S. Julien, Le livre de la Voie et de la Vertu, p. xx

Sages; en faisant passer Lao Tscu pour un être divin et extraordinaire, on diminue son mérite; s'il est simplement un liomme qui par l'étude a découvert le secret de l'immortalité, s'il a pu par ses propres méditations acfiuérir la connaissance du Tao, d'autres hommes pourront l'imiter qui seraient obligés de renoncer à le suivre s'il était un génie d'essence surnaturelle ^.

Toutes les conséquences des rapports que Lao Tseu aurait Lao Tseu et eus avec les Sages d'Occident reposent sur le récit de Ko l'^^ccidcnt. Houng;il ne faut pas perdre de vue que celui-ci n'écrivait qu'au iv^ siècle de notre ère; que les régions qu'il mentionne. Ta Ts'in, et autres, n'existaient pas au vi^ siècle avant notre ère ou étaient alors inconnues des Chinois. Si d'ailleurs la grande pérégrination de Lao Tseu a eu lieu, et je n'en suis rien moins que certain, elle s'est probablement bornée à un voyage aux frontières accessibles de l'empire, c'est-à-dire jusqu'à l'extrémité du Kan Sou actuel. Malgré son obscurité et plutôt à cause de son obscurité, on peut échafauder sur le Tao, les théories les plus contradictoires.

Abel Rémusat, partant d'une théorie préconçue, exagérant même les idées des anciens missionnaires, a voulu retrouver dans Lao Tseu, le mot même de Jehovah! Quant au Tao : « les Tao-sse s'en servent, dit-il, pour désigner la raison primordiale, l'intelligence qui a formé le monde, et qui le régit comme l'esprit régit le corps. C'est en ce sens qu'ils se disent sectateurs de la raison. Ce mot me semble ne pas pouvoir être bien traduit si ce n'est par le mot Xèvo;, dans le triple sens de souverain être, de raison et de parole. C'est évidemment le 'koyoz de Platon, qui a disposé l'univers, la raison universelle de Zenon, de Cléanthe et des autres stoïciens ; c'est cet être qu'Amélius disait être désigné sous le nom de raison de Dieu par un philosophe qu'Eusèbe croit être le même que saint Jean, etc. - > De là vient qu'on appelle les Tao-sse « les rationalistes s et leur doctrine « le rationalisme >». C'est un fatras qui aurait pu être écrit au XYii^ siècle par Athanase Kircher ou par Huet,

I Cf. Ko-hong, dans S. Julien, pp. xxiv-xxv. -•. Rémusat, Mémoires sur Lao-tseu, pp. 19, 24.

l8o HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA CHINE

évêque d'Avranches, mais qu'on s'étonne de trouver sous la plume d'un homme au génie particulièrement lucide.

Stanislas Julien, qui ne fut pas toujours juste à l'égard de son ancien maître, n'a pas de peine à combattre ses théories : « On con\-iendra sans peine que le plus sûr moyen de comprendre le sens de Tao dans la doctrine de Lao Tseu, c'est d'interroger le maître lui-même, et de consulter les philosophes de son école les plus rapprochés de l'époque oii il a vécu, tels que TcJioaug Tseu, Ho-kouan Tseu, Hochang-koung, etc., qui sont tous antérieurs à l'ère chrétienne. Or, suivant eux,' le Tao est dépourvu d'action, de pensée, de jugement, d'intelligence. Il paraît donc impossible de le prendre pour la raison primordiale, pour l'intelligence sublime qui a créé et qui régit le monde.

» Telle est cependant l'idée que plusieurs savants, dont je respecte et partage les croyances, voudraient absolument trouver dans le Tao de Lao Tseu. Mais, en matière d'érudition, on doit s'étudier à chercher dans les écrivains de l'antiquité ce qu'ils renferment réellement, et non ce qu'on désirerait d'5^ trouver.

» Le sens de Voie, que je donne au mot Tao, résulte clairement des passages suivants de Lao Tseu : «Si j'étais doué de quelque prudence, je marcherais dans le grand Tao (dans la grande Voie). — Le grand Tao est très uni (la grande Voie est très unie), mais le peuple aime les sentiers (chap. lui). — Le Tao peut être regardé comme la mère de l'univers. Je ne connais pas son nom; pour le qualifier, je l'appelle le Tao ou la Voie » (chap. xxv).

Et Julien conclut que, dans Lao Tseu et les plus anciens philosophes de son école, « l'emploi et la définition du mot Tao excluent toute idée de cause intelligente, et qu'il faut le traduire par Voie, en donnant à ce mot une signification large et élevée qui réponde ^u langage de ces philosophes, lorsqu'ils parlent de la puissance et de la grandeur du Tao 1 ».

Balfour accepte aussi le mot « route » pour le sens primitif de Tao qu'il rend par Nature; il ajoute : quand on