VII. — ARGILES

Les argiles, formées de silicates d'alumine plus ou moins purs, se présentent sous des aspects différents. On les classe en kaolin ou argile pure, en argiles ordinaires et en ocres ou bols. Les ocres sont des argiles ordinaires fortement colorées et utilisées en peinture. Nous avons eu l'occasion d'en parler ailleurs.

Kaolin. — Le kaolin, mélangé de sable et de mica, se rencontre en masses plus ou moins blanchâtres dans les terrains

un

granitiques, résultant de la décomposition des roches feldspathiques. Pour isoler le kaolin, on profite de sa propriété de se maintenir longtemps en suspension dans l'eau, à l'état de poudre très fine. Le minerai kaolineux est délayé dans un bassin rempli d'eau, établi le plus souvent au fond de la carrière même. Le sable et le mica se précipitent ; l'eau s'écoule lentement dans un second bassin, où elle abandonne de nouveau un sable très fin, puis passe enfin dans un troisième bassin, où le kaolin en suspension finit par se déposer. La même eau, soulevée par des pompes, revient dans le bassin supérieur délayer du nouveau minerai.

Le mélange de sable et de mica est utilisé pour la fabrication des grès cérames; des pierres artificielles et de briques d'excellente qualité.

Au point de vue industriel, on distingue trois espèces de kaolin : le caillouteux, grenu et friable ; le sablonneux, très friable et maigre au toucher; Y argileux, doux au toucher et formant avec l'eau une pâte liante. Le kaolin sert à la fabrication de la porcelaine et de la faïence.

L exploitation du kaolin ne se fait activement en France que dans six départements : la Haute- Vienne, l'Allier, la Nièvre, la Drôme, les Basses-Pyrénées et la Dordogne. Le nombre des exploitations s'élève à 72, occupant environ 800 ouvriers. Les carrières sont ouvertes partout à ciel ouvert, sauf dans les Basses-Pyrénées où il existe des galeries souterraines.

Les gisements de la Haute- Vienne ont le plus de célébrité en France ; le kaolin, très fin et très blanc, est tellement abondant qu'il semble devoir être inépuisable. Il a été découvert par hasard au xvm e siècle par madame Darnet, après une longue suite de recherches infructueuses. Les principales carrières se trouvent à Saint- Yrieix, Coussac-Bounerval et à Condat.

Signalons aussi les gisements de la forêt des Collettes et de Beauvoir, dans l'Allier; de Saint-Léger-des- Vignes, de Saint- Pierre-le-Moustier, d'Avril, dans la Nièvre; d'Hostun, dans la Drôme ; de Louhossa, dans les Basses-Pyrénées ; de Montagnac,