CHAPITRE IV

l'église aiEZ LES GERMAINS

Celui qui devait vouer sa vie à la conversion de la Germa- Mie, organiser les chrétientés situées au delà du Rhin, exercer sur cette région une sorte de vice-papauté * et dont « l'influence sur les destinées du peuple allemand ne devait avoir d'égale que celle de Charlemagne * », était né vers la fin du Naîsnanc* da \ni'' siècle dans le royaume de Wessex en Angleterre. On ne ^amt Bouifaoe, sait pas au juste le lieu et la date de sa naissance. On conjecture qu'il naquit vers l'an 680 dans la ville de Crediton ou Kirton. Il s'appelait Winfrid. Sa famille devait être de race noble, car ses lettres nous montrent qu'il était allié à des personnages d'un rang élevé. Winfrid n'avait pas plus de cinq ans lorsqu il manifesta pour la première fois sa vocation de moine missionnaire. Les églises étaient rares alors dans le gon4,iB«gyQ« royaume de Wessex et il ne paraît pas qu'il y ait eu, dans l'Angleterre méridionale, à cette époque, des prêtres attacliLi à un poste fixe. De grandes croix, plantées par les seigneurs sur leurs domaines, étaient les centres ordinaires du culte. Les fidèles venaient y prier. Des moines passaient de tenrp» en temps, prêchaient le peuple au pied de ces calvaires et y

1. C'est ce qoe disent, en termes équivalents, plosiours papes. Grc'goir^ lîl rappf.lle : Boni faciitm, uosttum agentem vioem (JArfi, n° 2247^ Le (i . s Zaciiarie lui eciil ; Tua tnncti'as ■■<eclt.< opostolicœ et iwstram prcBiC/ilat vice 'Il . Jafté, ^JonHr}lenla moyunUiia p. 1^0.