. « Or, les émissaires d'Antiochus vinrent à Modem, pour con- MathatUat

. . . refuse d'ado-

tramdre ceux qui s'y étaient réfugiés à sacrifier aux faux dieux, et rer les faux

dieux.

à brûler de l'encens en leur honneur. Les fils d'Israël furent amenés au pied de l'autel idolâtrique, et, parmi eux, il se trouva encore un grand nombre d'apostats. Cependant Mathathias et ses fils demeuraient inébranlables. Les officiers royaux s'adressèrent au vieillard : Tii es, disaient-ils, le prince de cette cité ; tous les habitants te respectent comme leur modèle et leur guide ; tu es entouré d'une couronne de fils et de frères. Donne l'exemple de l'obéissance aux lois; obéis au décret d'Antiochus, ainsi que l'ont fait les autres provinces, les villes de Juda, et les citoyens de Jérusalem. Sacrifie aux dieux. Le roi te récompensera, en comblant- ta famille d'honneurs et de nchesses. — Mathathias, élevant la voix de manière à être entendu par le peuple, répondit : Quand toutes les nations, violant la loi de leurs aïeux, se soumettraient aux ordres d'Antiochus, mes fils et moi, nous resterons fidèles aux traditions de nos pères. Que Dieu nous soit propice ! Jamais nous ne transgresserons ses commandements sacrés. Les décrets- du roi ne sauraient nous relever du serment de fidélité à Jéhovah. Nous ne sacrifierons point à vos dieux. Il n'est, pour nous, d'autres sacrifices que ceux dont Moïse nous a prescrit les cérémonies et les rites 2. »

3. « Le saint vieillard achevait à peine de prononcer ces paroles, MathathiM lorsqu'un Juif apostat s'approcha de l'autel, et, en présence de toute iuteSi?.

1 1 Machab., cap. n, 1-14. — » I Mach., cap. il, 15-22.

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trîqne». Les la foule, offrit de l'encens aux idoles. Mathathias, à la vue de cette l'observation lâcheté, ne fut plus maître de son indignation; il s'élança sur le traître et le poignarda au pied de l'autel. Avec une vigueur qu'on n'aurait pu attendre de son âge, il se précipita sur l'officier royal qui présidait au sacrifice, le frappa d'un coup mortel; renversa l'autel portatif, et tenant kûa main son arme ensanglantée, s'écria : Enfants d'Israël, qui voulez respecter l'alliance de votre Dieu, suivez-moi ! — Le zèle de Phinées , l'héroïque meurtrier de Zamri, passa dans l'âme de Mathathias. Il prit le chemin de la montagne ; ses fils l'y suivirent, abandonnant toutes leurs richesses. Une multitude d'Israélites vinrent se joindre à eux, demandant au désert la liberté de vivre en serviteurs fidèles de Jéhovah. La solitude se peupla d'une foule considérable de familles juives, qui y amenèrent leurs troupeaux. On en prévint les officiers d'Antiochus, établis à Jérusalem, dans la nouvelle forteresse d'Acra. Ils se mirent aussitôt à la poursuite des rebelles, dans l'intention de les surprendre un jour de sabbat. Les Juifs sanctifiaient, au désert, le repos du Seigneur, lorsque les soldats syriens les entourèrent. Résisterez-vous encore ? leur demanda l'officier royal. Sortez de votre retraite, et venez sacrifier aux dieux d'Antiochus. — Nous ne sortirons pas, répondirent-ils. Nous ne profanerons pas la sainteté du sabbat, pour obéir à un roi idolâtre! — L'officier commanda l'attaque. Les Juifs demeurèrent immobiles ; ils ne lancèrent pas une pierre aux assaillants ; ils n'essayèrent même pas de fermer l'entrée de la caverne. Mourons tous, dans l'innocence de notre cœur ! se disaient-ils entre eux. Le ciel et la terre seront témoins de la barbarie dont nous sommes victimes ! — Ils moururent en effet. Les officiers syriens, incapables de comprendre ce qu'il y avait d'héroïsme dans une telle conduite, cherchèrent à en profiter, et choisirent de préférence les jours de sabbat pour leurs sanglantes expéditions. Chaque semaine, les massacres se renouvelaient. On passait au fil de l'épée les enfants et les femmes sans défense. Le nombre des victimes s'éleva à plus de mille *. »

* i Mach., cap. n, 15-38.

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4. « Mathathias et ses amis déploraient la perte inutile de tant de Les Essé-

nicns.

braves. Si nous continuons à agir ainsi, se disaient-ils, si nous nous U Judée eu laissons égorger, sans nous défendre, bientôt la race juive sera anéantie. — Ils prirent donc unanimement cette résolution : Nous repousserons désormais toutes les attaques, même le jour du sabbat; et nous ne mourrons point sans vengeance, comme ceux de nos frères immolés dans les rochers des solitudes. — Vers cette époque, la communauté des Assidéens !, plus connus sous le nom d'Esséniens, troupe vaillante et fidèle, vint se joindre aux compagnons de Mathathias. Avec leur concours, l'héroïque vieillard put se composer une petite armée, avec laquelle il parcourait les campagnes voisines, sévissant contre les apostats, renversant les autels idolâtriques, marquant du sceau de la circoncision les enfants israélites. Leur influence grandissait chaque jour; ils luttaient avec succès contre la contagion de l'apostasie. Toutes les entreprises prospéraient entre leurs mains. La loi mosaïque triomphait, malgré l'asservissement des peuples et l'oppression des rois ; et l'impiété fut forcée de courber la tête 2. »

5. « Cependant les jours de Mathathias approchaient de leur terme. Sur son lit de mort, il dit à ses fils : Le règne de l'orgueil s'est affermi sur la terre ; l'heure du châtiment, de la ruine et du courroux céleste a sonné. Enfants bien-aimés, persévérez dans l'amour de la loi ; sacrifiez votre vie pour maintenir le testament de vos aïeux. Conservez le culte des souvenirs ; rappelez à votre mémoire les merveilles accomplies par vos pères : c'est ainsi que vous couronnerez votre nom d'une gloire immortelle. L'épreuve n'a-t-elle pas grandi la fidélité d'Abraham ? Après les jours de l'angoisse, Joseph, adorateur de Jéhovah, devint le maître de Mesraïm. Phinées, notre aïeul, conquit, par son zèle, le droit inaliénable au sacerdoce suprême. Josué, docile à la voix du Seigneur, devint le chef d'Israël. Caleb, en apportant le témoignage de son expérience à l'assemblée des fils de Jacob, acquit son glorieux héritage. David, le modèle de

1 Esséniens. Voir le n° qui leur est consacré, sous le nom d'Esséniens, au chapitre précédent. — M Mach., cap. il. 39-49.