III

ARMES

de 26 canons à tir rapide, de mitrailleuses et de 7 tubes lancetorpilles Whitehead. Chaque navire coûte 23 millions de francs.

Torpilles. — Les torpilles représentent des obus énormes, chargés de dynamite ou de coton-poudre, dont l'explosion est produite par percussion ou par un courant électrique. Les effets destructifs sont beaucoup plus violents quand la torpille éclate dans l'eau que lorsqu'elle fait explosion dans l'air : le navire, soulevé par l'énorme colonne de gaz qui se dégage, retombe brisé. L'explosion menace surtout les parties submergées, non protégées par la cuirasse.

Les premières torpilles, créées aux États-Unis par Bushnell et Fulton, pendant la guerre de Sécession, étaient fixes. On les coulait au fond de la mer, à l'entrée des ports, de manière à détruire les navires passant à proximité. Cet usage des torpilles n'a d'ailleurs pas été abandonné. On détermine exactement la position de chaque torpille à l'aide de deux postes d'observation dissimulés dans les anfractuosités de la côte, puis on la fait éclater par un courant électrique dès que le navire ennemi passe dans la zone d'action de la torpille.

On préfère cependant aujourd'hui les torpilles offensives, marchant d'elles-mêmes au-devant de l'ennemi. La plus célèbre des torpilles automotrices fut inventée par un simple ouvrier, nommé Whitehead. Elle consiste en une sorte de petit bateau sous-marin, ayant la forme d'un cigare, de 5 mètres de longueur et de 30 à 40 centimètres de diamètre. Elle est divisée en plusieurs compartiments : l'un qui renferme de l'air comprimé actionnant un moteur spécial, un autre où sont contenus les appareils de direction, un troisième enfin où se trouve du coton-poudre comprimé. La torpille marche droit devant elle, rencontre le navire ennemi et fait explosion. Les navires possèdent des filets spéciaux pour arrêter les torpilles au passage et empêcher le choc.

Aux États-Unis, Mac Clean, dès 1877, a imaginé une torpille qui, au lieu de suivre la ligne di'oite et de se perdre en mer dans le cas de non rencontre avec le navire ennemi, peut être dirigée à volonté darts toutes les directions. Ce terrible engin