CHAPITRE II MÉTAUX PRÉCIEUX
Les métaux ont joué un rôle considérable dans l'histoire de la civilisation ; l'homme n'a pu atteindre un grand degré de puissance qu'à partir du jour où il a possédé des armes et des outils métalliques, c'est-à-dire formés de substances dures, non cassantes, malléables et ductibles. Telles sont les propriétés qui caractérisent la plupart des métaux, à l'exclusion des autres substances minérales. Le bois et le silex ne suffisaient pas pour donner à l'homme les armes nécessaires lui permettant de lutter contre les animaux, ni les outils indispensables pour le développement de l'industrie. L'âge de bronze a donc été l'aurore de la véritable civilisation et l'âge de fer son complet épanouissement, le fer ayant beaucoup plus de dureté que le bronze.
Les premiers métaux connus furent nécessairement ceux à l'état natif, c'est-à-dire qu'on trouve à l'état de pureté dans le sol : ce sont l'or, Varffent, le cuivre et le mercure.
L'or, en paillettes, fut le premier métal usuel, mais sa faible dureté et sa fusion si pénible ont rendu ses applications très difficiles et peut-être même impossibles. Il en est de même de l'argent et à plus forte raison du mercure. La singularité des propriétés du mercure a frappé les premiers hommes et ce métal a été longtemps considéré comme 'possédant des vertus mystérieuses.
L'art d'extraire les métaux des minerais représente peut-être
OR
la phase la plus remarquable de l'histoire de l'humanité. On ignore absolument à la suite de quel hasard heureux l'homme est parvenu à extraire le cuivre, le plomb, Yétain, le fer, des minerais qui les contiennent à l'état de combinaison. Ces minerais ont évidemment un aspect particulier qui attire forcément l'attention, mais il a déjà fallu une science plus développée pour savoir en extraire les métaux. Leur traitement, qui nous semble assez simple aujourd'hui, a dû présenter bien des difficultés au début.
Les autres métaux usuels n'ont été découverts que très longtemps après, vu leur rareté et parce que leur métallurgie exige des connaissances chimiques assez développées : ce sont Y antimoine et le bismuth, découverts à la lin du xv" siècle ; le zinc et le cobalt, au xvi" siècle ; le platine, venu d'Amérique eu 1740 ; le nickel, déjà connu des Chinois depuis longtemps, niais découvert en Suède par Cronstedt en IT.'il ; le manganèse, signalé par Scheele et Ganh en Suède en 1774; le chrome découvert en France par Vauquelin en 1797 ; le potassium et le sodium, isolés par Davy en Angleterre en 1803, grâce à l'invention de la pile; l'aluminium, découvert en Allemagne par Woehleren 1827; le magnésium, isolé en 1829 par Bussy, à Marseille.
On connaît encore un grand nombre d'autres métaux, très rares et dont les applications sont jusqu'ici sans importance ; aussi n'en parlerons-nous pas.
