L'ŒUVRE DES GALLO-ROMAINS E.X ALLEMAGNE
comme mesure du réel degré de culture atteint par un peuple, et toute Fimportance qu'il convient de reconnaître aux diverses influences extérieures.
Les termes que nous venons d'énumérer sont facilement reconnaissables à ce fait qu'ils ont en général subi la seconde mutation consonantique, laquelle eut lieu au moment où le monde germanique entrait pleinement en contact par les Invasions avec le monde roman ^ Théoriquement, les Invasions marquent la fin de lancienne civilisation gréco-romaine et le commencement de la civilisation moderne. Dans la réalité, les choses se passèrent moins simplement. La Rome qui succomba vers la fin du v^ siècle était déjà envahie depuis longtemps par les idées et les mœurs des peuples barbares, et beaucoup dinstitutions ou d'usages que l'on voit poindre sous les empereurs ont manifestement des origines septentrionales. Dautre part, les Germains qui vinrent s'établir dans les provinces avaient tous plus ou moins fait figure d'alliés et de clients de Rome, ou, lorsqu'ils habitaient loin de ses frontières, entretenu des relations de commerce avec elle. N'oublions pas que l'industrie italienne envoyait ses produits en masse jusque chez les Scandinaves. Certains même, parmi les vainqueurs de l'Empire, étaient d'anciens « auxiliaires », presque des sujets révoltés. Enfin, entre les deux sociétés, le christianisme, auquel la plupart des Barbares étaient déjà convertis, et qui avait accueilli l'essentiel de l'organisation administrative de Rome, sa langue, sa littérature, ses arts, allait servir de trait d'union. De tous les Germains qui se taillèrent des royaumes en territoire romain, la Gaule du nord eut la chance de recevoir les plus énergiques et les plus intelligents. Les Francs, qui débouchèrent sur son sol par la dépression des Pays-Bas, n'étaient autres que ces anciens Chattes, Sicambres, Ampsivares, Bructères et Bataves dont il a déjà été question précédemment. Cantonnés sur le Rhin moyen et inférieur depuis des siècles, ils n'étaient plus, quoique païens encore en grande majorité,
11. Cf. Seller, loc. cit., p. 17. Les travaux les plus récents placent la deuxième
des étrangers pour la Gaule. Non seulement beaucoup d'entre eux* avaient servi dans les armées romaines et séjourné déjà sur le sol qu'ils envahissaient maintenant, mais, avant d'avoir subi rinflence de Rome, ils avaient subi celle des Celtes. Ils faisaient partie de ces Germains que le mouvement d'offensive générale de leur race avait amenés dans des régions primitivement celtiques et d'où la population vaincue ne s'exila jamais complètement. C'est précisément chez eux que tant de menus accidents de terrain, de ruisseaux, de forêts, de collines, ont conservé leurs désignations gauloises ^ Seuls, peut-être, de tous les Germains ils connurent avant les Invasions le système des fermes isolées. Les noms propres d'origine celtique n'étaient pas rares parmi eux. Une bonne part de leurs institutions rappelaient de très près celles de nos ancêtres. Ils avaient été les propagateurs du cuite de Wodan, et ce que nous savons de leur religion nous les montre si voisins des Celtes sur ce terrain qu'on serait parfois tenté de les confondre avec eux. César ne faisait-il pas remarquer déjà que les Germains du Rhin étaient plus humains que les autres à cause de la pénétration des mœurs gauloises chez eux, et n'a-t-on pas retrouvé justement dans la vallée de ce fleuve la plupart des monuments figurés et des inscriptions se rapportant aux croyances celtiques? Une hypothèse que beaucoup de faits suggèrent, c'est, comme nous le disions, que la civilisation de nos pères, peu à peu refoulée du sud et du centre de la Gaule, s'est maintenue longtemps intacte sur les frontières du monde celtique et du monde germanique, appuyée en quelque sorte sur la civilisation fort voisine des futurs maîtres de la Gaule. Dans la poésie héroïque des Francs nombre de motifs rappellent singulièrement les thèmes essentiels de l'épopée irlandaise qui fut la suprême manifestation du génie poétique des vieux Celtes. Bref, il est très probable que l'arrivée des Francs en Gaule opéra comme une « receltisation » partielle du pays sans pour cela en éliminer les ferments de civilisation que Rome y avait déposés. Que l'on explique les événements comme on voudra, il est certain que l'introduction de la vassalité et du comiiatus, de l'adoubement-majorité, des assemblées de
1. Les Francs restés germaniques occupent encore les bords du Main et les deux rives du Rhin moyen, l'emljouchure de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin (Franconie, Palatinat, Alsace septentrionale, Lorraine allemande. Province du Rhin, Hollande méridionale, Flandre).
