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comme du courage de ses martyrs, les anciens préjugés populaires contre les chrétiens tomberont d'eux-mêmes. Le vieux cri des foules du n* siècle : « Les chrétiens aux lions ! » ne retentira plus qu'au temps d'une calamité exceptionnelle, et trouvera peu d'échos. La persécution traduira de moins en moins les sentiments de la foule, et deviendra de plus en plus un calcul politique. A travers les épreuves les plus cruelles, l'Eglise verra s'affermir les bases sur lesquelles l'œuvre de la pacification définitive pourra s'établir sous l'empereur Constantin.
La persécution des chrétiens sous Dèce ne fut pas, comme la persécution néronienne, l'œuvre du caprice d'un despote ; elle fut le résultat d'une réaction, étroitement conservatrice et païenne, contre les faveurs accordées aux chrétiens sous l'empereur Philippe ; la vengeance d'une rivalité jalouse contre la situation sociale acquise par le christianisme pendant la première moitié du lu* siècle. Dèce ne fut que l'instrument de cette réaction et de cette rivalité : instrument merveilleusement adapté, par ailleurs, à la besogne dont la faction qui le porta au trône paraît l'avoir spécialement chargé. Loué par les écrivains païens pour la régularité stoïque de sa vie ^ , mais maudit par les chrétiens pour son œuvre de destruction calculée et méthodique 2, il fut l'intelligence étroite et le bras implacable au service d'une passion. La divinité de Jupiter et de Minerve le touchait peu, ou plutôt elle se confondait, pour lui, avec la divinité de l'Etat romain, la seule qu'il comprît et qu'il adorât, si c'est adorer quelqu'un ou quelque chose que de tout lui sacrifier, y compris la justice et la pitié ^.
La réaction païenne n'avait pas attendu la fin du règne de Philippe pour se manifester. Une lettre de saint Denys d'Alexandrie, conservée à l'histoire par Eusèbe, nous fait le récit vivant d'une émeute
L'empereur Dèce.
Son caractère.
Préliminaire»
de la persécution.
1. AuRÉLius Victor, Epitome, ao ; Zozime, 1, ai ; Trebkixius Pollion, Claudius i3.
a. Lactance, De morte pers., 4; S. Optât, Ad Parmen.t m; S. Dents d'Alexas- DRiE, clans Elsèbe, H. E-, 1. \l, ch. xu, n. lO.
