EusÈiii:, //. E., 1. III, ch. XXXI

LA PREMIERE EXPA>)SION

Les trois principaux disciples de Jean, dont l'histoire nous a conservé les noms, sont Ignace, Polycarpe et Papias. Ignace était probablement né en Syrie. C'est, du moins, la conjecture de quelques savants *. On sait très peu de chose sur sa vie et sur ses travaux dans l'Eglise d'Antioche, dont il fut l'évêque ^, mais l'admirable lettre qu'il écrira aux chrétiens de Rome, en se rendant à cette ville pour y subir le martyre, fera connaître à fond sa grande âme. L'histoire n'en connaît pas de plus courageuse en face de la mort. De Polycarpe, qui nous sera également connu par son glorieux martyre, on ne sait ni la famille, ni la patrie. Tertullien nous rapporte qu'il fut institué évêque de Smyrnepar saint Jean 3. C'est par son autorité, souvent invoquée par saint Irénée, son disciple, que l'Eglise des Gaules peut se glorifier d'avoir reçu la plus pure tradition apostolique. L'évêque de Lyon, devenu vieux, écrivait à l'hérétique Florinus: « Les doctrines (que tu enseignes) ne s'accordent pas avec l'Eglise... J'ai connu le bienheureux Polycarpe. Je pourrais dire en quel endroit il s'asseyait pour parler, comment il entrait et sortait, quel était le caractère de sa vie, son aspect physique, les entretiens qu'il faisait à la foule, comment il parlait de ses relations avec Jean et les autres disciples qui avaient vu le Seigneur, comment il rappelait leurs paroles et les choses qu'il leur avait entendu raconter concernant le Seigneur ; comment Polycarpe avait reçu tout cela des témoins oculaires du Verbe de vie. Ces choses, par la miséricorde de Dieu, j'en ai conservé la mémoire, non sur un papier, mais dans mon cœur... Et je puis témoigner devant Dieu que si ce bienheureux Ancien, cet homme apostolique, avaitentendu des choses pareilles à celles-ci, il aurait poussé des cris et se serait bouché les oreilles, et il aurait quitté, qu'il fût debout ou assis, la place où, il aurait entendu de tels discours *. »

Nous avons déjà rencontré, à propos de la composition des évangiles, le témoignage de Papias. Sa vie n'est pas plus connue que celles d'Ignace d'Antioche et de Polycarpe de Smyrne. On sait qu'il fut évêque d'Hiérapolis. Eusèbe l'appelle « un homme d'une instruction variée et notamment versé dans l'Ecriture sainte ». Il se

Saint Ignace d'Anliûche.

Saint

Polycarpe

de Smyrne.

Il transmet

à la Gaule, pai

saint Irénée,

la pure

tradition

des apôtres.

Saint Papias d'Hiérapolis.

1. Le» arguments de ces savants sont contestés par le Maronite Assemani, Bibl. orient., t. III, i"* partie, p. i6.

2. Voir Hefele, au mot Ignace d'Antioche, dans leDict.di théologie de Wetzer et Welte. Cf. Eusèbe, Chron., ad annum ii Trajani.