I. s. Julien, pp. xii-xiv

LAO TSEU l8l

traduit le mot par » route », on sous-entend « de la nature ». Mgr. de Harlez combat cette hypothèse : « Le Tac n'est assurément pas la nature dans le sens que nous attachons à ce mot. La nature est un terme abstrait désignant l'ensemble des êtres matériels et de leurs lois* nécessaires. Le Tao est, au contraire, un agent spécial, produisant la nature, bien loin de lui être identique ; il existait avant le ciel et la terre, les êtres particuliers sont sortis de lui ; c'est à lui qu'ils doivent avoir recours pour maintenir dans leur intégrité, et leur vie et leur vertu, etc. ^ ).

Harlez combat également la théorie de Julien : « La nature essentielle du Tao exclut l'image d'une voie. Un chemin ne peut pas certainement être l'origine du Ciel et de la Terre, le protecteur de tous les êtres, qui a des désirs, ou en est dépourvu, etc. Une image aussi bizarre n'a pu hanter l'esprit d'un philosophe sérieux. Le mot tao, dans 1^ Chou Kin^, signifiait déjà «principe de justice, rectitude»; Tao-sin est un cœur droit ; Wu-tao est notre « sans foi ni loi », sans principes de morale et de justice. C'est là l'unique sens figuré du tao à l'époque de Lao Tseu. Il est donc vraisemblable que le Tao était pour lui le principe substantiel formant la règle, la loi rationnelle de tous les êtres et les contenant tous virtuellement - ». '>

Et pour compléter sa pensée, Harlez ajoute : « Rien ne nous montrera la vraie nature du Tao, mieux que ce passage de Wen Tseu : « Quand il produit les êtres on ne voit pas ce qui les entretient, quand il les détruit on ne voit pas ce qui les fait périr. » Voilà ce qui constitue l'être spirituel. Les saints l'imitent ; il fait alors surgir la bonne fortune, mais les saints ne voient pas celui par qui naît ce bonheur. On veut le voir et l'entendre et l'on ne réussit pas. Pour le sonder, une année ec plus encore ne suffiraient pas. Oh ! profondeur indiscernable. » (V. liv. ii, 2 ^.)

L'illustre Legge * accepte le Tao Te King comme une

1. Annales du Musée Gitimct, x.x. — Textes taoïstes traduits... par C. de Harlez, 1891, p. 11.

-j. James Legge. The Texls of Tâoism, pp. 12 et seq.

lS2 HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA CHINE

œuvre de l'époque à laquelle il est attribué et Lao Tseu comme son auteur; il considère le Tao comme le point extrême où nous conduisent les choses; c'est donc un phénomène, non pas un être positif, mais une manière d'être. Le T'ien de Confucius et le Ciel des Chrétiens ne sont pas le T'ien des Taoïstes et on ne peut le traduire par Dieu comme on l'a fait. — Il n'y a aucune idée de création propre dans le Taoïsme. — L'homme est composé d'un corps et d'un esprit. — Le but principal du Taoïsme est de conduire à une longue vie. — Au début, ce Tao a gouverné les hommes, et alors le monde était dans un état paradisiaque. — La décadence du Tao commence devant le développement de la science. — • En tête des qualités de l'homme, Lao Tseu place l'humilité à laquelle il associe la douceur et l'économie. Il dira (liv. II, chap. xliii) : le Sage « venge ses injures ^par des bienfaits )>. On pourra rapprocher cette maxime de celle de Confucius : le Sage « s'applique sérieusement à la pratique de la vertu, mesure les autres avec la même mesure que lui-même, et ne s'écarte guère de la voie de la perfection. Il évite de faire aux autres ce qu'il n'aime pas que les autres lui fassent à lui-même ^ ».

Se-ma T'an, qui a fait la critique des écoles philosophiques, considère l'école du Tao comme la synthèse parfaite de toutes les portions de vérité que contiennent les autres systèmes. Son taoïsme, souvent obscur, mais élevé, ne ressemble en rien à celui d'aujourd'hui, mélange de superstitions grossières. M. Chavannes a essayé d'en dégager ainsi la théorie : « Un principe unique règne au-dessus du monde et se réalise dans le monde, lui étant à la fois transcendant et immanent; il est en même temps ce qui n'a ni forme, ni son, ni couleur, ce qui existe avant toute chose, ce qui est innommable, et d'autre part, il est ce qui apparaît dans les êtres éphémères pour les disposer suivant un type et imprimer sur eux comme un reflet de la raison suprême. Nous apercevons ici et là dans la nature les éclairs lumineux par lesquels il se trahit au sage et nous concevons une vague idée de sa réalité majestueuse. Mais, parvenu à ces hauteurs,