III

ARMES

aux progrès des explosifs. Nous sommes loin de l'époque où les canons utilisaient des boulets de pierre ou de fonte. Les bombes et les obus, à forme cylindro-conique, apparurent en même temps que les canons rayés. L'ancienne forme ronde, avec obturation imparfaite, fut abandonnée ; on lui substitua des cylindres à enveloppe molle, avec pointes coniques pour mieux traverser l'air. L'enveloppe se moule dans les rayures et détermine une fermeture hermétique ; de plus, les rayures étant hélicoïdales, l'obus tourne sur lui-môme et sa trajectoire devient d'une admirable précision.

Les obus creux se chargent d'une matière explosive qui s'enflamme au point d'arrivée, soit par percussion, soit au moyeu d'une fusée contenue à l'intérieur même de l'obus. L'obus travaille donc pour son compte une fois qu'il a été lancé par le canon. Il existe plusieurs variétés d'obus : des obus à balles, ou schrapnels, éparpillant des balles eu éclatant; des obus se fragmentant en une multitude d'éclats; des obus-torpilles, dont les effets destructeurs sont épouvantables quand ils pénètrent et éclatent en terre ou dans les murailles. Les obus à mitraille se chargent avec de la poudre, les obus-torpilles avec du cotonpoudre, delà panclastite, de la mélinite, de la gélatine explosive, etc. Griison, de Magdebourg, a imaginé les obus à deux compartiments, à sulfure de carbone et à acide hypoazotique, dont nous avons déjà parlé.

On a construit dans ces dernières années des canons à tir rapide. Gatling, aux États-Unis, avait inventé dès 1802 une mitrailleuse, sorte de canon à tubes multiples, projetant une multitude de balles dans un temps très court. Le colonel Refl'ye, en France, perfectionna peu de temps avant 1870 la mitrailleuse américaine, et l'on comptait beaucoup sur ces machines pour la prochaine guerre. On eut le malheur de trop cacher la mitrailleuse, si bien que personne ne savait s'en servir au moment où la guerre éclata contre l'Allemagne.

Les mitrailleuses à balles ont été délaissées et l'on a préféré construire de petits canons à tir rapide. Les principaux types sont ceux de Nordenfelt, de Maxim, d'Armstrong et de Canet. Le