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tiative, le sens de l'actualité ne manquent pas plus à notre peuple, à ce moment-là, que par le passé. Si les grands noms sont rares dans la France du xiV et du xV siècle, c'est chez, nous, tout de môme, ainsi qu'on vient de le voir, que les directions nouvelles sont trouvées, que Ton marche le plus intrépidement vers l'avenir dans le domaine de la pensée comme sur le terrain politique. Il faut s'arracher au charme individuel des œuvres et reporter ses regards sur les principes éternels de la beauté pour déclarer l'art de cette période inférieur à celui de la précédente. Une chose apparaît certaine déjà en ces âges lointains, c'est que le génie plastique de notre peuple est celui de tous ses talents qui reste le plus constamment vigoureux et alerte. La musique, l'architecture, la sculpture françaises — cette dernière sous sa forme franco-flamande — dominent l'Europe. La miniature n'est nulle part plus délicate et plus nuancée que chez nous. Cependant, il faut l'avouer, malgré sa fécondité, la civilisation française ne s'impose plus comme jadis, dans son ensemble, à l'univers. La faute en est à son insuffisante unité, à son éparpillement, à ses tendances contradictoires. Sur bien des points, dans la sphère des idées purement bourgeoises notamment, d'autres peuples font preuve de qualités égales sinon supérieures aux nôtres. Et puis, tandis que la France, qui a fourni, à l'époque antérieure, un si grand elïort de création, sent venir la fatigue — l'anarchie qui règne chez elle n'est pas autre chose qu'un signe d'épuisement — les pays voisins, fécondés généreusement par elle, tirent des germes qu'elle a jetés sur leur sol des pousses plus jeunes, plus vivaces que les siennes. De là vient que tant d'anciennes initiatives françaises, par exemple dans le domaine social et intellectuel, mûrissent leurs plus beaux fruits hors de chez nous. C'est en Allemagne et en Italie que le mouvement communal atteint son apogée; ce sont des étrangers comme Dante, Boccace, Pétrarque qui portent à leur plein épanouissement des idées ou des formes littéraires inaugurées dans notre pays, des gens du dehors encore, tels que Copernic, Kepler, Galilée, les Van Eyck, Giotto, qui récollmt la gloire de nos progrès scientifiques ou artistiques. Tandis que la France liquide déjà son passé afin de se préparer un nouvel avenir, les nations d'alentour, encore en pleine adolescence, grandissent vers leur première virilité. A notre efl"royable guerre de Cent Ans, qui représente l'agonie tragique du fédéralisme féodal

et la première épreuve sérieuse de la royauté qui se substitue à lui — l'Angleterre n'est ici qu'une monstrueuse tumeur du système politique qui nous régissait au xi* et au xii* siècle — rien ne correspond dans le reste de la chrétienté. La France expie maintenant sa formidable expansion d'antan, la croissance spontanée qu'en dehors de toute autorité centrale avaient prise chez elle les robustes organismes provinciaux. Cette catastrophe sans nom ouvre dans la prospérité encore considérable de notre pays une trouée béante de ruines et de découragement. De tous côtés, d'ailleurs, avec la décadence du régime féodal chez nous, les anciennes acquisitions de nos aventureux barons nous échappent, en l'absence d'une royauté nationale assez forte ou assez libre de ses mouvements pour prendre intégralement au dehors la place des éléments politiques qu'elle a vaincus au dedans. L'Empire d'Orient, le royaume de Jérusalem, les Deux-Siciles, sans parler de l'Angleterre, qui avaient jusque-là constitué autant de foyers secondaires de notre influence, se détachent de la France, au moment où de nouvelles nations et de nouvelles civilisations naissent un peu partout, qui vont désormais suivre leur voie propre.

Comme toute l'Europe l'Allemagne, en progressant, retrouve sa 'liberté d'action. L'espèce de tutelle qu'exerçaient sur elle les derniers Capétiens depuis Philippe Auguste est brusquement interrompue par la guerre de Cent Ans. Celle-ci, même, grâce aux menées et aux largesses d'Edouard III, provoque une surexcitation, d'ailleurs passagère, du nationalisme teuton contre la France. Le développement politique de l'Allemagne, à cette époque, est caractéristique de son génie particulier, et on ne peut plus différent de celui de notre pays. Ce n'est pas l'Empire dans son ensemble qui gagne en puissance et en autorité, ce sont ses parties composantes, ou plutôt certaines de ses parties composantes. L'institution monarchique, minée par la propagande de Cluny et désorganisée par la Querelle du Sacerdoce et de l'Empire, traîne misérablement une existence factice pleine de soubresauts douloureux. On [)eat dire qu'elle agonise lentement pendant des siècles, en attendant,

dans cette contrée où rien ne finit naturellement, le coup mortel que lui porteront les armes de la Révolution et de Napoléon I''^ Mais, derrière le paravent trompeur de cette façade à la fois pompeuse et branlante, d'autres édifices politiques sortent du sol. Forcés de chercher un nouveau point d'appui, maintenant que l'Église nationale ne soutient plus leur autorité, les diflerents souverains qui se succèdent sur le trône impérial, adoptant la formule qui a si bien réussi en France, s'inquiètent d'assurer à leur famille de vastes domaines personnels, afin de doubler la vaine dignité royale et impériale d'une force permanente et sûre. Déjà les Hohenstaufen avaient eu l'intuition de cette nécessité. Dans la pensée d'Henri VI l'acquisition du royaume normand des Deux-Siciles devait doter sa famille d'une puissance personnelle analogue à celle que détenaient en France les Capétiens. Mais cette base d'action était située trop loin de l'Allemagne. Elle arrachait en quelque sorte le monarque aux préoccupations purement germaniques, faisait presque de lui un étranger, un Franco- Italien. On le vit bien avec Frédéric II. Les Habsbourg eurent une notion plus juste de la situation. Ils jetèrent leur dévolu sur ces riches territoires du sud de l'Empire, susceptibles d'une extension indéfinie, que la race bavaroise avait lentement colonisés au cours des derniers siècles. C'est ainsi que naquit l'Autriche. Après bien des péripéties l'autorité impériale s'étant fixée héréditairement dans la maison de Rodolphe I", il vint un moment où le monarque allemand, s'il était débile comme successeur de Charlemagne et des Othons, disposa de ressources considérables en tant que membre de la famille des Habsbourgs. Des circonstances imprévues faillirent même faire de lui, au xvi'' siècle, le prince le plus redoutable; de la chrétienté, lorsque d'heureuses alliances matrimoniales eurent ajouté à ses possessions directes d'Autriche l'héritage des ducs de Bourgogne et des rois d'Espagne. L'Europe frémit devant le colosse qui se dressait ainsi subitement devant elle. Heureusement pour les nations voisines, l'Allemagne, c'est-à-dire le pays qui, théoriquement, représentait la partie la plus importante de cette immense domination, se chargea par ses divisions intestines de paralyser les mouvements de ce nouveau maître du monde. Ce fut par la faute des Allemands que cet empire prodigieux, qui portait le nom d'empire allemand, échoua dans ses projets de doniination universelle. L'Autriche

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ayant ainsi manqué à sa mission dans un moment décisif, les siècles suivants assisteront à l'ascension d'une autre puissance fragmentaire de ce vaste ensemble inorganique, la Prusse, au milieu de l'inertie générale de la masse. Mais ce sera là un épisode de l'histoire moderne. A l'époque qui nous occupe, l'Autriche n'est encore qu'au début de sa carrière et l'Empire n'existe plus que de nom. Où s'est donc réfugiée la force allemande? Il n'est pas nécessaire de regarder longtemps pour s'en apercevoir. Ce sont les villes qui, au xiv'= et au xv* siècle, l'incarnent pleinement. Déjà florissantes sous les derniers Hohenstaufen, elles conquièrent, à la faveur de l'interrègne, une indépendance presque complète, semblable à celle des prélats et des grands dynastes. La protection impériale ne les couvrant plus contre les entreprises des féodaux nouvellement émancipés, elles en sont réduites à pourvoir elles-mêmes à leur sécurité. Pour l'assurer entièrement elles se liguent entre elles. D'autres raisons, d'ailleurs, les poussent à s'unir. Leur occupation principale étant le commerce, elles ont besoin de se concerter pour obtenir certains avantages économiques à l'intérieur ou à l'extérieur. De toutes ces associations urbaines la plus connue est la Hanse. Pendant deux siècles et plus, de la fin du xiii'' siècle au début du xvF, elle eut une carrière des plus brillantes. Disposant d'une flotte nombreuse et exercée, on la voit dicter ses ordres aux rois, fonder des comptoirs sur tous les rivages de la Baltique et de la mer du Nord, acquérir des privilèges exorbitants en Angleterre, aux Pays-Bas, en Scandinavie, en Russie, bref, s'attribuer un véritable monopole commercial. En fait, donc, c'est la bourgeoisie urbaine qui représente, dans l'Allemagne de la fin du moyen âge, la force politique la plus considérable. Machiavel a raison de montrer encore en elle, en 1508, « le nerf de cette contrée ». Ni la féodalité ni l'empereur ne prévalent contre elle. Des richesses inépuisables, l'apparition des armes à feu, donnent aux villes une supériorité écrasante sur la monarchie, toujours à court d'argent, et sur les barons dont elles détruisent maintenant les repaires avec facilité. Par suite, bien que le développement de la bourgeoisie soit aussi le phénomène saillant de cette nouvelle période en France, il subsiste entre la condition politique des deux pays une différence profonde, ditTérence qui olfre plus d'intérêt encore que les analogies que l'on peut constater. Chez nous, la puissance qui monte à l'horizon, c'est la royauté, et, au

xiV siècle déjà, avec un prince comme Philippe le Bel, elle est, sans comparaison possible, plus influente que la bourgeoisie, dont elle utilise le concours tout en travaillant à sa perte. Le mouvement communal, parti de chez nous, est bien loin d'y avoir atteint l'extension qu'il présente en Allemagne. Il y a là une situation qui rappelle, si on la renverse, l'état de la féodalité dans les deux pays au x" et au xi" siècle. Tandis qu'en France la vassalité acquiert, alors, de bonne heure, les droits politiques les plus étendus, grâce à l'aiïaiblissement de la puissance monarchique, en Allemagne les nobles, bien que privilégiés dans le domaine économique, voient leur essor politi(iue arrêté par la constitution de la royauté autoritaire des 0 thons et Saliens. Maintenant c'est en France, au contraire, que la nouvelle classe de la population qui arrive au pouvoir vient se briser contre l'existence d'un pouvoir central, fortement organisé, cependant qu'en Allemagne rien ne s'oppose, de ce côté, à ses ambitions. A la pleine féodalité militaire . de la France du x"^ et du xi'^ siècle correspond donc, si l'on peut dire, une pleine féodalité urbaine, en Allemagne, au xiV et au xv'' siècle.

La proportion de puissance des divers éléments politiques en présence n'étant plus la même dans les deux pays, leur influence sociale est aussi très dissemblable. En France, à côté de l'esprit bourgeois qui s'affirme, la tradition aristocratique subsiste et conserve encore une très grande puissance, bien quelle ne soitpl'is exclusivement dominatrice comme autrefois. En Allemagne il n'en est pas ainsi. L'effacement de la noblesse y est beaucoup plus marqué que dans notre pays et rien n'y entrave l'épanouissement des conceptions bourgeoises. Pourquoi? Parce que les tendances qu'affirme maintenant la population des villes sont bien les tendances profondes du génie national. Chez nous, quand il avait été livré à lui-jnôme, l'idéal moral littéraire, artistique, s'était aristocratisé, en vertu de ce besoin invincible de hiérarchie, de belle ordonnance, de distinction mondaine, qui se manifeste à toutes les époques de notre histoire, môme quand nous nous croyons le plus sincèrement épris de démocratie égalitaire. Dans la réaction bour-

geoise qui se déclara au xiii« siècle cet instinct profond du tempérament français se laissa bien brimer un instant, mais jamais il ne cessa de se défendre. Alain Chartier, Christine de Pisan Eustache Deschamps, les statues de Claus Sluter, la peinture de Fouquet, les figures de nos grands bourgeois du xiv« siècle ne nous paraissent exprimer du réalisme que par comparaison avec les hommes et les choses de l'âge antérieur. Mais leur dose de réalisme est discrète. La bourgeoisie française ellemême avait, au fond, le sens de Tordre et la belle régularité extérieure. Cela frappe quand on compare les manifestations de son activité à celles de la bourgeoisie néerlandaise ou allemande. C'est pour cette raison, d'ailleurs, qu'il fut relativement facile à la royauté de la gagner à son idéal centralisateur. En pays germanique, par contre, la culture morale que les classes supérieures avaient possédée au xii« siècle n'avait pas poussé sur le sol national. Cétait là une conception étrangère, qui ne s'était pas imposée sans peine aux esprits. D'eux-mêmes, les Allemands — contrairement à tout ce qu'on a pu dire et écrire à ce sujet — allaient, comme leurs frères d'Angleterre et des Pays-Bas, tout droit vers le réalisme et l'utilitarisme dans les mœurs, dans la littérature et l'art. Si, une première fois, ils ont obliqué du côté de l'idéalisme, aux grands siècles' du moyen âge, ils ne l'ont fait que sous la pression d'une influence française dont nous avons essayé de montrer la force inouïe. Et encore, en pleine époque courtoise, est-ce par le réalisme et l'utilitarisme dans la morale, la littérature et l'art, que l'âme germanique affirme son originalité propre. Dès l'époque othonienne, nous l'avons montré ailleurs \ l'Allemagne, si elle eût été livrée entièrement à elle-même, se fût orientée vers une civilisation bourgeoise, pratique, fondée sur la prédominance des niétiers et du commerce. La noblesse de ce pavs, à ce moment-là, donnait son attention beaucoup plus aux problèmes économiques qu'aux occupations strictement guerrières, telles qu'on les aimait chez nous. A peine délivrée de la hantise courtoise, elle revint à ses afi'ections premières. Tandis que chez nous la bourgeoisie, à bien des égards, partageait les goûts mondains de la noblesse, en Allemagne c'était la noblesse qui partageait les goûts utilitaires de la bourgeoisie. Si l'on ne tient pas compte de cette distinction fondamentale, il est

1. Les origines de l'influence française en Allemagne, t. I, p. 438 et suiv.

impossible de rien comprendre à révolution des deux pays, non seulement à celte époque en particulier, mais à n'importe quelle autre.

Contrairement, donc, à l'aspect bigarré, incertain, qu'offre la civilisation française au xiv'' et au xv= siècle, la civilisation allemande se présente avec la physionomie très nette d'une civilisation bourgeoise et urbaine avant tout. Cette prépondérance de la bourgeoisie s'exprime par une affirmation presque exclusive des intérêts matériels et des instincts de lucre, non seulement dans les milieux commerçants et industriels, mais encore dans la classe aristocratique et le clergé. Entraînée par le courant général, la noblesse subordonne tout au désir de s'enrichir et se réfugie dans le Raubrittertum, chose allemande, mot allemand. Car, bien qu'il y eût ailleurs que chez nos voisins, des chevaliers de proie, nulle part l'institution ne fut aussi florissante que là-bas. Froissart, qui avait parcouru bien des pays pourtant, s'en montrait étonné et scandalisé. Il note l'avidité des barons allemands dans les guerres et jusque dans les tournois. « La coutume des Allemands, dit-il, ni leur courtoisie est mie belle, car ils n'ont pitié ni mercy de nuls gentilshommes s'ils échéent entre leurs mains prisonniers, mais les rançonnent de toute leur finance et outre, et mettent en fers, en ceps et en plus étroites prisons qu'ils peuvent pour estordre plus grand rançon... » car Allemands, précise-t-il ailleurs, « de nature sont rudes et de gros engin, si ce n'est à prendre à leur profit, mais à ce sont-ils assez experts et habiles. » De nouveau la phrase terrible de Tacite se vérifie : « Gallos pro liberlate, Balavos pro gloria, Germanos ad prsedam. » Cette appréciation de Froissart est confirmée par de nombreux témoignages indigènes : « Si tu veux vivre heureux, déclare une chanson du xiV^ siècle,... monte à cheval et réponds à l'appel de ton seigneur. Tiens-toi sous le couvert des vertes forêts, et, si tu vois approcher le paysan, attaque-le avec vigueur. Enlève-lui les chevaux de sa voiture; saisis-toi de sa personne et de tout ce qu'il possède... » A la fin du moyen âge un cardinal romain pourra s'écrier que « l'Allemagne n'est tout entière qu'une caverne de brigands, et que, parmi les nobles, c'est celui qui vole le plus qui a le plus de renom ». Il n'y a pas grand bien à dire de l'aristocratie allemande au cours de cette période. Même là où de hautes tâches la sollicitent, comme dans l'est, où l'Ordre Teutonique poursuit l'assujétis-

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sèment et la conversion des Slaves païens, elle se fait remarquer surtout par sa brutalité et son âpreté au gain. Si, dans quelques cercles choisis, des goûts plus délicats se font jour, on retrouve tout de suite à l'œuvre l'influence de notre pays. Chez les clercs Tesprit pratique d'autrefois prédomine de nouveau. Il n'est pas d'Église dans la chrétienté entière qui s'entende à pressurer ses fidèles comme l'Église allemande. Des mécontentements formidables s'accumulent dans le monde laïque contre elle, qui feront explosion à l'époque suivante. Çà et là, il est vrai, de vigoureux prédicateurs, un Bertold de Ratisbonne, un Geiler de Kaysersberg, se lèvent pour fustiger, en un langage d'une rudesse énergique, les vices de leurs contemporains, mais ils appartiennent à ces ordres mendiants d'origine franco-italienne, les Dominicains et les Franciscains, qui puisent au dehors tout l'essentiel de leur nourriture intellectuelle. De même, le mysticisme qui se répand en Allemagne au xiv^ siècle est apporté des pays voisins. C'est donc, ici encore, par le réalisme que se caractérise l'avènement de l'esprit indigène. Ce réalisme est surtout accentué dans les mœurs et les idées de la classe bourgeoise, centre et pivot de la vie nationale. Cette bourgeoisie allemande du xiv^ et du XV* siècle ne manque ni de couleur ni d'allure. Elle a fait preuve d'un talent d'organisation, d'une audace, d'une ardeur au travail dont bien peu d'époques pourraient fournir l'équivalent. Elle a été prodigieusement vivante. Par bien des côtés elle attire la sympathie. Dans son laisser-aller, sa bonhomie, son goût pour le confort domestique, son application aux arts du luxe, on est heureux de trouver quelque chose qui détende l'esprit et repose du conventionalisme tyrannique, et souvent un peu vain, de l'époque antérieure. Il a fait certainement bon vivre parmi les marchands de Nuremberg ou de Lubeck. On y a peiné ferme, mais aussi on y a su jouir pleinement des fruits de son labeur. Nulle société n'a mieux apprécié que celle-là les satisfactions de la bonne existence bourgeoise, les fortes camaraderies, les réunions épanouies, la table et le reste... Du comptoir on passait volontiers à la salle à manger. Le sang qui coulait dans les corps robustes que nous montrent les tableaux du temps était chaud et riche, nourri de vins généreux et de viandes succulentes. Il disposait au labeur opiniâtre et aux énormes ripailles. A force de vitalité physique et d'énergique esprit d'entreprise, les gaillards de la Hanse ou

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des grosses « firmes » de Strasbourg, d'Ulm et d'Augsbourg se haussent presque jusqu'à la beauté. Ce sont des marchands de grand style. Ils ont régné par les comptoirs, les caravanes et les vaisseaux. A Londres comme à "^Tenise on les saluait très bas. Ils ont été les maîtres du commerce européen pendant deux siècles. Par les villes du nord : Cologne, Brème, Lùbeck, Stralsund, ils centralisaient le négoce du midi et du centre de notre continent avec l'Angleterre, le Danemark, la Suède et la Norvège, la Russie; par les entrepôts du sud : Francfort, Nuremberg, Augsbourg, Baie, où s'entassaient le^ produits italiens, ils dominaient les échanges avec l'Orient tout entier. Aussi quelle formidable ruée vers les affaires dans cette Germanie de la fin du moyen âge ! « Dans les grandes villes de l'Allemagne, écrit Agricola, on ne fait plus apprendre à personne les arts ni les langues anciennes, mais, dès qu'un garçon sait écrire et lire l'allemand, on l'envoie à Francfort, à Anvers, à Nuremberg, où il s'instruit dans le calcul et le négoce. » Les campagnes sont désertées pour la ville, la profession d'agriculteur est honnie. Toute la littérature bourgeoise de l'époque exploite sans mesure le thème de la sottise et de la grossièreté du paysan. On est obligé, au xv^ siècle, de prêcher le retour à la terre. Comment les pauvres diables de la Forêt-Noire ou du Harz auraient-il pu résister à l'attrait des opulentes cités qu'ils admiraient aux jours de foire, et où l'or semblait ruisseler? Les étrangers eux-mêmes étaient séduits. Aeneas Silvius, qui a visité l'Allemagne dans la seconde moitié du xV siècle, a fait une description enthousiaste de ces emporia de la chrétienté : « A parler franchement, dit-il, aucun pays de l'Europe n'a de villes plus belles, plus plaisantes que l'Allemagne; elles sont riantes, fraîches d'aspect, et il semble qu'elles aient été achevées d'hier. » La prospérité est récente, en effet, mais elle s'étale avec une joie naïve qui gagne cet Italien habitué pourtant aux splendeurs de Pise et de Florence. « Où trouver dans toute l'Europe une cité plus magnifique que Cologne avec ses admirables églises, son hôtel de ville, ses tours et ses bâtiments aux toits de plomb, ses riches bourgeois, son beau fleuve et les campagnes fertiles qui l'entourent? » Nuremberg l'éblouit : « Il est impossible de passer Nuremberg sous silence. Quand on vient de la Basse-Franconie et qu'on aperçoit de loin cette ville magnifique, elle apparaît dans une splendeur vraiment grandiose; lorsqu'on y pénètre, l'idée qu'on s'en était

faite est confirmée par la beauté de ses rues, la propreté de ses maisons... Le château impérial domine fièrement la ville et les demeures des bourgeois semblent avoir été bâties pour des prmces. En vérité, les rois d'Ecosse souhaiteraient d'être aussi bien logés que les moins favorisés des bourgeois de Nuremberg. » Le jugement du prélat italien ' concorde avec celui du Castillan Pierre Tafur, qui avait parcouru les mêmes régions peu d'années auparavant, et avec celui de Froissart. Montaio-ne' plus-tard, trouvera, de même, les villes allemandes bien supérieures aux villes françaises. Mais aussi, qui calculera la richesse qui, déjà au xve siècle, s'y entasse? Les Fugger d'Augsbourg trafiquent dans le monde entier. Charles-Quint dira d'eux quils pourraient acheter comptant le trésor du roi de France. Dans leur ville il se fabrique annuellement 350 000 pièces de futaine, et, à la veille de la guerre de Trente Ans, on y dénombre encore 6000 tisseurs.

Ce que cette société avait de meilleur s'est exprimé dans son art. L'art allemand du xiv« et du xv« siècle n'est pas un art original puisqu'il n'est que la continuation de notre gothique français, mais dans ce cadre étranger le tempérament national a su merveilleusement s'introduire. Si l'on laisse de côté l'école de peinture colonaise, isolée d'ailleurs par sa situation et encore plus par ses goûts, et dont les origines, mal connues encore, semblent trahir des influences italiennes \ ce qui caractérise la production artistique allemande, à cette époque, c'est le réalisme dans la conception et l'exubérance ornementale dans l'exécution. Rendre la vie dans toute sa vérité et sa richesse, tel est le programme des KrafTt, des Stoss, des Schongauer, des Holbein, des Pleydenwurf^ qui enluminent de leurs œuvres extraordinairement dramatiques les cités débordantes de sève dont les noms ont été déjà si souvent énumérés : Nuremberg, Wurzbourg, Augsbourg, Ulm, Bâle, Strasbourg. Ce sont là les tendances que manifestait déjà le roman germanique, et qui, même en pleine période

1. « Délia potenza délia Magna, dit encore, au début du xvi' siècle, Machiavel, verwio non puo dubitare ; perch' ella abbonda d'uomini, di ricchezze e d'armi. E quanto aile richezze, e' non u'è comunità che non abbia avanzo di denari in pubblico; edice ciascuno che Argentina a parecchi milioni dijiorini. « Belle cose délia Magna, luOS. Machiavel, quelques ligues plus loinv dit qu'il résume ici l'opinion de nombre de ses compatriotes ayant voyagé en Allemagne. 11 montre ensuite lltalie envahie par les marchandises tudesques.