Wœrmann, Gesch. der Kunst, t. II, p

gothique, n'ont cessé de s'affirmer. Pas plus maintenant qu'autrefois, le réalisme allemand n'évite Técueil de la trivialité et de la laideur. Mais ces erreurs sont relativement rares. De même, c'est encore dans les arts secotidaires, comme à l'époque othonienne, plutôt que dans l'architecture et la sculpture, que l'Allemagne fait le plus vigoureux effort d'originalité. L'architecture et la sculpture du xiv^ et du xv^ siècle sont bien loin d'atteindre, au delà du Rhin, à la perfection qu'on leur découvre en France et dans les Flandres. En revanche, la peinture (qui n'est conçue alors que comme un art décoratif), la gravure, le travail du bois et du fer, sont remarquablement prospères et accusent beaucoup plus nettement que les précédents le tempérament national. C'est que ce sont là les branches d'art qui sont le plus étroitement en contact avec la vie journalière et sur lesquelles le développement de la richesse, le sens du confort et du luxe, ont l'action la plus immédiate. Par toutes ses qualités et par ses défauts aussi, l'art allemand de la fin du moyen âge apparaît bien comme le langage d'une bourgeoisie d'affaires, entreprenante et joviale, mais évidemment un peu terre à terre. Quand on quitte le domaine de l'art, ces traits généraux de l'époque se précisent encore davantage, et de telle sorte que ce sont surtout les plus défavorables qui s'imposent à l'attention, La société allemande a fait de grandes choses dans l'art, parce qu'elle était soutenue là par un ensemble de traditions plastiques très fermes qui assuraient à ses produits le minimum de régularité indispensable à toute œuvre esthétique. Mais, partout où manquait cette armature rigide des principes fondamentaux de l'ordre et de la beauté, le génie de la période bourgeoise allemande n'a pas su s'élever au-dessus de la médiocrité, par suite d'une incapacité singulière, qui nous frappera à d'autres époques encore, à modeler la matière élémentaire des créations de l'intelligence humaine, dès qu'on s'éloigne des régions familières de l'existence quotidienne, où prédominent les intérêts égoïstes. N'est-il pas curieux, par exemple, au dernier degré, que ce peuple, qui avait si bien su se discipliner en vue de ses entreprises industrielles ou commerciales, qui a fondé la Hanse, conquis méthodiquement les privilèges les plus rares dans tous les pays du nord et même en Italie, soutenu des guerres heureuses pour défendre ses comptoirs, n'ait pas fait le moindre effort pour créer chez lui un semblant d'organisation politique générale, bien plus, n'y ait

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même pas songé ? La réforme constitutionnelle tentée sous Maximilien I" a échoué, en effet, au milieu de l'indifférence générale. On dirait qu'en dehors de sa cité et de sa boutique, l'individu ne connaît plus rien. Toute pensée supérieure lui fait défaut. Chose inconcevable, après des siècles de domination impériale, il ne s'est pas plus assimilé la notion de l'État que ses ancêtres de la période othonienne. A ces idées-là son cerveau est resté obstinément fermé. Elles n'intéressent pas sa bourse. Et c'est dans sa bourse qu'est son âme. S'il songe à son voisin, c'est lorsqu'il s'agit de se concerter avec lui pour mettre sur pied une caravane commerciale ou se livrer à de joyeux ébats. Son horizon s'arrête là. Dans la vie de société, les principes généraux de l'époque antérieure sont oubliés. Qu'il puisse exister des règles d'intérêt général pour brider le caprice individuel, on ne le soupçonne même plus. Le « monde », si on peut encore employer ce terme, n'est plus qu'un grouillement d'individus bien décidés à ne se laisser arrêter par aucun scrupule de civilité même élémentaire. On veut pouvoir gesticuler, étaler son moi, se déboutonner, voire se débrailler, tout à son aise. C'est l'époque des assemblées bruyantes, des ripailles énormes, des fêtes pantagruéliques. Les trognes se colorent, les conversations se relâchent, le rire remplace le sourire, les grosses facéties succèdent au délicat marivaudage. Et ce changement s'opère aussi bien dans la société aristocratique — on le voit par les œuvres de la fin du xiii* siècle — que dans les milieux bourgeois. La première conséquence de ce revirement c'est que les femmes, comme autrefois avant la période d'influence française, sont obligées de fuir les réunions. Il leur est devenu tout à fait impossible d'écouter les truculentes plaisanteries auxquelles on s'y livre. Le principe de leur souveraineté mondaine est bien loin. On les raille dans ce qu'elles ont de plus sensible, on foule aux pieds leur pudeur. Rendues à elle-même, elles cherchent ailleurs des consolations. Dans le monde aristocratique on les voit se réfugier avec mélancolie dans la lecture des vieux romans courtois français, dont elles essaient de faire connaître, par des traductions, les nouvelles adaptations en prose. Les bourgeoises donnent dans le mysticisme, qui arrive à ce moment même du pays wallon, ou bien descendent au niveau de leurs maris et se font prendre violemment à partie par les prédicateurs du temps pour leur gloutonnerie, leurs habitudes de parade, leurs sottes dépenses, leur dureté envers les humbles.

Le spectacle qu'offrent les mœurs est, avec celui que présente la littérature, ce qu'il y a de plus choquant dans TAllemagne de la fin du moyen âge. Les historiens d'outre-Rhin eux-mêmes n'ont pas été tendres pour cette preaiière période « nationale » de leur civilisation. Gervinus lui décernait l'épithète d' « aristophanesque », Ranke allait jusqu'à la qualifier de « plébéienne », et M. Steinhausen ^ reprend à son compte ce dernier adjectif. Ce n'est certainement pas une corruption raffinée à l'orientale qui s'étale là, c'est une épaisse concupiscence, une animalité vulgaire, saine peut-être au fond, mais extrêmement barbare. L'anarchie morale est absolue. Les gros tempéraments utilitaires de Nuremberg, d'Ulm, d'Augsbourg ne rejettent pas de parti pris les principes du savoir-vivre et de la dignité personnelle, ils les ignorent. Les bordels sont des établissements honorables où on conduit ses hôtes^ où les municipalités donnent des banquets. Quand le roi Sigismond vient à Ulm, en 1434, on éclaire a ^/or/îo les rues qui conduisent à l'établissement de ce genre où on sait qu'il ira passer la nuit. A Wurtzbourg, tous les ans, les échevins se régalent d'un formidable festin dans la principale « maison de femmes » de la ville. L'attrait de ces lieux enchanteurs est si puissant qu'on est obligé, par des édits sévères, d'en interdire l'entrée aux gamins de douze à quatorze ans ainsi qu'aux femmes mariées. A côté de cela le concubinage est une institution acceptée. Tout marchand qui « peut le faire » installe près de chez lui, parfois chez lui, son sérail. Inutile de dire qu'on s'enivre et s'empiffre avec une ardeur digne des temps héroïques de la race. Les avertissements des poètes « courtois » de l'école française, qui avaient vivement lutté contre ce vice national de leurs compatriotes, n'ont porté aucun fruit. Vers la fin de cette suave époque, l'Allemagne proposera à la vénération de l'Europe un saint nouveau, saint Grobian ou saint Goujat, et exposera complaisamment les rites de son culte, qui consiste à commettre le plus de grossièretés possibles. Mais ce n'est pas tout «ncore. La littérature va dépasser la réalité par son dérèglement, non seulement par son dérèglement esthétique, tout sens de la forme s'étant perdu, mais encore par son dérèglement moral. « La littérature allemande de cette période, écri-

1. Geschichle der deutschen Kiiltur, p. 329. Il convient de remarquer que plebeisch a un sens plus fort que notre « plébéien » et signifie à peu près « crapuleux ».

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vent M. Vogt et Koch *, manque absolument, dans son ensemble, de cette culture esthétique délicate que l'on rencontre dans la poésie de la grande époque du xii'' et du xiii" siècle. Cet idéal déducation courtois, dans lequel la morale était unie d'une façon indissoluble aux formes mesurées et aimables de la bonne tenue mondaine, s'est évanoui totalement avec le déplacement qui s'est opéré dans la hiérarchie sociale. Si, d'une part, dans les discours et les formes de cette nouvelle époque nous sommes frappés par le naturel fruste, la naïveté, le réalisme cru de la pensée et du sentiment, de l'autre, bien souvent, une dureté et une barbarie nous choquent, qui ne justifient que trop les plaintes qui retentissent sur les mœurs grossières des Allemands, au xiV' et au xv^ siècle. Le sens de la forme se perd dans la vie de société comme dans la littérature allemande. L'influence de la Renaissance qui tendait à le relever ne s'exerce que dans les arts plastiques et la poésie latine des érudits. La poésie allemande a perdu les moyens poétiques si riches et si délicats qu'elle possédait autrefois. Lorsqu'on essaie de les reprendre, en suivant les anciens modèles, on fait preuve le plus souvent d'une ridicule gaucherie. » En effet, rien n'est plus affligeant que l'état des Lettres allemandes dans cette fin du moyen âge. Non seulement on vit uniquement sur les genres et les conceptions léguées par le passé, c'est-à-dire par l'influence française, mais encore on laisse tomber genres et conceptions dans la vulgarité la plus plate. Quel pauvre sentiment de la poésie nous révèlent les exercices de style si laborieux, si compliqués, si vides, des Meistersingerl Et quelle idée se faisaient bien de la littérature les gens qui ont composé le Teuerdank. le Weisskônig, la Marin et les autres ouvrages allégoriques de l'époque ! Mais ce qui dépasse tout ce qu'on pourrait imaginer en fait de laideur et de grossièreté, ce sont les farces et jeux de mardi gras qui servent de divertissement à nos bourgeois enrichis de Nuremberg ou d'Augsbourg. Pour trouver quelque chose dequivalent à ces produits, il faudrait descendre jusque dans les basfonds de la pornographie latine des siècles de la décadence, et encore n'obtiendrait-on qu'une représentation imparfaite de cette ordure tudesque du xv^ siècle. « La bourgeoisie des grandes villes et la noblesse, dit l'historien de la littérature