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écrits cyniques où le sel de l'ironie, de lol)scéuité, du blasphème, et le ton Irnnchant de l'imposture tiennent lieu de tliéoiogie et de toute érudition. Mais il n'est point d'àmehonn<îte et ingénue, qui, en suivant les combats de nos martyrs ilans les bornes mêmes où notre pian nous les a fait resserrer, ait pu ne pas se sentir aussi convaincue quédiliée.

Le seul caractère de certains persécuteurs, tels que Néron, Domitien, Maximin, rend plus que vraisemblable le détail de leurs cruautés sacrilèges. Si l'on ne peut refuser la gloire de ré(|uité, de la clémence, et de plusieurs autres qualité-, estimables aux empereurs Trajan, Marc-Aurèle, Sévère et Dcce : d'un autre coté, le génie de la superstition populaire dont ils se faisaient honneur , l'attachement <ie quelques-uns d'entre eux à une philosophie libertine et superbe, ennemie violente d'une religion pure, incompatible avec toute autre, qui ne faisait grâce à aucun vice, à aucune erreur; la politique enlin, ou le soin mal entendu de la tranquillité pnbli(|ue et du bien de I litat, rendirent ces empereurs, comme nous lavons fait remarquer, exactement et incomparablement plus terribles pour nos pères, t|u'Uéliogal)ale et Caligula. Quelquefois encore ces héros de lidolàtrie a\ aient la faib esse de céder, contre leurs propres dispositions, aux cris séditieu.x de la soldatesque et de la populace. Plus souvent, ils ne pouvaient arrêter, dans les provinces éloignées, les émeutes soudaines, dont le Chrétien, armé de .sa seule patience, ne manquait pas d'être la victime. La religion chrétienne, comme étrangère à riimpire, ayant été solennellement proscrite, tant par les édits particuliers lie plusieurs empereurs que par l'autorité générale du sénat, comme cela est constant par la proscription du sénateur S. ApoUone; personne, avant Constantin, ne prit la défense de la foi avec assez de vigueur et d'autorité, pour prévenir des violences que ces anciens préjugés continuaient à colorer d'une manière spécieuse.

Mais qu'est-il besoin de discussions et d'inductions? Pour dissiper jusqu'à l'oudjre du doute, rappelons le lecteur à la seule histoire de la persécution générale. Alors, connue le dit Lactance, ou l'auteur, quel qu'il soit, du traité de la Mort des persécuteurs, appuyé du torrent des écrivains de son siècle; alors, trois bêtes féroces, Dioclétien, Maximien-Hercule et Maximien-Galère, exercèrent leur rage impitoyable durant dix années consécutives, dans la plupart des provinces de l'Orient et de l'Occident. Que d'excès ne commit point ce triumvirat sacrilège! La religion, qui n'avait pour elle que sa sainteté et sa douceur, pouvait-elle naturellement tenir contre le projet médité et si rigoureusement suivi de l'anéantir ? Ici, les partisans anti-chrétiens du scepticisme, réduits à convenir de la plupart des faits, n'ont plus que des clameurs vagues à former sur les dangers de l'exagération; mais ils ne peuvent révoquer, et ne révoquent pas en doute, les faits précis attestés par tant d'écrivains différens : traits frappans de la justice divine, qui, en justifiant l'opinion commune sur le grand [nombre des martyrs, «ijoutent un nouveau degré dénergic au témoignage éloquent de leur sang si généreusement répandu.

Nous pourrions vous rappeler ici le rapport que vous avez dû remarquer dans l'histoire de la dernière persécution, entre le caractère de chaque persécuteur et le genre de sa mort. Nous pourrions ajouter, non point la punition funeste de Néron ni de Domitien, également odieux sous bien des aspects, mais la triste lin de Sévère , prince irréprochable s'il n'eût donné après eux le premier édit contre le christianisme; mais le malheur où se précipita Dèce, dans un accès de ce vertige dont le Seigneur menace l'impie superbe ; mais le revers à jamais mémorable de Valérien, devenu l'esclave d'un roi barbare, qui en fit son jouet pendant le reste de sa vie, et qui en prolongea l'opprobre en le faisant écorcher après sa mort. Nous n'entreprendrons pas de donner suite a une induction dont toute l'étendue ne peut ici trouver place . et qui ne pourrait néanmoins passer pour concluante qu'autant qu'elle serait complète. Reprenons des objets qui touchent de plus près à notre matière.

Les qualités personnelles des généreux confesseurs de la foi, leurs vertus, leur noble candeur, leur sagesse toute céleste, ne prouvent pas moins que leur multitude en faveur de l'Eglise. Qui ne conviendra d'abord qu'ils furent les honnnes de leur tenqis les plus éclairés en matière d*- (ulle et de nueurs, qu'ils soutin-

lia HISTOIRE GiiNiiUALE

n-nt constamment les solides principes du vrai et de riionnête, contre le délire et la corruption de l'idol.Uric ? Qu'ils aient été persécutés pour cette cause honorable, et non pour aucune action flétrissante, c'est ce que démontre la seule forme des procédures intentées contre eux. 11 fut ordonné par les princes idolâtres, comme vous avez entendu TertuUien le leur reprocher, de ne pas rechercher les Chrétiens, mais de punir ceux qui seraient dénoncée. Sur quoi cet apologiste éloquent s'exprimait ainsi : « O sentence, qui seule décèle et son injustice et notre Innocence! Le (chrétien n'est donc pas condamné parce qu'il est coupable, mais parce qu'il est en butte à l'envie et à la malignité des délateurs. Les tortures, destinée.s par les lois à tirer l'aveu des criminels, sont devenues entre vos mains des instrumens de corruption, pour forcer notre bouche au parjure. Nous confessons ce que nous sommes ; vous voulez que nous vous disions ce que nous ne sommes pas ; et quoique vous ne croyiez point les autres accusés lorsqu'ils nient , par rapport à nous, vous ajouteriez foi jusqu'au mensonge. » Il est manifeste, par ce procédé, que tout le crime du Chrétien, dans l'opinion des païens mêmes, n'était autre chose que son nom ou sa constance dans la foi, et que par l'apostasie il pouvait se dérober à l'échafaud et à tous les effets de la persécution.

Il persévère néanmoins; et plus sa foi est éprouvée, plus elle devient pure et ferme. Elle s'accroît dans les tourniens , loin d'y succomber. Pour un fidèle mis a mort , il se convertissait des milliers d'infidèles. Le sang chrétien était une semence si féconde, qu'elle fructifiait dans les terres les plus ingrates. Vous avez vu les publicains et les femmes prostituées, les gladiateurs et les comédiens, devenir tout-A-coup les apologistes et les imitateurs des martyrs. Un nombre encore plus grand se condamnaient à un bannissement volontaire, et portaient avec eux la lumière du salut aux extrémités les plus ténébreuses du monde idolâtre ; semblables, dit S. Augustin, à de grands flambeaux, qui jettent d'autant plus d'éclat qu'on les agite davantage. Telles furent les causes divines de cette prodigieuse multiplication des adorateurs d'un Dieu crucifié, dès les premiers siècles, nonseuleuient près des lieux où il avait pris naissance, mais parmi tous les peuples, et selon le témoignage particulier de S. Irénée, en Lybie, en Espagne , dans les Gauler, et dans les réduits sauvages de la Germanie.

Qu'on ne nous objecte point l'établissement des sectes. Qui ne sait les voies honteuses ou violentes par lesquelles ces fantômes de religion se sont établis .' Ne doit-on pas s'étonner, au contraire, de ce qu'elles ne se sont pas mieux soutenues, en flattant, comme elles faisaient, les inclinations dépravées de la nature.' 11 ne s'agit pas encore de faire sentir le faible du mahométisuie ; mais on peut déjà le préjuger sur cette règle. Quelle merveille, qu'un enthousiaste hardi , le cimeterre d'une main et l'appât des sales voluptés de l'autre, posant pour base de sa législation la stupide ignorance, prenant de chaque religion ce qui s'y trouvait d'assorti aux penchans comme aux préventions , et supprimant tout le re^te, immolant tout ce qu'il y avait dhonuues éclairds et capables de s'opposer à ses attentats ; quelle merveille, que ce législateur entraîne à sa suite de grossières et vicieuses peuplades, des êtres connue abrutis , qui faisaient consister le bonheur dans le plaisir des sens, l'honneur dans la force et le brigandage? Est-il plus merveilleux devoir les premiers hérésiarques, Ebion, Marcion, l^asilide, Valentin, tous les gnostiques et les disciples fie Manès , former des parfis nondireux, en rappelant sous une forme nouvelle les rêveries impures du paganisme, en lAchant la bride aux passions les plus désordonnées, sous le manteau imposant de la philosophie ou de la K'-ldiiiie? L'indignation publique ensevelit bientôt ce^ ennemis des mœurs dans un opprobre ('•ternel.

Mais en midtipliani les vrais Chrétiens, la persécution les détachait de la terre où ils se multipliaient. ?<e s'attaehant h rien de périssable, ayant perpétuellement liiir Ame entre leurs mains, ils se regardaient comme étrangers parmi les nations, «•omme un but exposé h tous les traits de la perversité et de la fureur. L'esprit de détachement, et, par une suite n<'tessaire, la charité qui vivifie toutes les vertus, é'Iaient si profondément enraeinévs dans leur sein , c]uau teuq>s de S. Justin, qui rassiir<- en termes exprès, il se trou voit encore des frères entre qui les biens demeuraient conununs; et si les autres s'en réservaient la propriété, c'é-lait pour se ménager plus sûrement le mo>en di' subvenir aux besoins des iiidigens.

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Ces vertus, à la vérité, se ternirent insensiblement. Le calme trop profond qui suivit l'orage, Ht succéder une sorte d'engourdissement à la vigilance, et produisit un triste relâchement Pendant cinquante ans, à compter depuis la mort de l'empereur Sévère , ses successeurs ayant laissé goûter aux fidèles une paix presque sans interruption, on vit dans leur société des fautes et des désordres qu'on aurait peine à croire, si l'on n'en tenait pas le détail d'un témoin oculaire tel que S. Cyprien. Le luxe et la mollesse, tout l'étalage de la mondanité, les vaines parures presque aussi affectées dans les hommes que dans les femmes, la frivolité des mœurs, et tous les symptômes d'une pudeur expirante, sont lesmoindres sujets des reproches que le digne instituteur de ces anciens fidèles faisait à plusieurs d'entre eux. Les emportemcns de la jalousie, les haines invétérées, l'infidélité en tout genre de commerce, la fourberie, la calomnie, le parjure, s'introduisaient parmi les enfans des saints ; la piété s'affaiblissait dans le sanctuaire même, et quelques-uns oubliaient, jusque dans le saint ministère, les lois de la charité, de la justice distributivc, du désintéressement et de l'intégrité. Effets naturels du penchant rapide qui entraine l'homme au péché, et que la main qui en avait suspendu le cours laissa depuis agir si impérieusement, afin de montrer, par les digues qu'elle y opposa , que la conservation et.l'institution de l'Eglise sont également louvrage du Ciel.

Les rigueurs de la persécution de Dèce, jointes au zèle des pasteurs, ranimèrent la foi et la piété. La pénitence fit refleurir les moeurs, au sein du trouble et du péril. On réprima les confesseurs mêmes , qui , par des recommandations indiscrètes, voulaient procurer aux pécheurs des indulgences excessives et une réconciliation prématurée. Fermeté sage, dont le succès fit connaître que les promesses du Sauveur étaient stables, et que le mal n'avait pas vicié, si l'on peut s'exprimer ainsi, le fond de la constitution de l'Eglise. Mais à mesure que les péchés se multiplièrent , on crut devoir en faciliter l'expiation.

Pour ménager, tant un refuge à la pénitence qu'un abri à l'innocence , quand un calme plus inaltérable fit courir à la piété chrétienne de plus grands périls , des âmes fortes et particulièrement inspirées proposèrent un genre nouveau de martyre, en déclarant une guerre sans relâche à la cupidité, à la volupté, à toutes les passions. Les déserts de l'Egypte et de la Palestine devinrent leurs premiers champs de bataille. Antoine après Paul, Pacôme guide par un ange dans les terres qu'arrose le Nil, et sur les bords du Jourdain, Hilarion perfectionné par Antoine , furent les pères et les maîtres d'une infinité de disciples , qui répandirent ces divines institutions sous tous les climats. Ainsi on apprit de toute part à mourir pour Jésus-Christ sans le ministère des persécuteurs, et à recueillir une moisson de palmes proportionnée à la constance que demandait cette longue mort à soi-même; martyrs de la mortification volontaire, honorés par le Ciel, à bien des égard?, des mêmes prérogatives que les victimes sanglantes de l'impiété, et destinés aux même 0ns. Le Seigneur, se proposant d'ouvrir la route à l'Evangile chez leurs voisins barbares, par ces grands exemples, se pi ut à confirmer ce muet témoignage par l'éclat des miracles. Des troupes nombreu.ses d'infidèles accouraient sans cesse à la montagne de S. Antoine, à la cabane, ou plutôt à la cage de S. Hilarion, à la grotte sauvage de S. Aphraste , où la plupart trouvaient la guérison de l'âme avec celle du corps.

Il serait inutile de prouver des faits , consignés dans les monumcns publics par les peuples mêmes qui en avaient été les témoins. Us eurent tant d'éclat, malgré tout le soin de ces humbles anachorètes à les tenir cachés, qu'ils parvinrent à la connaissance des maîtres du monde. Vous n'avez pas oublié en quels termes le grand Constantin écrivit à S. Antoine, pour recommander à ses prières la couronne et la famille impériale. Théodose n'entreprit ses plus grands exploits que sur la parole de S. Jean d'Egypte. Les miracles étaient si familiers à S. Hilarion, qu'ils lui échappaient, pour ainsi dire, malgré lui : les malades et les affligés le poursuivaient en tout lieu ; il fut réduit souvent à changer de demeure, à mener long-temps une vie errante, dans la seule crainte de la gloire qui semblait s'obstiner à le poursuivre. Tous les Sarrasins qui bordaient le désert de Pbaran , sur les confins de l'Egypte et de la Palestine, embrassèrent le christianisme, à la vue des miracles et des vertus de S. Moïse. Mais qu'est -il besoin d'exemples T. II. 8

Ii^'< HISTOIRE GEM:uAr.r.

pnrtirulicrs? Ipnorc-t-on que la céldbrité de ces liiimblcs tlinumntnrpcs faisait leur plus grand chagrin , et que sans cesse ils se plaignaient avec amertume de se voirr«vir les pures délices qu'ils étaient venus clierclier dans l'obscurité de la solitude ?

La seule manière de vivre de ces hommes tout célestes n'était-cUc pas un miracle assez persuasif et assez efficace? Quel prodige plus visiblement divin, que la constance de S. Siméon et de quelques autres stylites, exposés sur une colonne, la nuit et le jour, pendant une longue suite d'années! Quoi de plus miraculeux que le triomphe remporté par S. Maraire d'Alexandrie sur les besoins les plus impérieux de la nature, la faim et le sommeil ! 11 passa debout tout un carême, Mins rien boire, et sans manger autre chose que quelques feuilles insipides , les dimanches seulement. Vous verrez d'autres solitaires, qui, se regardant comme déjà morts, ne proférèrent pas une seule parole depuis leur retraite jusqu'à leur sépulture. Vous en verrez une multitude manquer même d'un lieu de retraite errer dans les bois et les montagnes surchargés de chaînes, vivre ou plutôt se consumer lentement parmi les animaux sauvages , avec lesquels ils paissaient quand ils ne pouvaient plus soutenir les extrémités de la faim. De là le nom de J'aissans, que la Perse, où ils vécurent, leur donna, en transmettant aux autres peuples les transports de son admiration. A Constantinople même, et dans plusieurs autres endroits non moins connus de l'empire d'Orient, on verra fleurir les nombreuses communautés des moines Àcémrics ou non-dormans, ainsi appelés parce que, semblables aux chœurs des esprits célestes, inaccessibles au son»meil, ils célébraient les louanges divines sans aucune interruption, ni la nuit ni le jour.

Du reste, la mortification de l'esprit et du cœur, la solide abnégation de soimême, le détachement des choses de la terre, n'étaient pas moins en vigueur dans les sociétés chrétiennes que les austérités de la pénitence. Toutes les vertus qui honorent le Seigneur en esprit et en vérité , et qui font l'àme du christianisme, éclataient dans tous les ordres des fidèles , dans les places les plus éminentes comme dans les laures et les monastères. On en trouvera les preuves dans la suite «le notre narration. Pour ne point anticiper sur le cours des siècles, nous nous contenterons de vous rappeler ici la générosité à jamais mémorablede trois cents évêquesj qui, dans la seule église d'.Vfrique, du temps des Donatistes, portèrent riiéroïsrne jusqu'à céder leurs sièges à ces rivaux schismatiques , en cas qu'ils voulussent rendre la paix à l'Eglise.

Convenons cependant que la conversion et la puissance du grand Constantin, qui sans doute influèrent dans l'estime des Romaius et des étrangers mêmes au profit delà religion chrétienne, contribuèrent beaucoup à ses progrès, ou plutôt à sa tranquillité et à sa splendeur; car il est constant, par tout ce qu'on a vu jusqu'ici, qu'elle était répandue auparavant dans tous les climats. Ainsi, elle ne doit point son établissement à la protection de cet empereur : mais, les chrétiens n'étant plus réduits à se tenir cachés sous cet heureux règne, l'univers demeura étonné de se voir comme tout-à-coup chrétien. Mais l'Église se vit aussitôt désolée par le schismie ; et ce fut alors que les Africains rompirent sans ménagement les liens de l'unité , sous la conduite de plus de cent évèques. Le nombre et l'audace des schismati(iues ne tirent que s'accroître durant tout lenqiire «le Constantin , jusqu'à ce (ju'ayant tout bouleversé «lans les églises de la troisième partie du nu)nde, ils «lirigèrent leurs attentats contre le sii'ge apostoli«iue , lutte «lans la(|uelle ils ne trouvèrent <]uela confusion et le principe «le leur ruine.

Au donatismc se joignit la toruiidable lu-résie d'Arius. Le prince religieux, qui a terras.sé rid«ilAtrie, «levieut en quel«iue sorte l'appui d'une si'cte pres«iue aussi impie et non moins «langereuse : il flétrit, il traite en perturbateur et pri'sque en reluile (."53.')) le plus «ligne défenseur de la f«)i, le grau«l Athanase. La vraie religion sans «toute lui fut toujours chère, et l'horreur extrême «les divisions qui «■n retardai«*nt le pr«>grès , divisions exagérées sans cesse à .ses oreilles par les prélats et les docteurs les plus im|insans, fut runi(|uc motif de sa dangereuse conde8cen«lance. Quelle funeste impression m'anmoins ne Ht pas ce scandale apparent, en pjiiliculier sur son (ils «•! s«)n héritier. Constance! Mais auparavant.

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quoi de plus visible que les dispositions d'un Dieu jaloux de sa propre gloire, dans la survivance qu'il accorde à un prince persécuteur sur se.s deux frères, si zélés pour la vraie foi ! Après une longue suite de régnes favorables à la religion, on eût pu se (igurer que les puissances de la terre en faisaient le soutien principal ; c'est pourquoi , durant tout le long règne du fils le plus indigne de Constantin, le Seigneur, suivant la prédiction de l'Evangile, laisse à Satan déchaîné le pouvoir d'agiter les fidèles comme le grain dans le van du moissouneurépreuve beaucoup plus terrible que les violences des Césars, ennemis du nom chrétien, que Constance avilissait , tandis qu'il s'en faisait honneur.

Tentation d'un nouvel ordre, ou poussée du moins à des excès encore inconnus. Entre tous les sectaires qui s'étaient élevés jusque là, on n'en avait point encore vu de comparables aux Ariens, en science, en talens, en vertus apparentes, en tout ce qui peut accréditer la séduction, mais surtout en puissance, en audace, rt dans l'art détestable de colorer la violence du zèle de la religion. La perte des biens, des charges, des honneurs, de la liberté, de la vie, étaient les moyens les moins dangereux que des chrétiens suborneurs fissent employer à un prince chrétien. Mais séduire les prêtres et les évêques, canoniser les hypocrites et les apostats, pervertir les conciles, altérer les sacrés symboles ; tels furent les chefsd'œuvre de la perfide impiété, qui prétendit en vain dépouiller la vérité de ses propriétés les plus aliénables, de tous ses avantages naturels, afin de s'en revêtir. L'Eglise triompha de l'artifice comme de la force ; la vérité dissipa tous les nuages dont la séduction couvrait le précipice, tandis que la violence y traînait les faibles; on convainquit l'univers chrétien, que, sous l'ombre de la piété, il ne s'agissait pas moins que de bannir le Fils de l'Eternel du sein de la Divinité, et de le réduire au rang de créature. Constance mourut enfin; mais la foi avait triomphé avant sa mort.

Elle courut encore, sous le successeur de ce prince , des dangers tout particuliers. L'empereur Julien affecta de prendre une marche absolument différente de celle de Constance , dont il fit d'abord cesser la persécution (3C0). Elevé dans le sein du christianisme, l'empereur apostat en connaissait trop bien le génie, pour se promettre de détruire la foi par la force. Il n'employa d'abord que la flatterie et les caresses perfides. Tous les sujets exilés sous le dernier règne, catholiques aussi bien qu'hérétiques, furent indistinctement rappelés; Julien comptait par là introduire dans le sein de l'Eglise la confusion, la zizanie, et tous les désordres qui en sont les suites naturelles. Espérant encore mieux réussir en étouffant la vérité dans les ténèbres de l'ignorance , il fit fermer les écoles aux chrétiens et brûler tous leurs livres : il ne leur fut plus permis d'être savans ni éloquens; la faculté du raisonnement et le talent de la parole, ces dons de la nature les plus indépendans de l'autorité, furent proscrits par la tyrannie, qui trouva même des couleurs pour pallier ces lâches excès. Les Galiléens, disait le tyran dans ses blasphèmes ironiques, les adorateurs du Crucifié , devant croire en lui sans raisonner, l'étude et les sciences leur sont inutiles : il convient de les réserver aux hellénistes, c'est-à-dire au paganisme, qu'il érigeait en une religion ou en un philosophisme digne de trouver dans l'apostasie son auteur et ses restaurateurs. Certes l'Eglise devait succomber sous ces attaques, si elle n'était inébranlable. Elle triompha des pièges et des dérisions, comme elle avait triomphé du glaive et des échafauds. Le sang ne laissa pas que de couler, sous l'empire de Julien, en mille rencontres oià sa philosophie lui manqua ; et, sous tous les aspects, on doit encore regarder cette partie du quatrième siècle, comme l'âge du martyre.

Il paraîtra tel dans toute son étendue, si l'on en suit les progrès chez les Barbares, particulièrement chez les Perses. On trouvera Sapor, Isdegerdc, Cosroës, comparables à Néron, à Domitien, aux deux Maximiens. La pudeur et l'humanité se refusent également au récit détaillé de la persécution de Sapor. On verra un autre persécuteur subjuguer, en Arabie, une ville et tout un peuple chrétien qu'il n'avait pu pervertir, enfreindre tout droit des gens, décapiter le gouverneur et les principaux citoyens, réduire la jeunesse en esclavage, allumer ensuite un imnieosc biicher, et y précipiter tous les prêtres, les moines et ensuite les vierges

Ilf) HISTOIRE GE.NEKALr.

consacrées à Dieu, sans que la foi d'une .seule personne se démentît. Les ^'andal^s égalèrent, surpassèrent ces atrocités impies, dans la vaste étendue de l'Afrique. Dans toutes les terres enfin où germa la foi chrétienne, elle y fut arrosée de sang, dont elle tira sa principale fécondité.

Mais après que la foi eut poussé de profondes racines, un nouvel ordre de providence parut commencer pour l'Eglise. Les signes qui sont destinés, selon l'Apôtre, à la conversion des infidèles, les miracles, si multipliéo A l'époque de la publication de l'Evangile, devinrent beaucoup moins fréquens par la suite. Pour les serviteurs de la foi, ou pour les fidèles, les prophéties suffisaient, c'est-à-dire le dépôt de la révélation, tant écrite que transmise et interprétée par la tradition, avec les grâces et les dons ordinaires de l'Esprit saint. Aussi jamais les interprètes sacrés, jamais les saints Pères et les saints docteurs ne brillèrent avec tant d'éclat, que dans le quatrième et le cinquième siècles, comme vous aurez bientôt lieu de vous en convaincre. Mais l'Eglise, essentiellement militante en ce lieu de passage, doit y trouver des combats à soutenir dans toutes ses situations, et des ennemis jaloux de tous ses avantages. A la pureté lumineuse de la doctrine, l'enfer en oppose l'abus et la corruption aussitôt après la défaite de l'idolâtrie.

Déjà cependant le sort de l'arianisme paraissait avoir déconcerté à jamais la perfidie hérétique ; le nom arien était marqué d'opprobre , tout lui disait anathème : mais l'arianisme est ressuscité; il se reproduit sous mille formes nouvelles; il rentre dans l'arène plus aguerri qu'auparavant, sous la conduite d'Eunomius, d'Aëtius, de Macédonius, qui semblaient avoir applaudi à sa chute.

Nestorius, assez long-temps après, sans paraître viser à ce but, peut-être même sans y prétendre, anéantit à son tour la divinité de Jésus-Christ, en séparant le Fils de Dieu du fils de la Vierge-mère. Piège grossier, que vous verrez néanmoins surprendre ou faire chanceler de savans et pieux évéques. Quel docteur, que Théodoret, d'une foi si long-temps suspecte ! Quel pasteur, qu'Alexandre d'Hiéraplcs, qu'un long exercice des plus étonnantes vertus ne préserva point de l'obstination la plus effrayante! Aussi quelle impression ne firent pas ces dangereux exemples ! Si Arius l'emporta sur Nestorius par l'étendue et la rapidité de la séduction, celui-ci se fit des sectateurs beaucoup plus obstinés, et acquit à sa secte ua crédit et une consistance qui se soutiennent encore aux extrémités de l'Eglise orientale. On la retrouve même dans quelques provinces occidentales, sous des formes et des noms différens, c'est-à-dire avec les variations qui portent l'empreinte de l'esprit de nouveauté qu'elle eut pour principe.

L'hérésie d'Eutychès , comparable tout à la fois aux deux premières en durée et en étendue, fut encore soutenue de l'autorité d'un concile, convoqué connue œcuménique, et dont plusieurs autres avantages non moins spécieux firent révérer même les prévarications et le brigandage. L'Église pouvait-elle essuyer des assauts plus terribles que ceux d'un parti à la tête duquel se trouvait lévéquc du second siège, qui portait le nom de l'an de ces solitaires canonisés, poui ainsi dire, tout vivans, et particulièrement rcnouuné pour son zèle contrcics ennemis de la foi, du plus puissant des archimandrites, qui tenait sous ses lofs un peuple de zélateurs austères, les plus attachée aux impressions une fois reçues, et les plus ardens à les répandre? Oui, la religion courut des dangers plus grands encore de la part de Pelage, ennemi déguisé, et d'autant plus redoutable qu'il paraissait moins hostile. Acharnées, pour ainsi dire, sur le corps même de l'Église, les autres hérésies, par leurs emportcmens, avertissaient au moins le« fidèles de se tenir en garde contre elles : mais couvert avec cet avantage, et semblable A un serpent qui se coule sans bruit sous les fleurs, le pélagianismc pénétrait jusqu'à l'âme ■<le la religion, en infectait de .son venin subtil les parties les plus nobles et les plus intimes, et ne lui laissait d'elle-même que le squelette et le vain fantôme.

Ce fut contre ces périls que le Seigneur munit la sainte cité de cette abondance de doctrine et de lumières qu'on vit éclater en moins de ileux siècles. Quel qu'ait été le nond)re des séducteurs, à quelle multitude ne peut-on pas opposer le .s<ui évêquc d'fIi|>ponc, le grand Augustin ? Combien d'autres grands saints et granddocteurs, dans le cours des mêmes siècles! Tels furent, pour nous borner ,iu' plus célèbres, les Léon, les Cyrille de Jérusalem et d'Alexandrie, les Jérôme, le.

DE I, ECI.ISE. II 17

tpiphane, les Grt^goire de Nazinuze et de Nys3C, les Bfl«;ile, les Ainphiloquc, les Jean Chrysostônic, les Amhroise, les Hilairc, et leur digne luodî-le, lineoniparabie Athanase : multitude surabondante sans doute, quel que fût alors le besoin de rÉ<j;Iise; mais le Seigneur mettait comme la dernière main à l'ddilice dont il est l'arcbitecte et le principal ouvrier. Quoiqu'il l'eût établi sur le fondement des l'ropbètcs et des Apôtres, ces monumens divins pouvant s'envisager et s'cnvisageant en effet sous tant d'aspects divers, il était de son immuable sagesse de fixer à jamais le sens des points capitaux et déjà discutés, de les (ixor, disons-nous, par une foule d'interprètes si pleins de son esprit, si distingués dans l'ordre des ta- Icns même, qu'on ne pût opposer à l'unanimité de leurs suffrages, qu'une espèce de stupidité, ou (lu'une témérité révoltante.

En effet, quelle fon e de raison dans leurs écrits ! quelle étendue et quel choix d'érudition! <juelies grâces même, et quelle éloquence! Que les Pères latins et la plupart des Grecs, si l'on veut, s'énoncent moins purement que les orateurs de Kome et d'Athènes ; ils n'en paraîtront pas moins éloquens, si l'on sait discerner l'éloquence de l'élocution, qui n'en est que l'écorce. loujours on leur verra choisir les raisons les plus fortes et les plus frappantes, les présenter avec ordre et dans un beau jour, user de vives images, de tours heureux, de figures grandeet animées, rendre en un mot leur discours touchant et persuasif, et même beaucoup plus agréable que ceux de tous les écrivains de leur temps. Quelle différence, par exemple, de la manière vaine, affectée, puérile de Libanius, au sens exquis et pressé, ù la justesse, à l'énergie, au véritable atticisme de S. Basile, et même à l'abondance un peu asiatique, mais toujours solide et intéressante, de S. Jean Chrysostôme ! Quelle différence ne reraarque-t-on pas, à travers la rouille même de l'Occident, entre le pédantisme de Symmaque et l'aménité naturelle, la simplicité noble et naïve de S. Anibroise !

Mais ce qui nous importe bien autrement, quel concert unanime parmi ce grand nombre de docteurs, dans le fond des choses, sur tous les points capitaux, et sur chaque article de notre foi donné pour tel par l'Église! Ni l'éloignement des lieux qu'ils ont habités dans les trois parties du monde connu ; ni la différence des mœurs et des idées, comme des idiomes et des goûts ; ni la distance des temps, en remontant même de cette époque jusqu'aux premiers disciples des Apôtres : rien ne met la moindre diversité dans l'enseignement public ni dans la croyance; rien qui ne concoure à former cette chaîne de tradition orale, non moins fixe que le dépôt des révélations de l'Ecriture, dont elle fait le complément. Dans cette foule d'hommes de génie, on remarque sans doute la riche variété des talens naturels, ainsi que des dons reçus d'en haut : on admirera particulièrement, dans Athanase, la sagacité et la force du raisonnement ; l'onction et la douceur du style d'Ambroise; la brillante et pathétique éloquence de Chrysostôme; la noble élégance et la précision de Basile ; la sublimité jointe à l'exactitude dans Grégoire, dit pour cela le Théologien ; le nerf et l'érudition de Jérôme ; enfin tout ce que la plupart de ces qualités ont de plus utile à l'Église, employé tour à tour par Augustin. Mais en même temps on trouvera une invariable conformité de doctrine entre eux tous, la plus parfaite uniformité dans tous les points définis par l'Église. Avec toute la fécondité du génie et la chaleur même de la verve, malgré l'attrait de la matière et la démangeaison si naturelle à l'homme d'enchérir, de controuver, de travailler d'imagination sur le fonds inépuisable du dogme et de la morale , bien différens des rhéteurs et des philosophes profanes, nos saints instituteurs n'aspirent nulle part au mérite de l'invention : ils la regardent, au contraire, comme la flétrissure la plus honteuse pour leurs écrits et pour leur personne; ils font consister toute leur gloire doctorale à recueillir fidèlement les vérités les plus connues, puis à les transmettre sans aucune ombre d'altération. Le plus grand avantage qu'ils prétendent sur leurs émules hérétiques, c'est de convaincre l'univers que ces vains et faux docteurs n'en ont point usé de la sorte.

La règle des conciles généraux eux-mêmes, ces organes Infaillibles de la vérité incréée, c'est, ou le sens donné aux Écritures par le torrent des Pères, ou l'uniformité et la perpétuité de la croyance et de l'enseignement dans les docteurs et les pasteurs des diverses églises. C'est ainsi qu'on procéda, h l'exemple du premier

I 18 HISTOIRE GENEKAI.E

roncile œcunôniiquc, dans ceux deConstantinnplc, d'Kphèse et de Calcédoine : tous quatre coniparablcà aux Évangiles, pour les droits qu'ils ont à notre soumission; tous quatre célébrés dans les cent vingt-six années qu'on peut regarder, dans ce premier âge, comme le temps de l'adolescence de l'Église, temps auquel ce vaste corps, si l'on peut s'exprimer ainsi, devait naturellement éprouver la plus grande fermentation. Aussi, tous les chocs d'humeurs, de passions, d'opinions s'y faisant sentir, tous les principes qui les devaient calmer et régler, tous les points fondamentaux de la doctrine du salut, y furent discutés, éclaircis, et à jamais constatés.

Assez peu de temps apr«'!S néanmoins, on vit les relâchemens les plus étranges et les plus tristes scandales. Rien de plus hideux que le tableau des mœurs africaines, que nous verrons bientôt dans les écrits véhémens du prêtre Salvien. S. Jérôme et S. Chrysostôme ne parlent guère moins fortement des abus qu'ils avaient sous les yeux. Jérôme, si respectueux à l'égard de l'Église romaine, dit toutefois que la contagion avait pénétré jusque dans cet auguste sanctuaire; qu'il s'y trouvait des ecclésiastiques adonnés à cette afféterie, qui marque toujours la frivolité des mceurs, si elle n'en démontre pas la corruption ; que différens clercs briguaient les offices qui les éloignaient le moins de la fréquentation des femmes; que d'autres, plus avares que voluptueux, se faisaient les complaisans des dames âgées et opulentes, afin d'avoir part à leurs libéralités testamentaires. Dans les avertlssemens de l'éloquent patriarche de Constantinople aux clercs de son église, on voit que les Grecs ne différaient des Latins que par plus d'adresse à pallier et à légitimer en quelque sorte leurs liaisons suspectes avec des personnes de sexe différent. Quel orage n'excita point, contre ce vigilant pasteur, l'opprobre dont il flétrit l'association des clercs avec ces personnes qu'ils appelaient sœurs adoptives, mais que le public nomma femmes sous-introduites ! Qu'on juge de la grandeur du mal, par les excès auxquels s'emportèrent les coupables, qui procurèrent au saint évéque le bannissement cruel durant lequel sa ▼ie succomba enfin sous la continuité des mauvais traitemens. Mais qu'on remarque aussi le courage épiscopal, qui soutint les mœurs et la discipline au milieu de tant de calamités.

Si l'on vit encore l'ambition briguer l'épiscopat, on vit aussi rappeler la pureté sévère des anciens canons. 11 commençait à passer, cet heureux temps, où il fallait, tantôt arracher de force un humble solitaire à sa grotte pour le faire monter sur la chaire pastorale, tantôt donner des gardes à un laïque vertueux de peur qu'il ne s'y dérobât par la fuite. Mais l'Église invoqua, contre cette licence profane, les puissances chargées de sa protection extérieure; et l'on remit en vigueur les canons qui déclaraient indigne de l'épiscopat quiconque n'y était pas élevé maigre lui.

Le relâchement et les abus gagnèrent jusqu'à cette classe privilégiée de fidèles qui avaient fait si long-temps l'édification et la plus douce consolation de l'Eglise. L'esprit d'erreur et de faction mit tout en désordre parmi les solitaires, presque innombrables dans l'empire d'Orient. Ils puisèrent dans les principes d'Eutychès le goût de l'indépendance, de la sédition, et de la rébellion déclarée. Les attentats des hérétiques excitèrent quelquefois l'enthousiasme et la rivalité parmi les orthodoxes. Ainsi l'on verra une troupe de cinq cents moines faire, du mont de Nitrie, une irruption dans la capitale d'Egypte, et porter une main violente sur le gouverneur de cette province, parce qu'il se montrait contraire aux défenseurs de la saine doctrine. On verra pendant le.s troubles de l'origénisme, les partisans hérétiques de Théodore de C.ésarée et de Domitien d'Ancyre, former une année tles moines leurs anciens confrères. assié.ger en rè^jle les laures catholiques, livrer <les assauts et des batailles, donner tous les spectacles de la guerre, et en inonder la scène d'un fleuve de sang.

Quelle épreuve, surtout, que de voir les trois grands sié^jos de l'Orient occupés tout ensemble par les Futychlens; l'égli.se impériale abandonnée à la perfidie d'Acace ; celle d'Alexandrie, successivement en proie à Timothée F.lurc et â Pierre Mimge ; un autre Pierre quitter le maillet de foulon pour le b.\ton pastoral, et porter sur l'auguste sii'ge d'Anlioelie des srntiincus indignes même de la plus Vile profession! LT-glise courut un pét il plus grand cuuurc sous le tyran Lasi-

IJE I. KGMSr. I l()

lisquc, qui lit rondanincr les saints décrets de C.alotVIoiiie par ((..ci rcnts cvéqiies; et l'égalité <iin' l'cmiH'rctir Zt'non établit, par son Héi40ti<iiir, i iitic Ifu'résie et la ▼érité, fut pciit-^tre un pit'gc plus daniçcrcux encore que le scandale (W cet attentat. En Occident , au premier aspect des nouveaux dangers que va courir l'Éi^lise, abandonnée, avec les débris de l'Empire, à la férocité de vingt peu|(lcs barbares, qui ne la croirait encore plus cbanccl.inte qu'au milieu des sectes orientales? Mais la suite des évcueiucns ne servira qu'à faire mieux entrer dans les vues de l'éternel Conservateur de rédilice de son Cbrist. Tel que la pierre angulaire sur laquelle il s'élève, il brise tout ce qui vient y heurter; ou connue un navire invincible, il précipite et subniergtr sous sa niasse les frêles esquifs qui gênent son passage. L'Église devait être abattue, bouleversée, anéantie par les violentes irruptions qui avaient renversé le trrtne des ("ésars : elle trioniplie au contraire des vainqueurs qui ont ti iompbé des maîtres du monde.

Elle n'imprime pas seulement le respect, par ses humbles ministres, au terrible Attila, si justement surnommé le fléau de Dieu; à Odoacre, le contempteur et le destructeur de la dignité impériale ; mais elle impose son joug au plus grand de ces nouveaux potentats. « Abaisse ton front, fier Sicarabre, » dit-elle au fondateur de ces puissances qui tient encore le premier rang entre elles ; « adore ce >' que tu blasphémais, et bride ce que tu as adoré. » Les Anglais-Saxons mettent le comble à l'infortune de la Grande-Bretagne, qui les avait rappelés à son secours. Des essaims d'oppresseurs, au lieu de libérateurs, abordent sans cesse à celte belle conquête, et ils y établissent jusqu'à sept tyrans. Mais quand ils en auront subjugué les peuples et les princes, vous leur verrez embrasser le culte sacré et les lois des vaincus; faire, du théâtre de leur brigandage, la terre des saints et le plus sûr asile de la religion.

Si les Barbares infectés de l'hérésie se montrent encore plus ennemis de la vraie foi que les idolâtres, la protection du Seigneur sur son Église en paraîtra aussi plus sensible, dans les hommages sincères qu'ils lui rendront à leur tour. Admirons d abord l'économie de la Providence, qui ne leur permit de franchir les barrières derrière lesquelles elle les tenait resserrés, qu'après que l'arianisme, ciétruit ou du moins diffamé dans l'Empire, n'eut plus rien de séduisant, et qu'au lieu d'apostats, ses féroces et grossiers sectateurs ne pouvaient plus faire que des martyrs. Alors ceux des Barbares qui avaient lîiarqué le plus d'attachement aux impiétés d'Arius, les Suèvcs, à l'exemple de leur roi Théodmir ; les Visigoths, sur les traces du pieux Récarède, signalent leur catholicité entre toutes les nations anciennes et modernes : ils lui empruntent le titre le plus flatteur pour leur monarque, et le plus révéré des peuples.

Si le Vandale endurci s'obstine sans remède dans l'erreur, la divine Justice brise le sceptre dans la main (jue la clémence n'a point fléchie, et tire l'avantage le plus précieux pour les fidèles de la dureté même des pcisécuteurs. Défigurée avant ces épreuves par les taches les plus flétrissantes, l'église d'Afrique perd l'aliment de ces vices, qui se consument dans le creuset des persécutions; et sa vertu, aussi bien <[ue sa foi, en sort si pure et si vigoureuse, ([u'on ne la verra plus se démentir. Pour ruiner le christianisme en Afrique, les sectateurs de l'Alcoran seront réduits à exterminer les Africains mêmes, et à partager avec les lions et les tigres leur domination destructive. En un mot, la foi chrétienne trionqihera si parfaitement de l'idolâtrie et de l'hérésie barbares, qu'avant la lin du sixième siècle, tous ces maîtres. Hernies, Ostrogoths et Lombards en Italie; Visigoths, Alains et Suèvcs en Espagne ; Francs et Bourguignons dans les Gaules, ou perdront la couronne et leur nom, ou, abjurant l'impiété, rendront leurs hommages au Fils de Dieu et à son Eglise.

Il est vrai que la plupart de ces premiers princes, que l'épouse de Jésus-Christ avait enfantés avec tant de douleur, lui firent éprouver bien d'autres amertumes; ils affligèrent surtout cette mère si tendre en négligeant leur intérêt capital, l'affaire uniquement nécessaire du salut. Mais en faisant des plaies mortelles à leurs propres âmes, ils poursuivaient au moins les vices étrangers, et applaudissaient aux vertus qui ne choquaient pas de front leurs pcnchans. Souvent mèn^e, avec une droiture conforme à leurs mœurs dures, mais intègres, ils prononçaient contre eux-mêmes, et se portaient à des pénitences que la sagesse des pasteurs

f20 mSTOIl'.E GÉNÉUAIF.

était obligée de modérer. Ltur tcrseur, iiiipctutusc et passagère, si l'on veut, ignorait au moins ces lenteurs de la circouspecîion et de la politique, qui font manquer toutes les œuvres d'édification, ou qui leur enlèvent presque tout ce ((u'elles ont d'édifiant. On en verra quelques-uns, tels que Sigismond, roi de Bourgogne, après un crime à peine commis, en marquer une douleur que toutes les œuvres d'expiation ne pouvaient calmer, et prier efficacement la divine Justice de le laver elle-même dans leur sang. Vous verrez Childebert, après qu'il eut trempé ses mains dans le sang de ses neveux, s'arrêter dans l'exécution même de ce forfait, et s'appliquer tout le reste de sa vie à consoler l'Église de cet énorme scandale. La plupart de ces princes, tandis même qu'ils s'abandonnaient à leurs passions, marquaient du zèle pour tous les genres de bonnes œuvres qui ne contraignaient point leurs penchans, et qui ne laissaient pas que de contribuer à l'avancement du service divin. De là tant de monastères, assez richement fondée pour servir d'asile à la piété d'une infinité de fidèles ; tant d'églises bâties et ornées avec magnificence ; tant de dons et d'institutions de toutes les sortes, pour le bon ordre et la majesté du culte public.

Ces princes vicieux, mais qui aimaient ou estimaient la vertu, révéraient les pasteurs et prenaient souvent leurs conseils : libres, dans leur ignorance, de nos savans paradoxes et de nos raffincmens pernicieux, ils concevaient au moins 1 ctroite connexion des intérêts de la religion avec ceux de leurs couronnes et avec la soumission des peuples; ils maintenaient les mœurs, la discipline et lobéissance due à ses dépositaires naturels, à tant d'évèques si vénérables d'ailleurs, dont le Seigneur pourvut alors les régions conquises plus abondamment peut-être qu'à nulle autre époque. Bornons aux provinces de la Gaule une énumération qui ne finirait point : quels plus dignes pasteurs que S. A.vjt de Vienne, S. Médard de Noyon, S. Gildard ou Godarg de Rouen, les SS. Germain d'Auxerre et de Paris, S. Loup de Troyes, S. Grégoire de Tours, S. Paul de Léon, S. Lo de Coutances, S. Sulpice de Bourges, S. Gai de Clermont, S. Césaire d'Arles, et une infinité d'autres, presque tous contemporains! Si le mélange des barbares dans la société, avait occasionné des relûchemens et des désordres presque inévitables, avec quelle vigilance, quelle sagesse, quelle persévérance infatigable, soit dans leurs diocèses particuliers, soit dans leurs fréquens conciles, ils étudiaient les momens, ils choisissaient les moyens les mieux assortis aux temps et aux personnes, pour empêcher les progrès des abus, pour sauver du naufrage les restes précieux des anciennes règles, pour se rapprocher insensiblement de l'ordre primitif! S'ils usaient d'indulgence envers des vainqueurs nouvellement passés de la barbarie à la loi sublime du Christ, leurs compensations très-sages n'étaient pas moins justes; sans se relâcher sur les obligations indispensables, entre les voies différentes qui conduisaient au même terme, ils leur indiquaient au contraire les plus propres à les y faire enfin parvenir.

Le dommage le plus considérable que les Barbares causèrent à l'Église, fut sans contredit la décadence des sciences et des études, si incompatibles avec leurs mœurs vagabondes, avec leurs courses perpétuelles et leurs expéditions tumultueuses. Ce qui faisait le principal soutien de la foi et des mœurs depuis la fin des persécutions générales, les fruits des savans travaux des Pères et des saints docteurs furent au moins négligés des nations nouvelles, s'ils n'encoururent point le mépris général que ces nations avaient conçu pour la culture des arts libéraux : occupation exclusive des vaincus, c'est-à-dire des anciens habitans, et qui, participant au discrédit de ceux qui la remplissaient, ne passa plus dans l'esprit des vainqueurs que pour un exercice de lâcheté ou de nmllosse. Mais il neu est pas des sciences comme des empires, dont une bataille perdue peut con- .xommer la catastrophe. 11 fallut des siècles entiers pour faire tomber les études tt les arts; ce qui ne s'effectua (jue dans le .second âge «le l'Église. Mais pour le premier âge, il fut pres(iue toujours également lumineux dans toute l'étendue de .son cours. A l'épociuc mèiuc de. limasion des Uarbarcs, le Ciel prodigua la doctrine et les lumières, avec une profusion capable de refluer jus(iuc sur les jours ténébreux (iiie tant d'orages devaient naturellement amener.

Oumbien de traits éclalaus >\c \crlu, aussi bien «luc de doctrine, uillustrèrcut

DE L EGLISE. I ^j |

pas encore le sixième siècle! Kn Orient nuiine, où Tcsprit de foi et d'unité lucuayait déjà d'un triste déclin, où les ciiipereiirs Anastase et Justinicn trouvèrent en si grand nombre des clercs, des abbé-s, des é\éques, faciles à seconder leurs profanes entreprises, on voit néanmoins de saints prélats et d'iliu^tre.s cénobites, incapables de trabir pour Cé^ar lu cause de Dieu. Tels vous admirerez, entre les solitaires, S. Sabas et S. Théodose, qui firent, de l'intégrité de la foi, la base de la discipline et de la perfection régulière dont ils furent les restaurateurs. Si les patriarches d'Antiocbe et de Jérusalem, Flavien et Elie, oublient jusqu'à la vénération due à un concile œcuménique; si Macédone a la faiblesse ou la simplicité de souscrire à IHénotique de Zenon, vous verrez ces mêmes évéques réparer leur faute avec avantage, et perdre leurs sièges plutôt que d'abandonner la foi; vous verrez Justinien lui-même, si mal éclairé sur tant d'autres intérêts de l'Église, la protéger par ses lois, l'honorer par .son zèle pour la répression d'une foule d'hérétiques et de schismatiques, travailler avec empressement à l'étendre chez les nations infidèles.

Mais c'est en Occident, que l'âge de ferveur mérita toute la gloire de ce titre; jusqu'à son dernier période. Vous y verrez S. Benoît en Italie, cet illustre patriarche de nos cénobites, dont les vertus et les miracles eurent des rois pour témoins et pour admirateurs; S. Colomban, dans l'île des Saints, puis dans les royaumes divers de la Gaule ; S. Martin de Dume , en Espagne ; S. Fulgence , en Afrique et sur les côtes sauvages de la Sardaigne, dans les repaires écartés de la piraterie et du brigandage; vous les verrez faire fleurir la piété, la régularité, le détachement, la concorde, toute la sublimité des vertus admirées dans la société des premiers fidèles. Nous ne parlons point de leurs disciples innombrables , et presque aussi admirables que les maîtres ; bien moins encore de la multitude infinie des Chrétiens parfaits, qui brillèrent dans toutes les conditions, et surtout dans lépiscopat. S. Grégoire, à qui sa vertu, sa sagesse et sa doctrine acquirent avec tant de justice le surnom de Grand, eût suffi lui seul pour illustrer à jamais son siècle.

Après tant de prodiges de vertu, est-il besoin de relever les miracles, qui, moins fréquens à la vérité qu'au temps de l'établissement de l'Eglise, y éclataient encore pour faciliter ses progrès, et qui n'y cesseront dans aucun âge, puisque Dieu est à jamais admirable dans ses saints .■* Sans parcourir au loin tant de lieux consacrés par les cendres des amis de Dieu, qui y reposaient , et où la profusion des dons merveilleux d'en-haut attirait sans cesse des milliers de pèlerins, n'avonsnous pas , au centre de notre patrie, de quoi convaincre tous ceux qui n'ont pas pris une résolution fixe et préméditée de se refuser à la persuasion .■* Qui peut, sans un scepticisme absolu, ravir, après une possession de tant de siècles, le titre de thaumaturge à S. Martin de Tours .•• Or, est-il rien de mieux attesté, que les merveilles sans nombre qui le lui acquirent.-' N'est-il pas consigné dans les mêmes monumens que la-conversion, que la religion de nos premiers rois, qui érigèrent tant de temples et d'oratoires à ce puissant patron, qui lui firent hommage de tant de victoires et lui en consacrèrent de si magnifiques trophées, à qui les sermens faits par son nom parurent si terribles et si mvlolables, qui célébraient ses fêtes avec une solennité et une allégresse dont nous retrouvons encore des vestiges après quinze siècles ?

Qu'on objecte, contre la persuasion de l'univers, des lieux communs, des déclamations de rhéteur, sur la simplicité et la crédulité des temps antiques ; au jugement des personnes tant soit peu versées dans la connaissance de l'antiquité, ce ne sont là que les vagues défaites de la mauvaise foi , ou d'une ignorance méprisable. Nous aurons soin de faire observer la religieuse, la scrupuleuse circonspection des prélats, dans l'examen et la publication des miracles. Dès les premiers siècles, on chassa de l'Eghse les imposteurs abusés par un faux zèle pour la gloire des Apôtres et des martyrs, à qui ils attribuaient des écrits ou des oeuvres merveilleuses de leur propre invention. Dans le cinquième siècle, vous verrez S. Augustin présider lui-même aux relations des miracles opérés par les reliques de S. Etienne, et à la rédaction des monumens qui en devaient perpétuer le souvenir. Avec quelle sagesse ne procéda-t-il point, soit à la vérification, soit à la confirmation des moindres circonstances de ces merveilles, quoiqu'elles eu.ssent eu pour témoins les villes entières d'Uzale et de Calamc ? Dans la lecture de ces récits ,

122 HISTOir.n GKNERVT-E

qu'on fit piil)liiiiicnicnt h la totc du saint martyr pendant une longue suite d'années, on sanètait ù chaque miracle, et l'on faisait paraître la personne sur laquelle il s'était opéré, alin que tout le monde en reconnût la réalité et la durée, aiin que l'imposture n'eût pas plus de part h l'édification qu'à l'institution de l'Eglise. Telle fut, depuis son origine, la vigilance des pasteurs sur tout ce qui peut contribuer à la sûreté du sacré dépût ; telle sera, comme vous le verrez dans la suite de cet ouvrage, la fidélité de celui qui a promis d'être avec elle jusqu'à la consommation des siècles.

Il ne faut que suivre sans préoccupation l'histoire des périls et des triomphes de l'Eglise, pour se convaincre de la vérité et de la divinité de la religion qu'elle nous enseigne; comme il suffit d'observer la marche de l'impiété, pour en sentir la faiblesse et l'inconséquence. Les bornes d'un discours ne nous permettent pas de vous développer cette seconde partie d'un parallèle qui donnerait tant de relief à ce que nous avons dit jusqu'ici, mais qui ne s"y rapporte que d'une manière indirecte. C'est assez, pour remplir nos vues capitales, de vous faire observer, en finissant, que le sophiste incrédule ne tient pour l'ordinaire à ses opinjons qu'autant qu'il tient à ses vices. Il ne peut se défendre contre les preuves de nos vérités, sans se dire intérieurement qu'il croirait en toute autre matière, s'il avait les mêmes motifs; que, si la foi se trouvait aussi favorable aux passions qu'elle leur est contraire, ill'embrasserait sans répugnance. Il ne doutait point tant qu'il eut des mœurs ; ce n'est qne depuis ses débordemens que ses incertitudes sont nées.

D'abord il a frémi de ce qu'il excusa insensiblement comme une .*imple faiblesse; il en a fait gloire dans la suite. Cependant le ver rongeur de la conscience lui faisait passer de cruels momens; il entreprit de l'étouffer. Pour cela, il fallut étouffer aussi tout pressentiment d'un avenir funeste; il imagina donc qu'il ne convenait pas à une majesté infiniment bienfaisante, infiniment heureuse de s'occuper de vils atomes tels que nous, encore moins de les punir. Mais un être fait à raisonner ne pouvait, pour ainsi dire, prendre pied sur un fond si mouvant, ni s'arrêter sur une pente si rapide; il a donc prononcé que Tàme mourrait avec le corps, ainsi qu'elle était née; et de lace gro.^sier matérialisme, cet horrible système d'un tout purement sensible, qui, mettant le bonheur de l'homme dans les plaisirs des sens, borne son devoir comme ses vœux à les satisfaire. Principes contradictoires et ruineux, établis dans le désordre, et rétractés dans la pénitence. Dans la force de l'âge, avec une santé qui promettait une vie longue, on blasphémait sans retenue ; au déclin de la vie ou des forces, on croit, on prie, on ne s'abandonne que trop souvent à la crainte servile et lâche des Antiochus, au funeste désespoir du disciple perfide. Si quelques-uns soutiennent mieux le personnage de l'orgueil, qu'en conclure .'' sanon que d'aveugles victimes sacrifient jusqu'à leur éternité au même-fantôme à qui elles ont sacrifié toute la vie.

Quelle conviction, quelle évidence ne faudrait-il pas avoir, pour prendre une df'termination qui décide d'un si grand intérêt.' Mais, loin d'avoir l'évidence de leur roté, les plus durs mécréans conviennent qu'ils n'ont jamais pu avancer audelà du doute. Attachés à un coin du monde, et ne sachant dans leurs principes d'où ils viennent ni où ils vont, si nous en croyons un sage, aussi habile à sonder les profondeurs du cœur humain qu'à mesurer l'immensité de l'espace; ne voyant qu'infinités et qu'abîmes prêts l\ les engloutir de toute part; mortels, comme ils n'en sauraient douter, et ayant fourni pour la plupart une grande partie de leur carrière mortelle : tout ce ([u'ils savent indubitablement , c'est qu'au sortir de cette vie, ils tomberont dans le néant ou dans l'enfer, et de leur incertitude sur cette alternative effroyable, ils concluent à passer le reste de leurs jours dans l'indcrision et dans une stupiile inertie, ou même à irriter de nouveau le Dieu terrible qui les jugera, suivant la persuasion de tons les hommes plus réglés, et, par un»; conséquence au moins trè.s-vraiseinblable, plus éclairés qu'eux. Si c'est là ce qu'on appelle esprit fort, la force de l'esprit consiste donc à courir aveugh^ment des hasards aussi évitables que formidables, à quitter la marche de la prudence et de la conduite que l'on suit en toute antre affaire, à braver hardiment la raison et la conscience en faveur des passions.

Qii'aurait-elle gagné, cette bravoure étrange, quand nous nous tromperions avec les apûtrcs, avec les martyrs, avec les saints iustitutcars d'une reli-

DE L ÉGLISE. I siî

pion qui devrait faire l'objet de tous les vœux, si elle n'était pas encore établie ? Serait-ce un bonheur, comme l'incrédule se plait à l'imaginer, d'être ané.uiti à la mort ? C'est au contraire le délire d'un criminel qui attente à ses jours dans son cachot, attn d'échapper au supplice. La vie est si peu de chose! que risquerait l'ennemi de la foi, quand par impossible ses paradoxes seraient autant dedénionstrations? de passer queUiues années dans la paix et la considération que procure la vertu, d'être juste et honoré, sociable et chéri, réglé dans ses mœurs, bon époux, bon père, bon citoyen? Voilà ce que produit la soumission sincère au joug de la foi : vérité si constante et si généralement reconnue, que ceux qui n'ont pas le courage de s'assurer cet avantage, le souhaitent au moins à leurs eiifans, à leurs épouses, à toutes les personnes qui ont avec eux des rapports ou des affaires d'une véritable importance.

En effet, quel fonds peut-on faire sur un homme qui, selon ses maximes, doit mépriser toutes les lois dont l'infraction peut demeurer inconnue, et qui ne s'astreint que par inconséquence à leur observation.'* Car s'il n'est point de législateur éternel, de suprême rémunérateur, les lois, dépouillées de leur sanction, n'ont plus rien de respectable, toutes les règles de nos sentimens et de nos actions ne sont que des inventions arbitraires ou de vains préjugés, et la soumission qu'on aurait ne serait que l'effet de la dissimulation ou de l'imbécillité. Dès lA il n'est plus d'ordre public fondé en raison : chaque citoyen doit tout rapporter à son bien privé ; l'autorité du prince ou des magistrats n'est que tyrannie ; l'esprit de subordination, que lâcheté; et l'indépendance la plus audacieuse sera la magnanimité la plus digne d'éloges. Suites désastreuses et si nécessaires de l'impiété, qu'un impie fut une espèce de monstre dans tous les siècles, et pour tous les peuples : il n'a point encore cessé d'être un objet d'effroi et d'exécration pour la multitude ; lui-même ne peut façonner son oreille à son propre nom, dont il se tient offensé comme d'une sanglante injure.

Mais elle ne convient pas seulement à l'apostasie déclarée, cette qualification si odieuse et si révoltante : apprenons-le à ces âmes téméraires et faibles qui n'ont ni l'humble réserve de la foi, ni l'audace impudente de l'athéisme; qui doutent et qui croient, suivant leur caprice ; qui se permettent des questions ironiques, de sophistiques assertions, des blasphèmes couverts et palliés, dont le développement peut-être leur ferait horreur. Non, il n'est point ici de milieu : du moindre point de révélation rejeté, ou révoqué seulement en doute, jusqu'à l'entière subversion du dogme et de la morale évangélique, il existe un enchaînement aussi étroit et aussi nécessaire, qu'il est indubitable que la vérité incréée doit se montrer fidèle dans toutes ses paroles. Si tout ce qu'elle nous a révélé, si tout ce que l'Eglise nous oblige de croire, n'est pas certain dans toute son étendue , il n'en reste rien du tout qui, sous ce rapport et en vertu de la foi, mérite la moindre croyance, le respect le moins sérieux, le plus faible ménagement. 11 faut donc révérer et croire généralement tout ce que la foi nous enseigne, ou fouler tout aux pieds , sans exception et sans réserve , sans nulle considération politique ou sociale , sans craindre des suites qui, ne pouvant plus être qu'un mal infiniment moindre que la tyrannie de l'erreur, ne sauraient plus tenir en balance que les fourbes et les lâches : résultat horrible, mais nécessaire, des premières licences en matière d'impiété. )

Qu'on rapproche à présent de l'histoire de l'Eglise considérée surtout dans son premier âge, c'est-à-dire qu'on rapproche de la merveille de son établissement et de sa propagation, la légère esquisse que nous venons de tracer des égaremens de l'incrédulité ; et qu'on prononce suivant les notions les plus communes de la raison et du jugement. Nous abandonnons aux réflexions de nos lecteurs le soin de décider à qui, de cette incrédulité ou de la religion , ils doivent accorder la préférence.

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