LIVRE ONZIEME

DEPUIS LA MORT DU GRAND THÉODOSB, EM "igî) , JUSQu'a LA FIN DE SAIXT JEA!t CHRYSOSTOME, EN ^OJ.

L'Eglise, comme le plus bel ouvrage du Tout-Puissant, devait prendre, dès son premier âge, une force et une perfection capables d'influer sur tous les siècles suivans. Après avoir triomphe des persécuteurs, après avoir changé ses tyrans en disciples dociles et en défenseurs zélés, il lui fallut encore donner à la doctrine du salut le degré de notoriété et de précision auquel elle la porta dans le premier concile œcuménique. Ce n'est pas qu'elle n'ait toujours professé la même foi, et transmis sans interruption le même enseignement; qu'elle n'ait même, dans ses plus anciens docteurs, des témoignages positifs et très-suffisans de sa croyance invariable; mais on ne saurait disconvenir, que, depuis ses premiers monuinens, la tradition de la vérité n'ait pris, à quelques égards, un aspect plus avantageux, et qu'à l'exemple des pères de Nicée, leurs successeurs, tant dans le quatrième que dans le cinquième siècles, n'aient usé d'une précision et de précautions dont on n'avait pas besoin avant les sectaires qu'ils eurent à combattre.

Nous avons vu les Athanase, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Ambroise, les Hilaire, conférer à la confession de la divinité du Verbe et du Saint-Esprit tout le jour dont ces profonds mystères étaient susceptibles, descendre et s'arrêter au point convenable de ces terribles profondeurs, réprimer la témérité des novateurs profanes qui voulaient franchir ces bornes sacrées, réprouver leur intempérante et fausse sagesse, anathématiser jusqu'à la nouveauté de leurs expressions, établir des notions et consacrer des termes qui, sans analyser la nature incompréhensible de l'Etre divin, ni sa manière incomparable de subsister en trois personnes, en constataient la réalité et l'existence. Nous allons voir les Jérôme, les Augustin, les Fulgence, confondre par la même méthode les ennemis du règne de Jésus-Christ dans les âmes, c'est-à-dire de la grâce, qui est le prix de son sang, le fruit de son incarnation et de sa rédemption, l'esprit vivifiant <!♦' son corps mystique, ou de son Eglise. Les Célestin, les Cyrille, les I^on nous apprendront ensuite coin* bien de formes dinVientes peut emprunter l;i nièiue erreur : malgré

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toute la subtilité de JNestorius et d'Eutychès, dans les inventions de ces faux sages, dans leurs expressions peu importantes en apparence, ils nous feront reconnaître et abhorrer toute l'iinpiété d'Anus, laneantissement de nos plus augustes mystères, et le renversement de toute l'économie du christianisme.

Mais, en nous instruisant en des matières si relevées et si épineuses, ces grands honmies, ces beaux génies, sans en excepter S. Grégoire pape, qui vécut dans un siècle déjà barbare, ne laisseront pas que de plaire atout esprit juste, à tout appréciateur du vrai beau , comme du solide et de l'utile. Si nous ne trouvons pas dans leurs écrits cette manière compassée qui s'attache à l'ordre idéal des choses, souvent peu intéressantes, nous y découvrirons ces procédés judicieux et délicats qui s'accommodent aux dispositions de ceux à qui l'on parle, et qui sont la vraie marche de l'éloquence. Si leur élocution se ressent des défauts de leur siècle, toujours ils intéresseront pai le choix de la matière, par la chaleur du sentiment, par la beauté des images : au moins paraîtrontils incomparablement plus sensés et plus agréables que tous les écrivains profanes du même temps. C'est ce qu'on remarquera jusque dani les troubles de l'Occident, et dans les Pères auxquels ces troubles causèrent le plus d'embarras et laissèrent le moins de loisir.

Entre tous ces illustres docteurs, aucun ne fut plus distrait qu'Augustin par l'importance et la diversité des affaires, et aucun n'écrivit davantage, ni avec plus de succès, pour l'instruction des fidèles et la défense de l'Eglise. Dès la retraite, où il passa trois ans à son retour d'Italie, il avait commencé à remplir sa haute destination j et, sans se borner aux œuvres de pénitence et aux méditations utiles à lui seul, il avait cru devoir servir l'Eglise par ses écrits. Ce fut alors qu'il composa, contre les Manichéens, ses deux livres sur la Genèse, dans un style plus simple que tout ce qu'il avait encore rédigé, l'esprit de Dieu commençant à le remplir tout entier, et réglant jusqu'à son style , la dernière chose peut-être et la plus difficile à épurer de toute vanité. Le livre intitulé du Maître, fut composé dans la même retraite. Le saint docteur, dans le temps de ses égaremens, avait eu un fils naturel qu'il nommait Adéodat, et qu'à l'exemple de David, il continuait d'aimer tendrement, en pleurant le crime qui lui avait donné naissance. Le livre du Maître est un dialogue entre Augustin et son fils ; et il tend à prouver qu'il n'y a point d'autre maître qui nous enseigne efficacement , que la Vérité éternelle. Adéodat , qui n'avait que seize ans, donne dans cet entretien des marques prodigieuses d'esprit, et le

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.sailli docteur affirnie clans ses Confessions ', que toutes les pensées qu'il altriljue à cet enfant sont effectivement de lui. Adéodat moulut peu de temps après. Augustin fit encore dans cette première retraite son Traité de la Religion , où il montre qu'elle ne se trouve que dans l'Eglise catholique : il y traite des moyens affectueux de s'élever à Dieu, avec une force, une sublimité et une pureté de style, qui font regarder cet ouvrage comme une de ses meilleures productions.

Tandis qu'il employait ainsi son loisir près Tagaste , un de ses amis, déjà chrétien, dans le désir d'une vie plus parfaite, l'attira à Hippone, ville maritime du voisinage. Peu de temps après, comme il assistait aux saintes instructions, au milieu de la multitude, l'évêque Valère représenta la nécessité où il se trouvait d'ordonner un j)rètre pour son église. Aussitôt lesassistans, comme par une convention préméditée, se saisirent d'Augustin, le présentèrent pour être ordonné sur-le-champ, et il le fut en effet, malgré les larmes qu'il répandit en abondance, et l'air pénétré avec lequel il s'eftorca de prouver son peu de mérite : sa vertu et sa capacité étaient trop éclatantes pour qu'il pût en imposer à personne. 11 n'eut pas seulement part au gouvernement du diocèse, selon ce que la coutume en attribuait aux prêtres; mais il fut chargé de prêcher, contre l'usage de l'église d'Afrique, où les seuls évêques exerçaient cette fonction. Quelques prélats blâmèrent d'abord cette innovation ou cette exception ; mais les rares qualités du sujet pour qui elle se faisait, ne tardèrent point à la justifier. D'ailleurs, \alère opposa à ces censeurs, tant la pratique des Orientaux qu'il suivait en ce point, que le plus grand bien de son église, où, pour exercer le ministère de la parole, il n'avait pas assez d'usage de la langue latine, étant Grec de naissance.

Toutefois Augustin n'osa remplir d'abord les fonctions sacerdotales, pour lesquelles il ne se croyait pas suffisamment prépare; il écrivit même à Valère, pour lui témoigner son regret et ses alarmes. « Je vous prie, lui dit-il *, de considérer avant toutes choses que, s'il n'y a rien de plus flatteur et de plus agréable aujourd'hui que le sacerdoce et l'épiscopat, pour ceux qui n'en observent pas les devoirs, il n'est au contraire rien de plus difficile quand on veut s'en acquitter suivant la loi divine. Vous n'ignorez pas que je ne les ai point étudiés dès ma Jeunesse. A peine ai-je néanmoins commencé à les apprendre, q-u* l'on me fait violence pour me mettre presque au premier degré. Si je ne vois ce qui me manque que

' Cuiif. X, 5. — ' T'ipisl. 4o.

[A.n ôg.i] 1>£ MiGMSE. MV. Xf. I27

quand je no pourniL plus l'acquérir, ô vous, mon père, qui en tiisposez àe la sorte, vous voulez donc que je me perde sans ressource ! » Il demande enfin quelque espace de temps pour se préparer. On l'obligea cependant à prêcher sans délai; et il le fit avec tant de succès, que cet exemple introduisit en plusieurs églises la coutume de confier aux prêtres le ministère de la parole.

Cette nouvelle occupation ne tarit point la fécondité de sa ])lume : peu après son ordination , il composa son livre de l'Utilité de la Foi, afin de retirer du manichéisme son ami Honorât, qu'il avait autrefois engagé dans cette erreur. Il écrivit ensuite le livre des Deux Ames, toujours contre les Manichéens, qui prétendaient qu'en chaque homme il y avait en effet deux âmes, l'une bonne, l'autre mauvaise, et qui expliquaient de cette absurde façon le mélange des biens et des maux, ou l'origine du mal.

Mais de tous les ouvrages composés par S. Augustin contre ces pernicieux sectaires , celui qui mérite le plus d'attention par rapport à quelques points de doctrine encore très-intéressans aujourd'hui, est sans contredit son traité du Libre Arbitre, en trois livres. Quoiqu'il l'ait fait avant son épiscopat, même en partie avant qu'il fût dans le clergé, il en parle partout, et jusque dans ses Rétractations, comme d'un ouvrage dont les principes exacts et solides réfutent, d'une manière victorieuse, tous les ennemis de la liberté. Pour saper tout d'un coup la base du manichéisme , il distingue , indépendamment du péché originel , deux sortes de maux, celui de la peine et celui de la coulpe , ce qui nous tourmente et ce qui nous corrompt. « Dieu , dit-il , est la cause du premier , sans cesser d'être bon, puisque sa bonté lui fait punir ceux qui sont méchans : pour ce qui est du mal proprement dit , et en particulier du péché, qui nous est personnel, chacun, ajoute-t-il, en est l'auteur par sa volonté. » On peut observer ici, qu'il n'attribue pas cette sorte de mal à la volonté d'Adam. « Le désordre , reprend-il , provient, à la vérité, de la convoitise, ou de l'amour des biens périssables ; mais Dieu ne permet pas que ce qui est hors de l'homme le réduise à se rendre coupable en se soumettant au joug de la convoitise : c'est son libre arbitre qui le détermine à suivre un si mauvais guide , et qui l'écarté ainsi de son vrai bonheur. Mais, tous voulant être heureux , d'où vient que tous ne le sont pas ? de ce que tous ne veulent pas bien vivre , sans quoi l'on ne peut être heureux. »

Mais encore, Dieu ne doit-il pas être regardé comme la cause du péché, puisqu'il nous a donné le libre arbitre, sans lequel nous n'aurions pas péché? A cette objection S. Augustin répond, dans le second livre, que Dieu avait une juste raison de nous créer li-