NICKEL

Le nickel, métal d'une utilisation récente, fut trouvé d'ahord dans les mines de cuivre de l'Allemagne, où les ouvriers l'appelaient mauvais cuivre. Le métal ne fut isolé qu'en 1731, par Cronsted.

Le nickel possède des qualités précieuses : il conserve son brillant à l'humidité, n'est pas attaqué par les acides, constituant un excellent préservatif du fer et de l'acier, sur lesquels il se soude très facilement en lames minces. On préfère le déposer par les procédés de l'électro-chimie ; le nickelage s'est vulgarisé depuis quelques années.

Il fournit des alliages importants. Le nickel pur ne peut pas se laminer ni être martelé, mais on corrige ces défauts en lui alliant un peu de magnésium ou de manganèse. Le maillechort, alliage de nickel, de cuivre et de zinc, donne un métal blanc qui sert à fabriquer des ustensiles de ménage et de la monnaie de billon. Cette monnaie de nickel est actuellement en usage aux États-Unis, où elle fut d'abord adoptée, en Suisse, en Belgique, en Allemagne, en Roumanie, en Bulgarie, en Serbie et dans la plupart des États de l'Amérique. Les étuis des balles du fusil Lebel se font avec un alliage de nickel et de cuivre.

Les sels de nickel sont encore fort peu employés ; nous n'avons guère à mentionner que le sulfate de nickel, utilisé pour le nickelage.

Le nickel se trouve dans quelques mines, notamment en Nouvelle-Calédonie, à l'état d'hydrosilicate de nickel et de magnésie. Pour en extraire le métal, on pulvérise le minerai, puis on le traite par l'acide chlorhydiïque ; le résidu est réduit par un mélange de charbon et de carbonate de soude mettant le nickel en liberté. Le nickel se rencontre le plus souvent allié au cobalt, au soufre, à l'arsenic et à un grand nombre d'autres métaux. Sa métallurgie devient dès lors beaucoup plus compliquée.

MÉTAUX PEU USUELS

Statistique. — Les mines les plus importantes de nickel se trouvent dans la Nouvelle-Calédonie. Leur découverte, très récente, a révolutionné l'industrie de ce métal : de 4S francs le kilogramme, le prix du nickel tomba subitement à 5 «francs. En 1889, il a été extrait 8423 tonnes de minerai en Nouvelle- Calédonie. Ce minerai, expédié en France, est traité dans les usines de Saint-Denis, près Paris, et de Septènes, près Marseille.

Après la Nouvelle-Calédonie, les États-Unis en exploitent le plus, près de Middle, dans l'Orégon, où le minerai est également à l'état de silicate, dans le Nevada, la Caroline du Nord, etc. On en trouve aussi à Sudbury, province d'Ontario, au Canada.

En Europe, signalons les gisements de l'Allemagne (Sainte- Marie-aux-Mines en Alsace, Mùsen, Saxe, Nassau, etc.), de Dobschau en Hongrie, du comté d'Argyle en Ecosse, de la Norvège et de la Suède qui ont fourni 34 000 tonnes de minerai en 1875, du Piémont, de Locarno en Italie, de la province de Malaga en Espagne, de Chalanches (Isère), en France.