MACHINES MOTRICES

plus à la portée de tout le monde, mais aussi la plus capricieuse. L'irrégularité du vent a fait abandonner presque complètement les moulins aériens, sauf dans quelques régions, la Hollande par exemple, où les vents ont plus de constance. On les fait servir dans les travaux irréguliers, pour élever l'eau destinée aux irrigations, pour dessécher les marais.

Les peuples orientaux ont connu les moulins à vent dès la plus haute antiquité. Les moulins firent leur première apparition en Europe avec les Hongrois, au commencement du vin c siècle, mais ils ne se répandirent que beaucoup plus tard, au xn e siècle. Les premiers moulins en bois, originaires de l'Allemagne, étaient à pivot et tournaient d'une seule pièce pour prendre la direction du vent; les Hollandais les construisirent en pierre, avec toit mobile entraînant les ailes.

Les ailes, d'abord en toile, furent remplacées par Meikle, en 1772, par des lames de bois à charnières, s'ouvrant et se fermant automatiquement suivant la force du vent, d'où l'immense avantage de pouvoir régulariser la vitesse de rotation. Il y eut d'abord quatre ailes ; puis on les multiplia, si bien que les moulins aériens modernes ont fini par se transformer en de véritables turbines, avec des dimensions de plus en plus restreintes. Cette dernière transformation a été opérée par les Anglais à la fin du xviii siècle. La turbine atmosphérique Dumont produit une force de 20 à 30 chevaux-vapeur par les vents violents ; elle est utilisée pour mettre en mouvement les machines agricoles, pour moudre les grains et soulever de l'eau.

Air comprimé. — Dès 1G87, Denis Papinavait essayé de construire une machine, mise en mouvement au moyen de l'air comprimé. Les résultats furent mauvais, car on ne savait pas encore empocher les fuites de gaz. En 1857, à propos du percement du tunnel du Mont-Cenis, un savant suisse, Colladon, reprit la même question et la rendit pratique ; les appareils furent construits sous la direction de Sommeiller. On se sert aujourd'hui de l'air comprimé pour la traction des tramways, pour donner le mouvement aux torpilles, pour transporter la force à domicile. Pour ce dernier usage, on comprime de l'air

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MACHINES A VAPEUR

dans une usine centrale, puis on le transporte à domicile au moyen de tubes de distribution, comme du gaz d'éclairage ou de l'eau. Cet air comprimé est employé pour actionner de petites machines.