Ibid., VI, lo

HISTOIRE GÉMÉRALE DE I.KGLISE

delà ville, ils le lapidèrent. Les témoins déposèrent leirs vêtements aux pieds d'un jeune homme nonmié Saul. Pendant qu'ils le lapidaient, Etienne priait en disant : « Seigneur Jésus, recevez mon esprit I » Puis, s'élant mis à genoux, il s'écria d'une voix forte : « Seigneur, ne leur imputez pas ce péché. » Après cette parole, il s'endormit dans le Seigneur *. »

Ainsi mourut le premier martyr chrétien. Comme son Maître, il expira en remettant son âme entre les mains du Père céleste et en priant pour ses bourreaux.

Une persécution

générale suit la mort d Elieune.

Celte

persécution

eet l'occasion

d'une

diffusion

plus rapide

du

christianisme.

Evangclisalion

de la

Samarie.

Les persécuteurs triomphèrent. Débarrassés de celui qu'ils considéraient comme le plus redoutable de leurs adversaires, ils espérèrent avoir facilement raison des autres en les terrifiant. Le procurateur avait laissé s'accomplir le meurtre du diacre Etienne ; l'événement accompli, il ne soulevait aucune protestation. On pouvait donc aller de l'avant. L'annaliste de ces premiers temps raconte qu'après la mort d'Etienne « une grande persécution se déchaîna contre l'Eglise qui résidait à Jérusalem. Tous, à l'exception des apôtres, furent dispersés dans les localités de la Judée et de la Samarie - ».

Tous ces misérables calculs furent déjoués. Un fait se produisit, qui devait se renouveler, avec la régularité d'une loi, dans le cours des siècles : la dispersion violente des chrétiens fut l'occasion d'une diffusion plus rapide du christianisme.

L'évangélisation de la Samarie par le diacre Philippe, et la conversion de Saul, le futur apôtre de la gentilité, furent les deux premiers fruits du martyre d'Etienne.

La province de Samarie, située au centre de la Palestine entre la Galilée et la Judée, était habitée par une population mélangée, formée des restes de l'ancien royaume d'Israël, détruit par Salmanasar en 721, et des colons assyriens que le vainqueur y avait transportés^. Ces colons étrangers avaient conservé, dans leur nouvelle résidence.

1. Act., VI, Il ; vu, 60. Cf R. P. LAORAHeB, 0. P.. Saint Etienne et ton tanclaairt

à Jérusalem, in-8°, Paris, iSij'j.

a. Art.. VIII, 1.