III

ARMES

armes de guerre surprennent véritablement. Jadis, les pièces de fer, d'acier ou de cuivre composant un fusil se faisaient grossièrement avec des machines spéciales, puis il fallait ajuster toutes ces pièces. Quant au bois, on le travaillait entièrement à la main. Il en résultait une lenteur extraordinaire dans la transformation de l'armement d'une nation. La Prusse commença la fabrication de son fusil à aiguille en 1841 ; en 1866, son armée ne possédait encore que (ïO 000 fusils du nouveau modèle. Cependant les progrès de la fabrication mécanique des armes, et principalement des revolvers, devenaient de plus en plus rapides aux États-Unis. Le gouvernement anglais, s'étant trouvé dépourvu d'armes au moment de la guerre de Crimée, décida de créer une manufacture mécanique à Enfield, à l'instar des manufactures américaines. Son exemple fut bientôt suivi par les grandes puissances militaires de l'Europe, et celles-ci installèrent des ateliers mécaniques chez elles. Cela ne ne se fit pas sans difficulté : les ouvriers, qui travaillaient jadis chez eux à l'entreprise, se révoltèrent et détériorèrent les machines. Bref, jusqu'en 1870, la fabrication mécanique des armes fonctionna mal; elle ne devint irréprochable, du moins en France, qu'à partir de 1883.

La fabrication mécanique des armes présente de très grands avantages ; toutes les pièces ont entre elles une identité absolue, condition indispensable pour remplacer tout de suite, sans ajustage préalable, une pièce hors d'usage. En deux ou trois ans, une nation bien outillée peut renouveler complètement son matériel de guerre. La victoire devant appartenir au peuple le mieux armé, il en résulte que la nation la plus riche finira par l'emporter : elle pourra le mieux renouveler son armement.

Disons un mot des fusils à vent et des fusils à vapeur, qui ont peut-être un grand avenir.

Le fusil à vent fut inventé un siècle avant Jésus-Christ par un Grec du nom de Ctésibius. Le projectile était lancé par la détente brusque de l'air comprimé dans un récipient. Absolument tombé dans l'oubli pendant des siècles, le fusil à vent fut réinventé en 1602 par Bourgeois (deLisieux), puis perfectionné

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ARMES PORTATIVES

par Perfot. On a ('gaiement imaginé des fusils à vapeur: citons particulièremnt celui de Perkins. Tous ces fusils sont actuellement de simples curiosités. Un jour cependant les fusils et les canons des remparts d'une place forte seront peut-être actionnés au moyen de la vapeur ou de l'électricité. Ce sera le triomphe de la mécanique; les ingénieurs se battront à coups de machines et les soldats regarderont faire en simples spectateurs ! Gardons notre sérieux, mais reconnaissons cependant que la guerre devient de plus en plus une industrie, où les savants et les ingénieurs jouent le rôle prépondérant.

Armes de chasse. — Les armes de chasse ont suivi naturellement les progrès des armes de guerre. En 1315, sous le règne de François I", les chasseurs substituèrent le fusil à l'arc et à l'arbalète. Le plomb de chasse fut inventé en Italie au xvi° siècle; on se servait auparavant d'une balle unique. En 1600, un canonnier français, nommé Le Gère, imagina le fusil à double canon, mais son invention ne fut réalisée pratiquement qu'en 1740. En 1830, Robert chargea le fusil de chasse par la culasse; Lefaueheux, six ans après, obtint une arme ne laissant rien à désirer. C'est encore à Lefaueheux qu'on doit l'invention de la cartouche à culot de métal et à tube en carton; Flobert fit îles cartouches entièrement métalliques pour sa carabine de salon. Quant à la cartouche à percussion centrale, elle est due à Pottet, armurier à Paris.

Statistique. — La France possède des manufactures d'armes de guerre, appartenant à l'Etat, à Châtellerault, Saint-Etienne, Tulle et Puteaux (Seine). On peut y fabriquer mille fusils par jour, au moyen de 5 ; j machines. Ces usines occupent 8000 ouvriers.

Les armes do chasse viennent des manufactures de Saint- Etienne et de Paris. Saint-Etieune fabrique les armes de bas prix, Paris celles de luxe. Saint-Etienne est la seule ville, avec Birmingham, Liège et quelques villes des Etats-Unis, qui possède une fabrication mécanique pour les armes de chasse; la variété des modèles exige trop de machines différentes. Paris occupe le premier rang au monde pour les armes de luxe;