IX. — PARAFFINE
La paraffine fut découverte en 1830, par Laurent de Reichenbach dans le goudron du bois. Selligues la retrouva un peu plus tard dans les huiles lourdes, obtenues par la distillation des schistes bitumineux d'Autun ; dès 1846, il en fit une fabrication industrielle. Les Allemands et les Anglais en tirèrent à leur tour de grandes quantités par la distillation des schistes et surtout des lignites. Enfin, plus récemment, on a extraitla paraffine des pétroles et de l'ozokérite.
Toutes ces substances donnent, par la distillation, des huiles légères, employées comme huiles minérales, puis des huiles lourdes dont on sépare la paraffine par un long refroidissement. Les résidus de ces huiles lourdes, après abandon de la paraffine, sont utilisés conme lubrifiants.
Cette paraffine doit être purifiée : on la comprime avec la presse hydraulique pour en séparer les huiles étrangères, on la fond avec de la benzine, puis on la moule et on la comprime de nouveau. La benzine s'écoule, après avoir dissous de nouvelles impuretés. On fond encore avec du carbonate de soude, on comprime et on moule.
On obtient ainsi une substance nacrée, blanche et transparente, n'ayant aucune odeur, fusible vers S0 degrés.
La paraffine est surtout employée pour la fabrication des bougies de luxe, principalement en Angleterre. On lui ajoute un peu d'acide stéarique, ce qui l'empêche de cristalliser et de donner des bougies trop fragiles, augmente sa transparence et son point de fusion. On la mélange à la cire blanche qui devient plus transparente. Les parfumeurs en font usage pour enfleurer les résédas, les violettes, les tubéreuses, les roses, les jasmins, les fleurs d'oranger. On s'en sert encore pour fabriquer les
GAZ D'ÉCLAIRAGE
allumettes dites paraffinées ; pour imperméabiliser les étoffes délicates et les tulles, en les imbibant de paraffine, puis passant dessus un fer chaud ; pour enrober les œufs et les conserver; pour certaines préparations pharmaceutiques ; pour supports des appareils électriques, car la paraffine est l'un des meilleurs isolateurs connus.
Statistique. — La France produit un peu de paraffine par la distillation des schistes d'Autun. M. Cognet, fabricant à Nanterre, près de Paris, a beaucoup contribué à perfectionner sa fabrication et à l'obtenir dans un grand état de pureté.
L'Angleterre en fabrique beaucoup par la distillation de ses tourbes, de son boghead et de son cannel-coal, qui en donnent plus que les schistes français.
Il en est de même de l'Allemagne et de l'Autriche, dont les lignites de Halle, de Bonn, de Pesth, en fournissent de très grandes quantités.
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