CHAPITRE V

DE LA PERSÉCUTION DE DÈCE A l' AVÈNEMENT DE DIOCLÉTIEN (îBo-aS^).

Vue générale

sur l'état

de l'Eglise

pendant

ta seconde

moitié

du II* siècle.

La paix, une paix toujours précaire, toujours menaçante, toujours incomplète, mais réelle, avait régné d'une manière presque habituelle pendant la première moitié du m' siècle, et, par elle, l'Eglise avait pu consolider ses institutions et donner un libre essor aux études religieuses ; la persécution sera, sinon par sa durée, du moins par sa portée et par son retentissement profond, le régime dominant de la seconde partie du siècle. Dèce, en s'atlaquant méthodiquement à toute la hiérarchie de l'Eglise, aura pour but de la détruire comme institution sociale ; Valérien, visant surtout ses biens, tendra à la ruiner dans sou culte et dans ses œuvres ; Aurélien, en relevant et en protégeant de toutes ses forces le culte mithriaque, lui suscitera la concurrence religieuse la plus redoutable qu'elle ait connue dans l'antiquité. Mais le caractère même de ces persécutions renfermera la reconnaissance implicite d'un fait d'une importance capitale. Ce fait, c'est l'existence de l'Eglise comme association corporative, hiérarchiquement organisée et propriétaire, c'est-à-dire comme société parfaite, non seulement en droit, mais en fait. Le caractère social de l'Eglise, si violemment ébranlée qu'elle soit, survivra à toutes ces secousses. Persécuteurs ou tolérants, les chefs de la société civile compteront avec elle. « Pendant un demi-siècle, le régime de la Terreur et le régime des Concordats se succéderont*. » La science chrétienne ne pourra plus se développer ainsi qu'au temps de l'apogée de l'école d'Alexandrie ; mais, comme les résultats de l'organisation sociale, ceux de l'organisation théologique resteront acquis, et des docteurs nouveaux s'y appuieront pour réfuter des erreurs nouvelles. Enfin, dernier résultat des bienfaits sociaux de l'Eglise et de la science de ses docteurs.