CHAPITRE HI

Sources de l'histoire de la Chine. — Origine des Chinois:

Théories chinoises.

Nous avons eu l'habitude d'envisager l'histoire du monde exclusivement au point de vue occidental, négligeant complètement le point de vue oriental; chaque peuple a la tendance, naturelle d'ailleurs, à considérer son histoire comme le pivot de celle du monde alors qu'elle n'en est qu'un petit fragment, quelle que soit l'importance de cette histoire particulière. Et cependant tel fait qui s'est produit en Europe n'est que le contre-coup d'un événement qui s'est déroulé dans la lointaine Asie : ainsi que je l'ai jadis écrit, pour l'invasion des Huns, le mouvement des peuples se transmet de proche en proche, de horde en horde, de tribu en tribu, de peuple en peuple, comme des ondes sonores, jusqu'en Europe, qui, lorsqu'elle est frappée par le Fléau de Dieu, ignore d'où part le coup initial *. Il est tel règne de l'Empire Chinois qui a plus d'importance pour l'histoire générale du Monde que tel autre considéré comme capital à l'autre extrémité du globe. La réciproque est d'ailleurs vraie; le Chinois, tout en ayant une connaissance de l'extérieur, n'a jamais essayé de se rendre compte de la répercussion que pouvaient avoir chez lui les perturbations du monde occidental, dont il n'a commencé à apprécier l'importance que lorsque les navires de guerre anglais sont venus au xixe siècle bombarder ses ports.

Nous avons trouvé facile ou d'ignorer la Chine, comme Bossuet dans son Histoire universelle, ou de nous en représenter une image qui n'a subi aucune altération au cours

i. Aperçu sur l'Hist. de l'Asie, p. 5.

des siècles. C'est une erreur ! Depuis vingt ans les études chinoises ont subi de profondes transformations. Tout en s'étonnant qu'un esprit aussi ouvert que l'était celui de Renan ait pu croire qu'on pouvait écrire l'histoire de l'humanité en laissant de côté un bon tiers de la population du globe, on a pu lire encore dans la préface de l'Histoire du Peuple d'Israël : « Pour un esprit philosophique, c'està-dire pour un esprit préoccupé des origines, il n'y a vraiment dans le passé de l'humanité que trois histoires de premier intérêt : l'histoire grecque, l'histoire d'Israël, l'histoire romaine. Ces trois histoires réunies constituent ce qu'on peut appeler l'histoire de la civilisation, la civilisation étant le résultat de la collaboration alternative de la Grèce, de la Judée et de Rome. » Renan ne pourrait écrire cette phrase aujourd'hui. Les découvertes des inscriptions de l'Orkhon et de ITénisséi, les fouilles dans l'Asie Centrale, l'ouverture des grottes, de Touen Houang, l'étude de la sculpture sur pierre, des textes chinois plus nombreux rendus accessibles aux savants, ont donné à la Chine sa place dans l'histoire du monde, qui comprend désormais l'universalité du globe et non plus quelques territoires de l'Europe et de l'Asie antérieure, dont les habitants avaient confisqué à leur profit tout le passé de l'humanité. L'histoire du monde forme une unité; si on la considère seulement d'un côté de la planète, si on n'étudie pas sur toute la surface du globe les événements qui s'y déroulent, cette histoire perd ses proportions réelles; on ne perçoit pas la vue de son ensemble, on ne mesure pas exactement les résultats ou le contre-coup de l'action des différents peuples les uns sur les autres. Etudier isolément les faits c'est perdre leur enchaînement qui constitue la continuité de l'histoire de l'humanité. L'histoire se compose non seulement d'une série de faits qui, réunis, coordonnés, constituent l'histoire générale, mais aussi de vastes ensembles qui servent à jalonner les grandes lignes de l'histoire de l'humanité.

Ce serait une erreur profonde de croire qu'au cours des siècles, le Chinois est resté immuable. Si, à l'origine, les coutumes ont été communes, à la longue, suivant le climat, la

température, etc., elles se sont modifiées et l'homme se différencie en conséquence suivant le pays, quitte à emprunter ensuite à nouveau les usages de ses voisins. Dans son histoire, la plus longue et la plus coutumière des histoires, la Chine n'a pas échappé à la loi ordinaire et ici je puis répéter ce que j 'ai écrit ailleurs il y a bien des années :

« Il est, chez les gens qui n'approfondissent pas les questions et jugent témérairement des choses d'après les manuels de faiseurs de livres, ou les récits de voyageurs superficiels, de commun parler de dire que de toutes les nations, la chinoise est la plus stable dans ses institutions, la moins changeante dans ses mœurs et ses coutumes. Rien de plus faux assurément. Aucun pays n'a été en proie à plus de révolutions et n'a subi plus de bouleversements dans son gouvernement ; il a fait en politique l'expérience de tous les systèmes : depuis le socialisme jusqu'à la tyrannie; il a connu toutes les doctrines philosophiques; ses mœurs et ses coutumes ont été profondément altérées : il a accepté, par exemple, il y a trois siècles seulement, du conquérant mandchou l'usage qu'avaient ses habitants, avant la récente révolution, de porter à la partie postérieure de la tête leurs cheveux réunis en une longue tresse qui descend le long du dos, formant ainsi un appendice caudal qui, pour nous Occidentaux, est éminemment chinois quoiqu'il, soit en réalité d'importation étrangère. Si j'avais cependant un exemple à citer de la facilité avec laquelle le Chinois, non seulement adopte, mais encore s'assimile un élément étranger, je citerais sans hésitation la rapidité avec laquelle le Bouddhisme, religion indienne, s'est répandu dans le Céleste Empire et s'y est fermement implanté l. »

Dans cette mêlée où les peuples se fondent les uns dans les autres, se superposent ou s'exterminent, quel a été le rôle de la Chine : le Chinois n'est pas l'être impassible à l'extérieur, ignorant tout du monde — dont il est le centre — en dehors des dix-huit provinces qui forment l'Empire et des pays qui en dépendent, souvent dépeints par les étrangers; il a fait des emprunts peu nombreux, avons-nous

i. Revue de l'Hist. des Religions, I, mai-juin 1880. p. 352.

écrit, à des civilisations étrangères ; certaines de ses mœurs ont été modifiées par ses conquérants, comme nous venons de le dire, et d'autre part son action politique et militaire s'est étendue de la Corée à l'Annam, du Japon à l'Asie centrale. De ses explorations vers l'ouest, il a rapporté, avec la religion bouddhique, la connaissance d'un art affiné par la tradition de la Grèce qui a eu, comme nous le verrons, la plus décisive et la plus heureuse influence sur le goût de l'Asie orientale.

Les documents relatifs à l'histoire de la Chine, fort nombreux et fort intéressants, offrent au savant un champ presque illimité de recherches qui n'a encore été que partiellement exploré. J'ai indiqué dans la Bibliotheca Sinica, à laquelle je renvoie le lecteur, les travaux qui ont été publiés jusqu'à ce jour par les Occidentaux sur les différents points de l'Histoire de ce vaste empire. On verra qu'une histoire critique, scientifique de ce pays, telle que nous l'entendons aujourd'hui en Europe, n'existe pas, que si les sinologues ont déployé beaucoup de savoir et de sagacité dans la traduction et l'interprétation des King (Livres canoniques) , ils sont restés dans les études historiques bien au-dessous de ce qu'on était en droit d'espérer d'eux. Toutefois, il serait injuste de ne pas marquer le renouveau qui depuis une quinzaine d'années s'est produit dans les études archéologiques relatives à la Chine. Le présent ouvrage, qui comblera peut-être une lacune, a largement profité des travaux de savants tels que MM. Chavannes et Pelliot.

La Chine possède d'innombrables inscriptions recueillies d'ailleurs avec soin par les historiens et les archéologues, mais les plus anciennes comme celles de Yu le Grand ne sont rien moins qu'authentiques. En outre, des matériaux souvent employés, le papier et le bois sont éminemment périssables, et des inscriptions gravées dans la pierre ou le marbre, fort peu remontent à une époque reculée grâce aux désastres causés par les révolutions ou aux mutilations opérées par les vandales jusqu'à nos jours. Ce n'est d'ailleurs que sous la dynastie des Soung que commencèrent à se former les collections d'estampages qui circulaient en

Chine dès les T'ang et sur lesquels travaillèrent les lettrés j usqu'à nos jours; c'est aussi à cette même époque des Soung que remontent les plus anciennes publications archéologiques l. « Les Chinois, qui sont si amateurs de l'antiquité, ont eu le malheur de perdre presque tous leurs anciens monumens en cuivre, bronze, fer, marbre, pierre, nous dit Gaubil 2. Les guerres, les pillages, les saccagemens des villes et des tombeaux, ont détruit une infinité d'anciens monumens. L'intérêt a fait fondre d'anciens monumens en cuivre et autres métaux pour avoir de l'argent. Le même intérêt a fait vendre bien d'anciens monumens en pierre et en marbre, dont on a effacé les caractères pour leur en substituer d'autres. Les anciens instrumens de mathématiques, même ceux des dynasties depuis les Han jusqu'à la dynastie Youen, se sont perdus ou ont été fondus, et il n'en reste que peu de la dynastie passée, faits sur le modèle de ceux de la dynastie des Youen «.Seules des fouilles méthodiques pourront peut-être der satisfaction à l'archéologie préhistorique.

Dans le système bibliographique adopté par les Chinois généralement, et en particulier dans la grande collection des ouvrages les plus estimés dans le pays, dont l'exécution lut ordonnée en 1773 par l'empereur K'ien Loung, la première classe est consacrée aux Livres canoniques (Ring), la seconde aux Ouvrages historiques (Che). Cette classe se subdivise elle-même en :

i° Histoire des différentes dynasties, Tcheng che; 2° Annales, Pien nien; 30 Histoires générales, Ki se peun mo; 40 Histoires particulières, Pie che (Histoires séparées) ; 50 Histoires diverses Tsa che; 6° Documents officiels, Tchaou ling tseou yi; 70 Biographies, Tchouân Ki; 8° Extraits historiques, Che Tch'ao; 90 Histoires d'Etats particuliers, Tsai Ki ; io° Chronologie, Che Ling ;