Act., XVI

LA PREMIERE EXPANSION

ment qui s'opère par le baptême ^ ; et c'est bien au rite baptismal que la tradition a toujours attribué les paroles de Jésus à Nicodème, lorsqu'il lui parlait de la nécessité de renaître à une nouvelle vie. Aussi l'Eglise demande-t-elle au néophyte deux conditions préalables : la pénitence et la foi. « Faites pénitence, s'écrie saint Pierre, au jour de la Pentecôte, et vous serez baptisés 2. » « Tu peux être baptisé, dit le diacre Philippe à l'eunuque de la reine Candace, si tu crois de tout ton cœur ^. » Que toutes ces conditions soient réunies, et le néophyte, dépouillant le vieil homme, voit naître en lui, avec la grâce intérieure et le caractère indélébile du chrétien, l'homme nouveau. Il fait partie désormais d'un peuple de « saints * » ; il peut se dire de « race royale ^ », et même u de race divine ^ ».

Aussi les apôtres s'appliquent-ils à faire ressortir le caractère unique et transcendant du baptême chrétien. Ils l'opposent au baptême de Jean, et se plaisent à l'appeler « le baptême de Jésus '^ », Leur insistance est si grande sur ce point, que des auteurs se sont demandé si la formule primitive du baptême n'était pas la suivante : « Je te baptise au nom de Jésus ^ » ; mais cette opinion doit être rejetée ; la seule raison de l'insistance des apôtres dans l'emploi de pareilles expressions s'explique suffisamment par leur désir de bien marquer le caractère distinctif du baptême chrétien.

L'imposition des mains perfectionne le caractère du chrétien en lui conférant l'Esprit-Saint. Pierre et Jean, rencontrant à Samarie des habitants convertis et baptisés par le diacre Philippe, imposent les mains sur eux pour leur conférer le Saint-Esprit 9, Saint Paul, trouvant à Ephèse quelques disciples de Jean-Baptiste, les baptise d'abord, puis leur impose les mains *o. Les théologiens voient dans ce rite le sacrement de confiimation. A l'âge apostolique, des signes

Il se distingue

nettement

du baptême

de Jean.

L'imposition

des mains

ou

confirmation.

Grâces mystiques